अधूरे वादे

रेगेन्सबर्ग, जर्मनी — पंद्रह साल पहले

एवी ने उसे मुख्य रूप से इसलिए नोटिस किया क्योंकि वह बीयर मैट के साथ एक बहुत ही गहन और पूरी तरह से शारीरिक लड़ाई हार रहा था, और वह बहुत बुरी तरह हार रहा था।

वह करीब एक मिनट से उस चिपचिपी मेज के किनारे से गत्ते के उस मुड़े-तुड़े चौकोर टुकड़े को हवा में उछालकर पकड़ने की कोशिश कर रहा था। पब एक विशाल और नीची छत वाला जर्मन ठिकाना था, जहाँ पुरानी लकड़ी के धुएं, बिखरी हुई पिल्सनर बीयर और सौ सैन्य वर्दी की बिना धुली सीलन की तीखी गंध आ रही थी। वहां इतना शोर था कि ठीक से सोच पाना भी एक बड़ी बात थी, लेकिन एवी पिछले बीस मिनट से उसे ही छिपकर देख रही थी।

उसकी पहली कोशिश में गत्ता उसके चोटिल पोरों से जोर से टकराया और उछलकर एक भारी कोस्टर पर जा गिरा। दूसरी कोशिश में वह किसी और की डार्क बीयर में जा गिरा, जिसके बदले उसे एक तीखा और आक्रामक धक्का मिला, जिसे उसने बहुत ही आसानी से हंसकर टाल दिया। तीसरी बार वह उसके हाथों को पूरी तरह चकमा देते हुए बीयर से सने लकड़ी के फर्श पर रेंगता हुआ, सीधे एवी के चमड़े के बूट के अंगूठे के पास जाकर रुका।

उसने नीचे उस गीले गत्ते के टुकड़े को देखा, फिर धीरे से अपनी नजरें ऊपर उठाईं और भीड़ भरे, धुएं से भरे बार की ओर देखा।

वह अमेरिकी पहले से ही उसे देख रहा था। उसने अपने दोनों बड़े हाथ हवा में ऐसे उठाए जैसे वह मजाक में हार मान रहा हो।

वह दिखने में हैंडसम था, जो कि तुरंत और अंदर तक चिढ़ा देने वाला था। यह वह वाला दिखावटी, नाजुक हैंडसम लुक नहीं था जिसे वह आसानी से नजरअंदाज कर देती। यह उससे कहीं ज्यादा रफ था। उसकी नाक कम से कम एक बार जरूर टूटी थी, जिससे उसकी नाक की हड्डी पर एक हल्का सा उभार था, और उसकी बाईं भंवें के बाहरी हिस्से पर एक सफेद, कटा हुआ निशान था। उसकी सादी, गहरे ग्रे रंग की टी-शर्ट उसकी चौड़ी छाती और भारी कंधों पर इतनी कसी हुई थी कि उसके ऊपर पहने कपड़े थोड़े अजीब लग रहे थे, जैसे कहीं पास में ही उसकी फौजी वर्दी उसे वापस बुलाने का इंतजार कर रही हो। लेकिन उसकी मुस्कान—जो थोड़ी टेढ़ी, बेफिक्र और आकर्षण से भरी थी—वह सबसे ज्यादा खतरनाक थी।

एवी आगे झुकी और बीयर मैट उठा लिया। वह थोड़ा गीला था।

"तीसरी बार में कामयाबी मिली?" उसने कोने में बज रहे ज्यूकबॉक्स के भारी बास के ऊपर अपनी आवाज बुलंद करते हुए पूछा।

"वह तुम्हारी तीसरी कोशिश थी," उसने जवाब दिया, उसकी आवाज साफ और सटीक थी।

"तुम गिन रही थी।"

"पांच मीटर के दायरे में हर कोई गिन रहा था। वह एक तमाशा था।"

एवी के बगल में, उसकी सहेली टैश ने अपने गले के पीछे से एक शरारती, शिकार करने वाली सी आवाज निकाली। "ओह, हैलो। वह अमेरिकी है।"

जैसे कि कमरे में गूंजते उसके मोटे, सपाट लहजे ने किसी शक की गुंजाइश छोड़ी हो।

वह अमेरिकी अपनी मेज से उठकर इधर आया। वह भीड़भाड़ वाली, शोर मचाती मेजों के बीच से ऐसे आत्मविश्वास के साथ चलता हुआ आया, जैसे उसे लोगों का तुरंत उसके लिए जगह बना देने की आदत हो। पास से, पब की धीमी, झिलमिलाती एम्बर रोशनी में, वह हैरान कर देने वाला युवा लग रहा था। इक्कीस साल का, शायद। ज्यादा से ज्यादा बाईस। फिर भी, उसकी गहरी आंखों के कोनों के आसपास एक गहरी थकान थी, जो उसकी उस मासूम और कातिलाना मुस्कान के साथ मेल नहीं खा रही थी।

वह सीधे एवी के सामने रुका। उसने उसकी पर्सनल स्पेस में इतनी जगह ली कि एवी के दिल की धड़कनें तेज हो गईं, और उसने अपना बड़ा हाथ आगे बढ़ाया। "मुझे लगता है कि मेरी कोई चीज तुम्हारे पास है।"

"तुमने इसे लावारिस छोड़ दिया था," एवी ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए शांति से कहा।

"मैंने इसे एक बेहद संवेदनशील, गोपनीय कूटनीतिक मिशन पर भेजा था।"

"इसने राजनीतिक शरण मांगी है।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, और उसकी आंखों के कोने इस तरह मुड़े कि एवी की सांसें अटक गईं। "तो मुझे लगता है कि मुझे बैठकर बातचीत करनी होगी।"

एवी जानती थी कि उसे इसे बस वापस दे देना चाहिए था। उसे आंखें घुमाकर वह गीला गत्ता उसे थमा देना चाहिए था और वापस अपनी जिन और टॉनिक पर ध्यान देना चाहिए था। इसके बजाय, उसने उसकी आंखों में सीधे देखते हुए बीयर मैट लिया और उसे जानबूझकर टैश द्वारा जबरदस्ती पहनाए गए पन्ने हरे रंग के टॉप के गले में खिसका दिया। वह पतले कपड़ों के बीच गायब हो गया, जो कभी ऐसी चीजों को रखने के लिए नहीं बने थे।

उसकी नजरें नीचे गिरीं। यह सिर्फ आधे सेकंड के लिए था, एक गहरा और तेज फोकस, लेकिन यह उसकी रगों में गर्मी दौड़ाने के लिए काफी था।

जब उसकी नजरें वापस एवी की आंखों पर टिकीं, तो वह लगभग माफी मांगता हुआ लग रहा था, हालांकि उसकी आंखों में तैरती गहरी गर्मी कुछ और ही कहानी बयां कर रही थी।

"यह इलाका पेचीदा है," उसने अपनी आवाज को थोड़ा धीमा करते हुए कहा।

"मैं सीमा का सम्मान करता हूं।"

टैश अपनी वोदका और क्रैनबेरी के घूंट में जोर से फंस गई।

एवी हंसी नहीं। उसने करीब तीन सेकंड तक उसकी जलती हुई नजरों का सामना किया, पलकें झपकाने से मना कर दिया और अपनी गर्दन पर चढ़ रही लाली को गालों तक नहीं आने दिया। जब उसने खुद उस भारी खामोशी को तोड़ा, तो एवी को यह एक बड़ी जीत की तरह महसूस हुआ।

वह हंसा—एक समृद्ध, असली आवाज जो उसने उसके साथ साझा की थी, न कि उस पर—और एवी के सीने के भीतर कुछ ठंडा जो कस गया था, वह अचानक ढीला पड़ गया।

"कोडी," उसने अपना एक बहुत बड़ा और सख्त हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा।

जाहिर है उसका नाम कोडी था। वह जेम्स, थॉमस या विलियम तो हो ही नहीं सकता था, या ऐसा कुछ जो ब्रिटिश द्वीपों में आमतौर पर सुनाई देता हो। कोडी तो वह नाम था जो किसी जंगली घोड़े की पीठ पर सूट करता, या किसी पुरानी पिकअप ट्रक के किनारे पर लिखा होता, या मिडवेस्टर्न हाई-स्कूल की ईयरबुक में 'खून करने के मामले में सबसे आगे' जैसे किसी कैप्शन के नीचे छपा होता।

"यह कोई नाम नहीं है," उसने उसका आगे बढ़ा हुआ हाथ नजरअंदाज करते हुए कहा। "यह तो खतरे की चेतावनी है।"

"और तुम्हारा नाम क्या है?"

"एवी।"

उसने अपना सिर झुकाया, उसकी भंवें का निशान एम्बर रोशनी में चमक उठा। "बस इतना ही?"

"फिलहाल के लिए।"

"ठीक है, 'फिलहाल'। क्या मैं तुम्हें एक ड्रिंक पिला सकता हूं?"

"यह इस पर निर्भर करता है। क्या तुम उसे भी फर्श पर फेंकने वाले हो, या तुम एक समझदार आदमी की तरह अपनी ड्रिंक संभाल सकते हो?"

"सिर्फ तभी, अगर कूटनीति फेल हो जाए और मुझे ध्यान भटकाने की सख्त जरूरत पड़े।"

यह सिर्फ पांच मिनट का होना चाहिए था। एक ड्रिंक इसलिए स्वीकार की क्योंकि टैश मेज के नीचे एवी के पैर पर लात मार रही थी, और क्योंकि नाटो का थकाऊ महीने भर का अभ्यास आखिरकार खत्म हो गया था, और क्योंकि कल सुबह वे सब वापस ब्रिटेन जाने के लिए जमने वाली फ्लाइट्स में ठूंसे जाने वाले थे, वर्दी पहने, कंधे तानकर, पूरी तरह से गंभीर और समझदार बनकर।

पांच मिनट का समय कब एक धुंधले, नशीले घंटे में बदल गया, पता ही नहीं चला।

जुड़ने के नियम

कोडी का दोस्त, एक गोरा, बहुत शोर मचाने वाला अमेरिकी जिसका नाम नेट था, दूसरी राउंड ड्रिंक्स के बाद उनके साथ शामिल हो गया। टैश ने मौका भांपते हुए उससे सवाल करना शुरू कर दिया कि आखिर अमेरिकी 'ट्राउजर' को 'पैंट्स' कहने की भाषा संबंधी गलती क्यों करते हैं, और वे रानी की अंग्रेजी को खराब करने पर क्यों तुले हैं। इस चाल की वजह से एवी और कोडी को एक अलग तरह की प्राइवेसी मिल गई, जो भीड़ भरे कमरे के बीच भी चमत्कारिक रूप से मौजूद होती है।

उन्होंने तुरंत कुछ नियम तय कर लिए।

कोई उपनाम नहीं। कोई सैन्य रैंक नहीं। कोई यूनिट नहीं। और सबसे महत्वपूर्ण, यह बिल्कुल नहीं पूछना कि वे ठंडे बवेरियन जंगलों में कीचड़ भरी वर्दी पहनकर असल में क्या करते हैं।

"क्यों?" कोडी ने मेज पर अपनी भारी भुजाएं टिकाते हुए पूछा, और उनके बीच की दूरी कम कर दी ताकि वह उसकी त्वचा से निकलती गर्मी महसूस कर सके।

एवी ने एक कंधा उचकाया। "क्योंकि पिछले चार हफ्तों से मेरी हर बातचीत सिर्फ हथियारों, गाड़ियों या कीचड़ के बारे में ही रही है। मैं इससे पक गई हूं।"

"वहां वाकई में बहुत सारा कीचड़ था।"

"तुम लोग ही उसे अपने साथ लाए थे।"

"हम आजादी लाते हैं," उसने अपना गिलास उसके गिलास से टकराते हुए कहा। "कभी-कभी आजादी स्वाभाविक रूप से कीचड़ भरी होती है।"

"और बहुत ज्यादा शोर वाली भी।"

"तभी तो पता चलता है कि यह काम कर रही है।"

उसने अपनी आंखें घुमाईं, लेकिन वह उसे इतने ध्यान से देख रहा था कि उसे अचानक अपनी नजरें हटाकर ड्रिंक की पिघलती बर्फ में रुचि दिखाने का नाटक करना पड़ा।

सच तो यह था कि वह उसे यह नहीं बताना चाहती थी कि वह क्या करती है, क्योंकि उसका काम अभी प्रभावशाली नहीं था, और एवी को प्रभावशाली न होना बिल्कुल पसंद नहीं था। वह उन्नीस साल की थी, सैंडहर्स्ट से नई-नई पास आउट हुई थी, और इतनी जूनियर थी कि उसका आधा दिन रूखे, थके हुए आदमियों के आदेशों को सुनने में बीत जाता था, जो उसे 'मैम' कहते हुए साफ जता देते थे कि उसे मोटर पूल पार करने के लिए भी बड़ों की निगरानी की जरूरत है। वह एक ऐसी शाम चाहती थी जहां किसी को न पता हो कि वह कितनी छोटी है। वह एक ऐसी रात चाहती थी जहां उसे अपनी आवाज को भारी करने या जबरदस्ती आत्मविश्वास दिखाने की जरूरत न पड़े।

"ठीक है," कोडी ने उसकी गर्दन की हल्की हलचल को देखते हुए कहा। "काम के बारे में बात नहीं करेंगे। सेना का कोई वजूद नहीं है। हम पूरी तरह से आम नागरिक हैं। मैं क्या पूछ सकता हूं?"

"कुछ भी और।"

"कुछ भी?"

"सीमा के भीतर।"

उसने अपने गिलास के किनारे से उसे देखते हुए पूछा। "वह कौन सी सबसे बेकार फिल्म है जिसे तुमने किसी को प्रभावित करने के लिए पसंद करने का दिखावा किया था, जिसके साथ तुम सोने के लिए बेताब थीं?"

यह इतना अजीब और विशिष्ट सवाल था कि वह हंस पड़ी। उसने स्वीकार किया कि उसने मैनचेस्टर में एक यूनिवर्सिटी छात्र को खुश करने के लिए तीन घंटे की एक बोरिंग फ्रेंच फिल्म देखी थी, जिसमें एक उदास कबूतर की कहानी थी।

फिर उसने कोडी से पूछा कि वह कौन सा बेकार पॉप गाना है जिसे वह बहुत अच्छी तरह जानता है, लेकिन अदालत की कसम खाकर भी इनकार करेगा। उसने एक इतना वाहियात गाना बताया कि एवी ने उस पर झूठ बोलने का आरोप लगा दिया। जवाब में, उसने अपना हाथ दिल पर रखा और उस गाने का पूरा कोरस इतनी जोर से और इतना बेसुरा गाया कि बगल की मेज पर बैठे जर्मन भी उसे देखने लगे।

वह तब तक हंसती रही जब तक उसकी पसलियों में दर्द नहीं होने लगा।

वह और करीब झुका, उसकी महक उसके होश उड़ा रही थी, और उसने उसे अपनी नाक पर लगे निशान की कहानी सुनाई। उसने सत्रह साल की उम्र में इसे तब तोड़ा था जब उसने अपने माता-पिता के गैरेज की छत से बैकयार्ड के स्विमिंग पूल में कूदने की कोशिश की थी, और हवा में लटके-लटके उसे अहसास हुआ कि पूल उसकी उम्मीद से काफी दूर था।

"तुम एक पूरे स्विमिंग पूल से चूक गए?" एवी ने हैरान होकर पूछा।

"सिर्फ एक फुट से।"

"क्या तुम्हें लगता है कि इससे यह सुनने में बेहतर लग रहा है?"

"अमेरिका में, एक फुट बहुत ही सटीक माप है।"

"पूरी दुनिया में इसका आकार एक जैसा ही होता है।"

"यह मुझे यूरोपीय समाजवादी प्रोपेगैंडा जैसा लग रहा है।"

उसने बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया और उसे बताया कि कैसे उसे चौदह साल की उम्र में उसके स्कूल से सस्पेंड कर दिया गया था। उसने पड़ोसी स्कूल के एक लड़के को मुक्का मारा था जिसने बस में उसकी ब्रा की स्ट्रैप को बार-बार खींचा था।

"क्या वह इसके लायक था?" कोडी ने अपनी चमकती आंखों से पूछा।

"पूरी तरह से। बिना किसी शक के।"

"तो यह गुनाह का इकबालिया बयान नहीं है। यह तो एक सराहनीय सामाजिक सेवा है।"

"मैंने उसके आगे के दांत के दो टुकड़े कर दिए थे।"

कोडी सिहर गया और अपने जबड़े को छूते हुए बोला, "ठीक है। बहुत ही आक्रामक सामाजिक सेवा।"

"वह इतना शर्मिंदा था कि उसने सबको बताया कि वह अपनी साइकिल से एक लैंपपोस्ट में टकरा गया था।"

"होशियार आदमी। मैं भी नहीं मानता कि तुमने मुझे हरा दिया है।"

उसे लगा था कि वह उसकी छाती को लेकर कोई भद्दा मजाक करेगा। पुरुष तेरह साल की उम्र से ही उसके शरीर को पब्लिक प्रॉपर्टी की तरह देखते थे, लेकिन कोडी ने ऐसा कुछ नहीं किया। उसका ध्यान पूरी तरह से उसके चेहरे पर था। जब कभी उसकी नजरें कहीं और गईं, तो उनमें एक गहरी चाहत तो थी, लेकिन कोई सस्ती आक्रामकता नहीं।

यह अंतर इतना खास नहीं होना चाहिए था। उन्नीस की उम्र में, जब चारों तरफ फौजी घमंड भरा हो, यह एक बड़ी बात थी।

घंटों के साथ बार खाली होने लगा था। स्टाफ ने कुर्सियों को मेजों पर उल्टा रखना शुरू कर दिया था। टैश और नेट डांस फ्लोर पर गायब हो गए थे। एवी को याद नहीं रहा कि उसने कितनी ड्रिंक्स ली थीं, लेकिन उसने यह सुनिश्चित किया कि वह होश में रहे। कोडी ने अपनी दूसरी बीयर के बाद सादा पानी लेना शुरू कर दिया था, और बिना किसी जजमेंट के वह उसे भी पानी देता रहा।

"तुम अमेरिकियों के बारे में मेरी गलत धारणाओं को बहुत तेजी से तोड़ रहे हो," उसने अपने गिलास के किनारे को उंगली से सहलाते हुए कहा।

"क्या वह वाकई इतनी खराब थी?"

"वह बहुत प्रभावी थी। सितारे, धारियां, बहुत ज्यादा शोर, और बिना किसी आधार के आत्मविश्वास।"

"अरे, हममें आत्मविश्वास बहुत है। यह हमारा सबसे बड़ा निर्यात है।"

"तुम्हारे पास बहुत सारे झंडे हैं। हर जगह इतने झंडे क्यों हैं?"

"क्या हो अगर हम अचानक भूल जाएं कि हम कहां हैं?"

"अपने ही देश में?"

“ऐसा होता है, Evie। यह बहुत ही बड़ी जगह है। हम आसानी से भटक जाते हैं।”

वह उसकी हंसी सुनने के लिए और करीब झुक गया। बार में घुटन भरी गर्मी हो गई थी। हवा में पुरानी बीयर, पसीने और बहुत सारे लोगों के एक-दूसरे से चिपक कर बैठने की महक थी। सिगरेट के धुएं की तीखी गंध के बीच, जो हर किसी के कपड़ों में बसी थी, उसे उसके कॉलर से होटल सोप की साफ, गहरी मर्दाना खुशबू और कुछ ऐसा महसूस हुआ जो सिर्फ उसी का था। उसका भारी, गठीला हाथ पास की खुरदरी मेज पर रखा था। वे एक-दूसरे को छू नहीं रहे थे। बस एक झुलसा देने वाली, चुंबकीय गर्मी महसूस हो रही थी।

“इस बड़ी सी जगह में तुम कहाँ से हो?” उसने धीरे से पूछा।

“ज़्यादातर तो Colorado से। मेरे माता-पिता अभी वहीं हैं। पहाड़। बर्फ। बहुत सारी खाली जगह।”

“ज़्यादातर?”

“हम बहुत घूमते थे। डैड की नौकरी की वजह से।”

‘नौकरी’ शब्द बोलने से पहले उसने एक पल का छोटा सा ठहराव लिया। फौजी वर्दी का एक और सख्त पहलू, जिसका ज़िक्र करना उन दोनों के लिए मना था। तो, वह एक मिलिट्री ब्रैट था। इससे उसकी आसानी से ढल जाने की आदत समझ में आ रही थी, वो ऐसे जगह घेरता था जैसे वह हर जगह का हो, और असल में कहीं का भी नहीं।

“क्या तुम्हें वह याद आता है?”

“Colorado? हाँ। मुख्य रूप से वहाँ का आसमान। वह इतना बड़ा है कि आप सौ मील दूर से ही मौसम को आते देख सकते हैं।” उसने सोच-विचार करते हुए खिड़की की ओर देखा, जहाँ जर्मन रात काले रंग में लिपटी काँच के बाहर ठिठुर रही थी। “और तुम्हारा क्या? जब तुम शौक से कीचड़ में नहीं खेल रही होतीं, तो घर कहाँ है तुम्हारा?”

“Manchester के पास।”

“क्या यह सही जवाब है, या तुम फिर से ब्रिटिश सरकारी राज़ों को बचाने की कोशिश कर रही हो?”

“यह एक ऐसा जवाब है जिसे समझने के लिए अमेरिकियों को क्रायोन से नक्शा बनाने की ज़रूरत नहीं पड़ती।”

“मुझे ब्रिटिश भूगोल की समझ है।”

“सच में?”

“London. Manchester. Hogwarts.”

उसने उसे बिल्कुल पत्थर की तरह घूरा।

“Scotland,” उसने जीत की मुस्कान के साथ कहा और फिर से वो कातिलाना हंसी हंस दी।

“तुम बाल-बाल बच गए।”

“मुझे पता था मैं बच जाऊंगा।”

उसने यह बात हल्के-फुल्के अंदाज़ में कही, लेकिन Evie के अंदर कहीं कुछ चुभ गया। उस बात का अटूट यकीन। Cody ऐसे पेश आ रहा था जैसे पूरी दुनिया बस उसका एक इशारा पाकर बदल जाएगी, अगर वह सही अंदाज़ में मुस्कुरा दे। इसके विपरीत, Evie ने Sandhurst में पिछला एक साल बहुत मुश्किल से बिताया था, जहाँ उसने कुछ भी ज़ाहिर न करना और हर इंच सम्मान के लिए लड़ना सीखा था।

“क्या हुआ?” उसने पूछा, उसकी मुस्कान थोड़ी कम हो गई क्योंकि वह उसके चेहरे को गौर से देख रहा था।

“कुछ नहीं।”

“वह ‘कुछ नहीं’ वाला चेहरा नहीं था। वह बहुत कुछ कह रहा था।”

“क्या तुम मुझे इतना जान गए हो कि अब मेरे चेहरे के हाव-भाव भी समझ लेते हो?”

“मैं बहुत जल्दी सीखता हूँ।”

“वही तुम्हारी अमेरिकन वाली जिद्दी सी मस्ती।”

“बात टालना,” उसने धीरे से कहा।

उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं, बचाव का मूड हावी हो गया। “माफ़ करना?”

“तुमने कुछ असल पूछा था। मैंने ईमानदारी से जवाब दिया। फिर तुम्हारे चेहरे पर ऐसा भाव आया जैसे तुम्हारे दिमाग में कोई और, ज़्यादा गंभीर सवाल हो, जिसे तुमने जानबूझकर नहीं पूछा। इसे कहते हैं बात टालना।”

पूरी शाम में पहली बार, उसे लगा कि वह वाकई में मात खा गई है।

ज़्यादातर लोग—खासकर उसकी बटालियन के पुरुष—उसकी सोच-समझ कर की गई चुप्पी को शर्मीलापन समझते थे। या आज्ञाकारिता। या फिर बुद्धिमानी की कमी। Cody ने तो तुरंत उसे एक बंद दरवाज़े की तरह पहचान लिया, और उसमें इतनी बदतमीज़ी थी कि वह फिर भी उस पर ज़ोर-ज़ोर से दस्तक दे रहा था।

“ठीक है,” वह झल्लाई और करीब झुक गई। “क्या तुम्हें हमेशा वही मिलता है जो तुम चाहते हो?”

उसके चेहरे के हाव-भाव बदल गए। कोई बड़ा बदलाव नहीं था, लेकिन वह बेफिक्र लड़का गायब हो गया था। अब उसकी जगह एक ज़्यादा पुराना, सख्त और कहीं ज़्यादा खतरनाक रूप था।

“नहीं।”

यह उसका पहला बिना दिखावे वाला, पूरी तरह गंभीर जवाब था।

“क्या लोगों को लगता है कि तुम्हें मिल जाता है?” उसने पूछा, खुद को रोक नहीं पाई।

“अक्सर।” उसने नज़रें हटा लीं और मेज पर चाकू से बने गहरे निशान को अंगूठे से सहलाने लगा। “मेरे परिवार का एक मास्टर प्लान है। हमेशा से रहा है। पीढ़ियों पुराना। अच्छे स्कूल, अच्छी मिलिट्री करियर, सही दोस्त, सही लड़की से शादी। उनकी नीयत अच्छी है। सच में। बस… कभी-कभी ऐसा लगता है जैसे मेरी पूरी ज़िंदगी का फैसला एक बोर्डरूम में हुआ है, जहाँ मुझे बुलाया ही नहीं गया।”

Evie ने उसके सख्त और तनावपूर्ण जबड़े को देखा। “और तुम असल में क्या चाहते हो?”

“आज रात?”

“ज़िंदगी में।”

वह मुस्कुराया, लेकिन इस बार कोई अकड़ नहीं थी। वह मुस्कान शांत, थोड़ी टूटी हुई और गहरी सच्ची थी। “मुझे अभी नहीं पता। यही तो असली समस्या है।”

यह जवाब उनके बीच भरी हुई, धुएं वाली हवा में तैरता रहा, अपनी कच्ची सच्चाई में हैरान कर देने वाला।

उन्नीस साल की उम्र में, Evie की महत्वाकांक्षाएँ बिल्कुल नई धार वाली फौलाद की तरह थीं। वह जानती थी कि उसे हर उस व्यक्ति को गलत साबित करना है जिसने उसे कमतर समझा, भले ही वह इस थकान भरे सफर में खुद क्या बनना चाहती है, इसे लेकर थोड़ी उलझन में थी। इतनी अनिश्चितता को ज़ोर से बोल देना, डर को स्वीकार करने से कहीं ज़्यादा डरावना था।

“और तुम?” उसने पूछा, उसकी नज़रें धीरे से वापस उसकी तरफ आईं, भारी और बेहद गर्म। “Manchester से आई लड़की का क्या ग्रैंड प्लान है?”

“किसी बेहद मुश्किल काम में सबसे बेहतरीन बनना।”

“यह तो बहुत ही सटीक है।”

“मैंने ये नहीं कहा कि मुझे पता है कि वह ‘काम’ क्या है।”

“क्या तुम्हें खतरा पसंद है?”

“मुझे वो समस्याएं पसंद हैं जिनके ठोस जवाब हों।”

“ज़्यादातर असली समस्याओं के नहीं होते, Evie।”

“तो फिर मुझे किसी चीज़ में माहिर होना पड़ेगा।”

उसकी आँखें उसकी आँखों में डूबी हुई थीं। “मुझे तुम पर यकीन है।”

इससे कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए था। वह Bavaria के एक छोटे से बार में बेवकूफ़ाना काउबॉय नाम वाला एक अनजान अमेरिकी सिपाही था, और बारह घंटे में वह Brize Norton जाने वाली C-130 में सवार होने वाली थी, कभी दोबारा न मिलने के लिए। लेकिन उसने यह बात बिना किसी दिखावे के कही। बड़े लोग जब उन्नीस साल की लड़की को उसके सपनों के बारे में बात करते सुनते थे, तो वैसी condescending मुस्कान यहाँ गायब थी। उसने बस, पूरी तरह उस पर यकीन किया था।

“तुम सबसे ज़्यादा किससे डरते हो?” उसने पूछा, यह बहुत ही व्यक्तिगत सवाल अनजाने में ही उसके मुँह से निकल गया।

उसने एक छोटी, अविश्वासी हंसी हंसी और अपना सिर हिलाया। “अरे, हम तो बहुत जल्दी गंभीर हो गए।”

“शुरुआत तुमने की थी।”

“मैंने?”

“बात टालना,” उसने उसका शब्द वापस उसी पर फेंका।

“ओह, तो क्या अब यही चलेगा?”

“मैं बहुत जल्दी सीखती हूँ।”

उसने नीचे देखा, उसके होंठों पर एक नाज़ुक, बेहद कोमल मुस्कान थी। जब उसने अपना सिर उठाया, तो मज़ाक एक गहरी सच्चाई में बदल चुका था।

“चालीस साल का होकर आईने में देखना और अचानक महसूस करना कि मैंने वो सब किया जो मुझे करना चाहिए था, और उसमें से कुछ भी मेरा अपना नहीं था।”

यह भारी जवाब उसके दिल के एकदम गहरे कोने पर जाकर लगा।

“तुम्हारी बारी,” उसने फुसफुसाया।

Evie ने सोचा कि कुछ आसान बोल दे। मकड़ियाँ। असफलता। ऊँचाई। उसकी माँ की ठंडी, लगातार नाराजगी। इसके बजाय, उसने उस लड़के को, जिसे वह महज़ दो घंटे से जानती थी, एक भयानक सच बता दिया।

“भूल दिए जाने का डर।”

Cody की नज़रें धीरे-धीरे, जैसे सम्मान के साथ उसके चेहरे पर घूमीं, उसके गालों की हड्डियों और होंठों की बनावट को ऐसे देख रही थीं जैसे वह उन्हें अपनी याददाश्त में हमेशा के लिए कैद कर रहा हो।

“यह,” उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में गहराई थी, “सांख्यिकीय रूप से असंभव है।”

Tash अचानक Evie के कंधे पर किसी बवंडर की तरह आई, चेहरा लाल और पसीने से तर, और कान तक चौड़ी मुस्कान लिए। Nate उसके ठीक पीछे खड़ा था, बिखरा हुआ और अपने आप में बहुत खुश।

“हम जा रहे हैं,” Tash ने मेज पर हाथ मारते हुए ज़ोर से कहा।

Evie ने अपनी घड़ी देखी और हैरान रह गई। रात के तीन बजने वाले थे।

“कहाँ जा रहे हो?”

“क्या इससे कोई फर्क पड़ता है?” Tash ने झुककर Evie के गाल को चूमा और फिर इतनी तेज़ फुसफुसाया कि मेज पर सब सुन सकें, “कुछ ऐसा मत करना जो मैं न करती। और मैं तो कुछ भी कर सकती हूँ।”

“तो इसका मतलब मेरे लिए कोई पाबंदी नहीं बची।”

“बिल्कुल। कुछ बहुत ही बुरा करना।”

Nate ने Cody की तरफ अपनी दो उंगलियों से इशारा किया, जिसका मतलब था—मर मत जाना और क्या काम किया है भाई। Cody ने एक ठंडी नज़र से देखा, जिससे Nate बिना कुछ कहे दरवाजे की तरफ निकल गया।

फिर वे दोनों चले गए, और उनके पीछे छोड़ी गई जगह अचानक बहुत बड़ी और डरावनी सी निजी लगने लगी।

थके हुए बारटेंडर ने Evie और Cody की मेज पर गीला बिल पटक दिया।

“मैं दे देता हूँ,” Cody ने झट से अपना मोटा लेदर का वॉलेट निकालते हुए कहा।

“हम आधा-आधा करेंगे।”

“मैंने तुम्हें यहाँ बुलाया था।”

“और मैंने इस बिल की आधी से ज़्यादा शराब पी है।”

“आधी तो नहीं।”

“क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारा एक दांत तोड़ दूँ? तुम्हें याद है न, मेरा ट्रैक रिकॉर्ड अच्छा है।”

वह रुका, उसे गंभीरता से देखा, उसकी आँखों में चमक थी। “ठीक है, आधा-आधा।”

बाहर की सैर

बाहर, Regensburg का मध्यकालीन शहर चांदी जैसा चमक रहा था और बिल्कुल शांत था। शाम को हुई तीखी, बर्फीली बारिश ने असमान रास्तों को ऐसे चमका दिया था जैसे वे गीला लोहा हों। कैथेड्रल के ऊँचे मीनार बादलों भरे आसमान में चीरते हुए खड़े थे, और पुरानी इमारतों के पीछे से Danube का बर्फीला पानी अंधेरे में बिना आवाज़ के बह रहा था।

नवंबर की काटती ठंड Evie के पतले टॉप के अंदर तक पहुंच गई, जिससे वह कांपने लगी। बिना रुके, Cody ने अपनी भारी मिलिट्री जैकेट उतारी और उसकी तरफ बढ़ा दी।

“मैं तुम्हारी जैकेट नहीं पहनूंगी,” उसने जिद से कहा, उसके दांत बज रहे थे।

“क्यों?”

“क्योंकि तब तुम्हें बहुत ठंड लगेगी।”

“Evie, मैं Colorado से हूँ। हम इस मौसम में बारबेक्यू करते हैं। मेरे लिए यह बस सजावट वाला मौसम है।”

“ऐसा कुछ नहीं होता।”

“जैकेट पहन लो।”

उसने पहन ली, क्योंकि वह जम रही थी, और क्योंकि उस भारी कपड़े में उसकी खुशबू बसी थी—देवदार, होटल सोप और बारूद।

वे बिना सोचे-समझे चलने लगे। वे दुकानों के बंद शटरों और खाली चौराहों से गुज़रे, जहाँ खिड़कियों से पीली रोशनी छन कर आ रही थी। Cody को नदी के पास एक छोटी सी स्टॉल मिली जहाँ उसने गरम चिप्स लिए, जिस पर उसने बहुत सारी मेयोनेज़ डलवाई, जिसे वह बहुत ही अजीब नज़रों से देख रहा था।

“आलू के साथ ऐसा करना बिल्कुल गलत है,” उसने मेयोनेज़ में डूबा चिप हाथ में लेकर कहा।

“तुम्हारे देश में तो शकरकंद पर मार्शमैलो डालकर बेक किया जाता है,” Evie ने घिन से कहा।

“त्योहारों पर। हम नुकसान सिर्फ नवंबर तक ही सीमित रखते हैं।”

वह आगे झुकी और उसकी ट्रे से एक और चिप चुरा लिया। “डरपोक।”

वे आखिर में नदी के किनारे एक ठंडी, पत्थर की दीवार पर बैठ गए और पानी पर चमकती शहर की लाइटों को देखने लगे। उनके कंधे एक-दूसरे से सटे हुए थे। यह जानबूझकर था। वे एक मिलीमीटर भी दूर नहीं हटे।

“आज रात मुझे बहुत अच्छा लगा,” Cody ने पानी की तरफ देखते हुए धीरे से कहा।

यह बात इतनी सीधी थी, बिना किसी खेल के, कि इसमें कुछ छिपाना मुश्किल था।

Evie ने अपना सिर घुमाया और उसे देखा। “मुझे भी।”

“मैं नहीं चाहता कि यह अभी खत्म हो।”

उसकी धड़कनें बेकाबू होकर गले में तेज़ महसूस होने लगीं।

उसने उसे तुरंत नहीं घेरा। उसने उसके स्पेस का गलत फायदा नहीं उठाया और न ही इन बातों का कोई दबाव डाला। वह बस वहीं बैठा रहा और इंतज़ार किया, उसे पूरी आज़ादी दी कि वह दूर हट सके। उसका सारा आत्मविश्वास पूरी तरह सम्मान में छिपा हुआ था।

“तुम कहाँ ठहरे हो?” उसने पूछा, शब्द उसकी जुबान पर बहुत भारी महसूस हुए।

उसकी आँखें गहरी हो गईं। “एक पेंशन में। दस मिनट की दूरी पर।”

“यह तो बहुत ही खराब लग रहा है।”

“वहाँ तौलिये तो डाक टिकट जितने छोटे हैं।”

“दुखद।”

“तुम वापस आकर खुद उनका जायज़ा ले सकती हो।”

“तौलियों को लेकर मेरी पसंद बहुत सटीक है।”

“मैं पहली बार में ही समझ गया था।”

हंसी धीमी हो गई, और एक अनकहा सवाल उनके बीच उस ठंडी हवा में भारीपन के साथ तैरने लगा।

“Evie.” उसकी आवाज़ भारी और रफ हो गई थी। वह उसकी तरफ मुड़ा। “तुम्हें ये करने की ज़रूरत नहीं है।”

“मैं जानती हूँ।”

“और अगर तुम करती हो, तो मैं नहीं चाहता कि यह सिर्फ इसलिए हो क्योंकि हम कल जा रहे हैं और इससे फर्क नहीं पड़ता।”

उसने उसके चेहरे को गौर से देखा। उस मज़ाक और अमेरिकन आत्मविश्वास के पीछे, वह भी उतना ही घबराया हुआ था, उतना ही डरा हुआ जितना वह खुद थी।

उसकी उस अचानक दिखी कमज़ोरी ने Evie के दिल में जगह बना ली, जो उसकी किसी भी चालाकी से ज़्यादा असरदार थी।

"शायद मैं यह इसलिए कर रही हूँ क्योंकि हम आज रात यहाँ हैं," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

उसने उसे चूमा।

यह शुरुआत बड़ी सावधानी से, लगभग हद से ज्यादा शालीनता के साथ हुई। उसका एक बड़ा और गर्म हाथ धीरे से उसके जबड़े के जोड़ पर टिका, उसके खुरदरे अंगूठे ने उसके गाल की हड्डी को छुआ, जबकि उसका दूसरा हाथ उसके बगल में बनी बर्फीली पत्थर की दीवार पर मजबूती से टिका हुआ था। कड़ाके की ठंड में भी उसका मुँह अविश्वसनीय रूप से गर्म था। एवी ने अनजाने में ही उसकी टी-शर्ट के अगले हिस्से को मजबूती से पकड़ लिया, उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए, और उसने अचानक, बेताब तीव्रता के साथ उसे वापस चूमा। उन दोनों के बीच बची-खुची शालीनता इस टकराव में कहीं खो गई।

उसका स्वाद गहरा और समृद्ध था—बवेरियन बीयर, नमक, और एक कच्ची, अनियंत्रित पुरुष भूख जैसा। उसने उसके होंठों पर एक धीमी, दबी हुई आवाज़ निकाली जो पूरी तरह से ज़रूरत की थी। इस आवाज़ ने एवी की रीढ़ की हड्डी में एक तरल गर्मी दौड़ाई, जो उसके पेट के निचले हिस्से में भारीपन और गीलेपन के साथ जमा हो गई। जब आखिरकार उसने अपनी सांसें वापस पाने के लिए उससे अपना मुँह हटाया, तो वे दोनों बहुत तेज़ सांसें ले रहे थे।

"पोस्टेज-स्टैम्प टॉवल," उसने उसे याद दिलाया, उसकी आवाज़ पूरी तरह कांप रही थी।

"सही कहा।" कोडी इतनी तेज़ी से खड़ा हुआ कि एवी हँस पड़ी। उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे सहजता से खड़ा कर दिया। "अभी तुरंत निरीक्षण करना होगा।"

वे अभी आधा रास्ता ही तय कर पाए थे कि उसने अचानक उसकी कमर पकड़ी, उसे खींचकर मध्ययुगीन पत्थर के दरवाज़े की घनी अंधेरी छाया में ले गया, और उसे फिर से चूमा। उसने उसकी पीठ को पुरानी लकड़ी से सटा दिया।

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जब वे आख़िरकार पेंशन के कमरे में पहुँचे, तो वह उम्मीद के मुताबिक बहुत छोटा, हद से ज्यादा गर्म और नीची छतों वाला था। खिड़की पर पीले फूलों के भद्दे पैटर्न वाले पर्दों का घूंघट पड़ा था। कोडी ने उनके पीछे भारी लकड़ी का दरवाज़ा जोर से बंद किया और कुंडी लगा दी। एक लंबे, बिजली जैसे पल के लिए, न तो कोई हिला और न ही कोई बोला।

उस सन्नाटे ने इस फैसले को अचानक, डरावनी हद तक वास्तविक बना दिया।

"अभी भी पक्का है?" उसने पूछा, उसका चौड़ा सीना फूल रहा था, और मंद रोशनी में उसकी गहरी आँखें पूरी तरह काली दिख रही थीं।

एवी ने एक कदम आगे बढ़ाया, उसके कंधों से वह बड़ी सी फ्लीस जैकेट उतारी और जानबूझकर उसे एक टूटी-फूटी लकड़ी की कुर्सी पर डाल दिया।

"क्या तुम पक्के हो?" उसने चुनौती दी।

"जब से तुमने मेरा बीयर मैट हथियाया है, मैं तब से बहुत दर्दनाक हद तक पक्का हूँ।"

उसने अपने हरे टॉप के गले में हाथ डाला और धीरे से वह मुड़ा हुआ, थोड़ा सा कुचला हुआ कार्डबोर्ड का टुकड़ा बाहर निकाला।

उसका मुँह खुला का खुला रह गया। "तुमने इसे संभाल कर रखा?"

"सबूत।"

"मेरी पूरी कूटनीतिक विफलता का?"

"तुम्हारी निडर, अटल जिद का।"

वह बगल में घूमी और उसे धीरे से बिस्तर के पास वाली पुरानी मेज पर रख दिया।

जब वह वापस उसकी ओर मुड़ी, तो उसके चेहरे से दिखावे का हर निशान गायब था। वह अकड़ दिखाने वाला लड़का पूरी तरह जा चुका था। वह धीरे-धीरे, भारी कदमों से उनके बीच की थोड़ी सी जगह पार कर उसके पास आया। उसने उसे उसे रोकने का पूरा मौका दिया—चाहे वह उसका सीना धक्का देकर उसे पीछे हटा देती। पर वह टस से मस न हुई।

उसकी खुरदरी उंगलियों ने उसकी कमर की खुली त्वचा को छुआ, जिससे कमरे की दम घोंट देने वाली गर्मी के बावजूद वह बुरी तरह कांप गई। "मुझे बताना अगर—"

"मैं बता दूँगी," उसने मजबूती से वादा किया।

"मैं सच कह रहा हूँ, एवी।"

"मैं भी सच कह रही हूँ। बोलना बंद करो।"

उसने आखिरी की इंच की दूरी खत्म की और उसे चूमा, और अब उन दोनों में कोई झिझक या सावधानी नहीं बची थी।

कोडी के हाथों ने उसकी कमर को मजबूती से जकड़ लिया और उसे अपने सख्त शरीर से सटा लिया। उसकी ठोस मौजूदगी ने एवी के फेफड़ों से उसकी अगली सांस ही छीन ली। उसने उसे ऐसे चूमा जैसे वह पूरी रात खुद को भूखा रख रहा हो और अब उसे दावत की इजाज़त मिल गई हो: गहरे, भूखे चुंबन, जो केवल उसके गालों पर, होंठों के कोनों पर और उसके कान के नीचे धड़कती नब्ज पर उसके खुरदरे जबड़े के रगड़ से टूटते थे।

एवी ने अपना सिर पूरी तरह पीछे झुका दिया ताकि वह उसे और बेहतर पहुँच दे सके, उसके हाथ उसकी घनी काली जटाओं में बुरी तरह उलझ गए थे।

"यहाँ?" उसने उसके गले की धड़कन के पास खुरदरी आवाज़ में फुसफुसाया, और उसके दाँतों ने त्वचा को खुरचा।

"अपने आप पर इतना खुश मत हो," वह हांफते हुए बोली।

वह दबी हंसी हँसा और उसने फिर से वही किया, और धीरे, और ज़ोर से, उसके कोमल मांस पर एक गहरा निशान छोड़ दिया।

उसके नाखूनों ने उसकी गर्दन के पिछले हिस्से की उभरी हुई मांसपेशियों को खोद दिया। "असहनीय।"

"लेकिन क्या यह अच्छा लग रहा है?"

उसने जवाब में उसके बालों को मुट्ठी में भींचा और उसके मुँह को ज़बरदस्ती अपने होंठों पर वापस खींच लिया।

वे लड़खड़ाते हुए पीछे हटे, पूरी तरह एक-दूसरे में उलझे हुए, और लकड़ी की कुर्सी से जा टकराए। कोडी ने गिरने से पहले एक हाथ से उसे संभाल लिया, और उस तेज़ आवाज ने दोनों को अपराधी बच्चों की तरह सन्न कर दिया। कागज़ जैसी पतली दीवार के दूसरी तरफ, एक जर्मन आदमी चिड़चिड़ा कर खांसा।

एवी ने अपना तपा हुआ चेहरा कोडी के कंधे पर छिपा लिया, उसके कंधे बुरी तरह कांप रहे थे क्योंकि वह हँसने से बचने की कोशिश कर रही थी।

"बहुत आकर्षक," उसने उसकी त्वचा के पास फुसफुसाते हुए कहा। "बड़े चिकने खिलाड़ी हो।"

"तुमने मुझ पर हमला किया था।"

"तुम साफ तौर पर कमजोर पड़ गए थे।"

"पूरी तरह लाचार।"

उसकी मुस्कान उसके गालों को छू गई। फिर उसका बड़ा हाथ उसकी नंगी पीठ पर फैल गया, और उसने उसे अपने शरीर से इतनी जोर से सटाया कि वह महसूस कर सकती थी कि वह उसे कितना चाहता है। उसके होंठ फिर से उसकी गर्दन पर पाए गए, और सारी हंसी तुरंत एक कंपकंपी में बदल गई।

उसका विपरीत व्यवहार सिर चकरा देने वाला था। एक सैनिक की शारीरिक शक्ति जिसे लोहे जैसी सावधानी में बांधा गया था; उसकी दाढ़ी का खुरदरापन उसकी संवेदनशील त्वचा पर; वह दर्द भरी नरमी जिसके साथ उसकी सख्त उंगलियां उसकी जीन्स के ऊपर नंगी त्वचा पर घूम रही थीं। हर बार जब उसका स्पर्श उसकी पसलियों की ओर बढ़ता, तो वह रुक जाता, जैसे उसकी सांसों के थमने का इंतज़ार कर रहा हो। हर बार, वह और करीब झुक जाती, खामोशी से और मांग करती।

"कोडी," वह हांफी।

उसने अपना मुँह हटाया और तुरंत अपना सिर उठाया। "क्या? बहुत तेज़?"

वह उसकी हथेलियों पर उसके दिल की धड़कन को महसूस कर सकती थी। बार में अपनी अमेरिकी आत्मविश्वास के बावजूद, यहाँ मंद रोशनी में खड़ा होकर, वह उसके सामने पूरी तरह बेबस लग रहा था।

"तुम बार-बार रुक क्यों रहे हो," उसने शिकायत की।

"मैं यहाँ एक जेंटलमैन बनने की पूरी-पूरी कोशिश कर रहा हूँ।"

"क्यों?"

जो चौंकने वाली, लाचार हँसी उसके गले से निकली, उसने एवी को अविश्वसनीय रूप से लापरवाह और खतरनाक रूप से शक्तिशाली महसूस कराया।

एवी ने उसकी काली टी-शर्ट का किनारा पकड़ा और उसे बेरहमी से ऊपर खींच लिया। उसने उसे अपने सिर के ऊपर से उतारने में उसकी मदद की और फिर उसे एक कोने में फेंक दिया। उसकी हथेलियां उसकी गर्म त्वचा पर टिकीं, सख्त मांसपेशियों पर। उसने उसकी पसलियों के नीचे एक पतली, टेढ़ी निशान वाली जगह को महसूस किया, और कोडी की सांसें तब रुक गईं जब उसकी उंगलियां उसके ऊपर से गुजरीं।

"गैराज की छत?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ हांफ रही थी।

"निर्णय में चूक का एक अलग ही वाकया।"

"क्या तुम्हारे पास इनका पूरा कलेक्शन है?"

"मुझे उम्मीद है कि आज रात मेरे औसत को काफी बेहतर बना देगी।"

उसने उसे जवाब देने का मौका दिए बिना जोर से चूमा।

उसकी खुरदरी उंगलियों ने उसके हरे टॉप का निचला किनारा ढूंढ लिया। "क्या मैं?"

एवी ने सिर हिलाया, उसका गला पूरी तरह सूख गया था।

"कह कर बताओ।"

उसकी उस दबी हुई और अधिकार भरी मांग ने उसके पूरे शरीर में गर्मी की एक लहर दौड़ाई, जिसका शर्म से कोई लेना-देना नहीं था। उसे सिर्फ सहमति नहीं चाहिए थी। उसे स्पष्ट और मौखिक पुष्टि चाहिए थी।

"हाँ। इसे उतार दो।"

उसने कपड़े को दर्दनाक हद तक धीरे-धीरे ऊपर खींचा, उसकी उंगलियों के पोर जानबूझकर उसकी पसलियों की कोमल त्वचा को रगड़ रहे थे। एक डरावने पल के लिए, एवी के हाथ उसके सिर के ऊपर फंस गए, चेहरा कपड़े में छिप गया। ठंडी हवा उसकी गर्म, नंगी त्वचा पर लगी। उसके अंदर से पुरानी झिझक का एक अहसास उठा—वह जानी-पहचानी, थका देने वाली सच्चाई कि उसका एक ऐसा शरीर है जिसे मर्द हमेशा उसके दिमाग को देखने से पहले देखते थे। बहुत ज़्यादा, हमेशा बहुत ज़्यादा।

फिर टॉप उसके सिर से निकला, और उसने उसे फर्श पर गिरा दिया।

कोडी पूरी तरह शांत हो गया।

एवी ने अपने हाथों को सीधे अपने बगल में रखा, उन्हें अपनी ब्रा की काली लेस पर ढंकने की इच्छा से लड़ते हुए। "क्या?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ में थोड़ी असुरक्षा थी।

उसकी गहरी नज़रों ने अब बिना किसी शर्मिंदगी के उसके धड़ को देखा। उसकी आँखों में छिपी भूख ने उन सभी मज़ाकों की जगह ले ली थी जो उन्होंने रात भर किए थे। जब उसकी नज़रें धीरे-धीरे वापस उसकी आँखों पर आईं, तो उसकी आवाज़ एक खुरदरी, भारी गहराई में डूब गई जिसने एवी के घुटने कमज़ोर कर दिए।

"मैं अंग्रेजी की हर गाली याद करने की कोशिश कर रहा हूँ जो मुझे पता है।"

"तुम्हें बस चार ही तो आती हैं।"

"ठीक इसीलिए यह बहुत मुश्किल हो रहा है। Fuck, एवी। तुम खूबसूरत हो।"

उसने एक कांपती हुई सांस ली, और उसकी सारी झिझक उसकी नज़रों की गर्मी में घुल गई।

उसने उसकी ओर हाथ बढ़ाया, उसे ऐसे छुआ जैसे किसी के भारी हाथों में अद्भुत आश्चर्य और भूखी लालसा एक साथ हो सकती है। उसकी हथेलियों ने उसकी कमर की गहराई को मापा, कूल्हों को भींचा, और फिर धीरे-धीरे ऊपर बढ़ीं। वह उसे हर मौका दे रहा था कि वह पीछे हट सके। पर वह नहीं हटी। जब उसके बड़े हाथों ने उसकी नाज़ुक काली लेस को ऊपर किया, उसके अंगूठे कसकर उसके उभारों पर रगड़े, तो एवी के मुँह से एक तीखी, टूटी हुई फुसफुसाहट निकली।

उसकी आँखें तुरंत उसके चेहरे पर आ गईं, जल रही थीं।

"अभी भी अच्छा लग रहा है?" उसकी आवाज़ में खुरदरापन था।

"बहुत।"

उस जवाब ने शायद उसके आत्म-नियंत्रण के आखिरी धागे को भी तोड़ दिया।

उसका मुँह उसके होंठों पर ऐसे पड़ा जैसे उसने उसकी सांसों को ही निगल लिया हो। उसके अंगूठों ने उसकी लेस-ढकी छाती पर एक धीमी, बेरहम लकीर खींची जिससे वह उसके हाथों के बीच बुरी तरह धनुष की तरह मुड़ गई। उसने महसूस किया कि उसके किस के दबाव में उसका सारा संयम बिखर गया है। वह उसे ज़बरदस्ती पीछे संकीर्ण बिस्तर की ओर ले गया। गद्दे का किनारा उसके घुटनों के पीछे चुभा, लेकिन उसने उसे सीधा खड़ा रखा।

उसने एक काली स्ट्रैप को कंधे से हटाने के लिए अपने दाँतों का इस्तेमाल किया, और उस नई खुली त्वचा पर एक गीला, जलता हुआ चुंबन छोड़ दिया। फिर एक और, और नीचे, लेस के कप के किनारे पर इतनी पास की वह इंतज़ार ही एक पागलपन भरी यातना बन गया।

"तुम जानबूझकर समय ले रहे हो," वह मुश्किल से कह पाई, खड़ा रहने के लिए उसने उसके कंधों को पकड़ रखा था।

"मेरे पास याद रखने के लिए बहुत कुछ है," उसने उसके सीने के पास गरम आवाज़ में कहा, जिसकी गर्माहट से वह कांप गई।

उन शब्दों ने, कल की सच्चाई को बिना नाम दिए, उसके पेट में मरोड़ पैदा कर दी।

एवी ने उसके कंधों को मजबूती से पकड़ा और उसे जोर से धक्का देकर चरमराते बिस्तर के कोने पर गिरा दिया।

उसके सुंदर चेहरे पर शुद्ध आश्चर्य दिखा, और फिर एक काली, दुष्ट खुशी। "बॉसी।"

"तुम्हें पसंद है।"

"मुझे बहुत, बहुत पसंद है।"

वह उसके फैले हुए घुटनों के बीच खड़ी हो गई, उसकी जगह घेर ली, और उसे शिद्दत से चूमा, उस दबदबे का आनंद लेते हुए। उसे पसंद था कि कैसे उसके बड़े हाथों ने तुरंत उसके कूल्हों को जकड़ लिया, उंगलियां उसके कोमल मांस में धंस गईं जैसे वह खुद को उससे बांध रहा हो। जब उसने अपने मुँह को उसके जबड़े पर रगड़ा, तो उसने अपना सिर दीवार के सहारे पीछे झुकाया और एक टूटी हुई आवाज़ में उसका नाम लिया।

एवी।

'ब्रिटिश लड़की' नहीं। 'ऑफिसर' नहीं। भीड़ भरे बार में कोई गुमनाम शिकार नहीं। बस एवी।

उसे कभी समझ नहीं आया था कि उसका अपना नाम इतना गहरा और अंतरंग कैसे लग सकता है, जब तक कि इस अमेरिकी लड़के ने उसे ठीक वैसे नहीं बोला।

अचानक एक ऊर्जा के धमाके के साथ कोडी ने उसकी कमर को मजबूती से पकड़ा, घुमाया, और उसे नीचे गिरा दिया। उसने उसे तकियों पर दबा दिया, अपनी भारी काया को उसके ऊपर टिकाए रखा ताकि वह उसे कुचले नहीं। उसकी मुस्कान थोड़ी देर के लिए लौटी, लेकिन वह लड़कपन वाली नहीं थी। वह पूरी तरह जंगली थी। इतनी पास से, वह उसकी गर्दन पर तेज़ धड़कन देख सकती थी, जो उसकी अपनी छाती की धड़कन से मेल खा रही थी।

"तुमने चीटिंग की," वह फुसफुसाई, उसके नीचे उसकी छाती फूल रही थी।

"बेहतर अमेरिकी पहल।"

"क्या तुम इसे यही कहते हो?"

"आज रात? मैं इसे जो चाहे वो कह सकता हूँ, बस तुम मुझे छूने दो।"

उसने अपना एक हाथ उसकी गर्दन के पीछे डाला और उसके चेहरे को अपने पास खींच लिया।

चुंबन पूरी तरह बेताब होते गए। धीमे। गीले। कहीं अधिक गहरे। वह जमती हुई जर्मन कमरा धुंधला हो गया और वहां सिर्फ जलती हुई गर्मी और हांफती सांसें बची थीं, पसीने में भीगी त्वचा का फिसलना, और उसके शरीर का वह सुखद, कुचलने वाला वजन। उसकी खुरदरी उंगलियों ने उसकी जांघ के पीछे का रास्ता बनाया और उसकी जीन्स का बटन कुशलता से खोल दिया।

"एवी," उसने होंठों पर धीमी आवाज़ में कहा।

उसके कहने के अंदाज़ में एक आखिरी सवाल था। वह बिंदु जहाँ से वापसी मुमकिन नहीं थी।

उसने उसके हाथ को अपने हाथ से ढका, डेनिम को उसके कूल्हों से नीचे सरकाया, और उसे अपने करीब खींचकर जवाब दिया।

उसके बाद, समय का सारा अर्थ खो गया। दुनिया बस कच्चे अनुभवों के एक धुंधले घेरे में सिमट गई। बीच-बीच में दबी हुई आवाज़ें थीं— "क्या यह ठीक है?" और उनका जवाब था— "हाँ, प्लीज, बंद मत करना।" जब उसकी कोहनी दीवार से टकराई तो वे दबी हंसी हंसे, और जब वे सांस लेने की कोशिश कर रहे थे, तो उनका पसीने से तर मस्तक एक-दूसरे से जुड़ा था—एक बेहद अंतरंग और गहरा सन्नाटा।

उसने लगभग किसी इबादत की तरह बहुत ही सलीके से उसके बाकी कपड़े उतारे। उसके गर्म होंठों ने उसके हाथों का अनुसरण किया, और उसने उसकी नग्न त्वचा के हर इंच की तारीफ की। जब वह अंत में नीचे झुका और उसने अपने चौड़े कंधों को मजबूती से उसकी जांघों के बीच टिकाया, तो Evie पूरी तरह से अपना आपा खो बैठी। उसके मुंह की दहका देने वाली गर्मी, उसकी जीभ की अथक और माहिर हरकतें, और उसके गंदे, दबे हुए बोल जो वह उसकी गीली कोर के पास बुदबुदा रहा था, उसे गद्दे से ऊपर खींच रहे थे। उसकी उंगलियां उसके बालों में इतनी मजबूती से उलझी थीं कि उसे लगा शायद वह उसे चोट पहुँचा रही है। उसे परवाह नहीं थी। जबरदस्त घर्षण बढ़ता गया यहाँ तक कि वह एक दबी हुई, सिसकती हुई आह के साथ टूट गई, और उसके कूल्हे उसके मुंह के खिलाफ जोर-जोर से हिल रहे थे।

उसने उसे संभलने का मौका भी नहीं दिया। दांतों से एक फॉयल पैकेट को फाड़ने की वह हल्की सी चांदी जैसी चमक दिखी, फिर एक और भारी पल था यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह पूरी तरह तैयार है, और फिर Cody ने खुद को उसके ऊपर स्थित कर लिया। उसने उसके लाल चेहरे को एक शिकारी की तरह आक्रामक तीव्रता से देखा, जिससे उस अंधेरे कमरे की बाकी दुनिया का अस्तित्व ही मिट गया।

उसने उसे गहराई से चूमा और अंदर धकेला, उसकी दर्द और तीव्र आनंद की तीखी चीख को अपने अंदर निगल लिया और उसे पूरी तरह से भर दिया।

Evie ने एक सैनिक के साथ नशे में की गई वन-नाइट स्टैंड से जो भी सोचा था, यह निश्चित रूप से वह नहीं था। यह वह क्रूर, रगड़ देने वाली गर्मी नहीं थी। यह वह दर्दनाक रूप से धीमी, गहरी पैठ नहीं थी जिसने उसे अपना नाम तक भुला दिया था। इसमें उस जानवर जैसी जल्दबाजी के बीच भी एक अजीब सी कोमलता थी, और जिस तरह से वह बहुत बारीकी से देख रहा था कि वह उसके हर हरकत पर कैसे प्रतिक्रिया दे रही है, वह डरावना था।

"तुम बहुत fucking रेस्पॉन्सिव हो," उसने उसके कान के पास कराहते हुए कहा, उसकी गति तेज हो गई, और अंधेरे में उनकी त्वचा के टकराने की आवाज गूंजने लगी। "God, तुम बहुत ही लाजवाब हो। मुझे बताओ कि यह अच्छा लग रहा है, Evie।"

"हां," वह सिसकते हुए बोली, और उसने उसे और गहरा खींचने के लिए अपनी टांगें उसकी कमर के चारों ओर कस लीं। "Fuck, Cody, हां।"

उसने उसे पूरी तरह से बेकाबू महसूस कराया। उसने उसे न तो कमजोर महसूस होने दिया, न ही बहुत ज्यादा और न ही जरूरत से ज्यादा मांग करने वाली। जैसे-जैसे वे दोनों अंतिम, विस्फोटक चरम की ओर बढ़े, पसीने से भीगे हुए उनके शरीर आपस में उलझ गए थे, और वे एक साथ हाफ रहे थे। उसने उसे पूरी तरह से और निर्विवाद रूप से खास महसूस कराया।

अगली सुबह

बाद में, आधी रात के सन्नाटे में, Evie गीली चादरों में Cody के साथ लिपटी हुई लेटी थी, उसका गाल Cody की नग्न छाती पर दबा हुआ था। उसने सुना कि कैसे उसके कान के नीचे उसकी धड़कन धीरे-धीरे सामान्य गति में लौट रही थी। वह संकरा, ऊबड़-खाबड़ बिस्तर उन्हें एक-दूसरे से चिपक कर लेटने के लिए मजबूर कर रहा था, हालांकि उसे लगता था कि वे तब भी इतने ही करीब होते अगर वे किसी बड़े हॉल में होते।

उसकी खुरदरी उंगलियां उसके नग्न कंधे के मोड़ पर बिना सोचे-समझे, सुकून देने वाले घेरे बना रही थीं।

"तुम्हारा सरनेम क्या है?" उसने नींद की खुमारी में भारी और भारी आवाज में फुसफुसाया।

उसने अपनी भारी आंखों को खोले बिना ही उसकी गर्म त्वचा पर मुस्कुराते हुए कहा, "नियमों के खिलाफ है, सोल्जर।"

"हम आधिकारिक तौर पर नियम बदल सकते हैं। एग्जीक्यूटिव ऑर्डर।"

"कल।"

"फोन नंबर?"

"वो भी कल।"

उसकी भारी, मांसपेशियों वाली बांह उसकी कमर के चारों ओर कस गई, उसे और करीब खींचते हुए। "तो क्या सच में कल आने वाला है?"

उसने अपना सिर उठाया और अपनी ठुड्डी उसकी छाती पर टिका दी।

कमरे में इतना अंधेरा था कि वह उसके चेहरे के भावों को ठीक से नहीं देख सकती थी, लेकिन उसने उस मजाक के पीछे छिपी हुई साफ और कमजोर घबराहट को महसूस किया।

"नाश्ता," उसने धीरे से वादा किया। "तब हम दोनों तय कर सकते हैं कि क्या हमें दिन के उजाले में भी एक-दूसरे को देखना पसंद है।"

"मुझे पहले से पता है कि मुझे तुम पसंद नहीं आओगी।"

"जाहिर है। मैं बहुत खराब हूं।"

"बहुत ज्यादा हुकूमत चलाने वाली। बेहद हिंसक। बीयर मैट्स पर बहुत ज्यादा अधिकार जताने वाली।"

"मेरी पुरुषों के मामले में पसंद भी बहुत बेकार है।"

"तुम्हारी एकमात्र दुखद कमी।"

वह धीरे से हंसी, उसकी आवाज उसकी त्वचा से दब गई, और वह फिर से उसके साथ भारी होकर टिक गई।

"रुको," उसने उसके बालों में फुसफुसाया।

"मैं रुक रही हूं।"

"अच्छा।"

यह शब्द उसके कान के नीचे गहराई में गूंजा, अंधेरे में एक ठोस, सहारा देने वाली आवाज।

Evie मुस्कुराते हुए सो गई।

सुबह पीली, भूरी और दर्दनाक रूप से फीकी आई, जो उन बेकार पीले फूलों वाले पर्दों से छनकर आ रही थी।

कुछ सेकंड के लिए, Evie को पता ही नहीं चला कि वह कहाँ है। फिर Cody उसके बगल में भारी होकर मुड़ा, एक विशाल बांह उसकी नग्न कमर पर पड़ी थी, और रात की यादें एक साथ वापस आ गईं: धुंए से भरा बार, बर्फीली नदी, वे डरावनी खड़ी सीढ़ियां जिन पर चढ़ते हुए वे हंसने की कोशिश कर रहे थे, उसके गर्म होंठ उसकी संवेदनशील त्वचा पर रगड़ खा रहे थे, और वे बातें जो उन्होंने अंधेरे में फुसफुसाई थीं।

वह अपने पेट के बल गहरी नींद में था, उसका चेहरा उसकी तरफ मुड़ा हुआ था और तकिए में आधा दबा हुआ था। उस बुलेटप्रूफ मुस्कान के बिना, वह बहुत छोटा लग रहा था। उसकी भौह पर लगा कटा हुआ निशान उसके चेहरे की मासूमियत में बाधा डाल रहा था।

Evie वहां लेटी रही और उसकी सांसें चलती देखीं, जितनी देर उसने सोचा था उससे कहीं अधिक देर तक।

ठंडी सुबह की रोशनी में इस लापरवाह मुलाकात को सस्ता और शर्मनाक महसूस होना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, उसे उस नाश्ते की इच्छा हुई जिसका उसने वादा किया था। उसे उसका सरनेम चाहिए था। वह जानना चाहती थी कि क्या उसके घने, काले बाल हमेशा पीछे से ऐसे ही खड़े रहते हैं, या इसलिए क्योंकि उसने आधी रात अपनी उंगलियां उसमें उलझाए रखी थीं।

इन घरेलू, स्थायी चीजों को चाहना बहुत खतरनाक महसूस हो रहा था।

उसने सावधानी से, बड़ी मेहनत से खुद को उसकी भारी बांह के नीचे से निकाला।

Cody ने तुरंत अपने गले में एक कर्कश, विरोध भरी आवाज निकाली और उस गर्म जगह पर हाथ मारा जिसे उसने अभी छोड़ा था। Evie एक मूर्ति की तरह जम गई, एक पैर पर संतुलन बनाए हुए, एक पैर उसकी ठंडी जीन्स के अंदर। जब उसने भारी आह भरी और फिर से शांत हो गया, तो उसने अपनी मुस्कान दबाने के लिए अपने निचले होंठ को जोर से काटा।

उस छोटे से कमरे में कोई केतली नहीं थी, और नीचे बने नाश्ते का छोटा सा इलाका बंद था। सड़क के उस पार, Evie ने एक छोटी सी जर्मन बेकरी देखी, जो अभी अपनी कुर्सियां फुटपाथ पर लगा रही थी। उसने सोचा कि वह दस मिनट में जाकर वापस आ सकती है।

वह चुपचाप तैयार हुई, अपने भारी जूते बिना फीते बांधे पहने। भारी लकड़ी के दरवाजे पर, वह रुकी और वापस बिस्तर की ओर देखा।

एक पल के लिए, उसने वापस जाकर उसे जगाने के बारे में सोचा, बस यह बताने के लिए कि वह कॉफी लेने जा रही है। लेकिन वह मुश्किल से दो घंटे सोया था, और उसे उसे सरप्राइज देने का विचार पसंद आया। वह गर्म नाश्ते के साथ वापस आएगी। वह निश्चित रूप से ब्रिटिश चाय पर कोई अजीब अमेरिकी टिप्पणी करेगा। और वह अंत में अपना सरनेम बता देगी।

फिर वे देखेंगे।

प्रस्थान

बेकरी गर्म थी, जहाँ से कैरामेल चीनी, कॉफी बीन्स और ताजी रोटी की खुशबू आ रही थी। Evie ने दो बड़ी कॉफी खरीदीं, यह सोचते हुए कि वह ब्लैक पीता होगा, और उसने दो बड़े पेस्ट्री की ओर इशारा किया, सिर्फ इसलिए क्योंकि काउंटर के पीछे की महिला ने उन्हें लेने की सलाह दी थी। उसे कागज की थैली संभालनी पड़ी और कमरे के भारी दरवाजे को धक्का देकर अंदर घुसना पड़ा।

ऊपर गलियारे में पुरुषों की आवाजें स्पष्ट सुनाई दे रही थीं।

एक निश्चित रूप से Cody की थी।

Evie की चाल सीढ़ियों पर धीमी हो गई, उसके होंठों पर मुस्कान थी। वह जाग गया था। शायद वह सोच रहा होगा कि वह कहाँ गई है।

उसके कमरे का लकड़ी का दरवाजा थोड़ा खुला था। वह उसे धक्का देने ही वाली थी कि एक और अमेरिकी आवाज सन्नाटे को चीरते हुए आई।

"प्रस्थान का समय पहले हो गया है। बस चालीस मिनट में निकल रही है।"

Nate.

"तुम fucking मजाक कर रहे हो," Cody की आवाज आई।

"काश मैं कर रहा होता, यार। कमांड वाले परेशान हैं। सामान पैक कर लिया?"

"अभी तो कुछ भी नहीं।"

"और वो लड़की? ब्रिटिश ऑफिसर? वो चली गई?"

"लगता तो है।"

Cody की आवाज बिल्कुल बदल गई थी। सपाट। बेजान। वह अब वैसी नहीं थी जैसी कल रात थी, न ही कोई मजाक था। वह एक सैनिक की तरह बात कर रहा था।

"Damn।" Nate जोर से हंसा। "ये तो बहुत ठंडा है, यार। एक अंग्रेज के लिए भी।"

Evie ने कॉफी के गर्म कप पकड़े हुए अपने हाथ हिलाए। उसे बस दरवाजा खोल देना चाहिए था। उसे हंसना चाहिए था और कहना चाहिए था, *Hardly*, और देखना चाहिए था कि राहत उसके चेहरे पर कैसी दिखाई देती है।

फिर Nate ने फिर कहा।

"एक मिनट। क्या तुम सच कह रहे हो कि तुमने उस बार वाली ब्रिटिश लड़की के साथ fuck किया? वो घमंडी वाली?"

खामोशी।

यह कोई लंबी खामोशी नहीं थी। बस एक सांस का फासला था।

लेकिन यह Cody के लिए फैसला लेने के लिए काफी था।

वह हंसा। एक कठोर, भद्दी, मर्दाना आवाज।

"Fucked her? यार, मैंने उसे पूरी तरह से तबाह कर दिया था। यकीन मानों, वह इंग्लैंड वापस जाते तक मुझे महसूस करती रहेगी।"

Nate जोर से हंसा। "Jesus Christ. बढ़िया काम किया, भाई।"

"सबसे अच्छी विदाई है," Cody ने शांति से कहा।

कॉफी के कपों के ढक्कन Evie के हाथों में बुरी तरह कांपने लगे।

वह गलियारे में जम गई थी, दरवाजे के छेद से अंदर देख रही थी। वह पर्दे के पीले फूल देख सकती थी। वह बिस्तर का कोना देख सकती थी जहां वह बीस मिनट पहले लेटी थी। वह अपनी बीयर मैट देख सकती थी जो मेज पर पड़ी थी।

उसके सीने के अंदर कुछ बहुत ठंडा हो गया। जैसे उसकी नसों में बर्फ का पानी भर गया हो।

यह इसलिए नहीं था कि शब्द बहुत कच्चे थे। उसने इससे भी बुरा सुना था। यह इसलिए भी नहीं था कि उसने उसके शरीर के बारे में ऐसे बात की थी जैसे वह कोई जीती हुई जमीन हो।

यह इसलिए था क्योंकि, एक अपमानजनक सेकंड के लिए, उसने सच में मान लिया था कि वह उसे जानती है।

उसने उस शांत, संवेदनशील आदमी पर यकीन किया था जो ठंडी नदी के किनारे बैठा था। वह आदमी जो उसे छूने से पहले पूछ रहा था। वह आदमी जिसने उसे रात में कोमलता से पकड़ा था, और जिसने *stay* फुसफुसाया था जैसे वही दुनिया की सबसे जरूरी चीज हो।

वह आदमी गायब हो गया था जैसे ही कोई दूसरा आदमी कमरे में आया था।

या शायद, वह कभी था ही नहीं। वह अमेरिकी आकर्षण का एक तरीका था, जो उसे जो चाहिए उसे पाने के लिए बनाया गया था।

Evie पीछे हट गई। वह चुपचाप मुड़ी। उसका चेहरा जल रहा था। उसके हाथ में मौजूद बेकरी की थैली जोर से खड़खड़ाई, लेकिन कमरे के अंदर के लोग अभी भी हंस रहे थे।

वह सीढ़ियों के ऊपर पहुंच गई।

दरवाजे के पास एक छोटी सी टोकरी रखी थी। बिना रुके, उसने दोनों कॉफी सीधे उसमें डाल दीं। एक कप पलट गया, और कॉफी पेस्ट्री की थैली में फैल गई।

उसने वो बीयर मैट रख ली थी। वह जानती थी कि उसे बाद में खुद से नफरत होगी।

बाहर, सुबह बहुत तेज और कठोर थी। वैन की आवाजें आ रही थीं। चर्च की घंटी बज रही थी। सामान्य लोग अपनी दुकानें खोल रहे थे, और एक आम दिन शुरू हो चुका था जिसमें कुछ भी नहीं बदला था।

Evie तेजी से चली। फिर और तेजी से, उसके जूते सड़क पर जोर से पड़ रहे थे।

जब तक वह सड़क के मोड़ पर पहुंची, अपमान गुस्से में बदल गया। उसने एक गलती की थी। एक बेवकूफी भरी रात एक ऐसे आदमी के साथ, जो जानता था कि एक युवा लड़की को कैसे खास महसूस कराना है, जब तक कि उसका दोस्त उसकी जीत की तारीफ करने न आ जाए।

वह उसके लिए बिल्कुल नहीं रोएगी। वह नहीं रुकेगी। और वह उसे कभी यह संतुष्टि नहीं देगी कि वह उसके पास वापस आई थी।

पीछे से, कमरे की खिड़की से उसने Cody को अपना नाम पुकारते हुए सुना।

*“Evie!”*

Evie चलती रही, उसकी रीढ़ सीधी थी।

दोपहर तक, अमेरिकी बसें जा चुकी थीं, पीछे रह गया था तो बस धुंआ।

रात तक, जब उसका प्लेन ब्रिटिश जमीन पर उतरा, उसने उसे अपने मन में केवल एक नाम तक सीमित कर दिया था: एक ऐसा नाम जो एक खतरे की चेतावनी जैसा था।

Cody.

इससे ज्यादा कुछ नहीं।