3;17 AM
अध्याय एक भाग -1 ; 3:17 AM
जब आयला ने पहली बार दिल की धड़कन सुनी, तब वह आठ साल की थी।
उस रात बारिश हो रही थी। यह वैसी धीमी बारिश नहीं थी जिससे नींद आने लगे, बल्कि ऐसी मूसलाधार बारिश थी जो खिड़कियों पर इतनी जोर से टकरा रही थी कि पूरा घर कांपता हुआ महसूस हो रहा था।
आयला अपने बिस्तर पर बैठी थी और उसकी गोद में एक किताब थी। वह अब पढ़ नहीं रही थी। वह लगभग दस मिनट से एक ही पन्ने को घूर रही थी।
उसकी माँ नीचे थी।
वह कुछ मिनट पहले ही फोन उठाने के लिए नीचे गई थी, और आयला से कह गई थी कि वह अपने कमरे से बाहर न निकले।
आयला ने सिर हिला दिया था।
वह हमेशा अपनी माँ की बात मानती थी।
जब तक उसने उसे नहीं सुना।
धप।
उसने अपना सिर उठाया।
कुछ सेकंड तक वह हिली नहीं।
फिर वही आवाज़ दोबारा आई।
धप।
आयला ने धीरे से किताब एक तरफ रख दी।
उसकी नजरें बिस्तर के बगल वाली दीवार की ओर मुड़ीं।
आवाज़ वहीं से आ रही थी।
वह गद्दे से नीचे उतरी और करीब गई।
कमरा ठंडा था।
अभी थोड़ी देर पहले जितना था, उससे कहीं ज़्यादा ठंडा।
आयला ने अपना छोटा सा हाथ दीवार पर रखा।
कुछ नहीं।
उसने इंतज़ार किया।
तभी—
धप।
उसका हाथ झटके से पीछे हट गया।
यह दिल की धड़कन जैसी सुनाई दे रही थी।
एक असली धड़कन।
धीमी।
भारी।
करीब।
आयला ने बेडरूम के दरवाज़े की ओर देखा।
वह अभी भी खुला था।
“माँ?”
कोई जवाब नहीं आया।
उसने गलियारे की तरफ एक कदम बढ़ाया।
तभी उसने कुछ ऐसा सुना कि वह रुक गई।
“आयला।”
वह सन्न रह गई।
आवाज़ उसके कमरे के बाहर से आई थी।
यह बिल्कुल उसकी अपनी आवाज़ जैसी थी।
वैसी नहीं जैसी आयला अभी है।
बल्कि उस छोटी बच्ची जैसी, जिसे वह रोज़ सुबह खुद से बातें करते हुए सुनती थी।
वह दरवाज़े को घूरती रही।
“आयला...”
उसकी अपनी आवाज़ ने उसे फिर से पुकारा।
आयला की आँखों में आँसू भर आए।
उसे अपनी माँ चाहिए थी।
वह भागकर नीचे जाना चाहती थी।
लेकिन इससे पहले कि वह हिल पाती, उसकी माँ गलियारे के अंत में दिखाई दी।
उसका चेहरा पीला पड़ा हुआ था।
बहुत पीला।
“आयला।”
उसकी माँ दौड़कर कमरे में आई और उसका हाथ पकड़ लिया।
“इधर आओ।”
“लेकिन माँ—”
“चुप रहो।”
उसकी माँ ने उसे दरवाज़े से दूर खींचा और उसे बंद कर दिया।
फिर उसने कुंडी लगा दी।
आयला ने अपनी माँ को कभी इतना डरा हुआ नहीं देखा था।
“माँ, क्या हुआ?”
उसकी माँ उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई।
उसने अपने दोनों हाथों से आयला के चेहरे को थाम लिया।
“मेरी बात ध्यान से सुनो।”
आयला ने सिर हिलाया।
“अगर आज रात तुम्हें कोई तुम्हारा नाम पुकारते हुए सुनाई दे, तो जवाब मत देना।”
आयला ने भौहें सिकोड़ीं।
“क्यों?”
“बस मत देना।”
उसकी माँ ने दरवाज़े की तरफ देखा।
आयला की नज़रें भी वहीं गईं।
कुछ नहीं था।
फिर वह धड़कन दोबारा सुनाई दी।
धप।
उसकी माँ एकदम स्थिर हो गई।
आयला महसूस कर सकती थी कि उसके गालों पर उसकी माँ की उंगलियां कांप रही थीं।
धप।
तभी दरवाज़े के दूसरी तरफ से किसी ने फुसफुसाया।
“आयला...”
यह उसकी खुद की आवाज़ थी।
बिल्कुल उसकी जैसी।
उसकी माँ ने जल्दी से उसका मुंह ढक लिया।
उनमें से कोई नहीं हिला।
वह आवाज़ फिर आई।
“आयला...”
इस बार यह और करीब लग रही थी।
मानो बाहर खड़े किसी व्यक्ति ने अपने होंठ दरवाज़े से सटा दिए हों।
आयला की आँखों से आँसू छलक पड़े।
उसकी माँ ने उसे अपनी बाहों में भर लिया।
“जवाब मत देना,” उसने फुसफुसाया।
वे सुबह तक ऐसे ही रहे।
आयला ने कभी नहीं देखा कि बाहर कौन था।
उसने दोबारा कभी अपनी माँ से उस बारे में नहीं पूछा।
लेकिन उसे घड़ी का समय याद था।
तब 3:17 AM हो रहे थे।
सत्रह साल बाद, आयला आज भी ठीक उसी समय जाग जाती थी।
उसने अपनी आँखें खोलीं और अंधेरी छत को घूरने लगी।
कुछ सेकंड तक उसे समझ नहीं आया कि वह कहाँ है।
फिर खिड़की पर टकराती बारिश ने उसे याद दिला दिया।
वह एक होटल में थी।
फिर से।
आयला ने बेडसाइड टेबल पर रखे अपने फोन की तरफ हाथ बढ़ाया।
फोन की स्क्रीन की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ी।
3:17 AM।
उसने अपनी आँखें मूंद लीं।
“गंभीरता से?”
उसने फोन अपने बगल में गिरा दिया।
यह सालों से हो रहा था।
वह कहीं भी सोए, वह 3:17 पर ही जागती थी।
कभी-कभी यह बुरे सपने के बाद होता था।
कभी-कभी इसके पीछे कोई कारण नहीं होता था।
और कभी-कभी...
उसे वह धड़कन सुनाई देती थी।
आयला करवट लेकर लेट गई।
उसने बारिश की आवाज़ को अनदेखा करने की कोशिश की।
कल वह वापस जा रही थी।
ब्लैकवुड मैनर वापस।
वह अठारह साल की उम्र के बाद से वहाँ नहीं गई थी।
सही मायनों में तो नहीं।
विश्वविद्यालय के लिए घर छोड़ने के बाद, उसने दूर रहने के लिए हर संभव बहाना ढूंढा था।
उसकी माँ ने कभी शिकायत नहीं की।
उसने कभी आयला को घर वापस आने के लिए नहीं कहा।
शायद वह समझती थी कि क्यों।
शायद वह भी उस घर से डरती थी।
आयला ने कंबल अपनी ठुड्डी तक खींच लिया।
उसकी माँ के अंतिम संस्कार को तीन हफ़्तों बीत चुके थे।
तीन हफ़्ते जब से उसने अपनी माँ की आवाज़ सुनी थी।
तीन हफ़्ते जब से उसे उस घर की चाबियाँ मिली थीं, जिसे भुलाने में उसने अपनी आधी ज़िंदगी बिता दी थी।
वकील ने इसे विरासत कहा था।
आयला ने इसे एक समस्या कहा था।
उसे वह घर नहीं चाहिए था।
उसे पुरानी यादें नहीं चाहिए थीं।
वह यह तो बिल्कुल नहीं जानना चाहती थी कि उसकी माँ ने उसे वह घर क्यों सौंपा था।
लेकिन एक चीज़ थी जिसके बारे में वह सोचना बंद नहीं कर पा रही थी।
वह पत्र।
वह अंतिम संस्कार के दो दिन बाद आया था।
कोई भेजने वाला नहीं।
कोई स्पष्टीकरण नहीं।
बस लिफाफे पर उसका नाम लिखा था।
अंदर उसकी माँ की लिखावट में एक वाक्य लिखा था।
बेचने से पहले Blackwood Manor जाओ।
बस इतना ही लिखा था।
आयला ने इसे कम से कम बीस बार पढ़ लिया था।
उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि क्यों।
उसकी माँ ने सालों तक उससे कहा था कि कभी वापस मत जाना।
अब वही माँ उसे वापस जाने के लिए कह रही थी।
आयला खिड़की की ओर मुड़ी।
बाहर बिजली कड़की।
एक पल के लिए, पूरा कमरा सफेद रोशनी से भर गया।
उसने पर्दों के पास किसी को खड़ा देखा।
आयला चीख पड़ी।
वह बिस्तर से कूदी और लैंप जला दिया।
वहाँ कुछ नहीं था।
वहाँ कोई नहीं था।
उसने पर्दों की ओर देखा।
वे हल्के-हल्के हिल रहे थे।
खिड़की बंद थी।
आयला की सांसें धीरे-धीरे सामान्य हुईं।
"संभल जाओ।"
उसने अपना चेहरा रगड़ा।
"तुम्हें सोने की ज़रूरत है।"
वह खिड़की तक गई और पर्दे खोल दिए।
नीचे सड़क सुनसान थी।
कांच पर बारिश का पानी बह रहा था।
कोई गाड़ी नहीं थी।
कोई इंसान नहीं था।
कुछ नहीं था।
वह पर्दे बंद करने ही वाली थी कि उसकी नज़र फर्श पर पड़ी किसी चीज़ पर गई।
एक लिफाफा।
आयला की भौहें तन गईं।
जब वह कमरे में आई थी, तब तो वहाँ कुछ नहीं था।
वह पीछे हट गई।
एक पल के लिए, वह बस उसे घूरती रही।
फिर वह नीचे झुकी।
सामने उसका नाम लिखा था।
AYLA.
उसके पेट में मरोड़ सी उठी।
उसने उसे उठा लिया।
कागज पुराना था।
किनारों से पीला पड़ चुका था।
उस पर कोई टिकट नहीं था।
कोई पता नहीं था।
सिर्फ उसका नाम था।
आयला ने दरवाजे की तरफ देखा।
वह बंद था।
उसने दो बार चेक किया।
फिर उसने लिफाफा खोला।
एक तस्वीर उसके हाथ में आ गई।
उसने उसे देखा।
और उसकी सांसें थम गईं।
वह उसकी माँ थी।
जवान।
उतनी जवान जितनी आयला ने उसे कभी नहीं देखा था।
वह Blackwood Manor के सामने खड़ी थी।
आयला ने उस घर को तुरंत पहचान लिया।
ऊँची खिड़कियां।
पत्थर की सीढ़ियां।
उसके चारों ओर मुड़े-तुड़े पेड़।
लेकिन उसकी माँ अकेली नहीं थी।
उसके बगल में एक लड़का खड़ा था।
वह करीब उन्नीस साल का लग रहा था।
काले बाल।
काला कोट।
उसके चेहरे के हाव-भाव अजीब तरह से गंभीर थे।
आयला ने तस्वीर को पलटा।
पीछे एक तारीख लिखी थी।
14 अक्टूबर, 2001.
तारीख के नीचे तीन शब्द थे।
HE IS WAITING.
आयला उन्हें घूरती रही।
उसकी उंगलियां कांपने लगीं।
फिर उसने लड़के को दोबारा देखा।
उसके चेहरे में कुछ तो ऐसा था जो जाना-पहचाना लग रहा था।
सामान्य तरीके से नहीं।
वह एक ऐसी पहचान थी जिसने उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।
उसने अपना फोन उठाया।
उसकी उंगलियां तेजी से चलीं।
उसने Blackwood Manor का नाम सर्च किया।
फिर तारीख।
फिर तस्वीर।
कुछ काम की जानकारी नहीं मिली।
आयला ने फिर सर्च किया।
इस बार उसने अपनी माँ का नाम जोड़ दिया।
फिर भी कुछ नहीं।
वह हार मानने ही वाली थी कि तभी उसे तारीख के नीचे बहुत हल्का सा कुछ लिखा हुआ दिखा।
एक नाम।
उसने ज़ूम किया।
Rayyan Hale.
आयला स्क्रीन को घूरती रह गई।
उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।
वह यह नाम जानती थी।
उसे नहीं पता था कि कैसे।
उसने उसे सर्च किया।
पहला रिजल्ट देखकर उसका खून जम गया।
RAYYAN HALE — मृत्यु 14 अक्टूबर, 2001.
आयला की सांसें रुक गईं।
उसने फिर से तस्वीर देखी।
वह युवक अब हल्की सी मुस्कान दे रहा था।
या शायद उसे बस ऐसा लग रहा था।
अचानक उसका फोन बजा।
आयला के हाथ से फोन लगभग छूट ही गया था।
कॉलर आईडी पर एक ही नाम था।
MOM.
वह हिल नहीं पाई।
अंतिम संस्कार के बाद उसकी माँ का नंबर बंद हो गया था।
वहां से कॉल आने का कोई सवाल ही नहीं था।
फोन बजता रहा।
आयला उसे घूरती रही।
एक बार।
दो बार।
तीन बार।
फिर उसने कॉल उठा लिया।
उसने कुछ नहीं कहा।
दूसरी तरफ वाले इंसान ने भी नहीं।
बस सांसों की आवाज।
धीमी।
भारी सांसें।
आयला के होंठ कांपे।
"मम्मा?"
सांसें रुक गईं।
कुछ पलों तक, पूरी तरह सन्नाटा रहा।
फिर एक पुरुष की आवाज फुसफुसाई—
"आयला..."
उसका खून जम गया।
कॉल कट गया।
ठीक उसी पल, किसी चीज़ ने खिड़की पर टक्कर मारी।
आयला उछल पड़ी।
वह पीछे मुड़ी।
वहाँ कुछ नहीं था।
तभी उसने वह आवाज़ सुनी।
धप।
उसने तस्वीर की ओर देखा।
धप।
उसकी आँखें धीरे-धीरे बेडरूम के दरवाजे की ओर बढ़ने लगीं।
धप।
आवाज़ बाहर से नहीं आ रही थी।
यह दीवार के दूसरी तरफ से भी नहीं थी।
यह कमरे के अंदर से ही कहीं से आ रही थी।
आयला पीछे हटने लगी।
उसने अपना हाथ अपने मुंह पर रख लिया।
फिर किसी ने उसके पीछे से उसका नाम फुसफुसाया।
"आयला..."
वह मुड़ी।
और बेडरूम की बत्ती बुझ गई।
अध्याय 1; भाग 2;
तस्वीर वाला आदमी .कमरे में अंधेरा छा गया
आयला को कुछ दिखाई नहीं दे रहा था।
कुछ पलों के लिए, वह बिस्तर के पास जम कर खड़ी रही और अपनी सांसों की आवाज़ सुनती रही।
तभी उसने दरवाजे के पास कुछ आवाज़ सुनी।
धीरे से चरचराहट हुई।
कोई उसे खोल रहा था।
आयला ने अपने फोन के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन वह उसकी कांपती उंगलियों से फिसलकर फर्श पर गिर गया।
स्क्रीन एक पल के लिए जगमगा उठी।
इतनी रोशनी काफी थी कि वह दरवाज़ा देख सके।
वहाँ कोई खड़ा था।
आइला की साँसें थम गईं।
वह आकृति हिली तक नहीं।
वह लंबा था।
चौड़े कंधे।
काले कपड़े।
उसका चेहरा अंधेरे में छिपा था।
"कौन है?"
उसकी आवाज़ उसकी उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी निकली।
वह आदमी कमरे के अंदर कदम रख चुका था।
आइला तुरंत पीछे हट गई।
"मेरे पास मत आओ।"
वह रुक गया।
कुछ पल के लिए, दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।
तभी खिड़की के बाहर बिजली कड़की।
आधे सेकंड के लिए उस आदमी का चेहरा साफ दिखाई दिया।
आइला का दिल बैठ गया।
यह वही था।
तस्वीर वाला आदमी।
वही काले बाल।
वही आँखें।
वही चेहरा।
वह उसे ऐसे घूर रही थी जैसे उसका दिमाग काम करना बंद कर चुका हो।
"रयान..."
उस आदमी ने उसकी तरफ देखा।
अपना नाम सुनते ही उसके हाव-भाव बदल गए।
वह लगभग गुस्से में लग रहा था।
"तुम्हें यह नाम कहाँ से पता चला?"
आइला कोई जवाब नहीं दे सकी।
उसने फर्श पर पड़ी तस्वीर की ओर इशारा किया।
उसकी नज़रें उसके हाथ की ओर गईं।
तस्वीर देखते ही उसका चेहरा बदल गया।
वह तस्वीर की तरफ बढ़ा।
आइला पीछे हट गई।
"मुझसे दूर रहो।"
वह रुक गया।
"मैं तुम्हें चोट पहुँचाने नहीं आया हूँ।"
"तो फिर तुम यहाँ क्यों हो?"
उसने एक पल तक उसे देखा।
"मैं इसलिए आया क्योंकि तुम्हें वह लिफाफा नहीं खोलना चाहिए था।"
आइला ने माथा सिकोड़ा।
"तुम्हें उस लिफाफे के बारे में कैसे पता?"
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
"उसे किसने भेजा था?"
फिर भी चुप्पी।
आइला का डर धीरे-धीरे गुस्से में बदलने लगा।
"तुम आधी रात को मेरे कमरे में आते हो, तुम्हें उस खत के बारे में पता है जो मेरी मृत माँ मेरे लिए छोड़ गई थीं, और किसी तरह तुम मेरा नाम भी जानते हो।"
वह एक कदम और पीछे हट गई।
"और अब तुम कह रहे हो कि मुझे वह नहीं खोलना चाहिए था जो मेरे नाम का था?"
रयान ने उसे देखा।
"तुम गलत सवाल पूछ रही हो।"
"तो फिर सही सवाल बताओ।"
उसका जबड़ा तन गया।
"तुम्हारी माँ तुम्हें वापस यहाँ क्यों भेज कर गईं?"
आइला उसे घूरती रही।
"मुझे नहीं पता।"
"तुम्हें पता होना चाहिए।"
"अगर पता होता तो मैं पूछती ही क्यों?"
पहली बार, उसकी आँखों में कुछ नरमी आई।
वह थका हुआ लग रहा था।
लगभग उदास।
फिर उसकी नज़रें उसके हाथ पर टिक गईं।
आइला ने भी वहीं देखा।
वह अब भी तस्वीर पकड़े हुए थी।
रयान करीब आया।
"मुझे दे दो।"
"नहीं।"
"आइला।"
"तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?"
"मैंने बताया था ना।"
"नहीं, तुमने नहीं बताया था।"
वह उसके सामने आकर रुक गया।
वे अब इतने करीब थे कि आइला उसकी भौंह के पास छोटा सा निशान देख सकती थी।
उसने तस्वीर में कभी गौर नहीं किया था।
उसने उसकी आँखों में देखा।
"मैं तुम्हारा नाम बहुत लंबे समय से जानता हूँ।"
आइला का दिल धक से रह गया।
"कितने समय से?"
रयान ने जवाब नहीं दिया।
इसके बजाय, उसने घड़ी देखी।
3:19 बज रहे थे।
उसके चेहरे पर अचानक गंभीरता आ गई।
"तुम्हें यहाँ से जाना होगा।"
"क्या?"
"अभी इसी वक्त।"
आइला लगभग हँस पड़ी।
"तुम रात के तीन बजे मेरे कमरे में आते हो और मुझसे कहते हो कि अपना होटल का कमरा छोड़ दूँ?"
"होटल नहीं।"
उसने गलियारे की तरफ देखा।
"वह घर।"
आइला का चेहरा फीका पड़ गया।
"कौन सा घर?"
रयान ने वापस उसकी ओर देखा।
"ब्लैकवुड मैनर (Blackwood Manor)।"
यह नाम सुनकर उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।
"तुम उस घर के बारे में जानते हो।"
"मैं जितना तुम सोचती हो, उससे कहीं ज्यादा जानता हूँ।"
"तो मुझे बताओ वहाँ क्या हुआ था।"
रयान खामोश रहा।
आइला की हताशा बढ़ती गई।
"क्या मेरी माँ वहाँ थी जब तुम्हारी मौत हुई?"
उसकी आँखें तुरंत सख्त हो गईं।
आइला ने गौर किया।
"तुम मर गए थे, है ना?"
रयान ने दूसरी तरफ देखा।
"हाँ।"
यह शब्द इतना धीमा था कि आइला ने शायद ही सुना हो।
उसका सीना भारी हो गया।
"तो फिर तुम यहाँ कैसे खड़े हो?"
उसने फिर उसकी ओर देखा।
"मुझे नहीं पता।"
आइला उसे घूरती रही।
उसे डर की उम्मीद थी।
वह चाहती थी कि वह हँस दे या कह दे कि यह कोई मज़ाक था।
उसने ऐसा कुछ नहीं किया।
वह पूरी तरह गंभीर था।
और किसी तरह, इसने उसे और भी डरा दिया।
गलियारे से एक आवाज़ आई।
धप।
रयान के चेहरे के भाव तुरंत बदल गए।
"हिलना मत।"
आइला जम गई।
"वह क्या था?"
उसने एक उंगली अपने होंठों पर रखी।
दिल की धड़कन जैसी एक और आवाज़ आई।
धप।
इस बार आवाज़ तेज़ थी।
आइला ने उसे अपने सीने में महसूस किया।
उसने दरवाज़े की तरफ देखा।
गलियारा खाली था।
तभी सबसे आखिरी सिरे पर कुछ हिला।
एक परछाईं।
वह दीवार पार कर गायब हो गई।
आइला ने बिना सोचे रयान का हाथ पकड़ लिया।
उसने नीचे उसके हाथ की तरफ देखा।
उसने जल्दी से हाथ हटा लिया।
"सॉरी।"
उसने कुछ नहीं कहा।
किसी कारणवश, उसकी चुप्पी ने उसे और घबरा दिया।
गलियारे से एक और आवाज़ आई।
एक महिला की आवाज़।
"आइला..."
उसका चेहरा सफेद पड़ गया।
"माँ?"
रयान ने उसकी कलाई पकड़ ली।
"नहीं।"
उसकी आवाज़ सख्त थी।
"जवाब मत देना।"
"लेकिन वो मेरी माँ हैं।"
"तुम्हारी माँ मर चुकी हैं।"
आयला ने उसकी ओर देखा।
उसकी आँखों में आँसू भर आए।
“तुम्हें यह नहीं पता है।”
“मुझे पता है।”
उसकी आवाज़ का वह यकीन शब्दों से कहीं ज़्यादा चुभ रहा था।
आयला ने अपना हाथ खींच लिया।
“तुम्हें उसके बारे में इस तरह बात करने का कोई हक नहीं है।”
रैयान के चेहरे के भाव नरम पड़ गए।
“मैं जानता हूँ।”
उसकी आवाज़ और धीमी हो गई।
“मुझे माफ़ कर दो।”
आयला ने दूसरी तरफ देख लिया।
उसे इस बात से नफ़रत थी कि उसकी माफ़ी सच लग रही थी।
और उसे इस बात से और भी नफ़रत थी कि उसका एक हिस्सा उस पर यकीन करना चाहता था।
उस औरत की आवाज़ फिर से सुनाई दी।
इस बार सीधे दरवाज़े के बाहर से।
“आयला...”
रैयान उसके और दरवाज़े के बीच आकर खड़ा हो गया।
“उधर मत देखो।”
“क्यों?”
“क्योंकि अगर तुमने उसे देख लिया, तो उसे पता चल जाएगा कि तुम तैयार हो।”
आयला ने थूक गटका।
“किस चीज़ के लिए तैयार?”
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
दरवाज़ा धीरे-धीरे खुला।
कमरे में एक ठंडी हवा का झोंका आया।
पर्दे ज़ोर-ज़ोर से हिलने लगे।
रैयान की चेतावनी के बावजूद आयला ने दरवाज़े की तरफ देखा।
वहाँ कोई नहीं था।
सिर्फ अंधेरा था।
तभी लकड़ी के फ़र्श पर कुछ दिखाई दिया।
एक गीले पैर का निशान।
फिर एक और।
और फिर एक और।
कोई उनकी तरफ चल कर आ रहा था।
लेकिन वहाँ कोई नहीं था।
आयला ने अपना मुँह ढँक लिया।
रैयान उसके और करीब आ गया।
“मेरे पीछे रहो।”
उसने फुसफुसाते हुए पूछा, “वह क्या है?”
“मुझे नहीं पता।”
“तुमने तो कहा था कि तुम्हें सब पता है।”
“मैंने कहा था कि मुझे तुमसे ज़्यादा पता है।”
कदमों की आहट रुक गई।
ठीक उनके सामने।
कमरे में सन्नाटा छा गया।
तभी आयला के हाथ में मौजूद तस्वीर अचानक गर्म हो गई।
उसने नीचे देखा।
तस्वीर में रैयान के चेहरे पर एक पतली लाल लकीर बन गई थी।
वह खून जैसी लग रही थी।
आयला के हाथ से वह छूटकर गिर गई।
रैयान ने तुरंत उसे उठा लिया।
उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
“क्या हुआ?”
आयला उसे घूरती रह गई।
“क्या हुआ?”
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
उसने तस्वीर को पलट दिया।
पीछे लिखे शब्द गायब हो चुके थे।
उनकी जगह कुछ नया आ गया था।
सिर्फ एक वाक्य।
SHE REMEMBERS YOU.
रैयान की उंगलियाँ तस्वीर पर मज़बूती से जकड़ गईं।
आयला ने फुसफुसाते हुए पूछा, “कौन?”
उसने उसकी ओर देखा।
“वह औरत जिसने मुझे मारा था।”
आयला कुछ बोल नहीं पाई।
रैयान ने तस्वीर को मोड़कर अपने कोट के अंदर रख लिया।
“तुम मेरे साथ चलोगी।”
“कहाँ?”
“यहाँ से दूर, कहीं भी।”
“और अगर मैं न जाऊं तो?”
उसने खाली दरवाज़े की ओर देखा।
“तो सुबह तक, इस कमरे में सिर्फ तुम अकेली नहीं होगी।”
आयला उसे घूरती रह गई।
सब कुछ होने के बावजूद, सीने में मरोड़ते डर के बावजूद, उसने वह सवाल पूछ ही लिया जो वह पूछना नहीं चाहती थी।
“रैयान...”
वह रुक गया।
“क्या तुम मेरी माँ को जानते थे?”
उसने उसकी आँखों में देखा।
“हाँ।”
आयला का दिल बैठ गया।
“कैसे?”
उसने नज़रे फेर लीं।
“वही मेरी मौत की वजह बनी थी।”
वे शब्द हवा में गूँज रहे थे।
आयला को लगा जैसे उसके पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक गई हो।
“मेरी माँ ने तुम्हें मारा?”
रैयान ने जवाब नहीं दिया।
इसके बजाय, वह दरवाज़े की तरफ चल दिया।
फिर वह रुक गया और मुड़कर उसे देखा।
“कल सुबह, ब्लैकवुड मैनर (Blackwood Manor) जाना।”
आयला उसे घूरती रह गई।
“अभी तो तुमने मुझसे कहा था कि वहाँ मत जाना।”
“मैंने अपना इरादा बदल लिया।”
“क्यों?”
उसके चेहरे के भाव पढ़ना मुश्किल था।
“क्योंकि अब उसे पता चल गया है कि तुम आ रही हो।”
वह गलियारे में निकल गया।
आयला उसके पीछे गई।
“रुको।”
वह मुड़ा।
“क्या?”
उसने झिझकते हुए पूछा।
“क्या मैं तुमसे फिर मिलूँगी?”
पहली बार, रैयान लगभग मुस्कुराया।
वह एक खुशमिजाज मुस्कान नहीं थी।
यह उस तरह की मुस्कान थी जो कोई तब देता है जब उसे जवाब पहले से पता हो।
“तुम तो मुझे सालों से देख रही हो।”
आयला की भौहें तन गईं।
“इसका क्या मतलब है?”
लेकिन वह पहले ही जा चुका था।
वह उसके पीछे दौड़ी।
“रैयान!”
गलियारा खाली था।
वह गायब हो चुका था।
आयला वहाँ अकेली खड़ी रह गई।
उसने नीचे फ़र्श पर देखा।
गीले पैरों के निशान अभी भी वहीं थे।
वे बिल्कुल वहीं रुक गए थे जहाँ रैयान खड़ा था।
उसने धीरे से सीढ़ियों की तरफ देखा।
तभी उसने अपने पीछे कुछ सुना।
एक दिल की धड़कन।
धप।
वह मुड़ी।
कुछ नहीं था।
उसका फोन फ़र्श पर कंपन कर रहा था।
आयला ने उसे उठाया।
एक नया संदेश आया था।
कोई नंबर नहीं।
कोई नाम नहीं।
बस चार शब्द।
WELCOME HOME, AYLA HALE.
उसका चेहरा ठंड़ा पड़ गया।
उसने मैसेज को दोबारा पढ़ा।
आयला हेल।
यह उसका नाम नहीं था।
उसके पिता का सरनेम अलग था।
उसकी माँ का सरनेम अलग था।
वह कभी हेल नहीं थी।
एक और मैसेज आया।
YOU WERE NEVER HER DAUGHTER.
आयला के हाथ कांपने लगे।
तभी आखिरी मैसेज आया।
YOU WERE HIS.
फोन की स्क्रीन काली हो गई।
और अंधेरे घर में कहीं से एक आदमी के हंसने की आवाज़ आने लगी।
अगर आपको यह अध्याय पसंद आया हो, तो रिव्यू देना और कहानी को 5-स्टार रेटिंग देना न भूलें। ⭐ आपकी प्रतिक्रिया और समर्थन मेरे लिए बहुत मायने रखते हैं और मुझे लिखते रहने के लिए प्रोत्साहित करते हैं। ❤️
Great horror stories with so many turns and twists and better dialogues. My full sympathies are with poor Ayla.
This chapter actually had me uneasy, especially with that 3:17 AM heartbeat.
I really liked how the fear started with something so simple and familiar from Ayla’s childhood, then slowly became connected to everything happening now.
The photograph and Rayyan showing up exactly as he was in it were such a creepy reveal, but that ending completely changed the whole mystery for me.You were never her daughter and then You were his... excuse me?? I thought the ghosts were going to be the biggest problem here, but apparently Ayla’s own identity is the real mystery. Now I’m seriously wondering who Rayyan really was to her mother, who he is, and what exactly happened in that house back in 2001. This chapter definitely left me with more questions than answers. What an amazing chapter!Good job!
I absolutely love this story! I love how you set it up!!! The heartbeat so close to dawn is a very haunting feeling! I love horror stories!!! Great job!!!