टूटा हुआ रास्ता

प्रिंस चार्ल्स

बरसों बाद भी मुझे उसका चेहरा याद था—Hallows Eve Ball में नीले रंग के चमकते मास्क वाली वह लड़की। मैं सत्रह साल का एक नौजवान था, और वह पहली ऐसी महिला थी जिसने मेरा दिल जीत लिया था। पर मैं अंदर से जानता था कि वह मेरी असली mate नहीं थी। अपनी mate को खोने के बाद भी मुझे उस पुराने और कमज़ोर रिश्ते की हल्की सी टीस आज भी महसूस होती थी।

उस बॉल वाली लड़की की धुंधली यादें ही अब मेरी एकमात्र उम्मीद थीं। मैं पूरी तरह बेताब था, इसलिए मैं उस इंसान के पास गया जिसे मैं जानता था कि वह किसी को भी ढूँढ सकता है... ग्रेगरी।

"मुझे तुम्हारी मदद चाहिए," मैंने उससे कहा, और मेरे शब्द जल्दबाजी में बाहर निकल आए। "मुझे उस लड़की को ढूँढना है जिसके साथ मैंने Hallows Eve Ball में डांस किया था।"

"और अगर मैंने उसे ढूँढ लिया, तो मुझे क्या मिलेगा?"

"मेज पर तुम्हारी पुरानी जगह," मैंने बिना हिचकिचाए कहा।

"मैं सुन रहा हूँ।"

जैसे-जैसे मैंने ग्रेगरी को उस लड़की के बारे में बताया, उसकी आँखें अविश्वास से सिकुड़ गईं। उसने मेरी बातों पर गौर करते हुए सिर हिलाया और एक तस्वीर निकाली। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। यह वही होनी चाहिए थी। लेकिन उसकी आँखें बहुत हल्की, लगभग हाथीदांत के रंग की थीं—वह उस हिरणी जैसी आँखों वाली नज़र बिल्कुल नहीं थी जो आज भी मुझे परेशान करती थी।

"यह वही है... लेकिन कैसे?"

"यह मेरी बेटी है, हार्वेस्ट," उसने कहा। "ऐसा हो ही नहीं सकता कि तुमने उसके साथ डांस किया हो।" फिर ऐसा लगा जैसे उसके अंदर कुछ बदल गया हो। उसकी पुतलियाँ फैल गईं और कमरे का तापमान बदल गया। "सिवाय इसके कि..."