मून रिबेलियन: द ऑफरिंग

सूरज निकलने से पहले ही छत से पानी टपकने लगा था।

नाश्ते तक Mara Vale यह तय कर चुकी थी कि इस घर को उससे नफ़रत है।

वह एक संकरी लकड़ी की कड़ी पर बैठी थी, दाँतों में हथौड़ा दबाए, और बारिश उसकी पतलून के घुटनों तक भिगो चुकी थी।

नीचे उसकी बहन सीढ़ी पकड़े खड़ी थी।

"तू गिरने वाली है," Elin ने आवाज़ लगाई।

Mara ने हथौड़ा मुँह से निकाला।

"तूने यह छह बार कह दिया।"

"क्योंकि तू छह बार गिरते-गिरते बची है।"

"मैं बस दो बार फिसली।"

"चार बार।"

"दो बार गंभीर रूप से फिसली।"

Elin हँस पड़ी।

Mara ने भी अनचाहे मुस्कुरा दिया और टूटी छत की खपरैल के नीचे तारकोल लगे कपड़े का एक और टुकड़ा दबा दिया।

उनका घर Greyfen के हिसाब से भी छोटा था।

दो कमरे।

एक टेढ़ी-मेढ़ी चिमनी।

एक रसोई जिसकी पिछली खिड़की कभी ठीक से बंद नहीं होती थी।

हर सर्दी Mara खुद से वादा करती कि बारिश आने से पहले सब कुछ ठीक कर लेगी।

हर सर्दी बारिश पहले आ जाती।

"Mara।"

"क्या?"

"एक और जगह से टपक रहा है।"

"कहाँ?"

Elin ने खुले दरवाज़े की तरफ़ इशारा किया।

Mara ने एक तरफ़ झुककर देखा।

रसोई की छत से पानी लगातार एक पुराने बर्तन में टपक रहा था।

उसने आँखें बंद कर लीं।

"बहुत खूब।"

"कम से कम इतना तो पता चला कि बर्तन काम करता है।"

"हमेशा अच्छी बात ढूँढ लेती है तू।"

"तुझसे सीखा है।"

"यही तेरी पहली गलती थी।"

Elin मुस्कुराई।

वह सोलह साल की थी और अभी भी ऐसे मुस्कुरा सकती थी जैसे दुनिया ने उसे कभी निराश ही नहीं किया हो।

Mara चाहती थी कि यह हमेशा ऐसा ही रहे।

वह जानती थी कि यह मुमकिन नहीं।

लेकिन नामुमकिन चीज़ें चाहने से उसे पहले भी कभी रुकना नहीं आया था।

उसने एक और खपरैल उठाई।

तभी Moon Bell बज उठी।

हथौड़ा उसकी उँगलियों से फिसल गया।

वह Elin के बगल में ज़मीन पर गिरा।

दोनों बहनें जहाँ थीं वहीं जम गईं।

घंटी फिर बजी।

गहरी।

धीमी।

इतनी भारी कि Mara को उसकी गूँज छत की कड़ी में भी महसूस हुई।

Elin की मुस्कान ग़ायब हो गई।

"नहीं।"

तीसरी टंकार पूरे Greyfen में गूँज उठी।

गाँव भर में दरवाज़े खुलने लगे।

कुत्ते भौंकने लगे।

फिर चौथी बजी।

Mara इतनी तेज़ी से नीचे उतरी कि आख़िरी तीन पायदान चूकते-चूकते बची।

Elin ने उसकी बाँह थाम ली।

"तूने कहा था सर्दियों तक नहीं होगा।"

"नहीं होना चाहिए था।"

पाँचवीं घंटी बजी।

Offering के बीच दस साल का अंतर होना चाहिए था।

यह सबको पता था।

Greyfen ने आठ साल पहले एक लड़की भेजी थी।

Mara को वह याद थी।

Tessa Rowan।

सत्रह साल की।

लाल बाल।

हमेशा सेब की ख़ुशबू आती थी उससे, क्योंकि उसके परिवार का पश्चिमी सीमा के पास एक छोटा बाग़ था।

बुज़ुर्गों ने सबको बताया था कि Tessa Offering से बचने के बाद चाँद की सेविका बन गई।

उसे किसी ने फिर कभी नहीं देखा।

छठी घंटी बजी।

उनकी माँ दरवाज़े पर आ खड़ी हुईं।

Lena Vale अभी भी पुराने ऊनी कोट के नीचे अपनी नाइटड्रेस पहने हुई थीं।

उनके चेहरे का रंग उड़ चुका था।

"अंदर आओ," उन्होंने कहा।

Mara ने उन्हें घूरा।

"माँ—"

"दोनों। अभी।"

सातवीं घंटी।

Elin पहले हिली।

Mara उसके पीछे रसोई में गई और दरवाज़ा बंद कर दिया।

उनकी माँ ने कमरा पार किया और पर्दे खींच दिए।

"आप क्या कर रही हैं?" Mara ने पूछा।

Lena मुड़ीं।

"कुछ नहीं।"

"यह साफ़-साफ़ कुछ तो है।"

"उन्हें Elin को नहीं देखना चाहिए।"

Mara ठिठक गई।

Elin फुसफुसाई, "माँ।"

आठवीं घंटी बजी।

Lena ने Elin के कंधे पकड़ लिए।

"तू बीमार है।"

"मैं नहीं हूँ।"

"आज से है।"

"माँ—"

"तुझे बुख़ार है। तुझे नदी वाली खाँसी है। जो भी वे सुनना चाहें, तुझे वही बीमारी है।"

Mara समझ गई।

उसका पेट ऐंठ गया।

Moon Offering।

हर दस साल में बारह पैक्स में से हर एक से एक अविवाहित लड़की चुनी जाती थी।

बारह लड़कियाँ Hollow में जाती थीं।

एक लौटती थी।

यही कहानी थी।

यही सम्मान था।

यही वह झूठ था जो सब दोहराते थे, क्योंकि बलिदान शब्द कहने से लोगों को बेचैनी होती थी।

नौवीं घंटी बजी।

Mara ने गाँव के चौक की तरफ़ देखा।

"सबको हाज़िर होना है।"

"मुझे परवाह नहीं।"

"वे यहाँ आएँगे।"

"तो मैं उन्हें बता दूँगी कि वो बीमार है।"

"वो उसकी जाँच करेंगे।"

Lena की आँखों में कुछ ऐसा भर आया जो Mara ने बहुत कम देखा था।

डर।

घबराहट नहीं।

चिंता नहीं।

कच्चा, खालिस डर।

दसवीं घंटी बजी।

फिर सन्नाटा।

एक आवाज़ जादू के ज़रिए पूरे गाँव में गूँजी।

"Moon Council के आदेश से, Greyfen Pack अपनी योग्य बेटियों को चौक में पेश करेगा।"

Elin की उँगलियाँ Mara के हाथ पर कस गईं।

आवाज़ जारी रही।

"Moon Offering आज रात नवीनीकृत की जाएगी।"

आज रात।

Mara ने अपनी माँ की तरफ़ देखा।

Lena फुसफुसाई, "नहीं।"

सामने के दरवाज़े पर किसी ने मुक्का मारा।

तीनों औरतें चौंककर उछल पड़ीं।

"Mara Vale। Elin Vale। Lena Vale।"

Elder Bram की आवाज़ थी।

"चौक में हाज़िर हो।"

Mara ने Elin का हाथ दबाया।

"मैं सँभाल लूँगी।"

Lena ने उसकी कलाई पकड़ ली।

"Mara।"

उसकी माँ के चेहरे पर कुछ अजीब सा भाव था।

डर से भी परे कुछ।

Mara ने भौंहें सिकोड़ीं।

"क्या?"

Lena ने उसे छोड़ दिया।

"किसी भी चीज़ के लिए आगे मत आना।"

ये शब्द इतने खास थे कि Mara को हँसी आते-आते रह गई।

"मैं भला क्यों आगे आऊँगी?"

उसकी माँ ने कुछ नहीं कहा।

फिर दस्तक हुई।

और ज़ोर से।

Mara ने दरवाज़ा खोला।

Elder Bram एक काले छाते के नीचे खड़े थे।

उनके पीछे दो Greyfen गार्ड खड़े थे।

दोनों में से किसी ने Mara की आँखों में नहीं देखा।

इस बात ने उसे परेशान किया।

"चौक," Bram ने कहा।

"सुन लिया हमने।"

"फ़ौरन।"

Mara बाहर निकली।

Elin उसके ठीक पीछे आई।

उनकी माँ सबसे आख़िर में आईं।

Greyfen की गलियाँ लोगों से भरी हुई थीं।

परिवार ख़ामोशी से चौक की तरफ़ बढ़ रहे थे।

कोई शिकायत नहीं कर रहा था।

किसी की हिम्मत नहीं थी।

Moon Council ने पैक्स पर इतने लंबे समय से राज किया था कि किसी को याद भी नहीं था कब से।

उसके क़ानून Greyfen से भी पुराने थे।

Blackmoor से भी पुराने।

पुजारियों के मुताबिक़, पहले Alpha से भी पुराने।

घंटी बजने से पहले ही चौक तैयार कर दिया गया था।

Mara ने फ़ौरन यह भाँप लिया।

काउंसिल हॉल से चाँदी के बैनर लटक रहे थे।

बारिश के बावजूद मशालें जल रही थीं।

और चौक के बीचोबीच एक सँकरा पत्थर का चबूतरा खड़ा था।

उस पर एक लोहे का कटोरा रखा था।

Mara के क़दम धीमे पड़ गए।

"इन्हें पहले से पता था," उसने फुसफुसाकर कहा।

Elin ने उसकी तरफ़ देखा।

"क्या?"

"यह फ़ैसला आज सुबह नहीं हुआ था।"

सिर्फ़ सजावट में ही घंटों लगे होंगे।

शायद उससे भी ज़्यादा।

Greyfen के Alpha कटोरे के बग़ल में खड़े थे।

Alpha Theron लगभग साठ साल के थे, दुबले-पतले और हमेशा चिड़चिड़े रहने वाले। उनका भेड़िया सालों से कमज़ोर था।

Greyfen बारह पैक्स में सबसे छोटा था।

उनकी खेती की ज़मीन बंजर थी।

चाँदी की खदानें न के बराबर।

योद्धा भी बहुत कम।

जब ताक़तवर पैक्स बातचीत करते, Greyfen चुपचाप सुनता।

जब Moon Council कुछ माँगती, Greyfen दे देता।

Theron ने हाथ उठाए।

"Greyfen के लोगो।"

भीड़ शांत हो गई।

"काउंसिल ने समय से पहले Offering बुलाई है।"

चौक में फुसफुसाहट फैल गई।

एक आदमी चिल्लाया, "क्यों?"

Theron का जबड़ा कस गया।

"चाँद हमें सफ़ाई देने का पाबंद नहीं है।"

Mara ने आँखें घुमाईं।

बड़ा सुविधाजनक बहाना।

Theron ने आगे कहा।

"सोलह से पच्चीस साल के बीच की हर अविवाहित लड़की का नाम चयन में डाला गया है।"

Elin की पकड़ Mara की उँगलियों पर और कस गई।

Mara ने नीचे देखा।

उसकी छोटी बहन काँप रही थी।

सोलह साल।

मुश्किल से।

उसका जन्मदिन तेईस दिन पहले ही गुज़रा था।

Mara के पेट में कुछ कड़वा सा उतर गया।

गाँव का पुजारी कागज़ की मुड़ी हुई पर्चियाँ लेकर आगे आया।

एक-एक करके उसने उन्हें लोहे के कटोरे में डाला।

Mara ग़ौर से देख रही थी।

शायद चालीस नाम होने चाहिए थे।

ज़्यादा से ज़्यादा पचास।

पुजारी ने दर्जनों पर्चियाँ डाल दीं।

फिर उसने कटोरे को काले कपड़े से ढका और तीन बार घुमाया।

"चाँद की मर्ज़ी से," उसने कहा।

Mara को इस जुमले से नफ़रत थी।

जब भी आदमियों को कुछ ऐसा चाहिए होता जिस पर कोई और राज़ी न हो, तो चाँद का नाम आगे कर दिया जाता।

Theron ने कपड़े के नीचे हाथ डाला।

चौक में इतना सन्नाटा छा गया कि Mara को पत्थर पर बारिश की बूँदें टपकने की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

उनका हाथ बाहर आया — एक मुड़ी हुई पर्ची पकड़े हुए।

उसने उसे खोला।

और रुक गया।

बस एक पल के लिए।

लेकिन Mara ने देख लिया।

Elder Bram ने भी।

दोनों पुरुषों ने एक-दूसरे को देखा।

Mara की धड़कन बदल गई।

Theron ने गला खँखारा।

"Greyfen की चुनी हुई बेटी है..."

Elin की साँस थम गई।

"Mara," वह फुसफुसाई।

Theron ने उनकी तरफ़ देखा।

"Elin Vale।"

उनकी माँ की चीख पूरे चौक में गूँज उठी।

"नहीं!"

Elin के घुटने लड़खड़ा गए।

Mara ने उसे थाम लिया।

कई पलों तक Mara को अपने कानों में दौड़ते खून की आवाज़ के सिवा कुछ सुनाई नहीं दिया।

सोलह साल।

उन्होंने सोलह साल की लड़की को चुना था।

उसकी बहन को।

वह लड़की जो टपकती छत की शिकायत करती थी।

जो सर्दियों में कम्बल खींच लेती थी।

जो अभी भी आवारा बिल्लियों के लिए बाहर रोटी रख देती थी।

"नहीं," Lena फिर चिल्लाई।

वह भीड़ को धकेलती हुई आगे आई।

"तुम उसे नहीं ले जा सकते।"

सिपाही हिले।

Mara उनके और Elin के बीच आ खड़ी हुई।

एक सिपाही ने अपनी तलवार की तरफ़ हाथ बढ़ाया।

बस इतना काफ़ी था।

"मैं जाऊँगी।"

ये शब्द Mara के मुँह से निकल गए, इससे पहले कि डर उन्हें रोक पाता।

सन्नाटा।

Elin ने उसे पकड़ लिया।

"नहीं।"

Mara की नज़र Alpha Theron पर टिकी रही।

"मैं उसकी जगह जाऊँगी।"

Theron ने एक पल भी नहीं सोचा।

एक धड़कन भर भी नहीं।

"स्वीकार है।"

Mara ने उसे घूरा।

उसके भीतर कुछ ठंडा पड़ गया।

पुजारी तुरंत आगे बढ़ा।

"पैक और चाँद की साक्षी में, Mara Vale Greyfen का प्रतिनिधित्व Offering में करेगी।"

"रुकिए," Mara बोली।

लेकिन भीड़ में खुसर-पुसर शुरू हो चुकी थी।

उसकी माँ दो सिपाहियों को धकेलती हुई आगे आई।

"नहीं! वह नहीं जा सकती!"

Theron तड़पकर बोला, "बदलाव स्वीकार हो चुका है।"

"आपने सोचा तक नहीं।"

Mara ने ख़ुद को ये शब्द कहते सुना।

Theron ने उसकी तरफ़ देखा।

"क्या?"

"आपने बहुत जल्दी मान लिया।"

उसके चेहरे के भाव सख़्त हो गए।

"तुमने ख़ुद आगे आकर कहा।"

"हाँ।"

"और चाँद ने सुन लिया।"

Mara की नज़र लोहे के कटोरे की तरफ़ गई।

Elder Bram चुपचाप उसके सामने खिसक आए।

बस।

यह भी ग़लत था।

Mara ने Elin को छोड़ दिया।

"Mara?" उसकी बहन फुसफुसाई।

"माँ के पास रहो।"

वह मंच पर चढ़ गई।

Theron ने उसका रास्ता रोका।

"रस्म पूरी हो चुकी है।"

"मुझे कुछ देखना है।"

"तुम्हें कोई हक़ नहीं—"

Mara तेज़ी से बढ़ी।

उसने Elder Bram के पीछे से लोहे का कटोरा झपट लिया।

कई लोगों की साँस अटक गई।

Bram ने उसकी बाँह पकड़ ली।

"Mara!"

उसने झटके से हाथ छुड़ा लिया।

कटोरा फिसल गया।

वह पत्थर से टकराया।

मुड़ी हुई काग़ज़ की पर्चियाँ चारों तरफ़ बिखर गईं।

दर्जनों पर्चियाँ।

बारिश ने पास की पर्चियाँ खोलनी शुरू कर दीं।

Mara ने नीचे देखा।

उसकी साँस रुक गई।

एक काग़ज़ उसके जूते के पास पड़ा था।

MARA VALE।

एक और पुजारी के चोगे से जा लगा।

MARA VALE।

एक तीसरा।

MARA VALE।

Mara झुकी।

उसने मुट्ठी भर-भर के पर्चियाँ उठाईं।

खोलीं।

फिर।

फिर।

फिर।

हर पर्ची पर एक ही नाम था।

Elin का नहीं।

गाँव की किसी और लड़की का नहीं।

उसका।

भीड़ पूरी तरह ख़ामोश हो गई।

Mara ने धीरे-धीरे सिर उठाया।

Alpha Theron का चेहरा पीला पड़ चुका था।

उसकी माँ काग़ज़ों को नहीं देख रही थी।

वह Mara को देख रही थी।

और Lena Vale के चेहरे पर जो दहशत थी, उसने Mara को इस धाँधली से भी बड़ी बात बता दी।

उसकी माँ को कोई हैरानी नहीं हुई थी।

Mara ने गीले काग़ज़ पर अपनी मुट्ठी और कस ली।

स्याही उसकी हथेली पर फैल गई।

MARA VALE।

उसने उन बुज़ुर्गों को देखा जिन्होंने दिखावा किया था कि चाँद ने चुना है।

फिर अपनी माँ को, जिसने कोई नाम निकलने से पहले ही उसे आगे न आने की चेतावनी दी थी।

और आख़िरकार Mara समझ गई।

यह कभी Elin के बारे में नहीं था।

यह कभी इत्तेफ़ाक़ नहीं था।

किसी ने शुरू से ही Mara को Hollow के अंदर भेजना चाहा था।

और उसके आसपास हर किसी को यह पता था।