उसकी तबाही के साये में

CHAPTER_1

The Man Everyone Feared

लगभग एक घंटे से बारिश हो रही थी, जिसने पूरे शहर को चांदी जैसी चादर से ढंक लिया था। माया अपने बेडरूम की खिड़की के पास खड़ी होकर चुपचाप नीचे की खाली सड़क को देख रही थी। बाईस साल की उम्र तक, उसने छोटी-छोटी चीजों में सुकून ढूँढना सीख लिया था।

एक कप गर्म चाय, कोई पुरानी किताब, और बारिश की आवाज़ उसके लिए दुनिया की परेशानियों को भुलाने के लिए काफी थी। लेकिन आज रात, कुछ अजीब सा लग रहा था। वह बता तो नहीं सकती थी, लेकिन उसके सीने में एक बेचैनी घर कर गई थी। उसने पर्दा हटाया और फिर से सड़क की तरफ नीचे देखा।

उनके घर के ठीक बाहर एक काली सेडान कार खड़ी थी। वह लगभग बीस मिनट से वहीं खड़ी थी और हिली तक नहीं थी। कार उनके शांत मोहल्ले के हिसाब से काफी महंगी लग रही थी, और उसकी खिड़कियां इतनी काली थीं कि अंदर जो भी है उसे देखा नहीं जा सकता था। दो आदमी काले सूट पहने उसके पास खड़े थे, जिन्हें बारिश की कोई परवाह नहीं थी। वे न तो बात कर रहे थे और न ही इधर-उधर देख रहे थे।

वे बस घर की तरफ देख रहे थे। माया के पेट में मरोड़ उठने लगी। वह धीरे से खिड़की से पीछे हट गई, यह सोचकर कि वे कौन थे और क्या चाहते थे। इससे पहले कि वह कुछ समझ पाती, नीचे से उसके पिता की आवाज़ आई। "माया!" वह जम सी गई।

उनकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जिसने उसे तुरंत डरा दिया। उसके पिता अब तक के उसके जाने-पहचाने सबसे शांत व्यक्ति थे, लेकिन वह एक शब्द कुछ अलग था। उसमें डर था। असली डर। माया जल्दी से नीचे गई और पाया कि वे लिविंग रूम के बीचों-बीच खड़े थे। उनका चेहरा पीला पड़ गया था, और उनके हाथ में मौजूद गिलास इतनी बुरी तरह कांप रहा था कि पानी छलक कर बाहर गिर रहा था। "पापा?" उसने धीरे से पूछा।

"क्या हुआ?" उन्होंने उसकी तरफ देखा लेकिन कोई जवाब नहीं दिया। तभी दरवाज़े की घंटी बजी। एक बार। दो बार। उसके पिता के चेहरे के हाव-भाव पूरी तरह बदल गए।

"ऊपर जाओ," उन्होंने कहा।

"लेकिन पापा, कौन है—"

"माया, प्लीज़।"

इससे पहले कि वह बहस कर पाती, सामने का दरवाज़ा खुला। तीन आदमी अंदर आए। पहले दो ने काले सूट पहन रखे थे, लेकिन माया का ध्यान तुरंत उनके पीछे वाले आदमी पर गया। वह लंबा था, एक फिट काले सूट में, जिसके काले बाल उसके माथे पर थोड़े बिखरे हुए थे। उसकी भौंह के पास एक हल्का निशान था, लेकिन उसकी आँखों ने उसे सबसे ज्यादा डरा दिया था।

वे शांत, ठंडी और पढ़ने में नामुमकिन थीं। उसे न तो अपनी आवाज़ ऊँची करने की ज़रूरत थी और न ही धमकी देने की। उसकी मौजूदगी ही कमरे पर हावी लग रही थी। माया अनजाने में पीछे हट गई। उसके पिता ने अपना सिर झुका लिया। "Mr. Kane।"

माया का दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया। Kane। उसने यह नाम पहले सुना था। Adrian Kane। लोग उसके बारे में कानाफूसी करते थे। उसे पूरे शहर में एक ऐसे बेरहम गैंगस्टर के रूप में जाना जाता था जिसने डर, पैसे और ताकत के दम पर अपना साम्राज्य खड़ा किया था। कुछ लोग उसे बिजनेसमैन कहते थे। दूसरे उसे अपराधी कहते थे।

माया ने कभी नहीं सोचा था कि वह उसे अपने घर के अंदर खड़ा देखेगी। Adrian की नज़रें धीरे से उसके पिता से हटकर माया पर गईं। एक पल के लिए, उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ बदला। वह दया नहीं थी। वह सिर्फ एक दिलचस्पी थी।

"क्या यह तुम्हारी बेटी है?" उसने पूछा।

उसके पिता ने सिर हिलाया। "हाँ।"

माया ने लार गटकी और खुद को बोलने के लिए मजबूर किया। "आप यहाँ क्यों आए हैं?"

उसके पिता ने तुरंत उसकी तरफ देखा। "माया, ऐसा मत करो।"

Adrian ने उसकी बात पर वैसी प्रतिक्रिया नहीं दी जैसी उसने उम्मीद की थी। वह बस उसे देखता रहा, मानो यह समझने की कोशिश कर रहा हो कि वह किस तरह की इंसान है। "तुम्हारे पास सवाल हैं," उसने शांति से कहा। माया ने त्योरियां चढ़ाईं। "मुझे लगता है कि मेरे पास यह पूछने का पूरा हक है कि तीन अजनबी मेरे घर के अंदर क्या कर रहे हैं।" उसके पीछे खड़े एक आदमी ने Adrian की तरफ देखा, लेकिन Adrian का ध्यान माया से बिल्कुल नहीं हटा। "तुम बहादुर हो," उसने कहा। माया यह नहीं बता पाई कि क्या वह उसकी तारीफ कर रहा था। "आप क्या चाहते हैं?" उसने पूछा।

Adrian आखिरकार उसके पिता की ओर मुड़ा। "तुम्हारे पिता पर मेरा कर्ज है।"

माया अपने पिता को घूरने लगी। "पापा?"

उसके पिता के कंधे झुक गए। "मैं इसे ठीक करने वाला था, Mr. Kane। मुझे बस थोड़ा और समय चाहिए था।"

"तुम्हारे पास छह महीने थे," Adrian ने जवाब दिया।

"मुझे पता है।"

"तुम्हारे पास पैसे थे।"

"मेरे पास कोई चारा नहीं था।"

Adrian के चेहरे पर कठोरता आ गई। "तुम्हारे पास हमेशा एक चारा होता है। तुमने मुझसे झूठ बोलना चुना।" वह एक कदम आगे बढ़ा। माया के पिता डरे हुए लग रहे थे। बिना सोचे-समझे, माया उनके बीच में आ गई। "उन्हें धमकी मत दीजिए।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। माया को एहसास हुआ कि उसने क्या किया है, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। Adrian ठीक उसके सामने खड़ा था। वह अपने दिल की धड़कन सुन सकती थी जब उसने उसे ऊपर की तरफ देखा। जब वह अपने पिता के सामने आई तो उसका हाथ गलती से उसके सीने पर लग गया था। उसने जल्दी से अपना हाथ पीछे खींच लिया। Adrian ने उसकी आँखों में देखने से पहले उसके हाथ पर एक नज़र डाली। उसके चेहरे पर कोई गुस्सा नहीं था। किसी तरह, इसने उसे और भी ज्यादा डरावना बना दिया। "क्या तुम जानती हो कि मैं कौन हूँ?" उसने पूछा।

"हाँ," माया फुसफुसाई।

"और तुम अभी भी मेरे रास्ते में खड़ी हो?"

"मुझे परवाह नहीं है कि आप कौन हैं।"

यह एक झूठ था। उसका हर हिस्सा वहां से दूर भागना चाहता था, लेकिन वह अपने पिता को अकेला नहीं छोड़ सकती थी। Adrian थोड़ा और करीब झुका, उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "तुम्हें परवाह करनी चाहिए।" माया ने उसकी आँखों में आँखें डाल रखी थीं, भले ही उसके पूरे शरीर में डर दौड़ रहा था। एक पल के लिए, न तो वह हिली और न ही उसने। फिर Adrian पीछे हट गया और उसके पिता को देखा। "कल रात।"

उसके पिता ने लार गटकी। "कल क्या होगा?" Adrian दरवाज़े की तरफ मुड़ा। "अगर कल रात तक तुमने मुझे वो नहीं दिया जो तुम पर बकाया है..." वह रुक गया। उसकी नज़रें फिर से माया पर टिकीं। "...तो मैं इसकी जगह कुछ और ले लूँगा।"

उसके पीछे दरवाज़ा बंद हो गया। काली सेडान कार के बारिश में ओझल हो जाने के काफी देर बाद भी माया वहीं खड़ी रही। वह धीरे से अपने पिता की तरफ मुड़ी। "उनका क्या मतलब था?" उसने पूछा। उसके पिता ने कोई जवाब नहीं दिया। वह सोफे पर भारी मन से बैठ गए और अपने चेहरे को हाथों से ढंक लिया। माया का डर जल्दी ही हताशा में बदल गया।

वह उनके पास घुटनों के बल बैठ गई और धीरे से उनके हाथ हटाए। "पापा, प्लीज। मुझे बताइए क्या हो रहा है।" उसके पिता की आँखें आंसुओं से भरी थीं। माया ने उन्हें पहले कभी इतना टूटा हुआ नहीं देखा था। "मैंने एक बहुत बड़ी गलती की है," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा।

"क्या गलती?"

उसके पिता ने उसे लंबे समय तक देखा। फिर उन्होंने कुछ ऐसा कहा जिससे कमरा अचानक ठंडा सा महसूस होने लगा। "Adrian Kane यहाँ पैसे के लिए नहीं आया था।"

माया उन्हें घूरती रह गई। "तो वह यहाँ क्यों आया था?"

उसके पिता ने काली खिड़की की तरफ देखा, उनकी आवाज़ बमुश्किल सुनाई दे रही थी। "वह यहाँ तुम्हारी वजह से आया था।"

AUTHOR NOT

क्या माया को Adrian Kane के साथ जाने के लिए मजबूर होना पड़ेगा? वह कौन सा काला रहस्य है जिसे उसके पिता इतने समय से उससे छिपा रहे हैं?

रोमांचक सच जानने के लिए, अगले अध्याय के लिए जुड़े रहें क्योंकि चीजें बहुत ही ज़्यादा गंभीर होने वाली हैं!

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