उसकी फौलादी कसम

मारा

आधी रात के साढ़े बारह बजे तक बारिश ने सड़क को काले शीशे जैसा बना दिया था।

मारा लेनॉक्स ने लोहे के गेट के बाहर इंजन बंद किया और तीन सेकंड तक दोनों हाथों से स्टीयरिंग व्हील को थामे बैठी रही।

उसने खुद को बस तीन सेकंड का ही समय दिया था।

गेट के दूसरी तरफ, एक पुराने ढुलाई यार्ड को इस तरह से फिर से बनाया गया था कि वह आधा औद्योगिक परिसर और आधा किला लगता था। ईंटों की नीची इमारतों ने कंक्रीट के एक बड़े मैदान के चारों ओर घोड़े की नाल जैसा आकार बना लिया था। शेड के नीचे मोटरसाइकिलें कतार में खड़ी थीं, और बारिश की बूंदें उनके क्रोम और काले टैंकों पर टपक रही थीं। जो कभी डिस्पैच ऑफिस हुआ करता था, वहाँ से रोशनी का एक चौकोर टुकड़ा बाहर आ रहा था। प्रवेश द्वार के ऊपर, एक धातु का बोर्ड लगा था जिस पर एक पक्षी बना था, जिसके पंख क्रॉस किए गए पिस्टन के ऊपर फैले थे।

ऐश एंड आयरन एमसी।

जेमी हमेशा कहता था कि मोटरसाइकिल क्लब ऐसे पुरुषों से भरा है जो रविवार के दिन भगोड़े कैदियों जैसा दिखने के लिए बहुत सारा पैसा खर्च करते हैं।

जेमी ने पिछले उनहत्तर घंटों से अपना फोन भी नहीं उठाया था।

इसीलिए मारा यहाँ थी।

वह बाहर निकली।

गेट बंद था, लेकिन लॉक नहीं था। जैसे ही वह करीब पहुंची, एक छोटा कैमरा उसकी तरफ घूमा और बारिश के बीच उसे ट्रैक करने लगा। उसने ऊपर उसकी ओर देखा।

"मारा लेनॉक्स," उसने कहा। "मैं जेमी को ढूंढ रही हूँ।"

कुछ नहीं हुआ।

उसे हंसी आ गई। रात के साढ़े बारह बजे सुरक्षा कैमरों से बात करना। यह आधिकारिक तौर पर वह पल था जब उसका हफ्ता बेतुका हो गया था।

तभी गेट की मोटर गूंज उठी।

मारा ने अंदर कदम रखा, इससे पहले कि उसका विवेक उसे रोकता।

अंदर, जगह उसकी उम्मीद से कहीं ज्यादा शांत थी। कोई मारपीट नहीं हो रही थी। मेजों पर नाचती कोई औरतें नहीं थीं। रात में बंदूकें चलाने वाले आदमी नहीं थे। कोई गैरेज के बगल में कंक्रीट को प्रेशर-वॉश कर रहा था। काले चमड़े की जैकेट पहने दो आदमी फुटबॉल मैच के नतीजों पर बहस कर रहे थे। लेगिंग्स पहने एक महिला अपने कंधे पर सोते हुए बच्चे को लिए यार्ड से गुजरी।

मारा को इस बात से चिढ़ हुई कि यह सामान्य माहौल उसे और भी घबरा रहा था।

रोशनी वाले दरवाजे से एक आदमी बाहर निकला।

वह बहुत विशाल था।

मोटा नहीं। बॉडीबिल्डर जैसा फूला हुआ भी नहीं। बस उसका शरीर इतना बड़ा था कि साधारण फर्नीचर भी उसके सामने छोटे लगें। सिर मुंडा हुआ था। घनी दाढ़ी थी। ठंड होने के बावजूद काली टी-शर्ट पहनी थी। उसकी बनियान पर 'ऐश एंड आयरन' का प्रतीक था और एक पैच लगा था जिस पर 'ऑक्स' लिखा था।

उसने मारा की फोर्ड की ओर देखा, फिर मारा की ओर।

"निजी संपत्ति है।"

"बहुत बढ़िया अवलोकन है।"

उसकी भौहें एक मिलीमीटर हिलीं।

"मैं जेमी लेनॉक्स को ढूंढ रही हूँ।"

इतना सुनते ही उसका हाव-भाव बदल गया।

ज्यादा नहीं, बस उसकी आंखें थोड़ी सिकुड़ गईं। वह स्थिर हो गया।

मारा की धड़कन बढ़ गई।

"तुम उसे जानते हो।"

"तुम कौन हो?"

"उसकी बहन।"

उस बड़े आदमी ने एक पल उसे घूरा, फिर अपने पीछे का दरवाजा खोल दिया।

"यहीं रुको।"

"नहीं।"

वह रुक गया।

"नहीं?"

"मैं तीन दिनों से इंतज़ार कर रही हूँ। अगर जेमी यहाँ है, तो उसे बुलाओ। अगर नहीं है, तो मुझे बताओ कि आखिरी बार तुमने उसे कब देखा था।"

"क्या तुम हमेशा इतनी मिलनसार रहती हो?"

"सिर्फ तब, जब लोग सवालों का जवाब सवालों से देते हैं।"

उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कुराहट जैसा कुछ दिखा।

"पक्का उसी की बहन हो।"

फिर वह अंदर गायब हो गया।

मारा अपनी जगह पर खड़ी रही।

उसे अब महसूस हो रहा था कि सब उसे देख रहे हैं। कोई उसके पास नहीं आया। आने की जरूरत भी नहीं थी। संदेश साफ था: यार्ड में कोई अजनबी है।

क्लबहाउस का दरवाजा फिर खुला।

इस बार ऑक्स अकेला नहीं था।

दूसरा आदमी ऑक्स जैसा विशाल तो नहीं था, लेकिन किसी तरह वह ज्यादा जगह घेरे हुए था।

वह शायद छह फीट दो इंच का होगा, कमर से दुबला, चौड़े कंधे, गहरे नीले जींस पहने, बूट्स और चारकोल रंग की शर्ट जिसकी आस्तीनें कोहनी तक मुड़ी हुई थीं। घड़ी के अलावा कोई गहना नहीं था। उसके बाल काले थे, साइड से छोटे कटे हुए, ऊपर थोड़े लंबे। एक हल्की सी चोट का निशान उसकी एक भौंह को पार करता हुआ बालों की रेखा में ओझल हो रहा था।

उसने कोई जल्दबाजी नहीं की।

यह पहली बात थी जो मारा ने गौर की।

दूसरी बात यह थी कि बाकी सभी लोग उसके आसपास संभल गए।

गैरेज के पास बात कर रहे लोगों में से एक चुप हो गया। किसी ने दरवाजा थाम लिया। ऑक्स बिना किसी आहट के आधा कदम पीछे हट गया।

उस आदमी ने मारा की ओर ऐसे देखा जैसे वह पहले से जानता हो कि वह कौन है।

"मारा लेनॉक्स।"

यह कोई सवाल नहीं था।

"और तुम कौन हो?"

"कोल मर्सर।"

उसने और कुछ बोलने का इंतज़ार किया।

उसने कुछ और नहीं कहा।

ऑक्स ने जवाब दिया। "रूक। क्लब प्रेसिडेंट।"

बेशक, वह यही होगा।

मारा ने अपने हाथ मोड़ लिए। "मेरा भाई कहाँ है?"

रूक की नजरें उसके चेहरे पर टिकीं, न कि उसके शरीर पर। इसका कोई खास मतलब नहीं होना चाहिए था। लेकिन पता नहीं क्यों, फर्क पड़ रहा था।

"अंदर आओ।"

"पहले मेरे सवाल का जवाब दो।"

"अंदर चलो।"

"क्या वह यहाँ है?"

एक पल की खामोशी।

"नहीं।"

यह शब्द उसकी उम्मीद से कहीं ज्यादा चुभा।

मारा खुद को समझा रही थी कि जेमी कहीं नशे में होगा। या शर्मिंदा होगा। या छिप रहा होगा क्योंकि उसे किसी के पैसे चुकाने हैं। जेमी के पास ऐसी आपातकालीन स्थितियों को पैदा करने की अद्भुत प्रतिभा थी जो बाद में दुखद नहीं, बल्कि बेवकूफी भरी निकलती थीं।

लेकिन रूक ने बहुत सावधानी से जवाब दिया था।

"आखिरी बार तुमने उसे कब देखा था?"

बारिश का पानी मारा के बालों से रिसकर उसकी गर्दन के पिछले हिस्से तक पहुंच रहा था।

रूक ने गैरेज के पास खड़े आदमियों की तरफ देखा।

"अंदर, मारा।"

"मुझे आदेश देना बंद करो।"

"तो ऐसे सवाल पूछना बंद करो जिनका जवाब मैं लोगों से भरे यार्ड में नहीं दे सकता।"

उसने उसे घूरा।

यह अब तक की सबसे काम की बात थी जो किसी ने कही थी।

मारा उसके बगल से गुजरती हुई क्लबहाउस के अंदर चली गई।

कमरा लंबा था, गर्म था और उसमें कॉफी, पुरानी लकड़ी, गीले चमड़े और कुछ देर पहले तली गई किसी चीज़ की महक आ रही थी। एक दीवार के साथ बार बना था। पूल टेबल थी, सोफे थे, फ्रेम की हुई तस्वीरें और यादगारी पट्टिकाएं लगी थीं। बार के पीछे क्लब के रंग थे। यह किसी अपराधी के मुख्यालय से ज्यादा एक ऐसे पब जैसा लग रहा था जिसे किसी के सनकी अंकल ने किले में बदल दिया हो।

रूक उसे एक छोटे से ऑफिस में ले गया।

ऑक्स बाहर ही रहा और उसने दरवाजा बंद कर दिया।

मारा खड़ी रही।

रूक डेस्क के पीछे चला गया लेकिन बैठा नहीं।

"जेमी हमारे लिए कभी-कभार काम करता था," उसने कहा।

"गैरेज में। मुझे पता है।"

"तुम्हें और क्या पता है?"

"ये कि उसने सोमवार से मुझे कोई जवाब नहीं दिया है। कि उसका फ्लैट खाली है। कि उसके बॉस ने कहा कि उसने आना बंद कर दिया है। और ये कि उसके फोन से बंद होने से पहले जो आखिरी लोकेशन मिली थी, वह यहाँ से आधे मील से भी कम दूरी पर थी।"

रूक के चेहरे के भाव नहीं बदले।

"तुमने उसका फोन ट्रैक किया?"

"मैं उसकी इमरजेंसी कॉन्टैक्ट हूँ। वह अपनी लोकेशन मेरे साथ शेयर करता है क्योंकि पिछले साल उसने स्कारबोरो में किसी अजनबी के बगीचे में सो जाने के बाद जागकर ये मान लिया था कि उसका अपहरण कर लिया गया है।"

रूक के होंठों के पास एक छोटी सी मांसपेशी फड़की।

"यह बिल्कुल जेमी जैसा ही है।"

उसकी आवाज़ में जो अपनापन था, उसने मारा के पेट में कुछ मरोड़ सा पैदा कर दिया।

"तो तुम उसे इतना जानते हो कि उसका मजाक उड़ा सको। वह कहाँ है?"

"मुझे नहीं पता।"

मारा स्थिर हो गई।

इससे पहले कि वह कुछ बोल पाती, रूक ने अपनी बात जारी रखी।

"लेकिन मैं उसे ढूंढ रहा हूँ।"

"क्यों?"

"क्योंकि तीन रात पहले जेमी जल्दीबाजी में गैरेज से निकल गया था। उसने अपना काम खत्म होने का समय दर्ज नहीं किया। अपनी जैकेट नहीं ली। जो पैसे उसे मिलने थे, वे भी नहीं लिए।"

"तीन रात पहले।"

"हाँ।"

"और किसी ने मुझे फोन करने की नहीं सोची?"

"मुझे कल तक तुम्हारे अस्तित्व के बारे में नहीं पता था।"

"तुम्हें कल पता चला?"

"मैंने किसी से उसके कॉन्टैक्ट्स की जाँच करवाई थी।"

"क्यों?"

रूक ने सीधे उसकी आँखों में देखा।

"क्योंकि उसके गायब होने के बारह घंटे बाद ही मैंने यह यकीन करना छोड़ दिया था कि वह बस कहीं मौज-मस्ती करने निकल गया है।"

ऑफिस अचानक बहुत गर्म लगने लगा।

"उसके जाने से पहले क्या हुआ था?"

"हम इसका पता लगा रहे हैं।"

"यह कोई जवाब नहीं हुआ।"

"मेरे पास यही जवाब है।"

"क्या यहाँ किसी ने उसे चोट पहुँचाई है?"

रूक की घूरन और सख्त हो गई।

"नहीं।"

"तुम बहुत यकीन के साथ कह रहे हो।"

"मैं हूँ।"

"क्योंकि क्या तुम हर दिन, हर पल यहाँ मौजूद हर आदमी पर खुद नजर रखते हो?"

"क्योंकि अगर मेरे किसी आदमी ने जेमी लेनॉक्स पर हाथ उठाया होता, तो मुझे पता होता।"

उसकी आवाज़ के उस यकीन ने मारा को भरोसा दिला दिया कि वह सच कह रहा है।

इसका मतलब यह नहीं था कि वह सही था।

मारा डेस्क के और करीब आ गई। "अगर तुम्हें कुछ पता है जो तुम मुझे नहीं बता रहे हो, तो यही सही वक्त है।"

"तुम यहाँ आधी रात के बाद अकेले आई हो।"

"बधाई हो।"

"तुमने कम से कम तीन लोगों को अपना नाम बताया। तुमने अपनी कार कैमरे के नीचे पार्क की। और मुझे लगता है कि यहाँ आने से पहले भी तुमने सवाल किए होंगे।"

"इसका जेमी से क्या लेना-देना है?"

"सब कुछ, अगर गलत इंसान ने सुन लिया कि तुम उसे ढूंढ रही हो।"

मारा की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

रूक डेस्क के दूसरी तरफ आ गया।

करीब से, वह देख सकती थी कि उसकी कनपटी पर बाल सफेद होने लगे थे। वह बाहर खड़े लोगों से बड़ा था, या शायद बस ऐसा दिखता था जैसे उसने दूसरों की तुलना में ज्यादा बोझ ढोया हो।

"घर जाओ," उसने कहा। "दरवाजे लॉक कर लो। अनजान नंबरों के फोन मत उठाना। अगर जेमी तुमसे संपर्क करे, तो कुछ भी और करने से पहले मुझे फोन करना।"

उसने एक सादा काला बिजनेस कार्ड आगे बढ़ाया।

मारा ने उसे नहीं लिया।

"और मुझे तुम पर भरोसा इसलिए करना चाहिए क्योंकि तुम्हारे पास स्टेशनरी है?"

"नहीं।"

पहली बार, उसके चेहरे के भावों में कुछ इंसानी सा दिखा।

"तुम्हें इस बात पर भरोसा करना चाहिए कि मैं भी चाहता हूँ कि तुम्हारा भाई मिल जाए।"

"क्यों?"

वह नरमी गायब हो गई।

"क्योंकि जेमी ने कुछ ऐसा देख लिया था जो उसे नहीं देखना चाहिए था।"

मारा की सांसें थम गईं।

"क्या?"

"मुझे अभी नहीं पता।"

"बकवास।"

"शायद।"

"यही तुम्हारा बचाव है?"

"यह बचाव नहीं है। मैं तुम्हें बस यह बता रहा हूँ कि इसमें कुछ ऐसी बातें हैं जो मैं तब तक नहीं समझा सकता जब तक मुझे यह पता न चल जाए कि मैं किसके सामने इनका खुलासा कर सकता हूँ।"

मारा उसे घूरती रही।

इसका मतलब उसे धीरे-धीरे समझ आया।

क्लब के बाहर नहीं।

क्लब के अंदर।

रूक ने कार्ड मारा के हाथ में दबा दिया।

उसकी उंगलियां शायद आधे सेकंड के लिए उसके हाथों को छुईं।

गर्म। खुरदरी।

एक बिल्कुल गैर-जरूरी बात जिसे उसके शरीर ने फिर भी महसूस किया।

"घर जाओ, मारा।"

उसने नीचे नंबर की ओर देखा।

फिर उसकी ओर।

"अगर मेरा भाई इस क्लब की वजह से मरा, तो मैं तुम्हारे इस fuckin' क्लबहाउस को जलाकर राख कर दूँगी।"

बाहर दरवाजे पर खड़े ऑक्स ने एक धीमी सीटी बजाई।

रूक बस उसे घूरता रहा।

"अगर जेमी इस क्लब की वजह से मरा," उसने कहा, "तो मैं उसे जलाने में तुम्हारी मदद करूँगा।"