Chapter 1- RHEA'S POV
दुनिया के तमाम पुरुषों में से, बारह घंटे पहले मैंने जिसके साथ हमबिस्तर होकर रात बिताई थी, वो मेज के दूसरी तरफ बैठा मेरे पिता की वाइन पी रहा था और मेरी बहन के साथ अपनी सगाई की चर्चा कर रहा था।
हाँ, मेरी अपनी बहन।
मेरा सीना भारी हो गया और मुझे लगा जैसे मेरा पेट अंदर को धंस गया हो। मेरे हाथ में पकड़ा कांटा कांप रहा था।
मैंने एक नज़र उन पर डाली। उसकी उंगलियां मेरी बहन के हाथों में उलझी हुई थीं और उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी। वही उंगलियां जिन्होंने मेरी गर्दन पर निशान छोड़े थे। वही होंठ जो मेरे पूरे शरीर पर घूमे थे।
मैंने अपना हाथ गर्दन के पीछे उस लव बाइट (hickey) पर रखा और उसे धीरे से रगड़ा। हमारी नज़रें मिलीं, और उसकी आंखों में कुछ ऐसा चमका कि मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी।
मैंने झट से नज़रें हटा लीं और अपनी प्लेट में रखे बीफ पर कांटा चलाया, जिससे मेरी मां चौंक गईं।
"क्या तुम ठीक हो?" उन्होंने पूछा।
मैं बहुत बुरी तरह से चिल्लाकर कहना चाहती थी कि नहीं, मैं ठीक नहीं हूं। लेकिन मेरी नज़रें फिर उससे टकरा गईं, तो मैंने जबरदस्ती निवाला मुंह में डाला और धीरे-धीरे चबाने लगी, मुझे महसूस हो रहा था कि उसकी नज़रें अभी भी मुझ पर टिकी हैं।
वह साला अपनी नज़रें हटा क्यों नहीं रहा था?
12 घंटे पहले
"भाड़ में जाए!" मैंने चिल्लाते हुए ओवन से जला हुआ केक बाहर निकाला और काउंटर पर पटक दिया।
"क्या हुआ?" लाना ने रसोई में कदम रखते हुए पूछा, जो अब धुएं से भरी हुई थी।
मैंने अपना चेहरा हाथों से ढंक लिया और खीझते हुए आह भरी, अपनी खाना बनाने की नाकामी पर मुझे निराशा हो रही थी।
"केक जल गया है।"
जाहिर सी बात है।
लाना के तेईसवें जन्मदिन के लिए केक बनाने की मेरी नाकाम कोशिश पर मैंने एक लंबी, थकी हुई आह भरी। मैंने ओवन ग्लव्स उतारे और उन्हें जले हुए केक के पास फेंक दिया।
"रिया, तुमने ऐसा नहीं किया!" लाना हंस पड़ी, और केक को देखते हुए उसकी हंसी छूट गई।
"मेरी मेहनत की यही कद्र है तुम्हारी?" मैंने अपनी नर्वसनेस को शांत करने के लिए फ्रिज से कोक की कैन खोली।
जैसे ही मैंने एक बार में पूरी कोक गटक ली, लाना ने अपना सिर मेरी तरफ घुमाया। "किस दुनिया में रिया बेनेट ने आज तक कभी कोई ढंग का केक बनाया है?" उसकी हंसी से पूरी रसोई गूंज उठी, और मैंने आंखें घुमाते हुए खाली कैन को कुचला और उसकी तरफ फेंक दिया।
मुझे यह मानने में शर्म आ रही थी कि वह सही थी। बचपन से ही मुझे अपने लिए खाना बनाने की जरूरत कभी महसूस नहीं हुई। बेनेट परिवार, यानी मेरा परिवार, मानता था कि हमें यह सब सीखने की कोई जरूरत नहीं है। वैनेसा और मैंने कभी इस बारे में सोचा भी नहीं था। हमारे पास नौकर थे जो हमारे लिए सब कुछ करते थे, यहाँ तक कि हमारे जूते के फीते भी वही बांधते थे। अब हाल यह था कि मैं निर्देशों को दो बार पढ़े बिना मैगी तक नहीं बना सकती थी।
"कोई बात नहीं। भावना मायने रखती है," लाना ने कंधा उचकाया और मुझे देखकर मुस्कुरा दी, और मैं भी खुद को मुस्कुराने से रोक नहीं पाई।
लाना पांचवीं कक्षा से मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी। हम सब कुछ साथ करते थे और एक समय पर तो लोग हमें जुड़वां तक कहते थे, भले ही हम एक-दूसरे से बिल्कुल अलग दिखते थे। वह इतनी खूबसूरत थी जितनी सिर्फ मैगजीन या टीवी पर दिखती है—सुनहरे बाल, नीली आंखें, और ऐसा फिगर जो वोग के कवर पेज पर होना चाहिए। वहीं दूसरी ओर, मैं बस एक अमीर, साधारण दिखने वाली लड़की थी।
फिर भी, हमारा रिश्ता इतना गहरा था कि हमने कोलंबिया में साथ अप्लाई किया और एक ही अपार्टमेंट शेयर किया।
"कम से कम तुमने घर तो नहीं जलाया।"
मेरी मुस्कान तुरंत गायब हो गई। मुझे समझ जाना चाहिए था कि वह ताना मार रही है। "तुम पागल हो, पता है?"
"मुझे पता है, डार्लिंग। मुझे पता है," उसने अपनी मुस्कान छिपाते हुए कहा। "तो... अब तुम्हारे इस चॉकलेट केक का क्या करेंगे?"
मैंने अपने होंठ सिकोड़े और अपनी गर्दन के पीछे रगड़ने लगी। "यह चॉकलेट केक नहीं है," मैंने धीरे से बुदबुदाते हुए उससे नज़रें चुराईं।
लाना ने मज़ाक उड़ाया, उसकी आंखें अविश्वास से फैल गईं। मैं उसे दोष नहीं दे सकती थी, वह दिखता चॉकलेट केक जैसा ही था, जबकि वह वैनिला क्रीम केक बनने वाला था।
उसने ठुड्डी ऊपर उठाई। "रिया, बेबी, अब दोबारा कभी खाना बनाने की कोशिश मत करना। ठीक है?"
मैंने आंखें घुमाईं। "जो भी हो।"
मेरा फोन बजा, और मैंने जल्दी से उसे अपनी जॉगर्स की जेब से निकाला। स्क्रीन पर नाम चमक रहा था, और फोन उठाने से पहले मैं एक पल के लिए हिचकिचाई।
"रिया, हे! कैसी हो?" वैनेसा की आवाज फोन से आई।
"मैं ठीक हूं... क्या कोई परेशानी है?"
वैनेसा मुझे बहुत कम फोन करती थी। हम सगी बहनें होने के बावजूद अजनबियों की तरह बर्ताव करती थीं। तो हां, पक्का कोई बात तो थी।
"मां, डैड, और मैं जानना चाहते थे कि क्या तुम कल रात के खाने पर आ रही हो?"
शिट। मैं बिल्कुल भूल गई थी।
मैं ताउम्र अपने माता-पिता से दूर रही थी, और स्कूल जाने के बाद तो यह और भी बदतर हो गया था। उन्होंने कभी मुझसे बात करने की जहमत नहीं उठाई, सिवाय अब, पता नहीं क्यों।
"तुम जानती हो न, डार्नेल, मेरे मंगेतर? वह आज शहर आ रहे हैं। हम सोच रहे थे कि क्या तुम आ सकती हो।"
मैंने आंखें घुमाईं, और मेरे बगल में बैठी लाना लगभग हंस पड़ी।
वैनेसा ने पिछले हफ्ते ही किसी ऐसे लड़के से सगाई की थी जिसे मैं जानती भी नहीं थी, और अब वे मुझे वहां बुलाकर अपनी एक छोटी सी परफेक्ट फैमिली फोटो पूरी करना चाहते थे।
"मैं सोचूंगी," मैंने कहा, जबकि वहां मेरे जाने की संभावना एक प्रतिशत भी नहीं थी।
मैं फोन के जरिए उसके गम चबाने की आवाज सुन सकती थी।
"ठीक है। फिर मिलते हैं।"
मैंने आह भरी और अपना फोन वापस जेब में डाल दिया। "पारिवारिक नाटक," मैंने बड़बड़ाया।
लाना हंसी। "तो..." उसने शुरू किया, उसकी आंखों में शरारती चमक थी। "हम बाहर जा रहे हैं।"
मेरी भौहें तन गईं और मेरे दिमाग में सौ सवाल दौड़ने लगे। मुझे हैरानी नहीं हुई, जाहिर है कि वह पार्टी करना चाहती थी; उसका जन्मदिन था। समस्या यह थी कि उसके टखने पर बंधे उस मॉनिटर (एंकल मॉनिटर) के साथ यह कैसे होगा।
"तुम्हें पता है कि यह मुमकिन नहीं है, है ना?"
"किसने कहा?" उसने कंधा उचकाया, वह बिल्कुल बेफिक्र थी, जिससे मेरी चिंता और बढ़ गई।
"यह मुमकिन नहीं है!" मैंने वापस चिल्लाते हुए कहा और रसोई से बाहर निकल गई, मुझे बहस करने का कोई मन नहीं था।
"माइक सिर्फ आज रात के लिए सिस्टम को ओवरराइड कर सकता है," उसने मेरे पीछे से आवाज लगाई, जब मैं अपने कमरे की ओर जा रही थी।
लाना मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी, लेकिन उसे गलत कदम उठाने से न रोकना मुझे एक खराब दोस्त बनाता। वह गलती मैं एक बार कर चुकी थी, और दोबारा नहीं करने वाली थी।
"चलो ना, रिया। मेरा जन्मदिन है। मैं हफ्तों से बाहर नहीं गई हूं। मैं बस जश्न मनाना चाहती हूं!" वह मेरे सामने आकर खड़ी हो गई और मेरा रास्ता रोक लिया।
मैं रुक गई। मेरे सीने में दया भर गई, और मुझे पता था कि हम बहुत बड़ी गलती करने जा रहे हैं। "लाना... मुझे नहीं पता।"
"प्लीज रिया, मान जाओ।" उसने मुंह फुलाया, और मैंने आह भरते हुए इधर-उधर देखा, जैसे दीवारें मेरी मदद कर सकेंगी।
पूरे तीन हफ्ते हो चुके थे जब मैंने उसे उसके बेवकूफ बॉयफ्रेंड, माइक, के साथ बाहर जाने दिया था। उसने उसे बुरी तरह नशे में धुत होने दिया और फिर उसे गाड़ी चलाने के लिए छोड़ दिया, जिससे उसकी टक्कर एक साइनबोर्ड से हो गई। भगवान का शुक्र है कि वह बच गई, वरना मैं उसे खुद जान से मार देती।
"सिर्फ आज के लिए," मैंने आखिर में हामी भर दी, और उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान फैल गई।
धत् तेरे की। मैं कितनी खराब दोस्त हूं।
"तुम दुनिया की सबसे अच्छी दोस्त हो, पता है?" उसने मुझे कसकर गले लगाते हुए कहा, जिससे मेरी सांसें फूलने लगीं।
"अब मुझे छोड़ दो," मैंने हांफते हुए कहा।
"ओह शिट।" उसने मुझे छोड़ दिया, और मैंने एक लंबी सांस ली।
"हम जा तो रहे हैं, लेकिन एक शर्त पर," मैंने एक उंगली उठाते हुए कहा।
उसने उत्साह से सिर हिलाया। "कुछ भी।"
"हम दो बजे से पहले वापस आ जाएंगे।"
"मंजूर!"
मैंने धीरे से सांस छोड़ी, मुझे अभी से पछतावा हो रहा था। "ठीक है फिर।"
"रुको—एक और बात है," उसने अपनी गर्दन के पीछे रगड़ते हुए कहा।
"क्या?"
"माइक भी आ रहा है।"
मेरी आंखें गुस्से से भिंच गईं और मैंने अपना सिर पीछे की तरफ झुकाया, अपनी नाराजगी को काबू में रखने की कोशिश करते हुए। मुझे दो शर्तें रखनी चाहिए थीं।
"लाना..." मैंने धीरे से उसे चेतावनी दी।
"वह कह रहा है कि उसे अफसोस है। उसने मुझसे माफी मांग ली है।"
"तुम सच में मेरा मज़ाक उड़ा रही हो। तुम मर सकती थी!" मैंने झल्लाकर कहा।
"लेकिन मैं नहीं मरी—और उसे पछतावा है। चलो भी।"
माइक पहले दिन से ही मेरी आंखों में खटक रहा था। वह उसके साथ बहुत बुरा बर्ताव करता था, लेकिन वह प्यार में अंधी होकर उसके साथ जुड़ी थी। लाना को कोई भी मिल सकता था, फिर भी वह उसी के पास वापस जाती रही।
"ठीक है," मैंने आखिर में हार मानते हुए कहा।
उसके चेहरे पर उम्मीद की एक किरण दौड़ गई। "ठीक है?"
मैं माइक से नफरत करती थी, लेकिन मैं उसके जन्मदिन को खराब नहीं होने देना चाहती थी। "हां, ठीक है। जो भी हो।"
भाड़ में जाए माइक।
वह खिलखिला उठी, और सब कुछ होने के बावजूद, मेरे होंठों के कोने भी उठ गए।
मुझे पार्टियां, शोर, शराब की बदबू और वहां के लोग बिल्कुल पसंद नहीं थे। खासकर वहां के लोग। मैं अंतर्मुखी नहीं थी, और पूरी तरह से बहिर्मुखी भी नहीं थी। मैं कहीं बीच में थी। जहां तक लाना की बात है, जो पिछले दो घंटों से माइक के साथ डांस फ्लोर पर थी, मुझे लगता है वह खुद के लिए खुद काफी थी।
"तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो, प्रिंसेसा," एक नशे में धुत मैक्सिकन आदमी ने लड़खड़ाते हुए कहा, मेरे चारों ओर मंडराते हुए।
"शुक्रिया," मैंने जवाब दिया, मैं पहले से ही असहज थी। मैं लाना से लगभग दस फीट की दूरी पर खड़ी थी, उस पर कड़ी नज़र रखे हुए। भगवान न करे कि उसे फिर कुछ हो जाए।
वह आदमी वहीं अटका रहा, मुझे सूंघने के लिए आगे झुका, तो मैं पीछे हट गई।
"मुझे तुम्हारा परफ्यूम पसंद आया। क्या तुम डांस करना चाहोगी?"
अगर मुझे डांस करना होता, तो मैं डांस फ्लोर पर होती।
"नहीं," मैंने सपाट शब्दों में कहा, और उसके मुंह से आ रही टकीला की भारी बदबू को नजरअंदाज करने की कोशिश की।
"क्या तुम पक्का डांस नहीं करना चाहती?" उसने जोर दिया।
"उसने मना किया है। यहाँ से दफा हो जाओ।"
माइक।
उस आदमी ने दांतों तले कुछ बुदबुदाया और लड़खड़ाता हुआ वहां से चला गया।
मैंने चिढ़कर माइक की तरफ देखा। "मैंने तुम्हारी मदद नहीं मांगी थी," मैंने झल्लाकर कहा। हस्तक्षेप करने वाले लोगों में, आखिर उसे ही आना था।
"तुम्हें थोड़ा शांत होने की जरूरत है," उसने काउंटर से एक ड्रिंक उठाई और एक ही घूंट में खत्म कर दी।
"तुम उसके लायक नहीं हो," मैंने अपने सीने पर हाथ बांधते हुए जवाब दिया।
माइक हंस पड़ा, वह अपनी तीसरी ड्रिंक पर था, और तभी मुझे कुछ खटका। मैं तेजी से वहां घूमी जहां लाना कुछ सेकंड पहले थी।
वह गायब थी।
"लाना कहां है?"
"क्या तुम थोड़ा रिलैक्स नहीं हो सकती? वह बाथरूम में है। तुम फालतू में परेशान हो रही हो।"
मेरा सिर गुस्से से भर गया। "मैं रिलैक्स रहूं? तुम्हारी वजह से ही उसकी जान लगभग चली गई थी!"
माइक ने आह भरी, जो पांचवां गिलास दिख रहा था उसे नीचे रखा और मेरी तरफ मुड़ा। "मैं झूठ नहीं बोलूंगा, मुझे तुम पसंद नहीं हो। तुम लाना की दोस्त हो, इसलिए मुझे तुम्हें झेलना पड़ रहा है। तो प्लीज, मुझे अकेला छोड़ दो।"
मैं उसे जवाब देने ही वाली थी कि तभी लाना वापस आ गई और उसने माइक को ऐसे चूमा जैसे वह उसके लिए भूखी हो। मैं अपने चेहरे के हाव-भाव छिपाने में बहुत अच्छी नहीं थी।
वह हंसी, अपने पंजों पर खड़ी होकर उसने कुछ उसके कान में फुसफुसाया, और उसका हाथ लाना के पिछवाड़े पर कसा हुआ था। मैं बस वहीं खड़ी देखती रही, जलन नहीं, बस झुंझलाहट थी।
आखिरकार वे अलग हुए।
शुक्र है।
लाना ने मुझे ऐसे देखा जैसे उसे पहले से पता हो कि मुझे उसकी बात पसंद नहीं आएगी। "हम होटल जा रहे हैं।"
मैंने असहमति में सिर हिलाया। "नहीं। हम साथ आए थे, हम साथ ही घर चलेंगे," मैंने जोर देकर कहा।
"उसे तुम्हारी अनुमति की ज़रूरत नहीं है," माइक ने बीच में टोका, और मैंने उसे एक तीखी नज़र से देखा।
"मैं ठीक रहूँगी," लाना ने थोड़ा लड़खड़ाते हुए कहा। "आज मेरा जन्मदिन है। ज़्यादा से ज़्यादा क्या हो सकता है?"
वह नशे में थी। पूरी तरह से धुत।
इससे पहले कि मैं बहस कर पाती, माइक ने उसका हाथ पकड़ा और उसे बाहर ले गया। भीड़ में गायब होने से पहले वह बस एक पल के लिए मुड़ी और मुझे फ्लाइंग किस दिया।
मैंने एक हाथ अपनी कमर पर रखा और दूसरे से अपनी कनपटी को सहलाया, खुद को आपा खोने से बचाने की कोशिश कर रही थी।
एक पल के बाद, मैंने खुद को शांत किया।
फिर मैं अपनी कार की ओर बढ़ी और उनके पीछे चल दी।
दोस्ती के लिए हम क्या-क्या करते हैं।
रास्ता करीब पंद्रह मिनट का था। मैं उनके पहुँचने के दो मिनट बाद वहाँ पहुँची, ठीक उसी समय जब वे लिफ्ट में घुस रहे थे।
बेवकूफ माइक।
मुझे थोड़ी राहत मिली कि कम से कम वह सुरक्षित है। आधी रात बीत चुकी थी, और होटल में शांति थी।
मेरी नज़र कोने में बने बार की तरफ गई।
मुझे सचमुच एक ड्रिंक की ज़रूरत थी।
मैंने जल्दी से एक कमरा बुक किया और काउंटर के पास बैठ गई। "कोक, प्लीज," मैंने ऑर्डर दिया, और बारटेंडर ने उसे गिलास में डाल दिया।
मुझसे एक थकी हुई जम्हाई निकल गई, और मैंने अपने बगल में ड्रिंक पी रहे आदमी को देखा।
उसकी हर अदा को नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था, सफेद बटन-डाउन शर्ट, काली पतलून, तीखे जबड़े और एक तरफ सलीके से सँवारे हुए काले बाल।
"आपकी ड्रिंक।" बारटेंडर ने उसे मेरी तरफ खिसकाया, और मेरी नज़रें आखिर उससे हट गईं।
"वह अच्छा विकल्प नहीं है," मेरे बगल में एक गहरी, शांत और लुभावनी आवाज़ आई, और मैं तुरंत उसकी तरफ मुड़ी।
वह बेहद सेक्सी दिखने वाला आदमी।
"मैंने तुम्हारी राय नहीं माँगी थी," मैंने तपाक से कहा, आत्मविश्वास भरी आवाज़ में, भले ही उसकी आवाज़ ने मेरे भीतर कुछ हलचल कर दी थी।
उसने आखिरकार मेरी ओर देखा, और मेरा गला सूख गया। भूरी आँखें, कामदेव जैसे होंठ, और जबड़े पर हल्की दाढ़ी; मुझे महसूस हुआ कि मेरे गाल गर्म हो रहे हैं, लेकिन मैं नज़रें नहीं हटा पा रही थी।
उसकी नज़रें मेरी ड्रेस के कट और क्लीवेज पर ठहरीं, और फिर तुरंत मेरी आँखों पर वापस आ गईं।
फक। मुझे तो अपनी पैंट में ही पेशाब आ जाता।
उसने एक शब्द नहीं कहा, बस सामने की ओर देखने लगा। मैंने अपनी ड्रिंक पूरी गटक ली, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। व्हिस्की। मुझे व्हिस्की चाहिए थी।
मैंने उसे मंगवाया, अपने हाथों में गिलास को घुमाते हुए, और देखा कि वह किसी चीज़ से छेड़खानी कर रहा है।
एक एयरपॉड।
मतलब... वह मुझसे बात नहीं कर रहा था....
फक!
मैंने खुद को कितना बड़ा मूर्ख बना लिया था।
मैंने गहरी सांस ली, अपनी नसों को शांत करने की कोशिश कर रही थी, तभी मुझे वह आवाज़ फिर सुनाई दी।
"क्या अजनबियों से इस तरह बात करना तुम्हारी आदत है?"
उसने मुझे सुन लिया????
मेरे होंठ खुल गए। "मुझे लगा... तुम..." मेरी आवाज़ लड़खड़ाई। उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, बस मुझे घूरता रहा। "तुम जानी-पहचानी लगती हो," उसने जोड़ा।
मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। मैंने उसे पहले नहीं देखा था, फिर भी, उसके बारे में कुछ ऐसा था जिसे भुला पाना मुश्किल था।
इससे पहले कि मैं जवाब देती, उसने अपना फोन उठाया। हमारी बातचीत वहीं खत्म हो गई। मैं उसे जाते हुए देखती रही, चिढ़ी हुई और एक ही समय में मंत्रमुग्ध भी। फक, वह कितना हैंडसम था। अजीब, लेकिन हैंडसम।
वह उठा, फोन पर बात करते हुए लिफ्ट की ओर चला गया, और मैं काउंटर से लगकर बैठ गई।
मैं बुरी तरह थक चुकी थी।
मैंने अपनी ड्रिंक खत्म की, सौ डॉलर का नोट छोड़ा और लिफ्ट की ओर चल दी। दरवाजे खुले, और वह अंदर था। मैं उसके बगल में खड़ी हो गई और चौथे फ्लोर का बटन दबाया। इतनी नज़दीक खड़े होकर मुझे एहसास हुआ कि मैं उतनी लंबी नहीं हूँ जितना मैंने सोचा था, मैं लगभग पाँच-सात हूँ, और वह मुझसे कम से कम नौ इंच लंबा था।
"हम एक गठबंधन बना रहे हैं, और मैं जोखिम उठाऊँगा," उसने फोन पर किसी से कहा, और मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह किस बारे में बात कर रहा है।
वैसे भी यह मेरा काम नहीं था।
मैं लिफ्ट के अपने फ्लोर पर पहुँचने का इंतज़ार करते हुए बेचैनी से अपना पैर थपथपा रही थी।
"रुको," उसने बड़बड़ाया, जाहिर तौर पर मुझसे ही कह रहा था।
कितना बदतमीज़ है।
मैंने आँखें घुमाईं।
मैं अपने फ्लोर, 199 पर बाहर निकली और उसके कदमों की आहट सुनी। उसी फ्लोर पर। इत्तेफाक।
मैंने अपना की-कार्ड स्वाइप किया। कुछ नहीं हुआ। दोबारा किया। फिर भी कुछ नहीं। तनाव बढ़ने लगा जैसे ही उसने मेरे पीछे एक और कदम रखा।
आखिरकार, दरवाज़ा खुला, लेकिन मेरे कार्ड की वजह से नहीं। एक सफेद रोब पहने महिला वहाँ खड़ी थी।
"आप मेरे कमरे में क्या कर रही हैं?" मैंने उलझन में पूछा।
"डार्लिंग, यह तुम्हारा कमरा नहीं है," उसने दरवाज़ा आधा बंद करते हुए कहा।
"यह मेरा कमरा है। मेरे पास चाबी है।" मैंने उसे ऊपर उठाया, लेकिन उसने इसे झपट लिया और पलट कर देखा। "इस पर 661 लिखा है, 199 नहीं।"
उसने दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया। धत्। दो फ्लोर और। मैं मुड़ी और वहाँ वह था, उसका दरवाज़ा खोल रहा था जो उस महिला के सामने था। हमारी आँखें टकराईं, और मैंने अपने अंदर कुछ गर्मी महसूस की।
"क्या तुम अंदर आना चाहती हो?"
क्या मैं मतिभ्रम का शिकार थी या उसने सच में मुझे अंदर बुलाया?
मेरा पेट मरोड़ खाने लगा, मेरे पैर हिचकिचाए, लेकिन वह नहीं हिला। वह बस वहीं खड़ा रहा, इंतज़ार करता, घूरता हुआ। मेरे होंठ। मेरा क्लीवेज। और फिर वापस मेरी आँखों पर।
"तुम जानती हो कि तुम चाहती हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ में वो प्यास थी जिसे मैंने दो साल से कहीं महसूस नहीं किया था।
"मैं अजनबियों के साथ नहीं सोती," मैंने फुसफुसाया, पहले ही उसे आँखों से नग्न कर रही थी। और उसने देख लिया।
उसके होंठों पर एक धीमी मुस्कान तैर गई और आँखों तक पहुँच गई। भूरी और पूरी तरह से सोख लेने वाली। मुझे लगा जैसे मेरी कमर के चारों ओर कोई रस्सी है जो मुझे एक ऐसी ताकत से खींच रही है जिसे मैं समझा नहीं सकती। भगवान, मेरे साथ अभी क्या हो रहा था?
"ठीक है," वह बड़बड़ाया, और अपने दरवाज़े की ओर मुड़ गया। वह अंदर जा ही रहा था कि मेरी कामुकता मुझ पर पूरी तरह हावी हो गई।
"रुको," मैंने कहा, और वह उसी मुस्कान के साथ वापस मुड़ा।
"तुम्हारे पास फैसला लेने के लिए दस सेकंड हैं। एक... दो..." उसने धीमी आवाज़ में गिना, जो सिर्फ हमें सुनाई दे सकती थी।
मैंने सांस छोड़ी, मेरा पूरा शरीर कांप रहा था, और हर नंबर के साथ मेरी पैंटी और गीली होती जा रही थी।
"छह..."
यह एक बहुत बुरा विचार है। यह बस एक रात है, रिया। क्या ही फर्क पड़ेगा? तुम उसे नहीं जानती। वह तुम्हें नहीं जानता। अगर उसे पता चल गया कि तुम कौन हो? यह तुम्हारे परिवार के लिए आपदा हो सकती है। लेकिन मैं इतनी कामुक हूँ कि मैं ठीक से सोच नहीं पा रही हूँ।
उसने अपना सिर झुकाया, मुझे खुद से लड़ते हुए देख रहा था। "नौ..."
"अगर हम यह करते हैं," मैंने शुरू किया, और उसने गिनती रोक दी और एक संतोषजनक धीमी आवाज़ निकाली। "यह यहीं रहेगा। इन चार दीवारों के भीतर। मैं नहीं जानना चाहती कि तुम कौन हो और तुम्हें भी परवाह नहीं होनी चाहिए कि मैं कौन हूँ। क्या हम साफ हैं?"
"यहाँ आओ।"
मैंने एक सेकंड के लिए हिचकिचाहट दिखाई। फिर मेरे पैर अपने आप चलने लगे, हर कदम के साथ मेरा दिल और ज़ोर से धड़क रहा था, जब तक कि मैं सीधे उसके सामने खड़ी नहीं हो गई। मैंने ऊपर देखा और उसकी आँखें पास से और भी ज़्यादा मोह लेने वाली थीं।
उसने धीरे-धीरे मेरे चेहरे के हर हिस्से को छुआ, अपनी जेब से एक हाथ निकाला, और मेरी ठुड्डी को ऊपर उठाया। "मैं आज रात बहुत गुस्से में हूँ," उसने फुसफुसाया, अपने अंगूठे को मेरे होंठों पर फेरते हुए।
"क्यों?" मैंने खुद को पूछते हुए सुना।
"मुझे कुछ ऐसा करना है जो मैं नहीं करना चाहता क्योंकि मैं मजबूर हूँ। क्या तुम जानती हो कि यह कैसा महसूस होता है?"
मैंने धीरे से अपना सिर हिलाया और उसने अपना हाथ मेरी गर्दन पर ले जाकर धीरे से दबाया।
"बेशक तुम नहीं जानती," वह फुसफुसाया, धीरे-धीरे अपनी पकड़ मज़बूत करते हुए। "तुम इतनी जानी-पहचानी क्यों लगती हो?"
"हम पहले कभी नहीं मिले हैं," मैंने किसी तरह कहा, मेरी आँखें पहले ही फैलने लगी थीं।
और मैं भगवान से प्रार्थना करती हूँ कि हम इसके बाद कभी न मिलें।
उसने अपनी पकड़ धीरे से ढीली की और दरवाज़ा धकेल दिया। मैं अंदर गई, अपनी गर्दन सहलाते हुए, और उसने हमारे पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया।
"अपने कपड़े उतारो," उसने आदेश दिया, पहले से ही अपने बटन खोलते हुए।
मैंने अपनी ड्रेस का किनारा पकड़ा और उसे सिर के ऊपर से खींच लिया, उसे फर्श पर गिरने दिया।
"सब कुछ।"
मैंने लार गटकी और अपनी ब्रा की हुक खोली, पट्टियों को अपनी बाहों से नीचे गिरा दिया। एसी की ठंडी हवा सीधे मेरे निप्पल्स पर लगी। वह खिड़की के पास खड़ा था, मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं नुमाइश में रखी कोई चीज़ हूँ।
उसने मेरी पैंटी की ओर इशारा किया। "इसे भी।"
मैंने अपनी उंगलियाँ इलास्टिक में डालीं और उसे धीरे-धीरे नीचे खींचा, बाहर निकली और उसे अपनी ड्रेस के पास रख दिया। मेरे शरीर की हर खतरे की घंटी बज रही थी लेकिन मैं फिर भी खड़ी रही, उसकी नज़रों को अपने ऊपर घूमने दिया जबकि उसका जबड़ा फड़क रहा था।
"क्या हम क—"
"शश," उसने कहा, और मेरी तरफ बढ़ा। "तुम्हारा नाम क्या है?"
"तुम्हें यह जानने की ज़रूरत नहीं है," मैंने जवाब दिया, अपनी भीगी हुई जांघों को एक साथ सिकोड़ते हुए।
उसने अपनी उंगलियां उठाईं और मेरी कॉलरबोन पर चलाईं। "तुम मुझे पसंद हो और यह एक समस्या है।"
जहाँ भी उसने छुआ, वहां एक ठंडी सनसनी दौड़ गई। "तुम मुझे जानते तक नहीं हो।"
उसका चेहरा मेरे और करीब आ गया। उसकी गर्म सांसें मेरे गालों पर पड़ीं और मेरी आँखें बंद हो गईं। "यही तो समस्या है।" उसके होंठों ने मेरे होंठों को छुआ और मैं उनके लिए आगे बढ़ी लेकिन वह पूरी तरह पीछे हट गया।
"बिस्तर पर जाओ।"
मैंने स्पर्श के खोने का दुख मनाया क्योंकि उसने बेल्ट को ज़ोर से खींचकर अलग किया। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि यह आदमी कौन सा जादू कर रहा था लेकिन मैं बिना किसी शिकायत के आगे बढ़ी। मैं बिस्तर तक पहुँची और उस पर बैठ गई, उसे अपनी पतलून नीचे उतारते हुए देखती रही। फिर उसकी ब्रीफ। और मेरा मुँह अपने आप खुल गया जब उसका वो 'छोटा भाई' बाहर आ गया।
हथेली जितना मोटा। पूरी तरह सख्त। नसों से भरा। उसने मुझे घूरते हुए देखा और हँसा।
"पहली बार किसी का लंड देख रही हो?" उसने पूछा, मेरी ओर बढ़ते हुए, वह अपनी जगह पर वैसे ही खड़ा रहा।
मैंने अपनी आँखें ऊपर कीं और उसकी आँखों में झाँका। "नहीं।"
हालाँकि, उस आकार का पहली बार देख रही थी।
वह वहाँ पहुँचा जहाँ मैं बैठी थी और मैंने अपनी आँखें उसके बाइसेप्स पर टिका दीं जैसे कि वह ज़्यादा सुरक्षित था। उसने मेरे बालों को धीरे से कान के पीछे किया, फिर उन्हें जड़ से पकड़ा और मेरे सिर को पीछे खींचा।
"आह।"
उसके होंठ एक तीखे, सोख लेने वाले चुंबन के साथ मेरे होंठों पर गिरे और मैंने हर हरकत का जवाब दिया। फिर उसका मुँह मेरी गर्दन पर आ गया और उसे वह जगह मिल गई जिसने मुझे पूरी तरह बेहाल कर दिया और मैं कराह उठी।
"याद रखना यह यहीं—"
"चुप रहो।" उसने मेरे बालों को ज़ोर से खींचा और मेरी गर्दन को ऐसे काटा जैसे वह भूखा हो।
मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह वह रात होगी जिसका पछतावा मैं ताउम्र करूँगी।
कम से कम, यह पूरी तरह से वसूल था।
