Chapter 01: Blood And Curses
~Sera~
रात के इस पहर भला कौन कब्रिस्तान में शुद्धि अनुष्ठान करवाने जाता है?
खैर... मेरी माँ तो जाती ही हैं।
और, पता नहीं कैसे, मैं इतनी मूर्ख थी कि उनके पीछे-पीछे चली आई।
"अपना सिर झुकाओ, सेरा। तांत्रिक तुम्हें देख रहा है," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, उनकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी।
"माँ, इन सब बातों का कोई मतलब नहीं है। वह बस एक पेंटिंग थी, और कुछ नहीं।" मैंने कंधे उचकाते हुए जबरदस्ती ये शब्द कहे, जबकि मेरी नज़रें ऊपर लोहे के गेट पर चुपचाप बैठे उस विशाल काले बाज़ पर टिक गईं।
उसकी आँखें आधी रात के अंधेरे जैसी चमक रही थीं, जिसे देख मेरे रोंगटे खड़े हो गए।
"वह सिर्फ एक पेंटिंग नहीं है," उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा और अपनी हथेलियों को जोड़ लिया जैसे प्रार्थना कर रही हों।
"यह एक संदेश है... कि मरे हुए लोग तुम्हें मुझसे दूर ले जाने की कोशिश कर रहे हैं। बस... एक बार तो मेरी बात सुन लो। उन्हें शुद्धिकरण करने दो, ताकि तुम्हें उन डरावने बुरे सपनों से छुटकारा मिल सके," उन्होंने आगे कहा।
"वे बुरे सपने नहीं हैं," मैंने आह भरते हुए कहा, और उनकी बातों का बोझ मुझे दबाने लगा।
मैं उन्हें कैसे बताऊँ कि मुझे अपने सपनों के उस चेहरे-विहीन आदमी के साथ ज़्यादा सुरक्षित महसूस होता है?
उन्होंने बहस करने के लिए मुँह खोला ही था कि अचानक एक तेज़ खनकने की आवाज़ ने हम दोनों को चौंका दिया।
घंटियों की गूंजती आवाज़ से मेरा दिल ज़ोर से धड़क उठा।
"खामोश!" तांत्रिक की आवाज़ गूँजी। "वह आ गया है!"
मैंने देखा कि माँ ने स्वाभाविक रूप से अपनी छाती को कसकर पकड़ लिया।
मैंने आँखें घुमाईं और इधर-उधर देखते हुए पूछा, "कहाँ है?"
एक धीमी, डरावनी आवाज़ उठने लगी, जो मेरी त्वचा के नीचे रेंग रही थी। मैंने माँ की ओर देखा।
"ओह... वह आ रहा है," उस महिला ने ज़ोर से बुदबुदाया, और उसके बाद उसके सहायकों ने अजीब सी आवाज़ें निकालनी शुरू कर दीं।
"क्या सच में?" मैंने अपनी नज़रें उनकी आँखों से मिलाते हुए पूछा।
"अपनी आँखें बंद करो," माँ ने मेरा हाथ इतनी ज़ोर से दबाया कि मुझे अपनी हड्डियों में दबाव महसूस हुआ।
मैं खुद को रोक नहीं पाई।
मेरे सीने से एक हंसी छूट पड़ी। "अरे रहने भी दो। क्या आपको सच में लगता है कि मैं इन सब पर यकीन कर लूंगी?" मैंने व्यंग्य में अपनी आँखें घुमाते हुए कहा।
"तुम ऐसी बात क्यों कह रही हो?" माँ की त्योरियां और चढ़ गईं, उनकी आवाज़ में चिंता और निराशा साफ़ झलक रही थी।
"चलिए माँ, यहाँ से चलते हैं," मैंने अपनी घड़ी देखते हुए कहा। "कल मेरा एक आर्ट ऑक्शन है। लगभग आधी रात हो चुकी है। और ये," मैंने उस महिला की ओर इशारा किया, "ये बस एक और फ्रॉड है।"
काले लिबास में लिपटी, लंबे कोट वाली वह महिला, जिसकी आँखों में गहरा मस्कारा लगा था और जिसकी कलाइयों पर मोतियाँ खनक रहे थे, भड़क उठी।
"तुम्हारी इतनी हिम्मत कि तुम ऐसी... ईशनिंदा करो! क्या तुम्हें पता भी है कि तुमने क्या किया है?"
"क्या मुझे पता है?" मैंने चिढ़कर अपना चेहरा बिगाड़ा और उपहास किया।
"प्लीज़। तुम पिछली वाली से भी ज़्यादा झूठी हो। कम से कम उसने तो मुझे तथाकथित बुराई से बचने के लिए मेरा खून बहाने पर मजबूर करने की कोशिश की थी," मैंने जारी रखा।
"सेरा! बस करो!" माँ चिल्लाईं। "इतनी जल्दी में मुझे यही सबसे अच्छी मिली थी! याद है पिछली वाली ने क्या कहा था?"
"हाँ, मुझे याद है," मैंने सीधे खड़े होकर उसकी आवाज़ की नकल उतारते हुए कहा। "तुम्हें साल के चौथे महीने के चौथे हफ्ते के चौथे दिन से पहले इस शाप से छुटकारा पाना होगा।"
जो कि पता नहीं कैसे, कल ही है।
मैंने आह भरी। "लेकिन जैसा कि आप देख सकती हैं, मैं बिल्कुल ठीक हूँ।"
"हालाँकि अगर हम अभी नहीं गए ताकि मैं सो सकूँ, तो मैं ठीक नहीं रहूंगी।" मैंने वहाँ से चलना शुरू किया, मेरी हील्स की आवाज़ बजरी पर गूंज रही थी।
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई अनुष्ठान छोड़कर जाने की!" उस महिला की आवाज़ गूँजी। "तुम आत्माओं के क्रोध को न्योता दे रही हो!"
"सेरा! वापस आओ! सेराफिना!" माँ की आवाज़ भी उनके साथ जुड़ गई, वे मिन्नतें कर रही थीं।
मेरा खून खौल उठा और मैंने उन्हें एक तीखी नज़रों से घूरा।
"ऐ औरत," मैंने गुस्से में कहा। "ये मत सोचना कि मैं तुम्हारी इन तथाकथित आत्माओं... राक्षसों... जो भी हैं, उनसे डरती हूँ।" मैंने उसकी ओर उंगली दिखाई।
उसने मेरा हाथ झपट लिया। "कितनी ढीठ है!" वह फुसफुसाई।
"नहीं, कितनी परेशान करने वाली हो तुम।" मेरा हाथ पास ही मेज़ पर रखे एक छोटे चाकू की ओर बढ़ा।
"आह!" वह पीछे हटते हुए हाँफी।
"क्या हुआ? एक छोटे से चाकू से डर गई?" मैंने चुनौती दी।
"बेहतर होगा कि तुम एक तरफ हट जाओ और हमें शांति से जाने दो। वरना..." मैंने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए कहा, "मैं यहाँ सब कुछ तबाह कर दूंगी और तुम लोगों पर धोखाधड़ी का केस कर दूंगी।"
"दुष्ट लड़की!" वह चिल्लाई और फिर माँ की ओर मुड़ी। "अपनी इस दुष्ट औलाद को ले जाओ और अंजाम भुगतने के लिए तैयार रहो। इसने सब कुछ और खराब कर दिया है!"
माँ के हाथ कांप रहे थे, उनकी आँखों में आंसू थे। "नहीं... प्लीज़! ऐसा मत कहिए! मैं इसकी तरफ से माफी मांगती हूँ! कृपया!"
मैंने अपना सिर पीछे पटका और माथे पर हाथ मारा। "पता है क्या? मेरा हो गया। अगर आप यही चाहती हैं, तो ठीक है।"
मैंने चाकू को अपनी कलाई की ओर बढ़ाया, और ठंडी स्टील को अपनी त्वचा पर चुभते हुए महसूस किया। "मैं अपना खून बहा दूंगी। मैं तुम्हारा ये छोटा सा अनुष्ठान कर दूंगी... यहीं... अभी।"
कब्रिस्तान में सन्नाटा पसर गया, बाज़ हिल उठा, और घंटियों की आवाज़ थम गई।
और घंटों में पहली बार, एक असली डर ने मेरे दिल को छू लिया।
पर मैंने उस डर को दबा दिया और चाकू को अपनी हथेली पर चला दिया।
अगले ही पल, एक तेज़ टीस मेरे पूरे शरीर में दौड़ गई, जिससे मेरी उंगलियां कांपने लगीं।
खून बहने लगा और ठंडे पत्थर के फर्श पर धीरे-धीरे चमकती बूंदों के रूप में टपकने लगा।
हर किसी की नज़रें मुझ पर टिकी थीं, वे किसी अनहोनी का इंतज़ार कर रहे थे।
मैंने ज़ोर से थूक निगला और शांत दिखने का नाटक किया। "देखा? कुछ नहीं हुआ।"
मैंने माँ को दिखाने के लिए अपनी हथेली ऊपर की, खून की पतली लकीर साफ चमक रही थी।
फिर मैंने चाकू नीचे गिरा दिया। "अब... क्या हम भगवान के लिए यहाँ से चल सकते हैं?"
"ले... लेकिन..." माँ की आवाज़ कांप रही थी, वह डर के मारे भारी हो गई थी।
"कोई 'लेकिन' नहीं, माँ," मैंने बात काटते हुए कहा। "मैं ठीक ह..." मैंने कहना शुरू ही किया था कि अचानक आसमान में एक कड़कड़ाती आवाज़ हुई।
बिजली के एक चमकीले झटके के साथ बादलों की गर्जना सुनाई दी।
मेरा दिल बैठ गया, लेकिन मैंने अपने कंधे तान कर रखे।
"तुमने आत्माओं को नाराज़ कर दिया है," तांत्रिक की आवाज़ हवा में तैरते हुए सुनाई दी, और वह अपने सहायकों के साथ रात के अंधेरे में ओझल हो गई।
"नहीं, मैंने नहीं किया!" मैंने उनके पीछे चिल्लाते हुए कहा, "बस... तेज़ बारिश होने वाली है!"
तभी, पहली ठंडी बूंदें गिरीं, मेरी त्वचा पर बिखर गईं, और गीली मिट्टी की खुशबू हवा में फैल गई।
मैंने अपना सिर झटक कर चेहरे से बारिश साफ की और माँ की ओर मुड़ी। "चलिए, कल मेरा बहुत बड़ा दिन है," मैंने कहा।
बारिश तेज़ हो गई, और एक पल के लिए मुझे लगा कि मुझे अभी भी दूर से घंटियों की हल्की आवाज़ सुनाई दे रही है।
जैसे ही मैंने अगला कदम बढ़ाया, मेरे सीने के अंदर कुछ ज़ोर से मरोड़ा - जैसे किसी अदृश्य हाथ ने मेरे दिल को कस लिया हो।
मेरी सांसें अटक गईं, मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन डगमगाने लगी।
"माँ..." मैंने उनका हाथ पकड़ लिया, मेरी पकड़ कमज़ोर और कांपती हुई थी।
"सेरा? क्या हुआ?" उन्होंने पूछा, लेकिन उनकी आवाज़ अब बहुत दूर सुनाई दे रही थी, जैसे वे पानी के नीचे से बोल रही हों।
तभी, एक तीखी चीख हवा में गूंजी, और मुझे महसूस हुआ कि वह मेरी ही आवाज़ थी।
और अंधेरे ने सब कुछ निगल लिया।
