द बॉडीगार्ड

अध्याय एक

एलेसेंड्रा

दो सौ बीस किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार पर, किसी को घंटा फर्क नहीं पड़ता था कि उसका बाप कौन है।

यही वह सटीक वजह थी कि एलेसेंड्रा डेवेरॉक्स को यह पसंद था।

गियर बदलते ही इंजन उसके नीचे दहाड़ने लगा। स्टीयरिंग व्हील से होती हुई कंपन उसकी हथेलियों तक पहुँच रही थी। मैनहट्टन कहीं उसके पीछे छूट गया था—कांच की इमारतों, प्राइवेट क्लबों, बोर्डरूम और उन लोगों की एक व्यवस्थित दुनिया, जो उसका नाम लेने से पहले उसका सरनेम लेते थे।

यहाँ बाहर, वह सिर्फ लॉरेंट थी।

बस लॉरेंट।

काली पोर्श आगे बढ़ गई।

"चलो बेबी, थोड़ा और तेज़।"

स्पीडोमीटर ऊपर चढ़ता गया।

उसकी धड़कनें भी उसी के साथ बढ़ रही थीं।

उसके बगल वाली चांदी की मैकलारेन आधी कार आगे निकल गई।

एलेसेंड्रा मुस्कुरा दी।

प्यारा है।

उसने फिर से गियर बदला।

पोर्श ने जोरदार प्रतिक्रिया दी।

स्ट्रीटलाइट्स विंडशील्ड पर सफेद लकीरों की तरह दिखाई दे रही थीं। उसने हेलमेट पहनने से पहले अपने काले बालों को लापरवाही से एक जूड़े में बांधा था, लेकिन कुछ लटें बाहर निकलकर उसकी गर्दन के पीछे चिपक गई थीं।

उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

डर की वजह से नहीं।

डर तो उसे कभी नहीं लगता था।

यह वही पल था जो उसे सबसे ज्यादा पसंद था।

वो पतली लकीर जहाँ हर इंद्रिय तेज़ हो जाती है, हर फालतू ख्याल गायब हो जाता है, और सिर्फ मशीन, उसकी इंस्टिंक्ट और अगले तीन सेकंड बचते हैं।

उसने मैकलारेन से पहले ही गैप देख लिया था।

उसने एक्सिलरेटर दबा दिया।

पोर्श बिजली की तरह आगे निकल गई।

"फक येस।"

उसने फिनिश लाइन पहले पार की।

सामने खड़ी भीड़ शोर मचाने लगी।

एलेसेंड्रा ने एक्सिलरेटर से पैर हटाया और कार को घुमाते हुए उसकी हंसी छूट गई।

भगवान, उसे ज़िंदा महसूस करना कितना पसंद था।

* * *

बीस मिनट बाद, वह पोर्श से बाहर निकलकर उमस भरी रात की हवा में खड़ी हो गई।

"लॉरेंट!"

किसी ने पीछे से उसकी कमर पकड़ ली।

एलेसेंड्रा हंसी, जब थियो हैरिंगटन ने उसे एक बार घुमाया और नीचे उतारा।

"तुम पागल हो।"

"तुम बस इसलिए चिढ़ रही हो क्योंकि तुमने एड्रियन पर पांच हज़ार लगाए थे।"

"मैंने एड्रियन पर पांच हज़ार इसलिए लगाए थे क्योंकि तुम्हारी तरह, मेरे पास भी बचने की थोड़ी समझ है।"

"ये तुम्हारी गलती है।"

थियो ने पोर्श की तरफ देखा।

"मेरी गलती यह थी कि मैंने तुम्हारी बात का भरोसा किया जब तुमने कहा था कि तुम इसे दोबारा मॉडिफाई नहीं कर रही हो।"

एलेसेंड्रा ने हेलमेट उतार दिया।

उसके बाल जूड़े से खुलकर उसके कंधों पर काले घने लहरों की तरह गिर पड़े।

आस-पास चल रही कुछ बातचीत रुक सी गई।

उसने ध्यान नहीं दिया।

या यूं कहें, उसने ध्यान दिया पर उसे फर्क नहीं पड़ा।

वह पंद्रह साल की उम्र से ही जानती थी कि मर्द उसे देख रहे हैं।

तेईस साल की उम्र तक, मर्दों का यह ध्यान उसके लिए सिर्फ बैकग्राउंड शोर बन गया था।

वह उन मॉडल्स और सोशलाइट्स की तुलना में छोटी कद-काठी की थी जिनके साथ वह अक्सर रहती थी, लेकिन उसके शरीर में कुछ भी नाजुक नहीं था। पतली कमर और भरे हुए कूल्हे, जिम में बिताए घंटों ने उसके शरीर को कसा हुआ रखा था लेकिन उसकी कोमलता कम नहीं होने दी थी। आज रात, काली लेदर पैंट उसकी टांगों और कूल्हों पर बिल्कुल फिट थी, और ऊपर एक व्हाइट टॉप था जिसने उसके कर्व्स को छिपाने की रत्ती भर भी कोशिश नहीं की थी।

उसके चेहरे को लेकर लोगों को उसके शरीर से भी ज्यादा उलझन होती थी।

बड़ी हेज़ल-ग्रीन आँखें। घनी पलकें। उभरे हुए गाल जिन्हें उसके भरे हुए होंठ और कोमल बनाते थे। ऐसे नाजुक फीचर्स जिन्हें देखकर उसके पिता उसे तब से 'एंजल' कहते थे जब से उसे याद भी नहीं था।

सेबेस्टियन के हिसाब से, एक फरिश्ते का चेहरा।

दुर्भाग्य से उसके लिए, भगवान शायद उसका वैसा स्वभाव देना भूल गए थे।

थियो ने उसे पानी की बोतल दी।

"तुम पागल हो।"

एलेसेंड्रा ने पानी पिया।

"तुम बता चुके हो।"

"तुम बैरियर से टकराने ही वाली थी।"

"मेरे पास जगह थी।"

"तुम्हारे पास मुश्किल से मेरे लंड जितनी जगह थी।"

उसने बोतल नीचे की और उसे गौर से देखा।

"तो फिर काफी जगह थी।"

थियो उसे घूरता रह गया।

तभी उसके बगल में खड़ी अरेबेला अपनी ड्रिंक पीते-पीते खांसने लगी।

"जीसस क्राइस्ट, एलेसा।"

थियो ने अपने सीने पर हाथ रखा।

"तुमने मुझे घायल कर दिया।"

"तुम ठीक हो जाओगे।"

एक आदमी जिसे एलेसेंड्रा धुंधला-धुंधला पहचानती थी, उनके पास आया।

लंबा। सुनहरे बाल। महंगी घड़ी।

उसका नाम क्या था?

ओलिवर?

ऑस्कर?

ओ से शुरू होने वाला कोई नाम, जिसके बाप के पास आधा कनेक्टिकट था।

"तुम कमाल की थी," उसने कहा।

उसकी नज़रें उस पर टिकी थीं।

बिल्कुल भी संकोच के बिना।

एलेसेंड्रा के होंठों पर मुस्कान आ गई।

"शुक्रिया।"

"मुझे तुम्हें एक ड्रिंक पिलाने दो।"

"मेरे पास पहले से ही है।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "एक असली वाली।"

थियो अरेबेला की तरफ झुका।

"बीस डॉलर की शर्त, इसे उसका नाम याद नहीं है।"

"चालीस।"

एलेसेंड्रा ने उन्हें नजरअंदाज कर दिया।

वह सुनहरा आदमी और करीब आ गया।

"डाउनटाउन में एक पार्टी है।"

"डाउनटाउन में हमेशा ही पार्टी होती है।"

"तुम्हें मेरे साथ चलना चाहिए।"

उसने अपना सिर तिरछा किया।

सूरत अच्छी थी।

आत्मविश्वास भी था।

शायद वह काफी अच्छा इंसान भी हो।

और उसे कुछ भी महसूस नहीं हुआ।

"शायद किसी और रात।"

उसके चेहरे से साफ था कि वह 'ना' सुनने का आदी नहीं था।

वह भी नहीं थी।

शायद इसीलिए उसे 'ना' कहना अच्छा लगता था।

इससे पहले कि वह दोबारा कोशिश करता, उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

पापा।

एलेसेंड्रा ने समय देखा।

रात के 12:47 बज रहे थे।

ओह तेरी।

उसने फ्रेंच में जवाब दिया।

"बोंसॉर, पापा।"

वहाँ खामोशी थी।

यह कभी भी अच्छे संकेत नहीं होते थे।

"क्या तुम्हें पता है कि कितना समय हो रहा है?"

अंग्रेजी में।

बिल्कुल भी अच्छे संकेत नहीं थे।

एलेसेंड्रा बाकी लोगों से दूर हो गई।

"समय बस एक सामाजिक सोच है।"

"एलेसेंड्रा।"

वह सकपका गई।

पूरा नाम लिया था।

ये तो बिल्कुल भी ठीक नहीं था।

"जी?"

"तुम कहाँ हो?"

उसने अपने चारों तरफ मौजूद करोड़ों की उन मशीनों की तरफ देखा जो गैरकानूनी तौर पर ज़ोर-शोर से दहाड़ रही थीं।

"डिनर पर।"

थियो ने यह सुना और हंसी के मारे लगभग दोहरा हो गया।

एलेसेंड्रा ने उसे बीच वाली उंगली दिखा दी।

उसके पिता की आवाज़ डरावनी हद तक शांत हो गई।

"आखिर किस तरह के रेस्टोरेंट में बैकग्राउंड में इंजन की आवाज़ें सुनाई देती हैं?"

"किसी मॉडर्न रेस्टोरेंट में?"

"घर आओ। अभी।"

"पापा—"

"अभी, एंजेल।"

फोन कट गया।

एलेसेंड्रा अपने फोन को घूरने लगी।

अराबेला ने एक भौं ऊपर उठाई।

"पकड़ी गईं?"

"मेरे पिता ने ईमानदारी को लेकर कुछ बेतुकी उम्मीदें पाल ली हैं।"

"तुमने उनसे कहा था कि तुम डिनर पर हो।"

"मैंने फ्राइज़ खाई थीं।"

थियो ने गंभीरता से सिर हिलाया।

"तुम्हारा बचाव बिल्कुल ठोस है।"

एलेसेंड्रा ने आह भरी।

"ऐसा लगता है कि मुझे घर जाना होगा।"

* * *

पेंटहाउस में कदम रखते ही उसे पता चल गया कि कुछ गड़बड़ है।

उसके पिता जाग रहे थे।

सेबेस्टियन डेवरो अपनी तेईस साल की बेटी के इंतज़ार में नहीं जागते थे।

उन्होंने सालों पहले ही सीख लिया था कि एलेसेंड्रा पर कर्फ्यू थोपने की कोशिश सिर्फ उसकी रचनात्मकता को बढ़ावा देती है।

हालाँकि, आज रात वे अपनी स्टडी के फर्श से छत तक फैली खिड़कियों के पास खड़े थे, गहरे रंग की पतलून और सफेद शर्ट पहने हुए, जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं।

जैकेट नहीं थी।

टाई नहीं थी।

मेज पर कॉन्यैक का एक भरा हुआ गिलास रखा था।

और दरवाजे के पास दो अनजान आदमी खड़े थे।

एलेसेंड्रा रुक गई।

रेस से मिला एड्रेनालिन का जोश गायब हो गया।

पूरी तरह नहीं।

वह बदल गया था।

उसने अपने पिता की ओर देखा।

"क्या हुआ है?"

सेबेस्टियन मुड़े।

तिरेपन की उम्र में भी, वे एक प्रभावशाली व्यक्तित्व वाले व्यक्ति थे। लंबे, गहरे बालों में कनपटियों के पास चांदी जैसी सफेदी, और वैसी सहज शालीनता जो किसी ऐसे व्यक्ति में होती है जो पैसे के बीच पला-बढ़ा हो, न कि जिसे बाद में पैसा मिला हो।

उनकी नज़रें उस पर टिकीं।

एक अजीब पल के लिए, उनके चेहरे के भाव दुखद रूप से कोमल हो गए।

एलेसेंड्रा वह नज़रिया जानती थी।

उसे वह नज़रिया नफरत थी।

इसका मतलब था कि उन्होंने फिर से उसकी माँ को देख लिया था।

एलोडि लॉरेंट को मरे सात साल हो चुके थे, और कभी-कभी एलेसेंड्रा को लगता कि उसके पिता उसे ऐसे देख रहे हैं मानो वक्त ने उनके साथ कोई क्रूर मज़ाक किया हो।

वही आँखें।

वही होंठ।

वही गहरे बाल।

उसकी माँ का चेहरा तेईस साल छोटा होकर फिर से जीवित हो उठा था।

एलेसेंड्रा उनकी ओर बढ़ी।

"पापा?"

सेबेस्टियन ने पलकें झपकाईं और वर्तमान में लौट आए।

"बैठो।"

"मैं खड़े रहना पसंद करूँगी।"

"बेशक तुम करोगी।"

सामान्य तौर पर वह मुस्कुरा दी होती।

आज रात उसने ऐसा नहीं किया।

उन अनजान आदमियों में से एक ने सेबेस्टियन को एक फोल्डर दिया।

उन्होंने उसे मेज पर रख दिया।

एलेसेंड्रा ने नीचे देखा।

तस्वीरें थीं।

उसकी।

डेवरो मुख्यालय से निकलते हुए।

एक रेस्टोरेंट में जाते हुए।

अपनी कार से उतरते हुए।

अपने जिम में जाते हुए।

एक फोटो एक कैफे की खिड़की से ली गई थी।

एक और उसके अपार्टमेंट बिल्डिंग के बाहर की थी।

उसका पेट मरोड़ खाने लगा।

उसने एक तस्वीर उठाई।

उसके सिर के चारों ओर एक लाल घेरा बनाया गया था।

"खैर," उसने बुदबुदाया। "यह तो काफी ड्रामेटिक है।"

"ऐसा मत करो।"

उसने अपने पिता की ओर देखा।

उनके चेहरे पर कुछ ऐसा था जिसने उसका मज़ाक खत्म कर दिया।

"कितने समय से?"

"तीन हफ़्तों से।"

उसका सिर झटके से ऊपर उठा।

"आपको इसके बारे में तीन हफ़्तों से पता है?"

"हमें यकीन नहीं था कि निशाना तुम ही हो।"

"और अब?"

सेबेस्टियन ने एक और तस्वीर उसकी ओर बढ़ाई।

उसकी पोर्श थी।

आज रात की।

उसकी उंगलियाँ जम गईं।

वह तस्वीर रेस से पहले ली गई थी।

उसके पीछे तीन शब्द लिखे थे।

वह अछूती नहीं है।

कुछ सेकंड के लिए, एलेसेंड्रा कुछ नहीं बोली।

फिर उसने तस्वीर नीचे रख दी।

"कौन?"

"हम उस पर काम कर रहे हैं।"

"कोई प्रतिस्पर्धी?"

"संभव है।"

"वारेन?"

"संभव है।"

"पापा।"

"मैंने कहा कि हम उस पर काम कर रहे हैं।"

उसने अपनी भुजाएँ बाँध लीं।

"मैं डेवरो ग्रुप में शामिल हूँ। अगर यह कंपनी से संबंधित है, तो मुझे जानने का अधिकार है।"

"और जब मुझे पता चलेगा, तो तुम्हें भी पता चल जाएगा।"

"मैं मदद कर सकती हूँ।"

"मैं जानता हूँ।"

इस बात ने उसे चुप करा दिया।

सेबेस्टियन एक कदम और करीब आए।

उनकी आवाज़ नरम हो गई।

"तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हें बाहर रखने की कोशिश कर रहा हूँ क्योंकि मुझे तुम्हारे फैसले पर भरोसा नहीं है।"

"क्या आपको नहीं है?"

"नहीं।"

उनकी नज़रें एक पल के लिए तस्वीरों की ओर गईं।

"मैं तुम्हें इसलिए दूर रख रहा हूँ क्योंकि कोई मेरी बेटी की खिड़कियों से तस्वीरें ले रहा है।"

एलेसेंड्रा ने थूक निगला।

वह सच सामने था।

एक बहुराष्ट्रीय समूह के चेयरमैन सेबेस्टियन डेवरो नहीं।

उसके पिता।

वह व्यक्ति जिसने अपनी पत्नी को पहले ही दफना दिया था।

उसने उनका हाथ पकड़ा।

"पापा।"

उनकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों में कस गईं।

"मैं तुम्हें भी नहीं खो सकता।"

ये शब्द बहुत धीमी आवाज़ में थे।

वे चिल्लाने से कहीं ज्यादा ज़ोर से लगे।

एलेसेंड्रा ने उनका हाथ जोर से दबाया।

"आप नहीं खोएंगे।"

"तुम मुझसे इसका वादा नहीं कर सकती।"

"और न ही आप कर सकते हैं।"

उनके जबड़े भिंच गए।

उसे तुरंत पता चल गया कि उसने कुछ गलत कह दिया है।

"माफ़ करना।"

सेबेस्टियन ने सांस छोड़ी।

फिर उनके चेहरे के भाव बदल गए।

व्यावसायिक।

दृढ़।

एलेसेंड्रा ने तुरंत इसे पहचान लिया और उसे शक हुआ।

"आपने क्या किया?"

"मैंने तुम्हारी सुरक्षा बढ़ा दी है।"

"नहीं।"

"तुम्हें पता भी नहीं है कि मैंने क्या—"

"नहीं।"

"Alessandra।"

"मेरे पास पहले से ही बिल्डिंग में सिक्योरिटी है और जब मुझे ज़रूरत होती है, तब ड्राइवर भी उपलब्ध रहते हैं।"

"यह बिल्डिंग सिक्योरिटी की बात नहीं है।"

उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

"तो फिर क्या है?"

"पर्सनल प्रोटेक्शन।"

"नहीं।"

"यह तय हो चुका है।"

"इसे बदलो।"

"ऐसा नहीं होगा।"

"पापा—"

"एक क्लोज़-प्रोटेक्शन स्पेशलिस्ट तुम्हारे साथ रहेगा, जब तक यह मसला हल नहीं हो जाता।"

Alessandra ने उसे घूरा।

"मेरे साथ रहने का क्या मतलब?"

"वही, जो इस बात का सीधा मतलब है।"

"ऑफिस में?"

"हाँ।"

"इवेंट्स में?"

"हाँ।"

"मेरे अपार्टमेंट में?"

"आस-पास।"

उसका मुँह खुला का खुला रह गया।

"बिल्कुल भी नहीं, धत तेरी की।"

"जुबान संभालो।"

"आप मेरे साथ एक इंसान को 'पैरासाइट' की तरह चिपका रहे हैं और आपको मेरी भाषा की चिंता है?"

सिक्योरिटी वालों में से एक ने शक़ भरी नज़रों से खाँसा।

Sebastian ने उसे देखा।

वह आदमी तुरंत छत को गौर से देखने लगा।

Alessandra ने मेज़ पर दोनों हाथ टिका दिए।

"मैं तेईस साल की हूँ।"

"मुझे पता है। मैं तुम्हारी पैदाइश के वक़्त वहीं था।"

"मैं आपकी कंपनी का पूरा एक डिवीज़न संभालती हूँ।"

"और बहुत अच्छे से संभालती हो।"

"मुझे बेबीसिटर की ज़रूरत नहीं है।"

"अच्छी बात है। क्योंकि मैं बेबीसिटर हायर ही नहीं कर रहा।"

"तो फिर आप किसे हायर कर रहे हैं?"

"एक ऐसे आदमी को, जो तुम्हें ज़िंदा रखने के काबिल हो, भले ही तुम खुद अपनी जान जोखिम में डालने का कितना ही शौक रखती हो।"

उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

"आपको रेसिंग के बारे में पता है।"

Sebastian बस उसे देखता रहा।

"ओह।"

"क्या तुम्हें वाकई लगा था कि माँ का सरनेम इस्तेमाल करने से मुझे पता नहीं चलेगा?"

Alessandra ने इस पर गौर किया।

"थोड़ा बहुत?"

"Alessandra Laurent।"

उसने यह इतनी थकी हुई और अविश्वासी आवाज़ में कहा कि वह लगभग मुस्कुरा ही दी थी।

लगभग।

"मैं आपसे कुछ नहीं छुपा रही थी।"

"तुम बाकायदा दूसरा सरनेम इस्तेमाल कर रही थी।"

"मैं इसे बाकी सब से छुपा रही थी।"

"वाह, क्या तर्क है।"

वह मेज़ के चक्कर लगाकर दूसरी तरफ आ गई।

"पापा, मैं समझती हूँ कि आप चिंतित हैं। मैं आगे से और सावधानी बरतूँगी।"

"नहीं।"

"मैं ड्राइवर साथ रख लूँगी।"

"नहीं।"

"मैं कुछ समय के लिए रेसिंग बंद कर दूँगी।"

इस बात पर Sebastian रुक गया।

उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था कि यह समझौता उसे कितना महंगा पड़ा।

"मैं सच कह रही हूँ।"

"मुझे पता है कि तुम सच कह रही हो।"

"तो फिर—"

"नहीं।"

Alessandra ने उसे घूरा।

उसने उसके माथे को चूमा।

"तुम्हारा नया प्रोटेक्शन ऑफिसर कल सुबह आ जाएगा।"

वह पीछे हट गई।

"मैं उसकी ज़िंदगी नर्क बना दूँगी।"

"मैंने उसे चेतावनी दे दी है।"

"आप मज़ाक कर रहे हैं।"

"इस बार, मैं मज़ाक नहीं कर रहा।"

उसने गुस्से से देखा।

Sebastian उस रात पहली बार मुस्कुराया।

इससे वह और भी जवान लग रहा था।

"आप मज़ा ले रहे हैं।"

"बेहद।"

"आप बहुत खराब पिता हैं।"

"तेरह साल की उम्र से ही तुम मुझे यह बात बार-बार बता चुकी हो।"

वह दरवाज़े की ओर चल दी।

"आठ साल की उम्र से।"

"क्या कहा?"

"मैंने आठ साल की उम्र से आपको यह कहना शुरू कर दिया था।"

"आह। मेरी गलती है।"

वह दरवाज़े पर पहुँच गई।

"उसका नाम क्या है?"

Sebastian ने अपना कॉन्यैक का ग्लास उठाया।

"Blackwood।"

वह इंतज़ार करने लगी।

"क्या Blackwood का कोई पहला नाम भी है?"

"Damon।"

Alessandra दरवाज़े के फ्रेम से लगकर खड़ी हो गई।

Damon Blackwood।

यह नाम सुनने में बेवजह ही बहुत ड्रामैटिक लगा।

"क्या वह पहले मिलिट्री में था?"

"Special Forces में।"

उसने अपनी आँखें छत की तरफ घुमाईं।

"बिल्कुल, और क्या उम्मीद की जा सकती थी।"

"वहाँ से निकलने के बाद दो साल उसने एग्जीक्यूटिव प्रोटेक्शन में काम किया है।"

"वह वहाँ से क्यों निकला?"

Sebastian की नज़रों में थोड़ी तेज़ी आई।

"यह उसका निजी मामला है।"

जिसका मतलब था कि उसके पिता सब जानते हैं।

दिलचस्प।

"उम्र क्या है?"

"अट्ठाईस।"

Alessandra ने मुड़कर देखा।

"अट्ठाईस?"

"तुम्हारी आवाज़ से लगता है तुम निराश हो।"

"मैं तो किसी पचास साल के फ्रिज जैसे आदमी की उम्मीद कर रही थी जिसके कान में ईयरपीस लगा हो।"

Sebastian का चेहरा शक़ से भर गया।

"उसे तुम्हारे मनोरंजन के लिए हायर नहीं किया जा रहा है।"

"सही रवैया हो तो हर चीज़ मनोरंजक हो सकती है।"

"Angel।"

उसने बड़ी प्यारी मुस्कान दी।

मगर उस मुस्कान में कुछ भी फरिश्तों जैसा नहीं था।

"शुभ रात्रि, पापा।"

* * *

शहर के दूसरी तरफ, Damon Blackwood अपनी किचन टेबल पर रखी फाइल को घूर रहा था।

ALESSANDRA ÉLODIE DEVEREUX

तेईस साल।

एग्जीक्यूटिव डायरेक्टर, स्ट्रैटेजिक डेवलपमेंट, Devereux Group।

कोलंबिया ग्रेजुएट।

इंग्लिश और फ्रेंच में माहिर।

कंपिटिटिव घुड़सवारी की ट्रेनिंग।

एडवांस्ड ड्राइविंग कोर्स।

स्पीडिंग के कई चालान रहस्यमयी तरीके से कम या खारिज किए गए।

उसने पन्ना पलटा।

सोसायटी की तस्वीरें।

गाला इवेंट्स।

चैरिटी इवेंट्स।

फैशन शोज़।

मोनाको में एक यॉट।

कान्स की एक तस्वीर।

मैनहट्टन में किसी ओपनिंग की एक और फोटो, जहाँ Alessandra दो ऐसे आदमियों के बीच खड़ी थी, जिन्हें Damon अरबपतियों के परिवारों से होने के कारण पहचानता था।

सिर्फ 'खूबसूरत' कहना काफी नहीं था।

Damon ने इससे पहले भी खूबसूरत महिलाओं की सुरक्षा की थी।

एक्ट्रेसेज़।

मॉडल।

एक राजदूत की बेटी, जिसने उसे अपने बिस्तर में खींचने के लिए तीन हफ्ते कोशिश की थी, क्योंकि उसने उसकी प्रोफेशनल उदासीनता को एक निजी चुनौती समझ लिया था।

Alessandra Devereux अलग थी।

सिर्फ इसलिए नहीं कि वह बहुत सुंदर थी।

हालाँकि वह सुंदर थी।

धत् तेरी की।

उसने एक और पन्ना पलटा।

उसके चेहरे पर कुछ ऐसा था जो हद से ज्यादा मासूम लग रहा था।

बड़ी-बड़ी चमकती आँखें। भरे हुए होंठ। काले बाल। नक्काशीदार चेहरा।

तभी वह सर्विलांस तस्वीरों तक पहुँचा।

वह मासूमियत गायब हो गई।

एक तस्वीर में वह पूरी काली पोशाक में पोर्श कार से उतर रही थी, एक हाथ में हेलमेट था, और उसके चेहरे पर वो भाव था जिसे डेमन तुरंत पहचान गया।

एड्रेनालिन।

वह उस नज़र को पहचानता था।

कभी उसने भी वैसी ही नज़र अपनाई थी।

उस समय से पहले, जब एड्रेनालिन का मतलब सिर्फ रोमांच हुआ करता था।

उससे पहले, जब इसका मतलब खून, रेडियो पर शोर और यह पता लगाना होता था कि आपके बगल में बैठे किस आदमी की सांसें अभी-अभी थम गई हैं।

डेमन पीछे की ओर झुक गया।

"यह सब बहुत बड़ा फकिंग सिरदर्द होने वाला है।"

"क्या चीज सिरदर्द होने वाली है?"

उसने दरवाजे की तरफ देखा।

एलियास वहां धारीदार पजामा और टी-शर्ट पहने खड़ा था, उसके काले बाल छह अलग-अलग दिशाओं में खड़े थे और एक हाथ में लैपटॉप दबा रखा था।

"तुम्हें अभी तक सो जाना चाहिए था।"

"मैं सत्रह साल का हूँ।"

"बधाई हो।"

"मेरे सोने का कोई तय समय नहीं है।"

"तुम मेरे अपार्टमेंट में रहते हो।"

"हमारे अपार्टमेंट में।"

"इसका किराया कौन देता है?"

एलियास ने सोचते हुए कहा।

"पूंजीवाद कितना वाहियात सिस्टम है।"

डेमन उसे घूरता रहा।

एलियास फ्रिज की ओर चला गया।

"तो, वो कौन है?"

"क्लाइंट।"

एलियास ने मुड़कर देखा।

"वह हॉट है।"

"ऐसा मत करो।"

"क्या?"

"ऐसा मत करो।"

"मैंने बस एक वस्तुनिष्ठ अवलोकन किया है।"

"तुम अभी सत्रह के हो।"

"सत्रह की उम्र में भी आँखें होती हैं।"

डेमन ने फाइल बंद कर दी।

एलियास मुस्कुराया।

वह मुस्कान उसे बचपन से ही मुसीबतों से बचाती आई थी।

डेमन को छोड़कर वह बाकी सब पर काम करती थी।

ज्यादातर समय।

"तो तुम अरबपति की बेटी वाला काम कर रहे हो?"

"ऐसा ही लग रहा है।"

"कितनी बड़ी अरबपति?"

"जाओ सो जाओ।"

"उतनी बड़ी अरबपति।"

डेमन ने अपनी ठुड्डी रगड़ी।

एलियास सीधे कार्टन से संतरे का जूस पी रहा था।

डेमन की आँखें सिकुड़ गईं।

एलियास ने धीरे से उसे नीचे रखा।

"ग्लास।"

"तुमने लोगों को मारा है और तुम अब आकर नैतिकता की बात कर रहे हो?"

"ग्लास।"

एलियास ने नाटकीय रूप से आह भरी और गिलास की तरफ हाथ बढ़ाया।

डेमन उसे देखता रहा।

सत्रह साल का।

अठारह का होने वाला है।

कभी-कभी डेमन को अभी भी वो नवजात शिशु याद आ जाता था जिसे उसकी माँ ने तब ग्यारह साल के डेमन की गोद में दिया था, जब वे पिता को दफनाकर लौटे थे।

डेमन, अब तुम ही इसके बड़े भाई हो।

जैसे उसे यह बात पहले से पता नहीं थी।

पंद्रह साल बाद, जब उनकी माँ एलियास की देखभाल करने लायक नहीं रहीं, तो डेमन ने फिर वही जिम्मेदारी उठाई।

वह घर लौट आया था।

उसने कोई दूसरा विकल्प नहीं चुना था।

वर्दी या भाई।

करियर या भाई।

तैनाती या एक पंद्रह साल के बच्चे को यह सोचने के लिए छोड़ देना कि उसकी माँ की मौत के बाद उसका अपना कोई बचेगा भी या नहीं।

डेमन ने एलियास को चुना।

हमेशा।

वह फिर से उसे ही चुनता।

एलियास ने जूस डाला।

"तुम कब निकल रहे हो?"

"सात बजे।"

"ओह।"

"तुम्हारे उठने से पहले ही मैं चला जाऊँगा।"

"मैं साढ़े छह बजे उठ जाता हूँ।"

"तुम साढ़े छह बजे तब उठते हो जब मैं तुम्हें चार बार चिल्लाकर उठाता हूँ।"

"फिर भी, उठ तो जाता हूँ।"

डेमन ने एलेसेंड्रा की फाइल उठाई।

उसमें से एक तस्वीर गिर गई।

डेमन के उठाने से पहले एलियास ने उसे लपक लिया।

वह एलेसेंड्रा की किसी पार्टी की तस्वीर थी।

पन्ने के रंग का रेशमी गाउन।

काले बाल एक कंधे पर झूल रहे थे।

वह फ्रेम से बाहर किसी बात पर हंस रही थी।

एलियास ने तस्वीर से नज़रें हटाकर अपने भाई की ओर देखा।

"अरे, तुम तो गए काम से।"

डेमन ने उसे छीन लिया।

"जाओ सो जाओ।"

"मैं सीरियस हूँ।"

"एलियास।"

"तुम्हारे चेहरे पर वो भाव आ गया है।"

"कौन सा भाव?"

"वो, जिसमें तुम दिखावा करते हो कि तुम्हारे चेहरे पर कोई भाव ही नहीं है।"

डेमन ने गलियारे की तरफ इशारा किया।

"जाओ।"

एलियास मुस्कुराते हुए पीछे की ओर चलते हुए गया।

"राजकुमारी के साथ गुड लक।"

"वह एक प्रिंसिपल है। राजकुमारी नहीं।"

"जरूर।"

"और सुनो एलियास?"

"हाँ?"

"मेरे काम के कंप्यूटर से दूर रहना।"

एलियास को बुरा लगा।

"मैं ऐसा कभी नहीं करूँगा।"

डेमन उसे घूरता रहा।

एलियास बस दो सेकंड ही अपनी बात पर टिका रहा।

"ठीक है। मैं दोबारा नहीं करूँगा।"

"दोबारा?"

"गुड नाइट।"

"एलियास।"

उसके बेडरूम का दरवाजा जोर से बंद हुआ।

डेमन ने आँखें बंद कर लीं।

ये टीनएजर्स।

उसने असॉल्ट राइफल लिए हुए आदमियों का सामना इससे कम घबराहट में किया था।

उसने फिर से एलेसेंड्रा डेवेरक्स की तरफ देखा।

कल वह प्रोटोकॉल तय करेगा।

परिवहन।

रास्ते।

शेड्यूल।

खतरे का स्तर।

नियम।

व्यावसायिक सीमाएँ।

बस इतना ही।

तभी उसने एक हस्तलिखित नोट देखा जिसे सेबेस्टियन डेवेरक्स के सुरक्षा निदेशक ने फाइल के नीचे जोड़ा था।

विषय ये नाम भी इस्तेमाल करती है: एलेसेंड्रा लॉरेंट।

उसके नीचे:

अवैध रेसिंग इवेंट्स। अक्सर जाती है।

डेमन उन शब्दों को घूरता रहा।

फिर उसने उस फरिश्ते जैसे चेहरे वाली महिला की तस्वीर देखी जो पन्ने के रंग के गाउन में मुस्कुरा रही थी।

उसके जबड़े तन गए।

"धत् तेरी की।"

गलियारे के दूसरी तरफ से एलियास की आवाज आई।

"मैंने कहा था न।"

डेमन ने फाइल मेज पर पटक दी।

कल का दिन बहुत लंबा होने वाला था।