गहराइयों के पार

जब पहली बार Daniel ने मुझसे कहा कि हम दोनों एक-दूसरे के लिए ही बने हैं, तो मैं हँस पड़ी।

मैं पंद्रह साल की थी। मैं एक छोटे से कैफे के बाहर पुरानी बेंच पर बैठी थी, मेरे पैरों के पास मेरा स्कूल बैग था और मेरे हाथ में आधी पिघली हुई आइसक्रीम थी। उस समय, मुझे लगा कि वह मज़ाक कर रहा है।

हमें एक-दूसरे को जाने मुश्किल से कुछ ही हफ्ते हुए थे, और भले ही वह मेरी उम्र के बाकी लोगों से थोड़ा बड़ा और काफी गंभीर था, लेकिन उसके बारे में कुछ भी ऐसा नहीं था जो मुझे परेशान करे।

अब पीछे मुड़कर देखती हूँ, एक बिल्कुल अलग जीवन की दहलीज पर खड़े होकर, तो काश मैंने उस दिन अपने पेट में हुई उस बेचैनी को सुना होता। इसके बजाय, मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया और खुद को यह समझा लिया कि मैं बातों को कुछ ज्यादा ही सोच रही हूँ।

जहाज के डेक पर हवाएं चीख रही थीं, जो मुझे वापस वर्तमान में ले आईं। बारिश की बूंदें बर्फीली सुइयों की तरह मेरे चेहरे पर लग रही थीं, और मेरे चारों ओर समुद्र फैला हुआ था—तूफानी बादलों से भरे आसमान के नीचे गहरा और अशांत। ज्यादातर यात्री बहुत पहले ही नीचे डेक में चले गए थे, बढ़ते तूफान के बजाय गर्माहट और सुरक्षा को चुना था, लेकिन मैं बाहर ही रही। थोड़ा इसलिए क्योंकि मुझे समुद्र से प्यार था, और थोड़ा इसलिए क्योंकि मुझे विश्वास करने की जरूरत थी कि आखिरकार मैं आजाद हो गई हूँ।

बीस साल की उम्र में, मैं सब कुछ पीछे छोड़ रही थी: वह शहर, मेरा अपार्टमेंट, मेरी नौकरी, और वह जीवन जिसे संजोकर रखने में मैंने सालों बिता दिए थे। सबसे महत्वपूर्ण बात, मैं Daniel को पीछे छोड़ रही थी। सालों में पहली बार, मुझे ऐसा महसूस हो रहा था कि मेरा भविष्य मेरा है, न कि किसी और की उम्मीदों के मुताबिक।

मेरे पैरों के नीचे जहाज डगमगा रहा था, लेकिन मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया। मेरे विचार कहीं और थे, उन यादों में बह रहे थे जिन्हें मैं पीछे छोड़ देना चाहती थी। पाँच साल का समय किसी ऐसे इंसान से प्रभावित रहने के लिए बहुत ज्यादा है जिसके साथ मैं सिर्फ एक बार डेट पर गई थी, फिर भी किसी तरह Daniel मेरे जीवन में बना रहा, और मेरे अतीत का हिस्सा बनने से इनकार करता रहा। यहाँ तक कि अब, जब सैकड़ों मील का समुद्र हमें अलग करने वाला था, मैं इस अहसास से छुटकारा नहीं पा सकी कि वह अभी भी वहाँ मौजूद है, मेरी सोच के किनारे पर किसी ऐसी परछाई की तरह जो मिटना ही नहीं चाहती।

सच तो यह था कि Daniel कभी मेरा बॉयफ्रेंड नहीं था। सचमुच नहीं। उसने बस यह तय कर लिया था कि वह है।

जब हम पहली बार मिले, तो वह काफी सामान्य लगा। शांत, विनम्र, और शायद थोड़ा अजीब, Daniel बिल्कुल वैसा इंसान था जिसे माता-पिता पसंद करते हैं और शिक्षक भरोसा करते हैं। मेरे दोस्तों को लगा कि वह बहुत प्यारा है। अब पीछे देखती हूँ, तो लगता है कि यही वह बात थी जिसने सब कुछ इतना मुश्किल बना दिया, क्योंकि किसी और को कभी वह नहीं दिखा जो मुझे दिखता था। उन्हें एक शर्मीला लड़का दिखता था जो बहुत ज्यादा कोशिश कर रहा था। मुझे एक ऐसा इंसान दिखता था जो धीरे-धीरे एक ऐसे भविष्य के प्रति जुनूनी हो रहा था जो केवल उसके अपने दिमाग में मौजूद था।

हमारी पहली और इकलौती डेट तब हुई थी जब मैं सोलह साल की थी। यह कोई आपदा नहीं थी, लेकिन यह जादुई भी नहीं थी। हमारी कोई भी बात आपस में नहीं मिलती थी, और पूरी बातचीत जबरदस्ती की लग रही थी। उस शाम जब मैं घर पहुँची, तो मुझे पहले ही पता था कि मेरी उससे दोबारा मिलने में कोई दिलचस्पी नहीं है। दयालु बनने की कोशिश में, मैंने एक संदेश लिखने में लगभग एक घंटा बिताया जिसमें बिल्कुल यही बात समझाई गई थी। मैंने उसे शाम के लिए धन्यवाद दिया, उसके भविष्य के लिए शुभकामनाएँ दीं, और प्यार से कहा कि मुझे नहीं लगता कि हम एक-दूसरे के लिए सही हैं।

उसका जवाब पहले तो समझदार लगा। उसने ईमानदारी के लिए मुझे धन्यवाद दिया और कहा कि वह समझ गया है। बातचीत सुखद तरीके से खत्म हुई, और मुझे याद है कि मैं यह जानकर राहत महसूस कर रही थी कि सब कुछ कितनी आसानी से हो गया।

फिर संदेश आने शुरू हुए।

शुरुआत में सिर्फ कुछ ही थे। सुबह एक अभिवादन। दोपहर में एक सवाल। सोने से पहले एक संदेश। यह अजीब था लेकिन नुकसानदेह नहीं। जैसे-जैसे दिन हफ्तों में बदले, संदेश और भी बार-बार आने लगे। वह जानना चाहता था कि मैं कहाँ हूँ, मैं किसके साथ हूँ, स्कूल कैसा चल रहा है, मेरी क्या योजनाएं हैं, और मैंने जल्दी जवाब क्यों नहीं दिया। अगर मैं एक संदेश का जवाब नहीं दे पाती, तो दूसरा आ जाता। फिर एक और।

मैंने सोचा कि आखिरकार उसकी दिलचस्पी खत्म हो जाएगी।

उसने कभी ऐसा नहीं किया।

सबसे बुरी बात यह नहीं थी कि Daniel क्या कर रहा था। बल्कि यह था कि यह सब धीरे-धीरे कैसे हुआ। रातों-रात कुछ नहीं बदला, और कोई एक ऐसा पल नहीं था जिसे मैं चुनकर कह सकूँ, वहाँ। वहीं से सब कुछ गलत हुआ। हर सीमा इतनी धीरे-धीरे लांघी गई कि अपनी ही प्रतिक्रियाओं पर सवाल उठाना आसान हो गया। उसे जैसे पता होता था कि मैं कहाँ हूँ। वह अचानक उन कैफे में दिखाई दे जाता जहाँ मैं जाती थी, उन किताबों की दुकानों पर जिन्हें मैं पसंद करती थी, और उन पार्कों में जिनका मैंने कभी जिक्र भी नहीं किया था। जब मैंने यह बात बताई, तो लोगों ने तुरंत मेरी चिंताओं को खारिज कर दिया।

“शायद वह बस तुम्हें पसंद करता है।”

“वह अच्छा लड़का लगता है।”

“शायद तुम ज्यादा सोच रही हो।”

मैंने ये बातें इतनी बार सुनीं कि आखिरकार मैंने खुद भी उन पर यकीन करना शुरू कर दिया।

जब मैं अठारह साल की हुई, तो चीजें फिर बदल गईं। संदेश आते रहे, और अचानक उसका सामने आना भी जारी रहा, लेकिन पहली बार Daniel ने शारीरिक सीमाएं पार करना शुरू किया। हिंसक तरीके से नहीं, कम से कम उस तरह से नहीं जिसे ज्यादातर लोग पहचान सकें, लेकिन इतना जरूर कि मैं गहराई से असहज हो जाऊँ।

पहली बार जब उसने मेरी कलाई पकड़ी, तो मैं जम सी गई।

हम शहर के केंद्र के पास मिले थे, और दस मिनट तक उसकी उन योजनाओं के बारे में सुनने के बाद जिनसे मैं कभी सहमत ही नहीं थी, मैंने वहां से जाने की कोशिश की। जिस पल मैं मुड़ी, उसकी उंगलियाँ मेरी कलाई के चारों ओर कस गईं। इतनी जोर से नहीं कि मुझे चोट लगे। इतनी जोर से नहीं कि निशान पड़ जाएं। बस इतनी मजबूती से कि मुझे रोक सके।

“Daniel, छोड़ो मुझे,” मैंने उससे कहा।

“मैं बस बात करना चाहता हूँ,” उसने जवाब दिया।

“तुम बात ही तो कर रहे हो।”

“तो फिर जाने की कोशिश बंद करो।”

जिस बात ने मुझे डराया, वह उसकी आवाज का लहजा नहीं था, बल्कि यह था कि वह पूरी स्थिति को कितना सामान्य मान रहा था। उसकी आवाज में कोई गुस्सा नहीं था और न ही उसके कार्यों में कोई हिचकिचाहट, बस एक पक्का विश्वास था कि उसे मुझे वहाँ रोके रखने का अधिकार है। आखिरकार उसने मुझे छोड़ दिया, वह माफी मांगने के बजाय चिढ़ा हुआ लग रहा था, जैसे कि मेरा वहाँ से जाना चाहना किसी तरह अनुचित था।

उसके बाद, यह और भी अक्सर होने लगा। कभी मेरे कंधे पर उसका हाथ होता। कभी मेरे जाने से पहले वह मेरे रास्ते में खड़ा हो जाता। कभी उसकी उंगलियाँ मेरी कलाई के इर्द-गिर्द होतीं, मुझे वहीं रोककर रखता जबकि वह ऐसी बातें जारी रखता जो मैं अब और नहीं सुनना चाहती थी। हर क्रिया इतनी सूक्ष्म थी कि उसे साफ तौर पर गलत ठहराना मुश्किल था, फिर भी उन सबने मिलकर मुझे कैद होने का लगातार एहसास दिया।

हम जैसे-जैसे बड़े हुए, Daniel उतना ही अधिक अधिकार जताने वाला होता गया। उसने शादी के बारे में, साथ रहने के बारे में, बच्चों के बारे में बातें शुरू कर दीं, और ऐसे भविष्य के बारे में जो हकीकत से ज्यादा सावधानी से बुनी गई कल्पना जैसा लगता था। इनमें से किसी भी बात का कोई मतलब नहीं था क्योंकि हम साथ नहीं थे और कभी थे भी नहीं, लेकिन जब भी मैं उसे सुधारती, तो वह सचमुच भ्रमित दिखता, जैसे कि मेरी बताई बातों का कोई अर्थ ही नहीं है।

फिर नौकरी का ऑफर आया।

मुख्य भूमि से कई घंटे दूर एक छोटा द्वीप समुदाय स्टाफ की तलाश कर रहा था। वेतन कुछ खास नहीं था, और ज्यादातर लोग इसके लिए जगह बदलना पसंद नहीं करते, लेकिन मेरे लिए यह एकदम सही था। यह आजादी, एक नई शुरुआत, और शायद सबसे महत्वपूर्ण, दूरी का प्रतीक था।

मैंने एक दोपहर इसका जिक्र किया, बस शिष्टाचार के नाते। इसके बजाय, Daniel मुस्कुराया।

नर्मी से नहीं।

खुशी से नहीं।

ठंडाई से।

“तुम्हें उस नौकरी की जरूरत नहीं है,” उसने मुझसे कहा।

मैं हँस पड़ी, यह सोचकर कि वह मजाक कर रहा है।

“मुझे पूरा यकीन है कि है।”

“तुम्हें हमेशा काम करने की जरूरत नहीं है।”

उस टिप्पणी ने मेरे रोंगटे खड़े कर दिए।

“इसका क्या मतलब है?”

“इसका मतलब है कि मैं तुम्हारा ख्याल रखूँगा।”

पहली बार, मैंने वह समझा जिसे नजरअंदाज करने में मैंने सालों बिता दिए थे। Daniel संभावनाओं के बारे में बात नहीं कर रहा था। वह सपनों के बारे में नहीं कह रहा था। वह उम्मीदों के बारे में बात कर रहा था। उसके दिमाग में, भविष्य पहले से ही उसका था, और मुझे बस उस भूमिका में कदम रखना था जिसे उसने मेरे लिए चुना था।

उस अहसास ने मुझे कई दिनों तक जगाए रखा।

जब दो हफ्ते बाद आधिकारिक नौकरी का प्रस्ताव आया, तो मैंने तुरंत स्वीकार कर लिया। मैंने अपना सामान पैक किया, किसी को नहीं बताया कि मैं कहाँ जा रही हूँ, और वन-वे टिकट ले ली। यह सालों में लिया गया मेरा सबसे आसान फैसला था।

और ठीक यही कारण था कि मैं तूफान के बीच एक जहाज के डेक पर खड़ी थी, शहर को दूर गायब होते देख रही थी।

मुझे दोषी महसूस होना चाहिए था।

इसके बजाय, मुझे उम्मीद महसूस हो रही थी।

सालों में पहली बार, मैं किसी चीज़ की तरफ नहीं भाग रही थी।

मैं अपनी तरफ भाग रही थी।

आसमान में बिजली कड़की, समुद्र को शानदार चांदी की तरह रोशन कर दिया। एक पल के लिए, मुझे लहरों के नीचे कुछ दिखाई दिया, एक आकृति जो इतनी तेजी से और इतनी खूबसूरती से हिल रही थी कि वह कोई आम जीव नहीं हो सकता था। मैंने पलकें झपकाईं, और वह गायब हो गया।

शायद मेरी कल्पना थी।

तूफान बढ़ता गया, हवाएं पानी पर चीख रही थीं और लहरें जहाज के ढांचे से टकरा रही थीं। अंधेरे और बारिश से परे, मेरा नया जीवन मेरा इंतजार कर रहा था।

मैं जो नहीं जानती थी, वह यह था कि तूफान उस जहाज के आसपास का सबसे बड़ा खतरा नहीं था।

और मुझे यह तो बिल्कुल नहीं पता था कि उन काले पानी के नीचे, सदियों से इंसानी नजरों से छिपी, एक पूरी तरह से अलग दुनिया मौजूद थी।

एक ऐसी दुनिया जिसका मैं हिस्सा बनने वाली थी।

सतह के बहुत नीचे, जहाज पर मौजूद हर किसी से छिपी हुई, एक जोड़ी चांदी-हरी आँखों ने समुद्र में जहाज की प्रगति का पीछा किया।

देख रही थीं।

इंतजार कर रही थीं।

और रात खत्म होने से पहले, दुनिया के बारे में जो कुछ भी मैं जानती थी, वह सब खत्म होने वाला था।