Chapter 1: System Crash
इंसानी शरीर आखिरकार एक जटिल जैविक मशीन ही तो है, और किसी भी मशीन की तरह, यह लूप्स, ट्रिगर्स और पहले से तय कोड पर चलती है।
एक बंद कमरे के घुप अंधेरे में, एकमात्र रोशनी तीन पैनोरमिक मॉनिटर्स की ठंडी, नीली चमक से आ रही थी। मेरी उंगलियां कहीं नहीं रुकीं। वे मैकेनिकल कीबोर्ड पर ऐसी खामोश और डरावनी फुर्ती से दौड़ रही थीं कि एलीट यूनिवर्सिटी के कैंपस में कोई भी उसे देख नहीं सकता था।
बीच वाली स्क्रीन पर, एक हैक किए गए सुरक्षा कैमरे की हाई-डेफिनेशन लाइव फीड में एक आलीशान पेंटहाउस बेडरूम दिख रहा था। अंदर, प्रोफेसर हैरिसन सो रहे थे—एडमिशंस के डीन और एक ऐसे व्यक्ति जो कुलीन परिवारों से भारी रिश्वत लेकर मिडिल-क्लास छात्रों का भविष्य बर्बाद करते थे। उनकी छाती एक समान लय में ऊपर-नीचे हो रही थी।
उनके बिस्तर के पास एक स्मार्ट मेडिकल डिवाइस रखा था, एक हाई-एंड डिजिटल इंसुलिन पंप जो उनके लोकल होम नेटवर्क से जुड़ा था।
पुलिस, फॉरेंसिक टीम और उनके दुखी परिवार के लिए, यह एक दुखद और अचानक हुई इक्विपमेंट की खराबी जैसा लगेगा। सॉफ्टवेयर में एक ग्लिच। आधी रात को इंसुलिन की एक अचानक और भारी खुराक, जिससे गंभीर हाइपोग्लाइसीमिया हो जाए, एक खामोश कोमा, और अंत में कार्डियक अरेस्ट। जिसे ट्रैक न किया जा सके। बिल्कुल साफ।
मैंने अपनी तर्जनी उंगली को एंटर की के ऊपर रखा। मेरे चेहरे के हाव-भाव नहीं बदले। मेरी नब्ज एक धड़कन के लिए भी तेज नहीं हुई। मैं बिल्कुल ठंडा, स्थिर और सटीक था। मुझे हैरिसन से नफरत नहीं थी; मैं बस उन्हें कोड की एक खराब लाइन मानता था जिसे सिस्टम से पूरी तरह डिलीट करना जरूरी था, ताकि मैं अपनी बड़ी योजना को अंजाम दे सकूँ।
स्क्रीन पर, इंसुलिन पंप की छोटी हरी बत्ती एक ठोस, खतरनाक एम्बर रंग में बदल गई। मशीन मील दूर उस अंधेरे कमरे में धीरे से चलने लगी और मेरे कमांड को पूरा करने लगी। मैंने पूरे तीन मिनट तक इंतजार किया जब तक कि उनकी सांसें उखड़ने न लगीं और एक अफरा-तफरी भरे, आखिरी संघर्ष में न बदल गईं।
मैंने टर्मिनल विंडो बंद की, डिजिटल निशान मिटाए, प्रॉक्सी लॉग्स हटाए और सर्वर कैश को पूरी तरह साफ कर दिया, जैसे कि मैं उस नेटवर्क पर कभी था ही नहीं।
The Shift
अगली सुबह, यूनिवर्सिटी कैंपस पर सूरज की रोशनी बहुत तेज थी, जो कॉर्पोरेट-फंडेड इमारतों के कांच के हिस्सों से टकराकर चमक रही थी।
मैं कैंपस के आंगन के कोने में खड़ा था और मैंने लंबी सांस लेते हुए अपने शरीर की मुद्रा को ठीक किया। मैंने अपने कंधों को आगे की तरफ झुका लिया और अपनी छाती को अंदर खींच लिया ताकि मेरा शरीर छोटा, कमजोर और बिल्कुल बेअसर दिखे। मैंने अपनी नाक पर जमी मोटी, धुंधली चश्मा ऊपर की और अपने पुराने, बड़े बैग की स्ट्रैप्स ठीक कीं।
उस अंधेरे कमरे का वह खूंखार शिकारी गायब हो गया था। उसकी जगह एक आम सा कंप्यूटर साइंस का छात्र खड़ा था—शर्मीला, सामाजिक रूप से अजीब, और जो हर कीमत पर ध्यान आकर्षित करने से बच रहा था।
“देखकर चल, कोड-मंकी,” एक ऊंची आवाज ने ताना मारा।
इससे पहले कि मैं कोई प्रतिक्रिया दिखा पाता, एक भारी कंधा मेरे कंधे से टकराया। वह जूलियन था, यूनिवर्सिटी बोर्ड में शामिल शहर के सबसे अमीर रियल एस्टेट टायकून में से एक का बिगड़ैल बेटा। यह टक्कर जानबूझकर थी। मैंने अपने घुटनों को ढीला छोड़ा और एक बेबसी भरी आह के साथ पीछे की ओर लड़खड़ा गया।
मेरी भारी-भरकम सिस्टम आर्किटेक्चर की किताबें मेरे हाथों से छूटकर कंक्रीट के रास्ते पर बिखर गईं। मैं अपने हाथों और घुटनों के बल बैठ गया, मेरी उंगलियां जानबूझकर कांप रही थीं और मैं घबराहट में बिखरे हुए कागजों को समेटने लगा।
"म-मुझे माफ कर दो, मैं देख नहीं रहा था..." मैं गिरे हुए कागजों के लिए हाथ-पैर मारने लगा, अपने कंधों को सिकोड़ कर अपनी चौड़ी काया को छिपाते हुए और अपनी नजरें फर्श पर टिकाए रखीं। मैं ऊपर नहीं देख रहा था, एक डरे हुए स्कॉलरशिप छात्र का रोल पूरी शिद्दत से निभा रहा था।
जूलियन हंसा और उसने मेरी एक नोटबुक को लात मारकर और दूर फेंक दिया। “अपना कचरा साफ कर, लूजर। लोग यहां चलने की कोशिश कर रहे हैं।”
जैसे ही उसके महंगे लेदर के जूते मेरे चेहरे के पास से गुजरे, एक ठंडा और व्यावहारिक विचार मेरे मन में आया: जूलियन की शानदार इंटरनेट-कनेक्टेड स्पोर्ट्स कार अभी नॉर्थ पार्किंग में खड़ी है। मैंने उसकी ब्रेक-मॉड्यूल फर्मवेयर को पहले ही मैप कर लिया है। उसके पास जीने के लिए सिर्फ तीन दिन बचे हैं।
“क्या तुम ठीक हो?”
यह आवाज नरम, साफ थी और इस जहरीले आंगन में बिल्कुल अलग लग रही थी।
साफ-सफेद स्नीकर्स की एक जोड़ी मेरे हाथों के ठीक सामने आकर रुकी। एक लड़की मेरे पास मिट्टी में घुटनों के बल बैठ गई, उसके रेशमी बाल उसके कंधे पर लटके थे, और उसने मेरी गिरी हुई नोटबुक उठाने के लिए हाथ आगे बढ़ाया।
वह वही थी। इस पूरे शहर को चलाने वाली शैडो सिंडिकेट के मुखिया की बेटी और भतीजी। मेरे मुख्य टारगेट की इकलौती कमजोरी।
उसने मुझे नोटबुक थमाई, उसकी आंखों में सच्ची और मासूम सहानुभूति थी। उसे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि उसका पिता वास्तव में कौन है, और उसे तो बिल्कुल भी नहीं पता था कि मैं पिछले तीन महीनों से उसके फोन के फ्रंट कैमरे के जरिए उसकी पूरी जिंदगी पर नजर रख रहा था।
“उनकी बातों पर ध्यान मत दो,” उसने धीरे से कहा, और एक ऐसी गर्म मुस्कान दी जिसने किसी का भी दिल पिघला दिया होता। “लो, मैं तुम्हें उठने में मदद करती हूँ।”
जैसे ही मैंने उसके हाथों से नोटबुक ली, हमारे हाथ आपस में टकराए। मैंने अपने धुंधले चश्मे से उसकी ओर देखा और अपने चेहरे पर एक कमजोर, आभारी और अनाड़ी मुस्कान बिखेर दी, जबकि मेरा दिमाग उसके चारों ओर बिछाए जा रहे जाल की गिनती कर रहा था।
वह सोच रही थी कि वह एक लाचार पीड़ित की मदद कर रही है। हकीकत में, वह अपनी मर्जी से सीधे शैतान की मांद में कदम रख चुकी थी। J
