मॉर्निंगसाइड मैनर का साया

ताले में चाबी इस तरह घूमी जैसे कोई हड्डी टूटी हो।

सिलिया ने धक्का देकर दरवाजा खोला और फ़ोयर की दहलीज़ पर खड़ी हो गई, उसकी हथेली अभी भी ठंडे पीतल के नॉब पर टिकी थी। अंदर से जो हवा उसे छूकर निकली, उसमें एक सदी का बोझ था—धूल, सूखी हुई लकड़ी, और पुरानी वॉलपेपर लेई की हल्की सी मीठी महक जो खत्म हो रही थी। जब उसने अंदर कदम रखा, तो उसके स्नीकर्स के निशान फर्श पर छप गए। उसके अपने निशानों के बगल में कुछ और भी थे। "सिर्फ धूल हिल रही है," उसने खुद को तसल्ली दी। "सत्तर साल बाद घर शांत हो रहा है।"

"ठीक है," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

यह शब्द खामोशी में ऐसे गूँजने लगे जैसे वे किसी के आने का इंतजार कर रहे हों।

दादी के वकील ने कांपते हाथों से कागजात थमाए थे, हालांकि यह उम्र की वजह से था या किसी और कारण से, सिलिया नहीं कह सकती थी। उसने इसे "मौरनसाइड मैनर" कहा था, मानो नाम काट खाएगा। सिलिया ने कागजों पर अपने नाम के अक्षरों को उकेरा—सिलिया विलियम्स, इकलौती वारिस, बाईस साल की उम्र, स्ट्रक्चरल इंजीनियरिंग की छात्र, और हाथ में एक ऐसी हवेली जिसे गृहयुद्ध से पहले बनाया गया था। पर परिवार में कोई और इसे लेना नहीं चाहता था। कोई तो इसके गेट के पास से गुजरने की हिम्मत भी नहीं कर सकता था।

उसने अपना डफल बैग सीढ़ियों के निचले पायदान पर गिराया। कटघरा (banister) अंधेरे की ओर मुड़ गया था, महोगनी की लकड़ी का बना हुआ जिसे उन हाथों ने चिकना कर दिया था जो सदियों पहले धूल में मिल चुके थे। उसकी परदादी के हाथ। एफ़ी विलियम्स, शादी से पहले एफ़ी थोर्न। सिलिया ने तस्वीरें देखी थीं—एक दुबली-पतली महिला, हल्के बाल और गहरी नीली आँखें जिन्हें सेपिया रंग की फोटो पूरी तरह कैद नहीं कर पाई थी। उन आँखों में कुछ ऐसा था जो उसे हमेशा बेचैन कर देता था। कुछ ऐसा जो निगरानी रखता था।

"ठीक है, दादी एफ़ी," सिलिया खाली घर में चिल्लाई, क्योंकि खामोशी को अपनी आवाज़ से भरना उसे बेहतर लगा। "मैं आ गई हूँ। खुश हो?"

खामोशी ने पलटकर जवाब दिया।

कोई आवाज़ नहीं, सिर्फ एक दबाव। हवा का ऐसा दबाव जिससे उसके कान बंद होकर खुल गए। सिलिया ने खुद को कटघरे के सहारे संभाला, अपनी आँखें जोर से झपकाईं, और वह एहसास बीत गया।

वह हंसी, उसकी हंसी बहुत ऊँची और झटके वाली थी।

"पुराने पाइप। पुराना घर। खुद को संभालो सिलिया।"

उसे रसोई पहले मिली, क्योंकि उसे वह कैंप स्टोव लगाना था जो वह अपने साथ लाई थी। 1940 के दशक का लिनोलियम फर्श कोनों से उखड़ रहा था, जिसके नीचे की लकड़ी पर किसी ने घिनौने हरे रंग का पेंट कर रखा था। सिंक गहरे पोर्सिलेन का था, जिसमें मकड़ी के जाले जैसी दरारें थीं जो ड्रेन से ऐसे फैल रही थीं जैसे कोई नीचे से बाहर निकलने की कोशिश कर रहा हो। सिलिया ने अपनी उंगली दरारों पर फेरी और जल्दी से खींच ली। पोर्सिलेन की ठंडक कमरे के तापमान से मेल नहीं खाती थी।

"मैं यहाँ होने के लिए माफी नहीं मांगने वाली," वह जरूरत से ज्यादा जोर से बोली। "यह अब मेरा घर है। कानूनी तौर पर। कागजात और सब कुछ।"

कोई जवाब नहीं मिला।

उसने दोपहर का समय कार से अपना सामान लाने में बिताया—बोतलबंद पानी, स्लीपिंग बैग, फ्लैशलाइट, और उसके पिता का टूलबॉक्स। सूरज गंदी खिड़कियों के पार चला गया, और धीरे-धीरे पूरे कमरे को रोशनी से भर दिया। एक बैठक जिसमें फर्नीचर सफेद चादरों से ढका था। एक डाइनिंग रूम जिसमें बीस लोगों के बैठने लायक लंबी मेज थी, कुर्सियां बिल्कुल सही तरीके से अंदर की ओर धकेली हुई थीं, जैसे आखिरी दावत बस अभी खत्म हुई हो। एक लाइब्रेरी जहाँ चमड़े की जिल्द वाली किताबें अलमारियों में चिपक गई थीं, और छूने पर उनकी खाल उधड़ रही थी।

लाइब्रेरी में, वह रुक गई।

एक पल के भीतर तापमान गिर गया। यह कोई हवा का झोंका नहीं था—खिड़कियां दशकों पुराने पेंट से सील थीं—बल्कि ठंड का एक झोंका था जो उसकी नंगी बाहों से लिपट गया और उसके रोंगटे खड़े कर दिए। सिलिया की सांसें उसके चेहरे के सामने धुंध की तरह जमने लगीं।

"ओह," उसने कहा, और यह एक फुसफुसाहट से ज्यादा कुछ नहीं था।

ठंड और करीब आ गई। जिज्ञासु। उसने बाद में सोचा कि यह जिज्ञासु महसूस हो रहा था, जैसे कोई बिल्ली किसी अजनबी के टखने को सूंघ रही हो। परख रही हो। उसके आकार को समझ रही हो।

फिर वह पीछे हट गई, और कमरा वापस पतझड़ जैसी ठंड में बदल गया, और सिलिया लाइब्रेरी में हाथ में फ्लैशलाइट लिए खड़ी थी जो कांपना बंद नहीं कर पा रही थी।

"मुझे पता है तुम यहाँ हो," उसने कहा।

घर कराह उठा। उसने सोचा कि यह सिर्फ हवा होगी, लेकिन बाहर तो हवा बिल्कुल स्थिर थी। खिड़कियों पर एक पत्ता भी नहीं हिल रहा था। छज्जों को कोई टहनी नहीं छू रही थी।

उसने अपना गला साफ किया। "मैंने वो चिट्ठियाँ पढ़ी हैं।"

खामोशी। लेकिन एक सुनने वाली खामोशी। सांसें थामे रहने वाली खामोशी जिसने धूल के कणों को भी हवा में थमा दिया।

"एफ़ी की थियोडोर के नाम लिखी चिट्ठियाँ," सिलिया ने जारी रखा, और उसकी आवाज़ स्थिर होती गई, क्योंकि यह जानी-पहचानी बात थी। ऐतिहासिक शोध। यहाँ आने से पहले उसने यूनिवर्सिटी के आर्काइव्स में तीन हफ्ते बिताए थे, मौरनसाइड प्रॉपर्टी और उसके मालिकों के हर रिकॉर्ड को खंगाला था। "उसने तुम्हारे बारे में लिखा था। बैसिल मौरनसाइड के बारे में। उन्होंने तुम्हारे साथ जो किया, उसके बारे में।"

लाइब्रेरी का तापमान अचानक और गिर गया।

सिलिया के दांत किटकिटाने लगे। उसने खुद को अपनी बाहों में लपेट लिया और पीछे हटने से मना कर दिया। "एफ़ी ने लिखा था कि तुम बहुत नियंत्रण रखने वाले और ईर्ष्यालु थे। कि तुम उसे बिना किसी के साथ के घर से बाहर नहीं जाने देते थे, कि तुम उसकी चिट्ठियों पर नज़र रखते थे। मैं यह नहीं कह रही कि उन्होंने जो किया वह सही था। लेकिन मैं चाहती हूँ कि तुम जानो कि मुझे पता है। मुझे पता है तुम कौन हो।"

ठंड कुछ और बन गई। कुछ तीखे किनारों वाली।

उसने उसे घेर लिया। उसे अपने गालों पर, अपनी गर्दन की रेखा पर, अपनी कलाइयों के अंदरूनी हिस्से पर उसे महसूस हुआ जहाँ नसों में खून बहता था। एक दबाव जो लगभग एक स्पर्श था पर पूरा नहीं—उंगलियों का एक अहसास, एक पकड़ का साया।

"बैसिल," उसने कहा।

और घर बोल उठा।

शब्दों में नहीं—फर्श की कराह में, खिड़की के कांच की अचानक खड़खड़ाहट में, तीन कमरे दूर डाइनिंग टेबल के ऊपर लगे झूमर की चरमराहट में। लेकिन उन सबके नीचे, एक आवाज़। या एक आवाज़ की याद। निचली फ्रीक्वेंसी से खुरची हुई एक आवाज़, जो उसके कानों से ज्यादा उसके सीने की गहराई में थरथरा रही थी।

"इसे फिर से कहो।"

सिलिया की पीठ किताबों की अलमारी से जा टकराई। चमड़े की जिल्द वाली किताबें उसकी रीढ़ में धंस गईं। फ्लैशलाइट की रोशनी छत पर बेतहाशा नाचने लगी।

"क्या कहूँ?"

"मेरा नाम।" आवाज़ अब और साफ थी, घर के शोर से खुद को ढाल रही थी, चरमराहट और फुसफुसाहट से शब्दों को खींच रही थी। "तुमने मेरा नाम लिया। उसके मरने के बाद किसी ने मेरा नाम नहीं लिया है।"

"एफ़ी?"

तापमान एक डिग्री और गिर गया। "उसका नाम मत लो।"

सिलिया का मुंह खुला, बंद हुआ, फिर खुला। वह एक भूत से बात कर रही थी। वह एक मर चुके आदमी के साथ बातचीत कर रही थी, एक टूटते हुए पुस्तकालय में, एक ऐसे घर में जिसका अब कोई वजूद नहीं होना चाहिए था। उसके दिमाग के किसी कोने में एक आवाज़ आ रही थी—उसके मनोविज्ञान के प्रोफेसर जैसी—जो उसे गैस लीक या किसी ज़हरीले असर की जांच करने के लिए कह रही थी, ताकि वह इस सबको समझा सके।

लेकिन ठंड असली थी। आवाज़ असली थी। उसके साथ कमरे में किसी की मौजूदगी का बोझ, उसकी पीठ में धंस रही किताबों से कहीं ज्यादा असली था।

"बैसिल," उसने फिर कहा, क्योंकि उसे समझ नहीं आया कि वह और क्या करे।

ठंड का एक झोंका आगे बढ़ा।

यह एक लहर की तरह उससे टकराया, लेकिन सूखा—तेज, बिजली जैसा, उसके कंधों से टखनों तक रोंगटे खड़े करते हुए। उसका सिर पीछे किताबों से टकराया। उसकी आँखें कसकर बंद हो गईं। और फिर किसी चीज़ ने उसके होंठों को छुआ।

होंठ नहीं। पर लगभग वैसे ही। एक चुंबन का एहसास, बिना किसी भौतिक स्पर्श के। उसके होंठों पर ठंडक छा गई, और उस ठंडक के नीचे, एक स्वाद—पुराने सिक्कों की हल्की धात्विक गंध, सड़े हुए फूलों की मिठास, और उसके नीचे कुछ और जिसे वह नाम नहीं दे सकती थी।

एक्टोप्लाज्म, उसके दिमाग ने शब्द को कहीं से याद कर निकाला, किसी पैरानॉर्मल डॉक्यूमेंट्री से। आध्यात्मिक अवशेष। स्पेक्ट्रल ऊर्जा का भौतिक रूप।

उसे डर जाना चाहिए था। वह डरी हुई थी। लेकिन उसका मुंह फिर भी थोड़ा खुल गया, और दबाव गहरा गया, और स्वाद और बढ़ गया—नमक और तांबा और वह फूलों वाली मिठास, जो शहद की तरह उसकी जीभ पर फैल गई।

"ओह," उसने उस शून्यता के खिलाफ धीमी आवाज़ में कहा जो उस पर हावी हो रही थी।

दबाव हट गया।

सिलिया की आँखें झटके से खुलीं। लाइब्रेरी खाली थी। तापमान सामान्य था। फ्लैशलाइट फर्श पर पड़ी थी जहाँ उसने उसे गिरा दिया था, उसकी रोशनी सड़ते हुए अखबारों के ढेर पर पड़ रही थी। उसने अपनी उंगलियां अपने होंठों पर रखीं। वे गीले थे। वह गीली थी। उसका मुंह झनझना रहा था, एक पिन और सुई जैसा अहसास जो उसके होंठों से जीभ और गले तक फैल गया था।

उसने थूक निगला। स्वाद अभी भी वहां था।

"बैसिल?"

कोई जवाब नहीं। लेकिन उसने उसे महसूस किया—कमरे के कोनों में एक निगरानी, सायों में एक घनत्व जो पहले नहीं था। वह अभी भी यहाँ था। वह इंतजार कर रहा था।

किसका, वह अंदाजा नहीं लगा सकती थी। लेकिन उसके होंठों पर वह झनझनाहट अब फैल रही थी, गर्म हो रही थी, उसकी त्वचा में ऐसे बस रही थी जैसे वह वहीं की हो। जैसे वह हमेशा से वहीं थी, सुप्त, जागने का इंतजार कर रही थी।

सिलिया ने फ्लैशलाइट उठाई, उसके हाथ उम्मीद से कहीं ज्यादा स्थिर थे। उसने अपनी कलाई के पिछले हिस्से से अपना मुंह पोंछा और उस साफ तरल की बूंद को देखा जो बाहर आई थी। वह अजीब तरह से रोशनी पकड़ रही थी, उसमें एक ऐसी चमक थी जो पानी में नहीं होती।

"एक्टोप्लाज्म," उसने जोर से कहा।

कमरे की निगरानी और तेज हो गई।

तभी उसने महसूस किया—उसकी जांघों के बीच गर्मी की एक धीमी धड़कन, जो पूरी तरह से अनुचित थी और जिसे नजरअंदाज करना असंभव था। उसने अपनी टांगों को सटा लिया और वहां नमी महसूस की, जिस तरह उसके शरीर ने उसकी मर्जी के बिना एक मरे हुए आदमी के चुंबन पर प्रतिक्रिया दी थी।

"मैं तुमसे डरती नहीं हूँ," उसने कहा।

यह सच नहीं था। लेकिन यह झूठ ताकतवर लग रहा था।

तीसरी मंजिल का बेडरूम एफ़ी का था। सिलिया यह चिट्ठियों से जानती थी, उन विवरणों से जो बगीचे के उस नज़ारे के थे जहाँ कभी कतारों में गुलाब उगा करते थे। वॉलपेपर पर मुरझाया हुआ फूलों का डिज़ाइन था, गुलाब की बेलें जो प्लास्टर पर बनी हुई थीं। बिस्तर का ढांचा लोहे का था, गद्दा सालों पहले खत्म हो चुका था, लेकिन सिलिया एक एयर मैट्रेस और स्लीपिंग बैग लेकर आई थी। उसने कमरे के बीच में अपना डेरा जमा लिया, एक ऐसी महिला के अवशेषों से घिरी जिसने अपने पति को मारने में मदद की थी।

"मैं तुम्हारी मृत पत्नी के बेडरूम में सो रही हूँ," उसने घर से घोषणा की। "तुम्हें इसके बारे में कैसा लग रहा है?"

दरवाजा धड़ाम से बंद हो गया।

सिलिया उछल पड़ी। फिर वह हंसी, हालांकि हंसी गला घोंटने जैसी निकली। "बात समझ गई।"

उसने दरवाजे की तरफ पीठ करके सोने के कपड़े पहने—एक पुरानी टी-शर्ट और कॉटन शॉर्ट्स—और कोशिश की कि वह यह न सोचे कि उसे कोई देख रहा है। कमरे की हवा गर्म थी। मौसम के हिसाब से बहुत गर्म, बिना हीटिंग के, और उन दरारों के बावजूद जिनसे ठंडी हवा आनी चाहिए थी।

इतनी गर्म जैसे कोई उसके आने से पहले ही हवा में सांस ले रहा हो।

"अगर तुम मुझे सोते हुए देखना चाहते हो, तो कम से कम अपना परिचय तो सही से दो," उसने स्लीपिंग बैग में घुसते हुए बड़बड़ाया।

कुछ नहीं। लेकिन गर्मी बरकरार रही।

उसने आँखें बंद कर लीं। मिनट बीत गए—दस, बीस, एक घंटा—और नींद नहीं आई। गर्मी ध्यान भटका रही थी। वह उसकी पीठ के निचले हिस्से में जमा हो रही थी, रीढ़ की हड्डी के घुमाव को छू रही थी, घुटनों के पीछे के गड्ढों में टिक गई थी। स्पर्श नहीं, पर स्पर्श जैसा। एक ऐसा एहसास जैसे कोई हाथ उसकी त्वचा से एक मिलीमीटर ऊपर मंडरा रहा हो, इतना करीब कि उसकी नसें प्रत्याशा में कांप उठीं।

सिलिया करवट लेकर पीठ के बल लेट गई। छत पर पानी के दाग थे, किसी काल्पनिक महाद्वीप का नक्शा जैसा जो बीच से फैल रहा था। उसने अपनी आँखों से उन रेखाओं को पीछा किया। "मुझे पता है तुम मुझे सुन सकते हो।"

गर्मी और बढ़ गई।

"तुमने मुझे लाइब्रेरी में चूमा था। तुमने—जो भी किया। तुम जानते हो मेरा क्या मतलब है। वह—मैं शिकायत नहीं कर रही। मैं बस कह रही हूँ। अगर हम इस जगह को साझा करने वाले हैं, या जो भी यह चल रहा है, तो हमें कुछ नियम तय कर लेने चाहिए।"

"नियम।" आवाज़ हर तरफ से आई, दीवारों से, फर्श से और छत से, लोहे के बेड से होते हुए उसकी हड्डियों तक थरथरा गई। "तुम मेरे घर में हो। मेरी पत्नी के बिस्तर पर सो रही हो। और तुम नियम चाहती हो।"

"अब मेरा घर है। कानूनी तौर पर। कागजात, याद है?"

एक ऐसी आवाज़ जो हंसी हो सकती थी, अगर हंसी धूल और दूर की गड़गड़ाहट से बन सकती। "कागजात।"

सिलिया अपनी कोहनियों के बल उठ गई। गंदी खिड़कियों से छनकर आती चांदनी के अलावा कमरा अंधेरे में था, लेकिन कोने के साये सामान्य से ज्यादा गहरे थे। ज्यादा घने। वे तब हिलते थे जब वह सीधे उन्हें नहीं देख रही होती थी।

"सामने आओ," उसने कहा।

"मैं नहीं कर सकता। अभी नहीं।"

"अभी नहीं?"

"तुम्हें मुझे स्वीकार करना होगा। ठीक से। इरादे के साथ।" कोने में परछाइयां घूमने लगीं और सिमटकर लगभग एक आकार लेने लगीं—कंधों का आभास, जबड़े का कोण। "तुमने लाइब्रेरी में मेरा नाम लिया था। वह एक शुरुआत थी। लेकिन मुझे और चाहिए। मुझे चाहिए कि तुम मुझे जानो, सचमुच मुझे देखो।"

सेलिया का दिल बहुत तेज़ धड़क रहा था। गर्माहट अभी भी वहीं थी, उसकी रीढ़ से सटी हुई, और अब वह बाहर की ओर फैल रही थी, उसकी पसलियों को लपेटते हुए, उसकी शर्ट के पतले सूती कपड़े के ऊपर से उसके स्तनों को थामे हुए। वह हांफ उठी।

"क्या यह सचमुच ज़रूरी है?"

"मुझे नहीं पता।" आवाज़ अब और करीब थी, सीधे उसके कान के पास। "तुम पहली इंसान हो जिसने तिहत्तर सालों में मुझसे बात की है। मैं सीख रहा हूँ कि क्या कुछ संभव है।"

गर्माहट और तेज़ हो गई। कपड़े के ऊपर से उसके निप्पल तन गए, और उसे दबाव इतना साफ़ महसूस हुआ जैसे वहां सचमुच कोई हाथ हो, जिसकी हथेली उसके आकार में मुड़ी हुई हो, और अंगूठा धीमी गोलाई में सहला रहा हो, जिससे उसकी कमर अनचाहे ही हिलने लगी।

"तुम जल्दी सीख रहे हो," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

"मैं हमेशा से ही तेज़ सीखने वाला रहा हूँ।"

उसे यह सब रोक देना चाहिए था। वह जानती थी कि उसे यह रोकना चाहिए। लेकिन उसका शरीर ऐसे फैसले ले रहा था जिन्हें उसके दिमाग ने मंजूरी नहीं दी थी, और वह गर्माहट अब और नीचे की तरफ फिसल रही थी, उसके पेट के हिस्से से गुज़रते हुए, उसके शॉर्ट्स के नेफे पर रुक गई। उसने बिना सोचे-समझे अपनी जांघें फैला दीं, एक ऐसे शरीर के लिए जगह बनाते हुए जो वहां था ही नहीं।

"क्या होगा," उसने रुकती हुई आवाज़ में कहा, "अगर मैं तुम्हें स्वीकार कर लूँ? इरादे के साथ?"

दबाव रुक गया। परछाइयां और अधिक सिमट गईं, और अब वह बिस्तर के पायदान पर खड़े एक आदमी की आकृति देख सकती थी—लंबा, चौड़े कंधों वाला, उसके नैन-नक्श अभी भी धुंधले थे लेकिन उसका आकार स्पष्ट था। काले घुंघराले बाल। चांदनी में चमकती आंखें।

"मैं और अधिक हो जाऊँगा," उसने सादगी से कहा। "और ठोस। और मौजूद। और तुम्हें उन तरीकों से छूने में सक्षम जिन्हें तुम पूरी तरह महसूस कर सकोगी।"

"और तुम्हें इसमें क्या मिलेगा?"

परछाई ने अपना सिर झुकाया। "तुम।"

सेलिया की सांसें तेज़ हो गईं। वह शब्द उसके सीने में उतर गया और बाहर की ओर फैल गया, और उसने खुद को गीला होते महसूस किया, शॉर्ट्स उसके शरीर से इस तरह चिपक गए थे जो असहज होता अगर वे वही न होते जो वह चाहती थी।

"एक मरे हुए इंसान के लिए तुम्हारा आत्मविश्वास बहुत ज़्यादा है।"

"मुझे यह सोचने के लिए तिहत्तर साल मिले हैं कि मुझे क्या चाहिए।" परछाई हिली, और अचानक वह बिस्तर के पास था, नीचे लेटी सेलिया को देख रहा था, और अब वह लगभग उसका चेहरा देख सकती थी—उसके जबड़े की मजबूत रेखा, उसके होंठों की बनावट, उसकी गहरी आंखों में छिपी तीव्रता। "मुझे पछतावा करने के लिए तिहत्तर साल मिले हैं। योजना बनाने के लिए। कल्पना करने के लिए।"

"क्या कल्पना?"

"कि मैं क्या करूँगा अगर कोई आ जाए। कोई जो मुझे देख सके। कोई जो—" वह रुक गया। परछाई फड़फड़ाने लगी। "कोई जो मुझे वापस छू सके।"

सेलिया पूरी तरह उठकर बैठ गई। स्लीपिंग बैग नीचे गिर गया। उसकी शर्ट मुड़ गई थी, एक पट्टा उसके कंधे से फिसल रहा था, और उसने उसे ठीक नहीं किया। चांदनी उसके कॉलरबोन, उसके उभरे हुए स्तनों और उसके कंधे की गोरी त्वचा पर पड़ रही थी। उसके लंबे, गहरे लाल, लहरदार बाल उसकी कमर तक गिर रहे थे।

"मैं तुम्हें देख सकती हूँ," उसने कहा।

परछाई ठोस हो गई। पूरी तरह नहीं—वह अभी भी पारभासी (translucent) थी, अभी भी उसके पीछे के कमरे के अंधेरे से भरी हुई—लेकिन वह अब उसके बालों की घुंघरालेपन, उसकी भौहों के चाप और उसके मुंह की बनावट को देख सकती थी, जैसे वह आदेश देने का आदी हो।

"मेरा नाम लो," उसने फुसफुसाया।

"बेसिल।"

वह सिहर उठा। उसने उसे अपने भीतर से गुजरते हुए देखा, एक लहर जिसने उसके किनारों को धुंधला कर दिया और फिर से तीखा बना दिया, और जब वह गुज़र गई तो वह पहले से अधिक ठोस था। वह उसकी शर्ट का कॉलर, जैकेट के नीचे की बनियान, और वे हाथ देख सकती थी जो लोहे के पायदान को पकड़े हुए थे और जिनकी उंगलियां धूल में निशान छोड़ रही थीं।

"फिर से।"

"बेसिल।"

उसकी आंखें बंद हो गईं। उसके होंठ खुल गए। जब उसने फिर से अपनी आंखें खोलीं, तो वे सेलिया पर ऐसी तीव्रता से टिकी थीं कि उसका पेट अंदर को धंस गया और उसकी जांघें भिंच गईं।

"तुम बिल्कुल उसकी जैसी दिखती हो," उसने कहा। "एफी। तुम बहुत हद तक उसकी जैसी दिखती हो।"

कुछ ठंडा उसकी रीढ़ से टकराया। "क्या इसीलिए तुम—?"

"नहीं।" वह शब्द तेज़ था। तुरंत। "नहीं। तुम वह नहीं हो। तुम—तुम यहाँ हो। तुमने मुझसे बात की। तुम रुकी।" उसने पायदान पर अपनी पकड़ और मज़बूत की। "तुम्हारा स्वाद अलग है।"

लाइब्रेरी में हुए उस चुंबन की यादें ताज़ा हो गईं—दबाव का वह ठंडा एहसास, वह अजीब सी मिठास, जिस तरह से वह स्वाद घंटों तक उसकी ज़बान पर रहा था। उसने अपने होंठों को छुआ।

"मैं इसे अभी भी महसूस कर सकती हूँ," उसने स्वीकार किया।

"अच्छा।" वह बिस्तर के किनारे घूमकर आया, और अब वह उसके कदमों की आहट सुन सकती थी—धीमी, दबी हुई, जैसे कोई दूसरे कमरे में चल रहा हो, लेकिन निश्चित रूप से वहां मौजूद। पूरी तरह असली। "यही तो मतलब है। एक्टोप्लाज्म यही करता है। यह तुम्हें चिह्नित करता है।"

"चिह्नित करता है?"

"ताकि मैं तुम्हें ढूंढ सकूँ। ताकि मैं हमेशा तुम्हें ढूंढ सकूं।" वह अब उसके बगल में था, और उसका हाथ—पारभासी लेकिन दृश्यमान, जिसकी उंगलियां लंबी और सुंदर थीं—उसके चेहरे की ओर बढ़ा। "क्या मैं?"

उसने सोचने से पहले ही सिर हिला दिया।

उसकी उंगलियों ने उसके गाल को छुआ। वे ठंडी थीं, लेकिन वह ठंडक जल्द ही गर्म हो गई, उसके शरीर की गर्मी को सोखते हुए, इंसानी तापमान के करीब पहुंच गई। उसने उसकी त्वचा की बनावट महसूस की—मुलायम, लगभग बहुत ज़्यादा मुलायम, जैसे पॉलिश किया हुआ पत्थर। उसने उसके गाल की हड्डी, जबड़े के मोड़ और कान के बाहरी हिस्से को धीरे-धीरे छुआ।

"तुम मरे हुए नहीं लगते," उसने फुसफुसाकर कहा।

"मैं मरा नहीं हूँ। पूरी तरह नहीं। अब तो बिल्कुल नहीं।" उसके अंगूठे ने उसके निचले होंठ को सहलाया, उसे हल्का सा नीचे खींचा, और उसने उनके बीच की हवा का स्वाद महसूस किया। "तुम मुझे वापस ला रही हो। हर बार जब तुम मुझे देखती हो। हर बार जब तुम मेरा नाम लेती हो। हर बार जब तुम मुझे खुद को छूने देती हो।"

"क्या तुम यही चाहते हो? वापस आना?"

वह और करीब झुक गया। वह अब उसकी सांसें महसूस कर सकती थी—ठंडी, लेकिन मौजूद, जिसमें वही फूलों और नमक जैसी महक थी जिसे उसने लाइब्रेरी में चखा था। "मैं जो चाहता हूँ," उसने कहा, "वह है तुम्हें हर जगह छूना। तुम्हारे हर हिस्से को जानना। ठंडक, खामोशी और गले में ज़हर की याद के अलावा कुछ और महसूस करना।"

वह शब्द उनके बीच हवा में तैरने लगा। ज़हर।

"थियोडोर ने तुम्हें दिया था," सेलिया ने कहा। "उसने तुम्हारी शराब में इसे मिलाया था। एफी ने तुम्हारा ध्यान भटकाया जबकि उसने इसे डाल दिया।"

बेसिल के चेहरे के हाव-भाव नहीं बदले, लेकिन कमरे का तापमान गिर गया, और उसके चेहरे पर रखा उसका हाथ फिर से ठंडा हो गया। "हाँ।"

"मुझे माफ करना। वह ज़रूर बहुत—"

"मैं उनके बारे में बात नहीं करना चाहता।" उसने अपना हाथ पीछे खींच लिया। "मैं तुम्हारे बारे में बात करना चाहता हूँ। इस बारे में। कि क्या तुम मुझे जारी रखने दोगी।"

सेलिया का दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि वह इसे अपने गले में, अपनी कलाइयों में, और अपनी टांगों के बीच उस धड़कन में महसूस कर सकती थी जो लाइब्रेरी के बाद से कम नहीं हुई थी। वह एक प्रेतवाधित हवेली में एक ऐसे भूत के साथ अकेली थी जिसने अभी-अभी उसे हर जगह छूने की इच्छा जताई थी, और वह अपने शॉर्ट्स के अंदर तक गीली हो चुकी थी, और उसके निप्पल अभी भी शर्ट के खिलाफ सख्त थे, और वह हाँ कहने वाली थी।

वह निश्चित रूप से हाँ कहने वाली थी।

"तुम क्या करना चाहते हो?"

उसकी मुस्कान धीमी थी। शिकारी जैसी। "लेट जाओ।"

वह लेट गई। तकिया सपाट था और उसमें से धूल की महक आ रही थी, लेकिन उसे परवाह नहीं थी। उसका शरीर कांप रहा था—उत्सुकता से, डर से नहीं, हालांकि शायद ये दोनों भावनाएं उतनी अलग नहीं थीं जितना वह मानना चाहती थी। उसने उसे खुद को देखते हुए महसूस किया, उसकी गहरी आंखें उसके सीने के उतार-चढ़ाव का पीछा कर रही थीं, जिस तरह से उसकी टांगें अभी भी फैली हुई थीं, जिस तरह से उसके हाथ उसके नीचे दबे स्लीपिंग बैग को जकड़े हुए थे।

"तुम खूबसूरत हो," उसने कहा। "चांदनी में। अपने बाल ऐसे फैलाए हुए। तुम्हारे चेहरे के उस भाव के साथ।"

"कौन सा भाव?"

"एक ऐसी औरत का भाव जो जानती है कि वह छुई जाने वाली है और तय नहीं कर पा रही कि वह भागना चाहती है या नहीं।" वह उसके बगल में बिस्तर पर झुक गया—गद्दा बिल्कुल नहीं दबा, लेकिन उसने ठंडी हवा का विस्थापन, उसके रूप की निकटता महसूस की। "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा। मैं नहीं कर सकता, इस स्थिति में। मैं तुम्हारे साथ जो कुछ भी करूँगा, तुम महसूस करोगी, लेकिन वह संतोषजनक नहीं होगा। अभी नहीं।"

"तुम्हारा क्या मतलब है?"

उसका हाथ उसके पेट के ऊपर मंडराने लगा, बिना छुए। गर्माहट उसकी हथेली से निकलकर उसकी शर्ट के पार जा रही थी, जिससे उसके पेट की मांसपेशियां भिंच गईं। "मेरा मतलब है कि मैं तुम्हें सिर्फ एक्टोप्लाज्म के ज़रिए छू सकता हूँ। वह पदार्थ जो तुम्हें चिह्नित करता है। अभी, यह सिर्फ तुम्हारे होंठों, तुम्हारे गले, उन जगहों पर है जिन्हें मेरे सार (essence) ने पहले ही छुआ है। यदि तुम और चाहती हो, तो मुझे इसे फैलाना होगा।"

"कैसे फैलाओगे?"

अब उसके हाथ ने उसे छू ही लिया—शर्ट के ऊपर से, दबाव हल्का लेकिन स्पष्ट था। वह हांफ उठी। उसकी हथेली अब और गर्म थी, लगभग शरीर के तापमान के बराबर, और वह हर उंगली का आकार महसूस कर सकती थी जैसे वह उसके पेट के कोमल मांस में धंस रही हो।

"तुम्हें छूकर। तुम्हें चूमकर। तुम्हारे शरीर की हर इंच त्वचा पर अपना मुंह रखकर और खुद का एक हिस्सा पीछे छोड़कर।" उसका हाथ ऊपर की ओर खिसका, उसकी पसलियों पर, और उसकी उंगलियों ने उसके स्तन के निचले हिस्से को ढूँढ लिया। "ऐसा करके।"

उसने उसके स्तन को अपने हाथ में भर लिया।

सेलिया की पीठ गद्दे से ऊपर उठ गई। अहसास—असंभव था। यह एक हाथ का दबाव था, त्वचा की गर्मी, लेकिन उसके नीचे कुछ और था, कुछ बिजली जैसा जिसने उसकी नसों को उन तरीकों से उत्तेजित कर दिया जिन्हें वह नहीं जानती थी। आनंद, ठंडक और गर्मी एक साथ, जहाँ उसकी हथेली दबी थी वहां से बाहर की ओर फैल रही थी।

"ओह गॉड," उसने फुसफुसाया।

"गॉड का इससे कोई लेना-देना नहीं है।" उसके अंगूठे ने उसके निप्पल को ढूंढा, जो पहले से ही सख्त था, और शर्ट के कपड़े के ऊपर से उसे घेरे में सहलाने लगा। "यह किसी भी भगवान से पुराना है। किसी भी चीज़ से पुराना।"

दबाव बढ़ गया। उसने उसका हाथ देखा—उसकी सफेद शर्ट के ऊपर पारभासी, उसकी उंगलियों की पोरें दिखाई दे रही थीं जब वह उसके स्तन को मसल रहा था। वह एक्टोप्लाज्म को सूती कपड़े के आर-पार रिसते हुए महसूस कर सकती थी, एक ठंडी नमी जो उसकी त्वचा पर फैल गई और फिर गर्म हो गई, झनझनाहट पैदा करते हुए, उसके रोमछिद्रों में समा गई।

"यह कैसा लग रहा है?" उसने पूछा। "मुझे बताओ। मैंने बहुत समय से कुछ महसूस नहीं किया है। मुझे बताओ कि मैं तुम्हारे साथ क्या कर रहा हूँ।"

"यह—" वह शब्दों के लिए संघर्ष कर रही थी, उसकी कमर गद्दे पर बेचैनी से हिल रही थी। "यह पहले ठंडा है। फिर गर्म। फिर—इसमें झनझनाहट होती है। शैंपेन की तरह। सुइयों की चुभन जैसा, लेकिन—अच्छा। यह बहुत अच्छा लग रहा है।"

"अच्छा।" वह नीचे झुका, और उसका मुंह उसके दूसरे स्तन के ऊपर मंडराने लगा, जो अभी भी शर्ट से ढका था। वह उसके होंठों को अलग होते देख सकती थी। वह किसी चीज़ की चमक देख सकती थी—एक्टोप्लाज्म, उसने महसूस किया—जो उसके निचले होंठ पर जमा हो रही थी। "मुझे बताओ कि क्या यह भी अच्छा है।"

उसने अपना मुंह उसके निप्पल पर बंद कर लिया।

शर्ट के ऊपर से, उसने उसके होंठों का ठंडा-गर्म दबाव महसूस किया, उसके दांतों की हल्की रगड़, और फिर उसकी जीभ की गीली गर्मी जैसे उसने उस उभरे हुए उभार के चारों ओर एक घेरा बनाया। उसके हाथ उसके सिर की ओर बढ़ गए—उसकी उंगलियां उसके बालों में धंस गईं, और वह असली थे, घने घुंघराले बाल जो उसकी पोरों के चारों ओर लिपट गए। उसने खींचा, और उसने उसके स्तन पर ही कराह की, और वह कंपन सीधे उसके केंद्र तक पहुंच गया।

"बेसिल," वह हांफ उठी।

उसने अपना सिर उठाया। उसके होंठ गीले थे, चमक रहे थे, और वह अपनी शर्ट पर वह निशान देख सकती थी जहाँ उसका मुंह था—एक हल्की चमक जो कपड़े में समा रही थी। "फिर से," उसने मांग की।

"बेसिल। बेसिल, कृपया—"

"कृपया क्या?" उसका हाथ अभी भी उसके स्तन पर था, अभी भी मसल रहा था, और उसका अंगूठा धीमी गोलाई में घूम रहा था जिससे वह चीखना चाहती थी। "तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारे साथ क्या करूँ?"

"मैं चाहती हूँ—" वह नहीं जानती थी कि इसे कैसे कहे। वह नहीं जानती थी कि वह क्या चाहती है, क्योंकि उसके जीवन में किसी भी चीज़ ने उसे इसके लिए तैयार नहीं किया था, उस तरह से नहीं जैसे उसका शरीर एक ऐसे आदमी के प्रति प्रतिक्रिया कर रहा था जो पूरी तरह भौतिक नहीं था, एक्टोप्लाज्म के अहसास के लिए जो उसकी त्वचा में समा रहा था, और उस तरीके के लिए जो उसका शरीर एक ऐसी शून्यता और हर चीज़ को एक साथ पकड़ने की कोशिश कर रहा था। "मैं चाहती हूँ कि तुम इसे जारी रखो।"

वह फिर मुस्कुराया। "मैं उम्मीद कर रहा था कि तुम यही कहोगी।"

उसका हाथ उसके स्तन से हट गया। उसे उस कमी पर रोना आ गया, लेकिन फिर उसकी उंगलियां उसकी शर्ट के घेरे पर थीं, उसे ऊपर धकेलते हुए, उसके पेट को चांदनी में उजागर कर दिया। उसकी नग्न त्वचा पर हवा ठंडी थी, लेकिन जब उसने अपना हाथ सपाट उसके पेट पर रखा तो वह गर्म था।

"तुम्हारे हर हिस्से को," उसने फुसफुसाया। "मैं तुम्हारे हर हिस्से को जानने वाला हूँ।"

उसका हाथ नीचे खिसका। उसकी उंगलियां उसके शॉर्ट्स के नेफे में फंस गईं। उसने उन्हें नीचे नहीं खींचा—अभी नहीं। उसने बस उन्हें वहीं थामे रखा, उसकी उंगलियां उसकी जघन हड्डी (pubic bone) के ठीक ऊपर की संवेदनशील त्वचा पर दबाव डाल रही थीं।

"मुझसे कहो कि तुम यह चाहती हो।"

"मैं यह चाहती हूँ।"

"मेरा नाम लो और मुझसे कहो कि तुम यह चाहती हो।"

"बैसिल।" दूसरे शब्दांश पर उसकी आवाज़ काँप गई। "बैसिल, मैं यह चाहती हूँ। मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे छुओ। मैं चाहती हूँ कि तुम—तुम इसे फैलाओ। चाहे यह जो भी हो। मुझे और चाहिए।"

उसने उसके शॉर्ट्स नीचे खींच दिए।

कपड़ा उसकी कूल्हों पर से फिसला, एक पल के लिए उसके बट पर अटका, और फिर बाहर निकल आया। उसने उन्हें उसकी जांघों से नीचे, घुटनों के पार खींचा, और फिर वे उतर गए। वह कमर से नीचे पूरी तरह नंगी थी, सिवाय उसके अंतर्वस्त्र के—साधारण सूती, हल्के गुलाबी रंग के, जो उसकी योनि के पास पूरी तरह भीगे हुए थे।

बैसिल ने उसे वहाँ देखा। उस नमी के गहरे निशान को। जिस तरह कपड़ा उसके सूजे हुए होंठों से चिपका हुआ था। गीले सूती कपड़े के नीचे से उभरती उसकी क्लाइटोरिस की रूपरेखा को, जो कपड़े के खिलाफ ऐसे ज़ोर लगा रही थी जैसे ध्यान मांग रही हो।

"तुम पूरी तरह भीग चुकी हो," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में एक अचरज था। "क्या यह मेरे लिए है?"

"और किसके लिए होता?"

उसकी आँखें ऊपर उसके चेहरे पर गईं। "मुझे नहीं पता। मैं इस घर के बाहर तुम्हारी ज़िंदगी के बारे में कुछ नहीं जानता। शायद कोई और है। शायद बहुत से लोग हैं।"

"कोई नहीं है। वहाँ कोई नहीं है।" उसने थूक निगला। "सिर्फ तुम।"

उसके भाव में कुछ बदलाव आया—एक अधिकार की भावना, तेज़ और गर्म, उसके पारभासी चेहरे पर चमक गई। "अच्छा है," उसने कहा। "यह अच्छा है।"

और फिर उसने अपना मुँह उसकी क्लाइटोरिस पर झुका दिया।

सूती कपड़े के पार, उसने उसके होंठों का दबाव महसूस किया। एक्टोप्लाज्म की ठंडी लहर कपड़े के आर-पार फैल गई, उसे भिगो दिया, उसे भिगो दिया। उसकी जीभ ने उसकी दरार का पीछा किया, सूती कपड़े को उसकी योनि के गहरे हिस्से में दबाया, और वह उसकी जीभ की हर लकीर को ऐसे महसूस कर सकती थी जैसे उनके बीच कुछ भी न हो।

वह चिल्ला उठी—एक ऐसी आवाज़ जो उसने पहले कभी नहीं निकाली थी, जो आह और सिसकी के बीच की चीज़ थी। उसके हाथ स्लीपिंग बैग को कसकर पकड़े हुए थे। उसकी कूल्हे ऊपर की ओर उठे, उसके मुँह के खिलाफ रगड़ते हुए, और उसने संतुष्टि भरी एक आवाज़ निकाली जो उसकी क्लाइटोरिस के ज़रिए कंपन कर गई।

"इतनी संवेदनशील," उसने उसके पास बुदबुदाया। "इतनी आतुर। क्या तुम्हें किसी ने कभी धैर्य रखना नहीं सिखाया?"

"बहुत समय हो गया है—मैंने नहीं—"

"कितना समय?"

वह जवाब नहीं देना चाहती थी। जवाब शर्मनाक था—महीनों हो गए थे, महीनों बीत चुके थे जब से किसी ने उसे छुआ था, और इससे भी ज़्यादा समय हो गया था जब किसी ने उसे इस तरह, इतनी तीव्रता से छुआ था। लेकिन वह इंतज़ार कर रहा था, उसका मुँह उसकी त्वचा के ठीक ऊपर मंडरा रहा था, उसकी ठंडी सांसें उसकी गर्म त्वचा पर महसूस हो रही थीं।

"बहुत लंबा समय," उसने स्वीकार किया।

"तो मैं कोमल रहूँगा। अभी के लिए।" उसने अपनी उंगलियों को उसके अंतर्वस्त्र के बेल्ट में फँसाया। "अपनी कूल्हे ऊपर उठाओ।"

उसने वैसा ही किया। उसने कपड़े को नीचे खींचा, और अब वह उसके सामने नंगी थी, उसकी योनि चाँदनी और उसकी भूखी नज़रों के सामने थी। वह सूजी हुई थी—वह इसे महसूस कर सकती थी, कि कैसे उसकी लेबिया उत्तेजना से फूल गई थी, कैसे उसकी क्लाइटोरिस अपनी जगह से बाहर झाँक रही थी, कैसे उसका प्रवेश द्वार बिना किसी चीज़ के ही सिंकुड़ रहा था।

"तुम्हें देखो," उसने आह भरी। "तुम गुलाबी और भरी-पूरी हो और इतनी गीली कि मैं इसे चमकते हुए देख सकता हूँ। तुम्हारी छोटी कली लगभग धड़क रही है। और यहाँ—" उसकी उंगली, ठंडी और फिर गर्म, उसके प्रवेश द्वार के किनारे पर फिरी। "यहाँ तुम भीगी हुई हो। पूरी तरह से तर-बतर। सब मेरे लिए।"

"प्लीज़," वह फुसफुसाई।

"क्या प्लीज?" उसकी उंगली उसके द्वार के चारों ओर घूमी लेकिन अंदर नहीं गई। "अपने शब्दों का इस्तेमाल करो। मैं एक वकील था। मेरे लिए सटीकता मायने रखती है।"

"प्लीज़ मुझे छुओ। अपना मुँह मेरे ऊपर रखो। मुझे—मुझे चरम सुख चाहिए।"

"तुम्हें मिलेगा।" उसने फिर अपना सिर नीचे किया, और इस बार उनके बीच कोई सूती कपड़ा नहीं था। "लेकिन मैं पहले तुम्हें चखना चाहता हूँ। ठीक से।"

उसकी जीभ उसकी क्लाइटोरिस को छुई।

सीलिया की आँखों के सामने सफेदी छा गई।

सेंसेशन ऐसा था—उसके पास इसके लिए शब्द नहीं थे। एक्टोप्लाज्म की ठंडक और उसके मुँह की गर्माहट और वह बिजली जैसी झनझनाहट जो संपर्क के बिंदु से बाहर की ओर फैली, उसकी पेल्विस, जांघों और पेट तक फैल गई। उसने उसे उसके प्रवेश द्वार से क्लाइटोरिस के शिखर तक धीरे-धीरे चाटा, और उसे महसूस हुआ कि एक्टोप्लाज्म उसे ढक रहा है, उसमें रिस रहा है, उसे चिह्नित कर रहा है।

"तुम शहद जैसी स्वाद देती हो," उसने उसके पास कहा। "शहद और नमक जैसी, और कुछ ऐसा जिसका मेरे पास कोई नाम नहीं है।"

उसकी जीभ उसकी परतों को ट्रेस कर रही थी—उसकी लेबिया मेजोरा, सूजी हुई और संवेदनशील; भीतरी होंठ, और अधिक नाजुक, उसकी तवज्जो के नीचे कांप रहे थे; उसकी क्लाइटोरिस का हुड, जिसे उसने जीभ की नोक से हटाकर नीचे की मोती को उजागर किया। जब उसने उसके होंठों को उसके चारों ओर बंद किया और चूसा, तो वह चिल्ला पड़ी।

वह आवाज़ खाली घर में गूँज उठी। उसे परवाह नहीं थी। उसकी जांघों ने उसके सिर को कस लिया, और वह उसकी त्वचा के खिलाफ उसके बालों को महसूस कर सकती थी, उसके घुंघराले बाल उसकी जांघों की संवेदनशील त्वचा को गुदगुदा रहे थे, और वह अभी भी चूस रहा था, अभी भी चाट रहा था, उसकी जीभ उसकी क्लाइटोरिस पर ऐसे पैटर्न बना रही थी जिससे उसका पूरा शरीर हिल रहा था।

"मैं चरम सुख तक पहुँचने वाली हूँ," उसने हाँफते हुए कहा। "बैसिल, मैं—"

वह पीछे हट गया। वह लगभग रो पड़ी। "अभी नहीं," उसने कहा। "मैंने तुमसे कहा था। मैं तुम्हें इतनी आसानी से खुद को संतुष्ट नहीं करने दूँगा।"

"तुम कमीने—"

"हाँ। मुझे पहले भी यह कहा जा चुका है।" उसकी उंगली, उसकी उत्तेजना और उसके एक्टोप्लाज्म से लथपथ, उसके द्वार पर दब गई। "लेकिन तुम मेरा शुक्रिया अदा करोगी। आखिरकार।"

उसकी उंगली उसके अंदर फिसल गई।

वह इतनी गीली थी कि कोई प्रतिरोध नहीं था—बस उसका उसके अंदर आसानी से फिसलना, उसके पोरों के आसपास उसकी दीवारों का खिंचाव, जिस तरह उसका शरीर उस पर ऐसे कस गया जैसे उसे और गहरा खींचना चाहता हो। वह कराह उठा, और उसने वह आवाज़ अपनी छाती में, अपने गले में, उस जगह पर महसूस की जहाँ उसकी उंगली दबी हुई थी।

"तुम बहुत टाइट हो," उसने कहा। "टाइट और गर्म और इतनी गीली। मैं अपनी उंगली के आसपास तुम्हारी नब्ज महसूस कर सकता हूँ।"

उसने उसे हिलाया—अंदर, बाहर, फिर अंदर—और वह उसे करते हुए उसका चेहरा देख रही थी। उसके भाव मंत्रमुग्ध थे, लगभग धार्मिक, जैसे वह किसी पवित्र चीज़ का गवाह बन रहा हो। इससे उसे शक्ति महसूस हुई। इससे उसे लगा कि वह वांछित है। इससे उसने ऐसी चीज़ें महसूस कीं जिनके कोई नाम नहीं थे।

एक दूसरी उंगली पहली में शामिल हो गई। खिंचाव बढ़ गया, और वह हांफ उठी, और वह रुक गया, उसके तालमेल बिठाने का इंतज़ार करने लगा। जब उसने सिर हिलाया—वह बोल नहीं सकती थी—तो उसने जारी रखा, उसकी उंगलियाँ उसके अंदर घूम रही थीं, एक ऐसी जगह ढूंढ रही थीं जिसने उसकी आँखों के पीछे रोशनी बिखेर दी।

"वहाँ," उसने कहा। "वहाँ है।"

उसने उस जगह पर दबाव डाला जबकि उसके अंगूठे ने उसकी क्लाइटोरिस ढूंढ ली, और वह दोहरी संवेदना बहुत ज़्यादा और पर्याप्त नहीं थी। उसकी कूल्हे उसकी मदद के बिना ही हिल रहे थे, उसके हाथ पर सवारी कर रहे थे, उसकी हथेली के खिलाफ रगड़ रहे थे। वह अपनी उत्तेजना की गीली आवाज़ें सुन सकती थी, उसकी उंगलियों के अंदर जाने की फिसलन भरी आवाज़, और यह अश्लील और सुंदर था और वह नहीं चाहती थी कि यह कभी खत्म हो।

"मैं तुम्हें चरम पर देखना चाहता हूँ," उसने कहा। "मैं तुम्हारे चेहरे को देखना चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ कि तुम मेरी उंगलियों के चारों ओर कस जाओ। मैं चखना चाहता हूँ कि तुमसे क्या निकलता है।"

"तो मुझे—प्लीज़, बैसिल, प्लीज मुझे—"

"मेरा नाम फिर से लो।"

"बैसिल।" उसकी आवाज़ टूट रही थी। "बैसिल, मैं बहुत करीब हूँ, प्लीज—"

"मेरे लिए चरम पर जाओ, सीलिया।"

उसका मुँह उसकी क्लाइटोरिस पर उतर आया। उसकी उंगलियाँ उसके अंदर चली गईं, मुड़ गईं, दब गईं। उसके दूसरे हाथ ने उसकी जांघ को पकड़ा, उसे खुला रखा, उसे स्थिर रखा, और वह संवेदना की लहर के सामने असहाय थी जो उसके भीतर टकराई।

वह एक ऐसी चीख के साथ चरम पर पहुँची जिसने उसके गले को छील दिया।

उसकी नज़रों के टुकड़े हो गए—चांदनी और परछाइयां और उसकी जांघों के बीच बैसिल का गहरा आकार। उसका शरीर लॉक हो गया, हर मांसपेशी जकड़ गई, और फिर संवेदना की एक बाढ़ में रिलीज़ हुई जो उसकी योनि में शुरू हुई और बाहर तक फैल गई जब तक कि उसकी उंगलियों के पोरों तक झनझनाहट न हो गई। उसने खुद को उसकी उंगलियों के चारों ओर बहते हुए महसूस किया, गीलापन उसके हाथ पर गिरते हुए महसूस किया, और उसने जीत की एक आवाज़ निकाली और उसे चाट लिया, उसे पी लिया, उसकी जीभ उसकी हर बूंद को पकड़ने के लिए उसके द्वार में गहराई तक गई।

यह चलता रहा। और चलता रहा। वह रुका नहीं—उसकी उंगलियाँ चलती रहीं, उसका मुँह काम करता रहा, उसके चरम सुख को तब तक खींचते रहे जब तक कि वह उसकी तीव्रता से सिसक नहीं रही थी।

"बहुत ज़्यादा," वह हांफी। "यह बहुत ज़्यादा है—"

वह तुरंत पीछे हट गया। उसकी उंगलियाँ एक गीली आवाज़ के साथ उससे बाहर निकल आईं, और उसने खुद को खाली, खोखला, दर्द महसूस किया। लेकिन उसका मुँह अभी भी उस पर था, अब कोमल, उसकी भीतरी जांघों, उसके उभार, उसके पेट की कोमल गोलाई पर चुंबन करते हुए।

"तुमने खूबसूरती से किया," उसने बुदबुदाया। "बहुत खूबसूरती से।"

वह कांप रही थी। उसका पूरा शरीर कांप रहा था। उसने खुद को नीचे देखा और अपनी त्वचा पर—अपनी जांघों, अपने पेट, अपनी योनि पर—एक्टोप्लाज्म की हल्की चमक देखी। यह उसके अंदर समा रहा था, उसके रोमछिद्रों में गायब हो रहा था, और जहाँ भी उसने छुआ, उसकी त्वचा एक अजीब, अधिकारपूर्ण गर्मी से झनझना उठी।

"मैं इसे महसूस कर सकती हूँ," उसने कहा। "एक्टोप्लाज्म। यह—मैं महसूस कर सकती हूँ कि तुम कहाँ-कहाँ थे।"

"अच्छा है। यही तो मकसद है।" वह बिस्तर पर ऊपर की ओर रेंग गया—अब वह उसे और स्पष्ट देख सकती थी, उसके चेहरे का विवरण और तेज़ था, उसकी आँखों का रंग दिखाई दे रहा था। भूरा, उसे एहसास हुआ। गहरा, गहरा भूरा, कम रोशनी में लगभग काला। "अब मैं हमेशा तुम्हें ढूंढ सकूँगा। तुम्हें छू सकूँगा। तुम इस घर में जहाँ भी जाओगी, मैं तुम्हारी त्वचा पर वह झनझनाहट महसूस करूँगा, और मैं तुम्हारे पास आऊँगा।"

"यह एक धमकी जैसी लगती है।"

उसकी मुस्कान धीमी थी। "यह एक वादा है।"

वह उसके बगल में झुक गया, और भले ही गद्दा नहीं धंसा, उसने उसकी मौजूदगी महसूस की—ठोस, भारी, वास्तविक। उसका हाथ उसकी कूल्हे पर गया, और वहाँ का एक्टोप्लाज्म उसके स्पर्श से गर्म हो गया, उसकी अत्यधिक उत्तेजित नसों में आनंद की एक सिहरन दौड़ गई।

"अभी और भी है," उसने कहा। "बहुत कुछ और। मैंने अभी तुम्हें बस थोड़ा सा ही छुआ है।"

"और?"

"मैं तुम्हारे अंदर होना चाहता हूँ।" शब्द सरल, स्पष्ट, विनाशकारी थे। "सिर्फ मेरी उंगलियां नहीं। मेरा पूरा शरीर। मैं तुम्हारी दीवारों को अपने लिंग के चारों ओर महसूस करना चाहता हूँ। मैं तुम्हें अपने बीज से भरना चाहता हूँ। मैं तुम्हें अपना सब कुछ लेते हुए और फिर भी और मांगते हुए देखना चाहता हूँ।"

उसकी सांसें थम गईं। उसके ताज़ा-चरम सुख वाले शरीर ने उन शब्दों पर जकड़ लिया, और उसने फिर से खुद को गीला महसूस किया, असंभव रूप से, उसकी उत्तेजना उसकी जांघों पर एक्टोप्लाज्म के अवशेषों के साथ मिल रही थी।

"क्या तुम—क्या तुम इसके लिए काफी ठोस हो?"

उसने अपने शरीर को नीचे देखा—पारभासी हाथों को, उसके स्वरूप की हल्की चमक को। "अभी नहीं। लेकिन मैं और मज़बूत हो रहा हूँ। हर बार जब तुम मुझे स्वीकार करती हो। हर बार जब तुम मुझे छूने देती हो।" उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं। "अगर तुम मेरा नाम लेती रहोगी। अगर तुम मुझे अंदर आने देती रहोगी। तो मैं इतना ठोस हो जाऊँगा कि तुम्हारे साथ वह सब कर सकूँ जो मैं करना चाहता हूँ।"

"तुम और क्या करना चाहते हो?"

वह नज़दीक झुका। उसके होंठ उसके कान को छू गए, और वहाँ का एक्टोप्लाज्म—लाइब्रेरी में पहली चुंबन से—जीवन में आ गया, झनझनाहट, गर्माहट, उसे हांफने पर मजबूर करते हुए।

"मैं तुम्हें ब्रीड करना चाहता हूँ," उसने फुसफुसाया।

यह शब्द उनके बीच के अंधेरे में गिर गया।

ब्रीड।

सीलिया का मुँह सूख गया। उसके हर नारीवादी स्वभाव को उस शब्द पर पीछे हट जाना चाहिए था। हर तर्कसंगत विचार को इसे अस्वीकार कर देना चाहिए था। लेकिन एक्टोप्लाज्म उसकी त्वचा के नीचे गुनगुना रहा था, और उसका शरीर अभी भी उस चरम सुख से धड़क रहा था जो उसने उसे दिया था, और उसकी आवाज़ एक धीमी कंपन थी जो उसकी रीढ़ की हड्डी में बस गई।

"मैं तुम्हें अपने बीज से इतना भरना चाहता हूँ कि वह दिनों तक तुम्हारी जांघों से नीचे टपके," उसने जारी रखा। "मैं तुम्हें अंदर से चिह्नित करना चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ कि तुम्हारा हर इंच पहचान ले कि तुम मेरी हो।"

"मैं नहीं—मैं नहीं हूँ—किसी का होना, यह नहीं—"

"शश।" उसकी उंगली उसके होंठों पर दब गई, और उसने वहाँ एक्टोप्लाज्म का स्वाद लिया, खनिजों वाली मिठास, उसकी अपनी उत्तेजना का नमक। "तुम्हें आज रात फैसला करने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन तुम्हें पता होना चाहिए कि मैं क्या चाहता हूँ। मैं हमेशा तुम्हारे साथ ईमानदार रहूँगा। यह उससे कहीं ज़्यादा है जो कभी एफी ने मुझे दिया था।"

नाम उनके बीच बस गया। एक याद। एक चेतावनी।

सीलिया ने अपनी आँखें बंद कर लीं। एक्टोप्लाज्म की गर्माहट उसकी त्वचा के नीचे धड़क रही थी—उसके होंठों पर, स्तनों पर, पेट पर, योनि पर। हर जगह जहाँ उसने उसे छुआ था, एक हल्की, अधिकारपूर्ण गर्मी के साथ चमक रहा था।

"बैसिल," उसने कहा।

"हाँ?"

"मैं वह नहीं हूँ। मैं एफी नहीं हूँ।"

"मैं जानता हूँ।" उसके हाथ ने उसके चेहरे को थाम लिया। "तुम उससे कहीं ज़्यादा हो।"

उसने आँखें खोलीं। वह अभी भी वहीं था, अभी भी ठोस—पहले से ज़्यादा ठोस। वह अब उसकी त्वचा की बनावट देख सकती थी, उसके जबड़े पर हल्की दाढ़ी, जिस तरह उसके घुंघराले बाल उसके माथे पर गिर रहे थे। वह हैंडसम था। वह भयानक था। वह एक भूत था, और वह उसे ब्रीड करना चाहता था, और वह उसकी मृत पत्नी के बिस्तर में उसके एक्टोप्लाज्म को अपनी त्वचा में सोखते हुए नंगी लेटी हुई थी।

और वह नहीं चाहती थी कि वह रुके।

"अब क्या होगा?" उसने पूछा।

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "अब हम देखते हैं कि तुम मेरा कितना हिस्सा बर्दाश्त कर सकती हो।"