नियंत्रण की कीमत

रेस्तरां की हल्की रोशनी और धीमा पियानो संगीत एक परिष्कृत माहौल बना रहे थे, जो शांति और शालीनता का एक नमूना था। एक कोने में, Dimitri Hanson अकेले बैठा था और उसकी पैनी भूरी आँखें दरवाजे पर टिकी थीं। वह काफी तनाव में बैठा था और उसका हाथ धीरे से पानी के गिलास को थामे हुए था।

यह उसका विचार नहीं था। उसके माता-पिता ने फिर से ज़ोर दिया था। उनका कहना था कि शादी के प्रस्तावों को ठुकराना Hanson Global Enterprises के मुखिया के लिए शोभा नहीं देता। अपनी घड़ी पर नजर डालते हुए, उसने धीरे से आह भरी, उसे पहले से ही अंदाज़ा था कि यह मुलाकात कितनी जल्दी खत्म होगी। सालों के अनुशासन और नियंत्रण ने उसे थका दिया था, और वह अकेलापन जिसे वह कभी पसंद करता था, अब पहले से कहीं ज्यादा भारी महसूस हो रहा था।

ज्यादा दूर नहीं, मंद रोशनी वाले बार के पास खड़ी Verila दूर से उसे देख रही थी। वह अपने हाथ में शराब के गिलास को धीरे-धीरे घुमा रही थी, उसका ध्यान उसकी अकड़ी हुई देह और मेज की चादर पर थपथपाती उसकी उंगलियों पर था।

जब उसने फिर से अपनी घड़ी की ओर देखा, तो वह आगे बढ़ी, उसके हील्स फर्श पर धीमी आवाज़ कर रहे थे। वह ठीक उसकी मेज के पास जाकर रुक गई, थोड़ी सी झुकते हुए उसकी आँखों में एक शरारती चमक थी।

— यह बहुत अच्छी घड़ी है, Dimitri, — उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और मखमली थी, जिसमें थोड़ी हंसी घुली थी। — बस... मुझे लगता है कि जाने के लिए अभी से मिनट गिनना थोड़ी जल्दबाजी होगी।

Dimitri ने फौरन ऊपर देखा। वह धीरे से खड़ा हुआ और अपनी जैकेट ठीक की, उसके चेहरे पर अंदर की कोई भी घबराहट नहीं दिखी।

— शुभ संध्या, — उसने शुरू किया, उसकी आवाज़ धीमी और सपाट थी, जिसमें थोड़ा कटाक्ष भी था। — तो, ये वो हैं जिन्हें उन्होंने आज रात मेरे लिए चुना है।

उसने अपने सामने वाली कुर्सी की तरफ इशारा किया, जिसका अंदाज बुलावे से ज्यादा आदेश जैसा था।

— कृपया, बैठिए।

जैसे ही वह अपनी सीट पर बैठी, वह एक पल के लिए खड़ा रहा, अपनी कुर्सी संभालने से पहले उसने उसे बड़े गौर से देखा। उसने न तो मेनू मंगाया और न ही कोई औपचारिक बातचीत शुरू की। इसके बजाय, वह थोड़ा पीछे होकर बैठा, अपनी उंगलियों को मेज पर आपस में फँसा लिया, और उसे एक भेदने वाली नज़र से देखने लगा—जैसे किसी बिजनेस प्रस्ताव का आकलन कर रहा हो।

— मैं सीधे बात करूँगा, — Dimitri ने कहा। — यहाँ आना मेरी पसंद नहीं थी, और मुझे शक है कि आप भी इस व्यवस्था के लिए 'स्वयंसेवक' बनाए जाने पर कुछ ऐसा ही महसूस कर रही होंगी। मेरे माता-पिता का मानना है कि मुझे अपने जीवन में 'संतुलन' बनाने के लिए किसी की जरूरत है।

उसकी आवाज़ पूरी तरह से संयमित थी, लेकिन उसमें थोड़ी सी झुंझलाहट थी।

— तो चलिए, दिखावा करके एक-दूसरे का समय बर्बाद न करें। बताइए—आप वास्तव में आज की रात से क्या चाहती हैं?

यह सवाल हवा में ठहर गया, तीखा और सीधा। एक वेटर धीरे से करीब आया, लेकिन Dimitri ने एक नजर डाले बिना ही उसे वापस जाने का इशारा कर दिया। Verila उसकी तीव्र निगाहों के सामने ज़रा भी नहीं डगमगाई। उसके होंठों पर एक हल्की, समझदार मुस्कान तैर गई।

— आज रात आप कैसे हैं, Dimitri? — उसने पूछा।

Dimitri का जबड़ा हल्का सा कस गया, उसकी कनपटी के पास की एक नस फड़कने लगी। उसके इस सवाल ने—जो इतनी जानबूझकर और चुनौती भरी सादगी से पूछा गया था—उसे पूरी तरह चौंका दिया। एक पल के लिए, उन भूरी आँखों में कुछ चमका। झुंझलाहट? उत्सुकता?

वह अपनी कुर्सी पर थोड़ा हिला, चमड़ा हल्का सा चरमराया, और उसने अपनी नाक से एक लंबी सांस ली।

— थका हुआ। चिढ़ा हुआ। और यह सोच रहा हूँ कि क्या मेरे माता-पिता सच में यह मानते हैं कि मुझे जबरदस्ती इन डिनर पर भेजने से मैं उनकी योजनाओं के लिए अधिक... राजी हो जाऊँगा।

उसने अपने पानी के गिलास को उठाया और धीरे से एक घूँट लिया, जबकि गिलास के ऊपर से उसकी नज़रें उस पर टिकी थीं। जब उसने गिलास वापस रखा, तो उसकी आवाज़ और भी धीमी हो गई—जैसे कोई सामान्य बातचीत हो—भले ही उसमें अब भी ठंडे आकलन की धार मौजूद थी।

— मैंने आज दोपहर एक मर्जर फाइनल किया है जिसे पूरा करने में तीन महीने लगे। मेरे पास जवाब देने के लिए सत्तरह ईमेल पड़े हैं, कल सुबह सात बजे बोर्ड मीटिंग है, और एक मुकदमा है जिस पर वीकेंड से पहले मुझे ध्यान देना है। तो आप मुझे माफ कीजिएगा अगर मैं फालतू की बातों में कुछ खास... दिलचस्पी नहीं दिखा पा रहा हूँ।

वह थोड़ा आगे की ओर झुका, अपनी कोहनियां मेज पर टिका दीं, और उसका चेहरा थोड़ा कम कठोर हो गया—न गर्मजोशी भरा, लेकिन पहले से कम दुश्मन जैसा।

— हालांकि मुझे लगता है कि जो बात आपने तुरंत मेरे सवाल का जवाब नहीं दिया, वह आपके बारे में कुछ दिलचस्प बताती है। या तो आप वास्तव में अच्छी हैं, या चतुराई से बात टाल रही हैं, या फिर... — वह रुक गया, अपना सिर थोड़ा झुकाते हुए। — ...आप मेरी परीक्षा ले रही हैं कि क्या मुझमें थोड़ी बहुत भी सभ्यता बची है।

उसके होंठों के कोने पर कुछ ऐसा भाव आया जिसे मुस्कान कहा जा सकता था, हालांकि वह पूरी तरह से मुस्कान नहीं बनी।

— तो। अब आपकी बारी। आप कैसी हैं, Verila?

उसका नाम लेना एक सोची-समझी कोशिश थी। उसने अपना होमवर्क पूरा किया था, ये साफ था। इस आदमी के साथ कुछ भी संयोग से नहीं होता। Verila ने थोड़ा सिर हिलाया, और अपनी उन निगाहों को बनाए रखा जिनमें एक ऐसी बेफिक्र शांति थी कि उसकी उत्सुकता और बढ़ गई।

— थकी हुई। बोर हो रही हूँ, — उसने स्वीकार किया, उसकी आवाज़ में एक हल्की चुनौती थी। — और फिर भी, हम यहाँ हैं। अपने माता-पिता की बड़ी योजना को पूरा कर रहे हैं, एक बार में एक बेहद धीमी डिश के साथ।

Dimitri के चेहरे के भाव कुछ बदले—सूक्ष्म, लेकिन साफ। उसके कंधों का तनाव थोड़ा कम हो गया। उसकी ईमानदारी, जिसे उसने इतनी सादगी से पेश किया था, उसे किसी भी दिखावटी आकर्षण या चापलूसी से कहीं ज्यादा निहत्था कर रही थी।

वह कुर्सी पर पीछे की तरफ झुक गया, और फिर से नई रुचि के साथ उसे देखने लगा। उसके होंठ फड़फड़ाए—पूरी मुस्कान नहीं, लेकिन शायद उसकी एक परछाई।

— थकी हुई और बोर, — उसने उसके शब्दों को दोहराया, और उसके आने के बाद पहली बार उसकी आवाज़ में सच्ची उत्सुकता सुनाई दी। — खैर, कम से कम आप इस बारे में ईमानदार तो हैं। यह... सुकून देने वाला है।

उसने अपना वाइन गिलास उठाया—पानी को छोड़कर कुछ मजबूत पीने का फैसला किया—और एक अनकही, खामोश टोस्ट की तरह उसे उसकी तरफ बढ़ाया।

— ज्यादातर लोग मुझे यह दिखावा करके प्रभावित करने की कोशिश करते कि Hanson Global Enterprises के मालिक के सामने बैठकर वे कितने रोमांचित हैं। आप, दूसरी ओर, ऐसी लग रही हैं जैसे आप दुनिया में कहीं भी होना पसंद करतीं।

— और क्या आप नहीं होते? — Verila ने तुरंत पलटकर जवाब दिया, उसकी आँखों में एक दबी हुई हंसी चमक उठी।

उनके बीच एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। जो कठोरता वह बोर्डरूम में इतनी आसानी से ओढ़े रहता था, वह एक पल के लिए फिसल गई।

— नहीं, — उसने माना, उसकी आवाज़ नीचे गिर गई, जिसमें कॉर्पोरेट का कोई दिखावा नहीं बचा था। — मैं नहीं होता।

यह पहला मौका था जब वह उसके साथ पूरी तरह से ईमानदार था—बिना किसी लाग-लपेट के।

इससे पहले कि Verila कुछ जवाब देती, रेस्तरां की हलचल बदल गई। एक वेटर शांति से मेज के पास आया और दो भारी लेदर-बाउंड मेनू बिना आवाज किए वहां रख दिए। लेकिन Dimitri ने हाथ के एक इशारे से उसे हटा दिया, उसकी भूरी आँखें Verila के चेहरे से नहीं हटीं। थोड़ा आगे झुकते हुए, मेज पर वजन टिकाकर, उसने अपनी निगाहें तेज कर दीं, उस रुकावट को सीधे काटते हुए।

— तो आप आईं क्यों?

सवाल हवा में भारी हो गया, तीखा और मांग करने वाला। अब तक, केवल उसके ही यहाँ फंसने के कारण साफ थे। अब, पूरा बोझ उसी पर आ गया था।

Verila ने पलक तक नहीं झपकाई। उसने उसे एक धीमी, रहस्यमयी मुस्कान के साथ देखा, जिसने उन उलझनों का वादा किया जिसके लिए वह तैयार नहीं था।

— क्योंकि, — उसने धीरे से फुसफुसाया, उसकी आवाज़ एक धीमी, छेड़ती हुई पहेली जैसी थी, — कभी-कभी सबसे दिलचस्प चीजें तब होती हैं जब आपके वहाँ होने का कोई इरादा ही नहीं होता।

Dimitri उसे घूरता रहा, उन पैनी आँखों के पीछे विचार दौड़ रहे थे। उसे तुरंत समझ आ गया: वह यहाँ केवल अपने माता-पिता की मांगें पूरी करने नहीं आई थी। वह अपने खुद के कारणों से आई थी। और आज रात पहली बार, Dimitri सोचने लगा कि वे कारण क्या थे।

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