एम्स्टर्डम में अगाथा

ब्रेकन्रिज, कोलोराडो, जनवरी 2007।

Iñaki ने James को फोन किया क्योंकि उसने Josefina के साथ हुए हालिया ब्रेकअप के बारे में सुना था।

इस बार, ज़ाहिर है, वजह दूरी थी। समय। पढ़ाई। बाईस साल की उम्र में प्यार को हर हाल में निभाने का वो आम और दुखद गणित। Josefina मेडिकल स्कूल के लिए समर्पित थी। James उससे कहीं ज़्यादा चाहता था जितना वह दे सकती थी।

तो Iñaki ने उसका हाल जानने के लिए फोन किया। और चुपके से, उसे अपनी बहन के बिना एक नई ज़िंदगी शुरू करने की भीख मांगने के लिए।

"मैंने उसके बारे में बिल्कुल नहीं सोचा है," James ने कहा, जिसकी आवाज़ बिल्कुल भी भरोसेमंद नहीं लग रही थी।

"ज़रूर," Iñaki ने कहा।

"मैंने नहीं सोचा।"

"बिल्कुल।"

एक हफ्ते बाद, James ने घोषणा की कि उसने नए साल के लिए अपने कॉलेज के दोस्तों के साथ एक स्की ट्रिप की योजना बनाई है।

"तुम्हें भी आना चाहिए, यार," उसने कहा। "ग्रुप बहुत मज़ेदार है।"

"ज़रूर, क्यों नहीं। कहाँ?"

Iñaki ऑस्ट्रिया के बारे में सोच रहा था। शायद स्विट्ज़रलैंड, अगर James अपनी शान बघारने के मूड में हो। कुछ महंगा, सटीक और यूरोपीय।

"ब्रेकन्रिज," James ने कहा।

Iñaki ने भौंहें सिकोड़ीं। "वह कहाँ है?"

"रॉकी माउंटेंस।"

"मतलब... अमेरिका?"

"हाँ, यार। मतलब अमेरिका।"

"क्या आसपास कुछ नहीं था?"

ज़ाहिर है, James के एक अमेरिकी दोस्त के पास वहां एक आलीशान घर था, जिसे James ने ऐसे बताया जैसे वह सब कुछ समझा देता हो। आखिरकार, Iñaki मान गया। उसे मैड्रिड से बाहर निकलने की सख्त ज़रूरत महसूस हो रही थी।

उसने पहले कभी अमेरिका में स्कीइंग नहीं की थी। उसे अति की उम्मीद थी। और उसे वह मिली भी। घर सुंदर था, पहाड़ विशाल थे, और रास्ते चौड़े और पूरी तरह से तैयार किए हुए थे। सब कुछ ज़रूरत से ज़्यादा बड़ा और, झुंझला देने वाली बात है कि, बेहतरीन था।

James के अमेरिकी दोस्त भी मज़ेदार थे। शोर मचाने वाले, दरियादिल, और अजनबियों के साथ इतनी आसानी से घुलने-मिलने वाले कि Iñaki को समझ नहीं आ रहा था कि ऐसा कैसे हो सकता है।

वहीं, Agatha पूरी तरह से अपने घर जैसा महसूस कर रही थी। सचमुच। वह सोलह साल की उम्र से हर सर्दियों के सप्ताहांत में स्कीइंग सिखाने के लिए ब्रेकन्रिज आती रही थी। उस साल, वह प्राइवेट लेसन दे रही थी, कॉलेज के लिए पैसे बचा रही थी और जब भी मुमकिन हो मुफ्त में स्कीइंग कर रही थी। तो उस शनिवार को भी बाकी दिनों जैसा ही होना चाहिए था: सबक सिखाना, ठिठुरती उंगलियां, ढेर सारी हॉट चॉकलेट, और अपने दोस्तों के साथ बारबरा के माता-पिता के कोंडो में सो जाना।

सिवाय इसके कि Laura का बड़ा भाई शहर में था और उसने उन सबको après-ski (स्कीइंग के बाद की पार्टी) के लिए ले जाने का वादा किया था।

किशोरी लड़कियां बहुत उत्साहित थीं।

Agatha के पास ठीक से कपड़े बदलने का समय नहीं था। उसने स्की बूट्स की जगह स्नो बूट्स पहने, अपने बालों से बर्फ झाड़ी, और तय किया कि उसकी Hooters टी-शर्ट, जिसे वह अपने स्की कपड़ों के नीचे पहनती थी, ठीक रहेगी। यह नरम थी, कपड़ों की कई परतों के नीचे आरामदायक थी, और बस थोड़ी सी तंग थी। आखिरकार, वे बाहर ही तो जा रहे थे।

उस साल, वह ब्लॉन्ड थी। उसने गर्मियों में अपने बालों को डाई किया था और बस जिज्ञासा के कारण वैसा ही रखा था, हालांकि बालों की जड़ों की देखभाल उसे अब परेशान कर रही थी।

बार के बाहर, बर्फ इतनी तेज़ी से गिर रही थी कि खिड़कियां धुंधली हो गई थीं।

अंदर, Iñaki कांच के पास खड़ा होकर स्थानीय बीयर पी रहा था और देख रहा था कि James एक और महिला के साथ कुछ ज़्यादा ही करीब होकर बात कर रहा था। यह स्थिति अजीब थी। कुछ महीने पहले, यही आदमी Iñaki के घर में था, उसकी जुड़वां बहन के साथ एक आशिक की तरह उलझा हुआ।

Iñaki चुपके से नफरत करता था कि उन्हें प्यार हो गया था। यह बहुत जाना-पहचाना लग रहा था। बचपन की तरह, जब Josefina हमेशा उसके खिलौनों से खेलना चाहती थी जैसे ही कोई और घर आता था। तो नहीं, उसे James को फ्लर्ट करते देखने से कोई फर्क नहीं पड़ा। आखिरकार, वह पहले उसका दोस्त था।

फिर दरवाज़ा खुला।

नीले इंस्ट्रक्टर कपड़ों में एक ब्लॉन्ड लड़की हंसती हुई अंदर आई, बर्फ़ीले तूफ़ान से पूरी तरह बेपरवाह। उसने भीड़-भाड़ के बीच अपनी जैकेट की ज़िप खोली, ठंड से उसके गाल लाल थे, बाल सिरों पर नम थे। उसने अपना भारी कोट और मैचिंग फ्लीस टांगी, और फिर बार की ओर ऐसे बढ़ी जैसे पहाड़ उसी का हो।

Iñaki उसे देखता रहा।

फिर वह उसके पीछे गया।

उसने तुरंत उसे नोटिस कर लिया।

"क्या मैं तुम्हें जानती हूँ?" उसने पूछा।

"नहीं," Iñaki ने उसकी हरी आँखों में देखते हुए कहा। उसे हमेशा से हरी आँखें पसंद थीं। वे ऐसी लगती थीं जैसे उनमें ढेर सारे रहस्य दबे हों। "मुझे नहीं लगता।"

"तो घूरना बंद करो।"

उसने अपनी आँखें झपकाईं। फिर वह हंस पड़ा।

"ओह। मुझे माफ़ करना।" उसने आधे सेकंड के लिए नज़रें हटाईं, इससे पहले कि उसकी निगाहें फिर से उस पर टिक गईं। "क्या मैं तुम्हें ड्रिंक दिला सकता हूँ?"

"शुक्रिया, लेकिन मेरे पास पहले से है।" उसने अपनी डाइट कोक के लिए नकद भुगतान किया और अपने दोस्तों को खोजने के लिए मुड़ गई।

वह उसके पीछे गया। वह इतनी आसानी से हार मानने को तैयार नहीं था।

वह रुकी और मुड़ी। "क्या तुम मेरा पीछा कर रहे हो?"

"मैं सोच रहा था कि क्या मैं कुछ लेसन बुक कर सकता हूँ," उसने कहा। "बात ये है कि, मुझे स्कीइंग सीखने की सख्त ज़रूरत है।"

तब तक, Agatha समझ गई थी कि वह फ्लर्ट कर रहा है। शायद। वह इस बात की आदी नहीं थी कि पुरुष उससे फ्लर्ट करें। लड़के, शायद। अजीब तरीके से। लेकिन यह आदमी कोई लड़का नहीं था। वह बिल्कुल भी बुरा नहीं दिख रहा था, लेकिन वह निश्चित रूप से उम्र में बड़ा था।

"तो तुम्हें स्की स्कूल जाना चाहिए। वे तुम्हारी ज़रूरत के हिसाब से मदद करेंगे।"

"लेकिन मैं तुम्हारे साथ प्राइवेट लेसन लेना चाहता हूँ।" उसने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम काफी धैर्यवान टीचर लग रही हो।"

इस बात ने उसे हंसा दिया। निश्चित रूप से फ्लर्ट कर रहा था। "मुझे डर है कि मेरा सारा समय बुक हो चुका है।"

"मैं बुधवार तक यहाँ हूँ। क्या तब तक भी तुम बिज़ी हो?"

"मैं केवल वीकेंड पर यहाँ रहती हूँ।" सोमवार को उसकी स्कूल थी, लेकिन उसने वह हिस्सा नहीं बताया।

"बहुत बुरा हुआ।" उसने एक खाली टेबल के सहारे झुकते हुए अपनी रणनीति बदली। "क्या तुम यहीं की रहने वाली हो?"

"डेनवर। यहीं पली-बढ़ी हूँ।" उसने कोक की एक घूँट ली। "और तुम?"

"फ्रांस से," उसने झूठ बोला। उसके दिमाग में 'फ्रांस' ज़्यादा रोमांटिक लग रहा था।

"सच में?" अचानक आई दिलचस्पी से उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "क्या तुम फ्रेंच बोलते हो?" उसने उस साल एक्स्ट्रा-करिकुलर क्रेडिट के लिए फ्रेंच की क्लास ली थी और उस सवाल को पूछना जानने पर उसे बहुत गर्व था।

Iñaki ने बिना एक पल गंवाए जवाब दिया।

"Oui. Je m’appelle Ignace, je suis français, et je vous trouve très belle।" वह अपने ही झूठ पर मज़ाक करते हुए रुका। "J’aimerais vous embrasser।"

अनिवार्य फ्रेंच सबक उसके बचपन के सबसे बड़े अन्यायों में से एक थे। उसने उनसे नफरत की थी। सालों बाद, उसे यह मानना पड़ा कि कभी-कभी उनके व्यावहारिक उपयोग हो जाते हैं।

Agatha ने शायद उसके कहे का आधा ही समझा। इतना तो जान गई कि वह उसकी तारीफ कर रहा है। लेकिन इतना नहीं कि उसने अभी-अभी कहा था कि वह उसे चूमना चाहता है।

"दिलचस्प," उसने कहा, और बिना जाने थोड़ा करीब आ गई।

उसकी नज़रें उसके होंठों पर टिकी थीं।

तभी Edward उनके बीच एक बहुत लंबे, बहुत असुविधाजनक दीवार की तरह आ गया। Edward, James का अमेरिकी दोस्त था, घर का मालिक था, और ज़ाहिर तौर पर आसपास का एकमात्र ज़िम्मेदार वयस्क था।

"मैं तुम्हें जेल जाने से बचाने के लिए आया हूँ, मेरे दोस्त," Edward ने कहा।

Iñaki जड़ हो गया।

Edward ने Agatha की तरफ मुड़कर पूछा। "तुम कितने साल की हो, प्यारी?"

Agatha का चेहरा तुरंत लाल हो गया। वह झूठ बोल सकती थी। लेकिन उसने नहीं बोला। यह वो झूठ था जो उसे गंभीर मुसीबत में डाल सकता था।

"सत्रह।"

"Fuck," Iñaki ने कहा, और अपनी बाकी बची बीयर खत्म कर दी। उसने एक कदम पीछे लिया। फिर दूसरा। "तो," उसने खुद से ही कहा, "मुझे लगता है मैं तुम्हें बाद में मिलूंगा।"

Agatha बहुत शर्मिंदा महसूस कर रही थी। "माफ़ करना।"

"नहीं, नहीं। अरे, माफ़ी मत मांगो।" उसने अपने दोनों हाथ हवा में उठाए, और फिर एक ভদ্র व्यक्ति की तरह विनम्रता से एक हाथ आगे बढ़ाया, जैसे अभी उसे धर्म का ज्ञान हुआ हो। "तुमसे मिलकर बहुत अच्छा लगा।"

उसने उसका हाथ थाम लिया। उसकी पकड़ गर्म, संक्षिप्त और सावधानीपूर्वक औपचारिक थी।

"मुझे वाकई उम्मीद है," उसने थोड़ी मुस्कान के साथ कहा, "कि कुछ सालों में, जब तुम पूरी तरह से कानूनी उम्र की हो जाओगी, तो मैं तुमसे दोबारा टकराऊंगा और वो लेसन बुक कर लूंगा।"

इसने उसे शर्मिंदगी के बावजूद मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया।

वह Edward के साथ जाने के लिए मुड़ा, फिर एक बार पीछे मुड़कर देखा।

वह तस्वीर उसके दिमाग में ज़रूरत से ज़्यादा देर तक रही: नीले इंस्ट्रक्टर पैंट, स्नो बूट्स, तूफ़ान से नम हुए ब्लॉन्ड बाल, एक Hooters टी-शर्ट जो उस पर ग़ज़ब की लग रही थी, और उसे घूरना बंद करने की हिम्मत।

उसने अपने दिल पर हाथ रखा और नाटकीय ढंग से अपना सिर हिलाया।

Agatha हंस पड़ी, और वह लगातार उस लड़के को देखती रही जिसे वह फ्रेंच समझ रही थी। उसने सोचा, क्या होता अगर उसने उससे थोड़ा सा झूठ बोला होता? क्या वह हैंडसम अजनबी उसे चूमता? क्या उसे अच्छा लगता?

उसके दोस्त आधे साल तक मज़ाक करते रहे कि कैसे वह एक फ्रेंच लड़के के प्यार में पड़ गई थी। वह उस मज़ाक पर हंसती, हर बार मना करती, और मन ही मन सोचती रहती थी।

और फिर वे एक-दूसरे की ज़िंदगी से गायब हो गए।

कुछ समय के लिए।