बिना सुइयों की घड़ियाँ

मैं आठ साल की थी जब मैं पहली बार किसी अंतिम संस्कार में शामिल हुई। तेरह दिन पहले, मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त Cindy Morris के घर पर नाइट-आउट (sleepover) के लिए गई थी। उस रात की यादें अब भी धुंधली हैं। मुझे याद नहीं कि मैं कब सो गई थी, लेकिन जागने पर मैंने जो देखा, वह आज भी मेरी यादों में दर्ज है। Cindy मेरे बगल में लेटी थी, उसकी बेजान आँखें फटी की फटी रह गई थीं। कारपेट गहरे लाल रंग से सना हुआ था, जो लगभग मेरे स्लीपिंग बैग तक पहुँच गया था। इससे पहले कि मैं चिल्लाने लगती, उसके माता-पिता कमरे में दौड़ते हुए आए। वे फर्श पर गिर पड़े; जाहिर है, सामने का नज़ारा देखकर वे सदमे में थे। जब मैंने छत पर चाकू की चमक देखी, जो Cindy के शरीर में धंसा हुआ था, तब वहां का सन्नाटा दिल दहला देने वाली सिसकियों में बदल गया। मुझे याद आया कि मेरे माता-पिता ने हमेशा मुझसे कहा था कि अगर कभी किसी मुसीबत में फँसूँ, तो पुलिस को फोन करूँ। Cindy के माता-पिता के आंसुओं से भरे चेहरों को देखकर, मैं समझ गई कि मदद के लिए मुझे ही कुछ करना होगा। मैंने कंबल हटाए और धीरे से कमरे के बाहर निकल आई। मुझे बहुत घबराहट हो रही थी, इसलिए मैं एक-एक कदम फूंक-फूंक कर रसोई की ओर बढ़ी। मैं धीरे-धीरे गहरी सांसें ले रही थी और अपने लड़खड़ाते कदमों को संभालने के लिए रेलिंग को थामे हुए थी। जैसे ही मैंने फोन का रिसीवर उठाया, मेरी दृष्टि और भी धुंधली होती गई। मैंने फोन की छोटी सी क्लिक की आवाज़ सुनी जब मेरी नन्हीं उंगलियों ने बटन दबाए। Cindy के कमरे से लगातार सिसकियाँ सुनाई दे रही थीं।

"911, आपकी क्या आपातकालीन स्थिति है?"

इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आता, पूरा घर नीली वर्दी वाली पुलिस से भर गया। Morriss परिवार के लॉन के चारों ओर पीली पुलिस टेप लगा दी गई थी, और लोग तमाशा देखने के लिए वहां भीड़ लगाए हुए थे। पैरामेडिक्स मुझे एक बड़ी सफेद गाड़ी की तरफ ले गए, और मैंने तेज़ रोशनी से बचने के लिए अपना चेहरा ढक लिया। एक पैरामेडिक, जो लंबी और गहरे भूरे बालों वाली महिला थी, मेरी तरफ झुकी। उसकी आँखों में थोड़ी दयालुता झलक रही थी।

"तुम्हारा नाम क्या है, बेटा?" उसने पूछा। मैं उसे घूरती रही, बोलने में असमर्थ। एक और पैरामेडिक ने गाड़ी का दरवाज़ा खोला, जिसके अंदर सुइयों और डरावनी मशीनों का अंबार था। मैंने घूँट भरा और वापस उस महिला की आँखों पर ध्यान केंद्रित किया।

"मैं Ty... Tyler हूँ," मैं हकलाते हुए बोली। "Ty... Ty... Tyler Ly...Lyons." हमारे पास खड़ा एक पुलिस अधिकारी अपने नोटपैड पर कुछ लिखने लगा। अचानक, मुझे दूर से अपने माता-पिता की चिंतित आवाज़ें सुनाई दीं। पुलिस अधिकारी ने उन्हें टेप के पास रोका और उन्हें अंदर आने से मना करने के लिए अपना हाथ आगे कर दिया।

"क्या यह आपकी बेटी है?" उसने पूछा। दोनों ने जल्दी से सिर हिलाया, और वह तुरंत उन्हें लॉन के एक शांत कोने में ले गया। वे बार-बार मुड़कर मुझे देख रहे थे, और जैसे-जैसे वह अधिकारी कुछ कह रहा था, उनके चेहरों की चिंता बढ़ती जा रही थी।

उसके बाद मुझे कुछ दिन अस्पताल में रहना पड़ा। डॉक्टर, पुलिस और जासूसों ने मुझसे ढेरों सवाल पूछे, लेकिन उस रात की कोई भी बात मुझे याद नहीं आ रही थी, यहाँ तक कि मेरा सिर चकराना बंद होने के बाद भी।

"हम जानते हैं कि उसे नशीली दवा दी गई थी। हमारा मानना है कि जिसने भी Cindy को मारा, वह तब आया जब Tyler गहरी नींद में थी," गलियारे से एक आवाज़ आई। मैंने पहचान लिया कि यह वही पुलिस अधिकारी था जो एम्बुलेंस के पास खड़ा था।

"आखिर कौन ऐसा कर सकता है?" मेरी माँ रोते हुए बोलीं। "और उसने सिर्फ Cindy को ही नुकसान क्यों पहुँचाया?" मैंने गौर किया कि उनकी ज़बान से 'हत्या' या 'मारने' जैसा शब्द नहीं निकल पा रहा था।

"हम पता लगाने की पूरी कोशिश कर रहे हैं," उसने उन्हें भरोसा दिलाया।

Cindy का अंतिम संस्कार ही वह जगह थी जहाँ मुझे मेरा पहला विज़न (दृष्टि) दिखाई दिया। उसके कातिल का अभी तक पता नहीं चला था, लेकिन पूरा शहर अपनी-अपनी थ्योरी बना रहा था। शक उसके माँ-बाप और यहाँ तक कि मुझ पर भी था। अस्पताल से आने के बाद से मेरे माता-पिता ने मुझे घर में ही रखा था, यह कहते हुए कि मुझे आराम की ज़रूरत है, लेकिन मुझे लगा कि वे बस मुझे उन भद्दी अफवाहों से बचाना चाहते थे। वे इस बात पर उलझे हुए थे कि मुझे उसके अंतिम संस्कार में ले जाना चाहिए या नहीं, लेकिन Dr. Draycott, जो अस्पताल द्वारा नियुक्त दु:ख परामर्शदाता (grief counselor) थे, ने उन्हें मना लिया कि शायद इससे मुझे यह स्वीकार करने में मदद मिले कि वह अब कभी वापस नहीं आएगी। चर्च में कदम रखते ही मैंने जो पहली चीज़ देखी, वह कमरे के बीच में रखा खाली सफेद ताबूत था। एक छोटे से स्टैंड पर, मैं एक तस्वीर के फ्रेम की रूपरेखा देख सकती थी। Cindy का शरीर अभी भी कोरोनर के ऑफिस में था, जहाँ सुरागों की जाँच चल रही थी। मैं सिहर उठी, उस तस्वीर को अपने दिमाग से मिटाने की कोशिश करने लगी। मेरी बेचैनी को भांपते हुए, मेरी माँ ने मेरा हाथ पकड़कर दबाया और हम अपनी सीटों पर बैठ गए। मुझे महसूस हो रहा था कि कई नज़रों का भार मेरी पीठ पर है, और सामने बज रहे मधुर संगीत के बीच दबी हुई फुसफुसाहटें सुनाई दे रही थीं।

"क्या तुम्हें वाकई लगता है कि उसने ऐसा किया है?" एक आवाज़ ने सवाल किया। "मतलब, लड़की सिर्फ आठ साल की है।"

"खैर," दूसरी आवाज़ आई। "आजकल बच्चे वीडियो गेम में जो हिंसा देखते हैं, उसके बाद कुछ कहा नहीं जा सकता। मुझे तो हैरानी है कि उसके माता-पिता उसे यहाँ लाने की हिम्मत कैसे कर पाए।" यह सुनकर मेरी माँ झटके से मुड़ीं, इतनी गुस्से में थीं कि शब्द नहीं मिल रहे थे। उनकी नज़रें उन लोगों को जैसे तीर की तरह चुभ रही थीं, और वे दोनों जल्दी से उठकर दूसरी सीट पर चले गए। मुझे पता था कि माँ उनके पीछे जाने ही वाली थीं, लेकिन तभी घोषणा हुई कि प्रार्थना शुरू होने वाली है। वह अपनी जगह पर बैठ गईं और अपनी स्कर्ट ठीक करने लगीं। पादरी की कई बातें मेरे सिर के ऊपर से निकल गईं, और मेरी नज़रें चर्च की रंगीन खिड़कियों पर टिक गईं। मैंने देखा कि एक खिड़की के बीच में ईसा मसीह (Jesus) का चित्र था, और मैंने कामना की कि Cindy उनके साथ सुरक्षित हो। यह सोचकर कि वह उनकी गोद में है, मेरे चेहरे पर एक हल्की मुस्कान आ गई और मेरी आँखों से एक आँसू छलक पड़ा। अचानक, सब लोग प्रार्थना गाने लगे, और मैं जल्दी से वापस वर्तमान में आ गई। अब वह फ्रेम, जिसे काले कपड़े से ढका गया था, हटा दिया गया और उसमें Cindy की तस्वीर दिखी, जिसमें वह अपने घर के पिछवाड़े में खेल रही थी। वह अपनी पसंदीदा गुलाबी स्वेटशर्ट में थी और अपने जूतों से सूखी पत्तियों को उछाल रही थी। उसके मासूम चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी। तस्वीर देखते ही, मेरी दृष्टि के चारों ओर अंधेरा छाने लगा। मैंने खुद को शांत करने के लिए एक गहरी सांस ली, लेकिन अंधेरा गहराता गया। मेरा दिल छाती में ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा, और पूरे शरीर में एक झनझनाहट सी दौड़ गई। अचानक मैं पूरी तरह अंधेरे में डूब गई। मैंने अपने हाथ-पैर खूब चलाए, लेकिन मेरा शरीर एक इंच भी नहीं हिला। तभी एक रोशनी दिखी, जिसमें दो हाथ एक पुरानी दीवार घड़ी पकड़े हुए थे। घड़ी पर रोमन अंकों में नंबर लिखे थे, लेकिन सुइयां पूरी तरह गायब थीं। बीच में बस एक छोटा सा छेद था, जिसके किनारे काले पड़ गए थे और अंदर राख जमी थी। घड़ी पकड़े हुए व्यक्ति रोशनी में आगे आया। मैंने उसे पहचान लिया; वह Charlie Matthews था, जो Cindy का बेबीसिटर था और अक्सर हमें तब देखता था जब उसके माता-पिता बाहर जाते थे। मुझे हमेशा उसमें कुछ अजीब लगता था। वह हमेशा खुद को अलग रखकर टीवी देखता रहता और कहता कि उसे परवाह नहीं कि हम क्या कर रहे हैं। अगर हम कोई सवाल पूछते, तो वह हमें चुप करा देता। हमने उसके साथ बात करने को एक खेल बना लिया था, यह देखने के लिए कि कौन उससे ज़्यादा शब्द बुलवा सकता है। हम दोनों ने एक-दूसरे की आँखों में देखा, उसकी आँखों में कोई भाव नहीं था। हम दोनों कई सेकंड तक बिल्कुल स्थिर खड़े रहे। फिर मेरी दृष्टि साफ़ होने लगी, और उसका शरीर धीरे-धीरे धुंधला पड़ गया। मुझे फिर से चर्च की सीटें और खिड़कियाँ दिखाई देने लगीं। मेरे आस-पास के लोग प्रार्थना में खोए हुए थे और मेरे घबराए हुए हाव-भाव पर किसी का ध्यान नहीं था। मैं छोटी-छोटी सांसें ले रही थी, यह समझने की कोशिश में कि मैंने क्या देखा। मैं खड़ी हुई और उन चेहरों को देखने लगी जो मुझे हैरानी से देख रहे थे। मैंने अपने माता-पिता की मुझे बैठने की मिन्नतों को अनसुना कर दिया और सीट से बाहर निकल आई।

"Charlie," मैं बड़बड़ाई। "Charlie, Charlie, Charlie." पादरी बीच में ही रुक गए, और मुझे एहसास हुआ कि मेरी तीखी चीखें पूरे हॉल में गूंज गई थीं। सबकी नज़रें मुझ पर थीं और वहां गहरा सन्नाटा था। मैं मुड़ी और दरवाज़े की तरफ भागी, रास्ते में रखे पवित्र जल के बड़े बर्तन से टकरा गई। ज़ोरदार आवाज़ ने उस सन्नाटे को तोड़ दिया, और पवित्र जल फर्श पर फैल गया, जिससे किसी का भी मेरा पीछा करना मुश्किल हो गया। मैं बाहर निकली और चर्च के बगल वाले जंगल की तरफ दौड़ पड़ी। पीछे से आती घबराहट भरी आवाज़ें दूर होती गईं। हर कदम के साथ, मैं Charlie का चेहरा अपने दिमाग से झटकने की कोशिश कर रही थी। मुझे नहीं पता मैं कितनी दूर तक दौड़ी, जब तक कि मैं पेड़ों के अंत तक नहीं पहुँची और एक बजरी वाली सड़क पर नहीं आ गई। आसमान काला पड़ रहा था, जो चर्च में हुए उस हादसे की याद दिला रहा था। मैं उस उबड़-खाबड़ सड़क पर चलने लगी, और Charlie की निर्जीव आँखें अभी भी मेरी सोच के केंद्र में थीं।

पुलिस को मुझे ढूंढने में लगभग दो घंटे लग गए। सायरन बजाते हुए, मुझे पुलिस की गाड़ियों ने घेर लिया, और मुझे देखे जाने के एक मिनट के अंदर ही कई गाड़ियां वहां आ गईं। वर्दी वाले पुरुष और महिलाएं कुछ दूरी पर खड़े थे, जबकि दो पैरामेडिक धीरे-धीरे मेरी ओर बढ़े। मैंने उनकी बातों पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन मुझे एम्बुलेंस में बैठने दिया। उन्होंने ऑक्सीजन मास्क के ज़रिए मुझे सांस लेने में मदद की, और जो कुछ मैंने किया था, उसका बोझ मुझ पर हावी होने लगा। मैं Cindy के अंतिम संस्कार में ऐसा कैसे कर सकती थी? और मैंने Charlie को क्यों देखा? क्या मेरे विज़न का कोई मतलब था?

मुझे डॉक्टरों, अधिकारियों और अपने माता-पिता को अपना अनुभव बताने में कई घंटे लग गए। Dr. Draycott सब कुछ छोड़कर मुझे देखने आए। उन्होंने मेरे विज़न को दु:ख के कारण हुआ पैनिक अटैक बता दिया। लेकिन मेरे दिल का एक हिस्सा कह रहा था कि यह सिर्फ पैनिक अटैक नहीं है। पुलिस मेरे देखे हुए विज़न को लेकर बहुत उत्सुक थी और उन्हें यकीन था कि मैं उस रात की कोई भूली-बिसरी बात याद कर रही थी। वे तुरंत चले गए ताकि पता लगा सकें कि क्या Charlie ही इस पहेली का खोया हुआ टुकड़ा है। मैं Dr. Draycott को समझाने की कोशिश में हिस्टेरिकल हो गई थी कि यह सब सिर्फ एक पैनिक अटैक नहीं है। मुझे लगा कि ब्रह्मांड ने मुझे Cindy का कातिल दिखा दिया था। Dr. Draycott ने फैसला किया कि मुझे कुछ दिनों के लिए साइक वार्ड (psych ward) में रहना होगा। वे कुछ दिन छह महीने से भी ज़्यादा में बदल गए क्योंकि मैं अपनी बात पर अड़ी थी। जब मैंने उनके शब्दों पर यकीन करने का नाटक किया, तब जाकर मुझे घर जाने दिया गया। अस्पताल में मेरे प्रवास के दौरान, पुलिस ने साबित कर दिया था कि Charlie Matthews ने ही Cindy की हत्या की थी। उसने उस रात बेबीसिटिंग की थी, और उसने जानबूझकर उस कप में नशीली दवा मिला दी थी जो मेरा पसंदीदा था ताकि मैं सो जाऊं। उसने उस रात उसे इसलिए नहीं मारा क्योंकि वह शक की सुई अपनी तरफ नहीं आने देना चाहता था। उसके कबूलनामे से पता चला कि उसे पता चल गया था कि Cindy के पिता, Josh Morris, अपने परिवार के खर्च के लिए अपनी ही कंपनी से पैसे चुरा रहे थे। Charlie ने फिर Mr. Morris को ब्लैकमेल करना शुरू किया और पुलिस को न बताने के बदले पैसों की मांग की। जब Mr. Morris पैसे दे देकर थक गए, तो उन्होंने और चोरी न करने की कसम खाई। Charlie का गुस्सा इतना बढ़ा कि वह Mr. Morris को सबसे बड़ी सज़ा देना चाहता था: अपनी संतान को खोना। घर की चाबी पहले से ही उसके पास थी, वह ऊपर आया और घर के सोते हुए Cindy की बेरहमी से चाकू मारकर हत्या कर दी।

जब भी मैं Cindy की तस्वीर देखती, मुझे वही विज़न दिखाई देता। मुझे लगातार वह घड़ी और Charlie का चेहरा दिखता, भले ही वह संघीय जेल में अपने अपराध की सज़ा काट रहा था। हाई स्कूल के दूसरे साल (sophomore year) में मुझे पहली बार किसी और की तस्वीर देखते हुए विज़न आया जो Cindy की नहीं थी। मेरे क्रिमिनोलॉजी टीचर, Mr. Thomas ने हर टेबल ग्रुप के सामने तस्वीरों का ढेर रखा था।

"ये उन लोगों की तस्वीरें हैं जिनकी हत्या हुई थी, जिनका विश्लेषण हम आज करेंगे," उन्होंने कहा। उनकी बाकी बातें मैंने नहीं सुनीं क्योंकि मेरी नज़र पहली तस्वीर पर थी। उस युवा महिला को देखते ही, मेरी दृष्टि धुंधली होने लगी। मैंने गहरी सांस लेने की कोशिश की, लेकिन मुझे पता था कि शरीर में होती उस जानी-पहचानी झनझनाहट को मैं नहीं रोक सकती। एक छोटी सी रोशनी दिखाई दी, जिसमें किसी के हाथों में वह पुरानी घड़ी थी, जिसकी सुइयां नहीं थीं। एक महिला, जिसे मैं नहीं जानती थी, रोशनी में आगे आई। उसके बाएं गाल पर एक अलग सा बर्थमार्क था। हमने एक पल के लिए एक-दूसरे को देखा, और फिर वह रोशनी के साथ गायब हो गई। मेरे सहपाठी मुझे सामान्य दिखने लगे। उनमें से किसी को मेरी हालत देखकर कोई परेशानी नहीं हुई, इसलिए मैंने बाकी तस्वीरों को देखने का साहस जुटाया। मुझे वही विज़न बार-बार दिखे, हर बार कोई न कोई अलग व्यक्ति उस घड़ी को पकड़े हुए था।

"ठीक है, अब देखते हैं कि किसने किस व्यक्ति की हत्या की," Mr. Thomas ने शुरू किया। उनकी एकरस आवाज़ से ऐसा लग रहा था कि वे इस विषय से बोर हो गए हैं, लेकिन मुझे तो इसमें बहुत दिलचस्पी थी। रिमोट दबाते ही, उन्होंने स्लाइडशो शुरू किया। "इस महिला ने पहली तस्वीर वाली महिला की हत्या की।" मैंने हांफते हुए देखा। मेरी तरफ वही महिला देख रही थी जिसे मैंने अपने पहले विज़न में देखा था। उसके बाएं गाल पर बिल्कुल वही बर्थमार्क था।

"Tyler, हैलो!" Mr. Thomas चिल्लाए। "क्या तुम सुन भी रही हो?" सच तो यह था कि मैंने उनकी एक भी बात नहीं सुनी थी। मैं खड़ी हुई, अपने सामने रखी तस्वीरें बटोरीं और अपने बैग में डाल लीं। "Tyler, तुम कहाँ जा रही हो?"

"मुझे माफ करें, मुझे जाना होगा," मैं बड़बड़ाई और दरवाज़े से बाहर दौड़ पड़ी। हॉल में आधी दूर तक पहुँचते ही मैंने Mr. Thomas की आवाज़ सुनी जो मुझे बुला रहे थे, लेकिन मैंने उन्हें अनसुना कर दिया। मैं अपनी साइकिल पर कूदी और तेज़ी से घर की तरफ पैडल मारने लगी। मैं कंप्यूटर तक पहुँचने के लिए इतनी बेताब थी कि मुझे अंदाज़ा ही नहीं था कि गाड़ियाँ मेरे कितनी करीब से गुज़र रही थीं। घर पहुँचते ही, मैंने मुख्य दरवाज़ा खोला और सीढ़ियाँ चढ़ गई। हर कदम के साथ मेरा बैग मेरी टांगों से टकरा रहा था। भारी कदमों के नीचे कंप्यूटर हल्की आवाज़ कर रहा था। मैं अपनी मेज पर पहुँची और बैग से तस्वीरें निकालीं। मैंने पीड़िता और हत्यारे का नाम पढ़ने के लिए पहली तस्वीर पलटी। जैसे ही मैंने केस की डीटेल्स खोजीं, मेरी उंगलियां कीबोर्ड पर दौड़ने लगीं। बिल्कुल वैसा ही हुआ, उस बर्थमार्क वाली महिला ने दूसरी महिला को इसलिए गोली मार दी थी क्योंकि उसके पति का उसके साथ अफेयर था। मुझे कक्षा में दिखे हर चेहरे का विज़न साफ याद था, इसलिए मैंने एक-एक करके केस सर्च किए। मेरी हैरानी बढ़ती गई जब मेरे विज़न का हर चेहरा ऑनलाइन केस डीटेल्स में हत्यारे से मेल खा गया। मैं अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई, यह सोचकर कि मैं अपने विज़न्स के मामले में सही थी।

"Tyler!" मेरी माँ अचानक नीचे से चिल्लाईं। "तुम कहाँ हो?" उनके कमरे में आने से पहले ही मैंने जल्दी से सर्च हिस्ट्री डिलीट की और तस्वीरें छुपा दीं। "तुम क्या कर रही हो? क्या तुम ठीक हो? स्कूल से फोन आया था कि तुम क्रिमिनोलॉजी क्लास से बाहर भाग आई हो।" मैंने देखा कि उनकी भौहें हल्की सी खिंची हुई थीं, और चेहरे पर चिंता साफ दिख रही थी।

"हाँ, मैं ठीक हूँ," मैंने कहा। "मैं..." मैं रुकी, उनकी चिंता और नहीं बढ़ाना चाहती थी। "हम हत्या के मामलों पर बात कर रहे थे, और मुझे लगा कि आज Cindy की थोड़ी ज़्यादा याद आ गई। मुझे बहुत खेद है।" उन्होंने मुझे गले से लगा लिया।

"ओह बेटा, मुझे बहुत दुख है। मुझे पता है कि वह क्लास तुम्हारे लिए कितनी मुश्किल होगी। तुम चाहो तो पक्का उसे बदल सकती हो।"

"नहीं, नहीं, नहीं। मैं ठीक हो जाऊंगी।"

"ठीक है, लेकिन मुझे इस बारे में Dr. Draycott को बताना होगा। वह तुमसे बात करना चाहेंगे।" मैंने कराहते हुए इसे दबा लिया, जानती थी कि Dr. Draycott को यह समझाना थोड़ा मुश्किल होगा कि मैं ठीक हूँ। मेरे विज़न्स की वापसी की खबर मिलते ही, मुझे डर था कि वे मुझे फिर से साइक वार्ड में रख देंगे, और कौन जानता है कि मैं उन अस्पताल के कपड़ों में और कितना समय बर्बाद करूँगी। मेरे वहां वापस जाने का कोई सवाल ही नहीं था। किसी पीड़िता के कातिल को देख पाना एक अद्भुत शक्ति थी, लेकिन मैं मान गई थी कि फिलहाल मुझे इसे अपने तक ही रखना होगा।