वो नोटिफिकेशन 📳

लॉकर रूम में पसीने, महंगी सेंट और सस्ते अहंकार की गंध आ रही थी।

जेसन वेंस अपने लॉकर के सहारे बैठा था और बोरियत भरे चेहरे के साथ अपने फोन में घूर रहा था। उसके चारों ओर, बाकी की फुटबॉल टीम बहुत शोर मचा रही थी, जो कि बहुत ही ओछी और अभद्र हरकतें थी।

"मैं सच कह रहा हूं वेंस, तू यह कर ही नहीं पाएगा," मार्कस ने पसीने से भीगा तौलिया बाल्टी में फेंकते हुए मज़ाक उड़ाया। "सबसे हॉट लड़की को पटाना तो तेरे लिए बाएं हाथ का खेल है। पर कैंपस की सबसे बदसूरत लड़की के साथ सोना? जिसे कोई मुड़कर भी नहीं देखता? असली चुनौती तो वह है।"

टायलर ने बेंच पर पैसों की गड्डी फेंकी। "पचास डॉलर की शर्त है कि तू इस शुक्रवार की पार्टी तक उस सबसे बदसूरत लड़की को बिस्तर तक नहीं ला सकता। यह है असली चुनौती, वेंस। कोई दिखावा नहीं, कोई चमक-धमक नहीं। सिर्फ असली खेल।"

जेसन की आंखें सिकुड़ गईं। अपनी उस घमंडी क्वार्टरबैक वाली छवि के पीछे, जो वह अपनी टीम को दिखाता था, एक बहुत तेज़ और चालाक दिमाग छिपा था। वह फाइनेंस और लिटरेचर की क्लास में आसानी से टॉप कर लेता था, जबकि उसके दोस्त यही समझते थे कि वह मुश्किल से पास होता है। उसने पैसे उठाए, और उसके चेहरे पर एक ठंडी, बेरहम मुस्कान आ गई।

"पैसे तैयार रखना, लड़कों," जेसन धीरे से बोला, उसकी आवाज़ उसी ठंडी और अहंकारी लहजे में बदल गई जिसे उसकी टीम बहुत पसंद करती थी। "शुक्रवार की रात, वह मेरी होगी।"

कैंपस के दूसरी तरफ, डॉर्म 3बी में, लाइटें धीमी कर दी गई थीं जिससे कमरे में हल्की रोशनी थी।

बेकी अपने बिस्तर पर पालथी मारकर बैठी थी। उसने एक बड़ी सी लाल हुडी पहनी थी और स्वेटपैंट्स के नीचे से उसकी बेबी-पिंक रंग की नेल पॉलिश वाली उंगलियां झांक रही थीं। उसके बाल एक बिखरे हुए जूड़े में बंधे थे, और वह अपने सीनियर सेमिनार के नोट्स पढ़ते समय अपनी मोटी फ्रेम वाली चश्मे को बार-बार नाक पर ठीक कर रही थी।

बज़।

उसके फोन की स्क्रीन ने अंधेरे में चमक पैदा की। उसने लापरवाही से फोन उठाया, सोचकर कि किसी ग्रुप चैट का नोटिफिकेशन होगा।

जेसन वेंस ने आपको फ्रेंड रिक्वेस्ट भेजी है।

बेकी की सांसें अटक गईं। उसका फोन लगभग उसके सीने पर ही गिर गया था।

"यह हो ही नहीं सकता," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसका दिल धड़कने लगा था।

उसने तुरंत उसकी प्रोफाइल चेक की ताकि तसल्ली कर सके कि यह कोई फेक अकाउंट तो नहीं है। जैसे ही पेज खुला, बेकी स्क्रीन को एकटक देखती रह गई। जेसन हद से ज्यादा और सहज रूप से आकर्षक था। कटी हुई जॉलाइन, गहरी आंखें, हल्के बिखरे हुए बाल और हर फोटो में उसकी मुस्कान किसी घातक हथियार जैसी लग रही थी। अपनी सुनहरी और काली जर्सी में वह किसी ग्रीक गॉड जैसा लग रहा था, जिसमें एक ऐसी चुंबकीय खिंचाव था जिससे दूर रहना नामुमकिन था।

आखिर जेसन वेंस मुझे रिक्वेस्ट क्यों भेजेगा? उसने अपना होंठ काटते हुए सोचा, वह उसके फोटो को घूर रही थी। उसे तो यह भी नहीं पता होगा कि मैं इसी कैंपस में रहती हूं।

संदेह में होने के बावजूद, पूरी तरह मंत्रमुग्ध होकर उसने 'एक्सेप्ट' पर क्लिक कर दिया।

तीन सेकंड के अंदर, उसकी स्क्रीन पर एक मैसेज आया।

जेसन: तुम्हें काफी देर लगी।

बेकी उस जादुई असर से बाहर आई और अपना सिर हिलाया। उसकी जिद्द फिर से जाग गई।

बेकी: सॉरी, मुझे यह चेक करना था कि यह कोई बोट है या फिर किसी के अति-आत्मविश्वास का मामला है।

कैंपस के दूसरी तरफ, अपनी काली जीप में बैठे जेसन ने स्क्रीन की तरफ देखा। उसने पलकें झपकाईं और उसके चेहरे पर एक असली, धीमी हंसी आ गई।

जेसन: ओह। क्या तुम उस इंसान से ऐसे बात करती हो जिसने अभी-अभी तुम्हारी रात को खास बना दिया?

बेकी: तुमने मेरी रात खास बना दी? क्या बड़बोलापन है। मैं तो मैकियवेली के राजनीतिक दर्शन को पढ़ रही थी जब तुमने बीच में दखल दिया।

जेसन अपनी जीप की सीट पर पीछे की ओर झुक गया और अपना सिर हेडरेस्ट पर टिका लिया, उसकी आंखों में चमक आ गई। आखिरकार, कुछ दिलचस्प बात हुई। उसने अपना 'खिलाड़ी' वाला मुखौटा उतार फेंका और अब अपने असली दिमाग से टाइप कर रहा था।

जेसन: यथार्थवाद? 'द प्रिंस' में मैकियवेली का तर्क अपने आप में अधूरा है—यह पूरी तरह इस बात पर टिका है कि डर प्यार से ज्यादा बड़ा प्रेरक है, जो कि यह भूल जाता है कि एक दबी हुई जनता आगे चलकर कितनी अस्थिर हो सकती है।

बेकी जड़वत रह गई। चश्मे के पीछे उसकी आंखें बड़ी हो गईं। वह मैसेज को घूरती रह गई, पूरी तरह हैरान थी।

रुको... क्या? उसने उसे दो बार पढ़ा। कैंपस का वह आवारा क्वार्टरबैक मैकियवेली के बारे में जानता है? और उसके पास पुनर्जागरण काल के राजनीतिक सिद्धांतों पर इतनी अच्छी समझ भी है?!

बेकी: ...क्या तुमने यह सब विकिपीडिया से कॉपी किया है, या फिर किसी हेलमेट की चोट ने तुम्हारे दिमाग में कुछ अकल घुसा दी है?

जेसन अपनी जीप के अंधेरे में मुस्कुरा दिया। वह तेज़ी से टाइप कर रहा था और इस बात का मज़ा ले रहा था कि वह पूरी तरह दंग रह गई थी।

जेसन: मैंने हाई स्कूल में पूरी किताब पढ़ी थी, बेकी। इतना हैरान मत हो। या तुम्हें लगा कि मुझे सिर्फ पचास गज दौड़ना और अच्छा दिखना आता है?

बेकी ने अपनी हंसी दबाई, उसका चेहरा लाल हो गया और उसने अपनी लाल हुडी को और कसकर लपेट लिया।

बेकी: मुझे लगा था कि तुम्हारे पास सिर्फ वही एक खूबी है, वेंस। पर ज्यादा भाव मत खाओ, एक अच्छा कोट सुना देने से तुम मेरी बराबरी नहीं कर लोगे।

जेसन: क्या यह चुनौती है, 'प्लेन जेन'? क्योंकि मैं हमेशा जीतता हूं।

बेकी ने आंखें घुमाईं, उसका चेहरा शर्म और गुस्से से लाल हो गया। उसकी उंगलियां कीपैड पर हिचकिचाईं, उसकी नसों में एक खतरनाक हलचल हो रही थी।

बेकी: शुभकामनाएँ, क्वार्टरबैक। अब तुम मेरे मैदान पर खेल रहे हो।

जेसन ने अपने फोन के नोटिफिकेशन को घूरा, उसकी पकड़ स्टयरिंग व्हील पर और मज़बूत हो गई। उसके होंठों पर एक गहरी, शैतानी मुस्कान आ गई—ऐसी मुस्कान जो कैमरों के सामने पहनने वाले उस 'गोल्डन बॉय' वाली छवि का हिस्सा नहीं थी।

उसने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने जीप स्टार्ट की, एथलेटिक सेंटर के पार्किंग लॉट से बाहर निकला और कैंपस की शांत सड़कों से होते हुए सीधे रेजिडेंस हॉल बी की ईंटों वाली इमारत के सामने जा रुका।

तीसरी मंजिल। कोने वाली खिड़की, जहां हल्की पीली लाइटें जल रही थीं।

उसने इंजन बंद किया, स्क्रीन पर कुछ टाइप किया और एक मैसेज भेज दिया।

बज़।

बेकी के फोन में कंपन हुआ। उसने नीचे देखा, सोचकर कि शायद कोई और घमंडी सा ताना होगा।

जेसन: अपनी खिड़की से बाहर देखो, बेकी।

उसकी सांसें थम गईं। उसने कांपते हाथों से फोन अनलॉक किया, उसका दिमाग तेजी से काम कर रहा था।

बेकी: क्या?

जेसन: तुमने कहा था कि मैं तुम्हारे मैदान पर खेल रहा हूं। मैं बस देखने आया था कि खेल कहां होना है। वैसे, वो लाल हुडी अच्छी है। तुम पर जंच रही है।

बेकी के होश उड़ गए, उसका पेट जैसे किसी चक्कर की वजह से अंदर-बाहर हो रहा था। धीरे से, संभलते हुए, वह बिस्तर से उतरी और खिड़की की ओर गई।

नीचे अंधेरे आंगन में, एक शानदार काली जीप के बोनट के सहारे हाथ बांधे, जेसन वेंस खड़ा था। स्ट्रीट लैंप की हल्की रोशनी उसकी जॉलाइन और बिखरे हुए बालों पर पड़ रही थी। तीन मंजिल ऊपर होने के बावजूद, वह उसके चेहरे पर वह शरारती और सब कुछ जानने वाली मुस्कान साफ देख सकती थी।

उसने अपना फोन कान के पास लगाया, और एक सेकंड बाद, बेकी के फोन पर कॉल आने लगी।

उसने फोन को अपने कान से लगाया, उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था।

"वेंस?" उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज कांच के दूसरी तरफ मुश्किल से पहुंच पा रही थी।

नीचे, जेसन ने अपना सिर थोड़ा झुकाया और सीधे उसकी खिड़की की तरफ देखने लगा। उसकी आवाज़ फोन के जरिए धीमी, गहरी और बेहद स्मूथ थी, जो सीधे उसके कान में गूंज रही थी।

"शुक्रवार को मेरा मैच है," जेसन ने अपनी आंखों को सीधे उसकी आंखों पर टिकाते हुए कहा। "50-यार्ड लाइन पर वीआईपी सीटें हैं। और मैच जीतने के बाद, तुम मेरे साथ पार्टी में चलोगी।"

बेकी एक हंसी हंसी, जिसमें अविश्वास साफ था। "और आखिर मैं ऐसा क्यों करूंगी?"

"क्योंकि तुम देखना चाहती हो कि क्या मेरा दिमाग आमने-सामने भी उतना ही तेज है जितना टेक्स्ट पर है," जेसन ने धीरे से कहा, उसकी भारी आवाज़ से बेकी की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। "और अंदर ही अंदर, प्लेन जेन... तुम वाकई में मुझे खेलते हुए देखना चाहती हो।"