वो लड़का जिसने मुझे कभी नहीं चुना

कहते हैं कि प्यार सबसे समझदार लोगों को भी मूर्ख बना देता है, लेकिन कोई आपको उस खामोश, धीरे-धीरे सुलगती बेइज्जती के बारे में चेतावनी नहीं देता, जो तब महसूस होती है जब आप किसी ऐसे इंसान से प्यार करते हैं जो आपकी तरफ देखता तक नहीं।

यह कभी कोई राज नहीं था। और मुझे इसे राज रखना आता भी नहीं था।

तीन साल, चार महीने और सोलह दिनों तक, Nate Sterling के प्रति मेरा समर्पण एक तमाशा बना रहा, जो वॉशिंगटन स्क्वायर पार्क में पत्तों के बदलने जितना ही साफ और निर्विवाद था। सब जानते थे। मेरे रूममेट्स तब जान जाते थे जब मैं घंटों मटका कुकीज़ बनाती थी, क्योंकि मैंने उसे कहीं सुना था कि उसे ग्रीन टी की याद आती है। कैंपस कॉफी शॉप के बरिस्ता जानते थे क्योंकि मैं हमेशा दो ड्रिंक्स ऑर्डर करती थी—अपने लिए एक आइस्ड वनीला ओट लाटे, और उस लड़के के लिए एक ब्लैक कोल्ड ब्रू जिसमें हेज़लनट का एक पंप होता था, जिसके पास thank you कहने का भी वक्त नहीं होता था। यहाँ तक कि Nate भी जानता था।

खासकर Nate तो जानता ही था।

उसने मुझसे कभी झूठ नहीं बोला। सबसे दुखद बात यही थी। Nate कभी विलेन नहीं था; वह बस एक इंजीनियर था। वह दुनिया को स्ट्रक्चरल लोड, ब्लूप्रिंट और साफ, अटूट एंगल्स से देखता था। वह किसी ऐसी जगह पर तनाव पैदा नहीं कर सकता था जहाँ कोई आधार ही न हो, और वह खुद को किसी ऐसी लड़की के लिए कुछ भी महसूस करने के लिए मजबूर नहीं कर सकता था जो बस उसकी नज़रों के कोने में बहुत ज्यादा जगह घेरती थी।

“मैं तुम्हें एक इंसान के तौर पर पसंद करता हूँ, Jacy,” उसने एक बार मुझसे कहा था। हम बॉब्सट लाइब्रेरी के बाहर कंक्रीट की सीढ़ियों पर बैठे थे, जब पतझड़ की हवा मेरे गहरे भूरे बालों को मेरे चेहरे पर उड़ा रही थी। उसकी हरी आँखें स्थिर थीं, बेहद ईमानदार, और उस गर्माहट से पूरी तरह खाली जिन्हें देखने के लिए मैं रातें जागकर दुआ करती थी। “लेकिन मैं तुम्हारे बारे में वैसा महसूस नहीं करता। कृपया मेरा इंतज़ार मत करो।”

मैंने हंसकर बात टाल दी, अपने निट कार्डिगन को अपनी छाती के चारों ओर कस लिया, ताकि मेरे हाथों की हल्की थरथराहट छिप जाए। “किसने कहा कि मैं इंतज़ार कर रही हूँ?” मैंने झूठ बोला, मेरी आवाज़ में बनावटी चंचलता थी। “मैं तो बस इत्तेफाक से उसी रास्ते पर जा रही थी।”

मुझे लगा था कि निरंतरता एक गुण है। मुझे लगा कि प्यार एक स्टैमिना टेस्ट है, एक लंबी दूरी की दौड़ जहाँ फिनिश लाइन उसका दिल था, और मुझे बस दौड़ते रहना था। मेरा मानना था कि अगर मैं उसके करीब रही, उसकी खूब परवाह की, और खुद को उसकी ज़िंदगी का एक ज़रूरी हिस्सा बना लिया, तो एक दिन वह जागेगा, मेरी तरफ देखेगा, और समझ जाएगा कि मैं ही हमेशा से उसका सही जवाब थी।

मैं गलत थी।

Nate Sterling से प्यार करने से उसे मुझसे प्यार नहीं हुआ। उसने तो बस मेरी मौजूदगी के साथ जीना सीख लिया, जब तक कि यह बैकग्राउंड के शोर जैसा नहीं बन गया—जैसे शहर की सड़कों के नीचे सबवे ट्रेन की लगातार गूँज। मौजूद तो है, पर जिसे कोई ध्यान नहीं देता।

उस दिन तक, जब मैंने आखिरकार दौड़ना बंद कर दिया।