ओवरटाइम (और डेस्क के नीचे)

“क्या तुम्हें याद है, एक बार तुमने सबके सामने मुझसे कहा था कि मैं तुम्हारी ऑफिस वाली बहन जैसी हूँ?”

मैंने देखा कि डान्टे के चेहरे पर उलझन धीरे-धीरे शक में बदल रही थी। अब तक वह मेरी इस शरारती मुस्कान को अच्छी तरह पहचान चुका था; बीस फीट की दूरी पर बैठकर साथ काम करते हुए तीन साल बीत गए थे, और उसने दूर से ही इसे पढ़ना सीख लिया था। मैंने जानबूझकर उसे ऑफिस के बाहर गलियारे में घेर लिया था।

उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं। “तो?”

“तुम्हें क्या लगता है, मुझे नहीं पता कि वह सब क्या था?”

“क्या क्या था?”

“तुमने मुझे सबसे सुरक्षित कैटेगरी में डालने की कोशिश की।” मैंने अपने हाथ मोड़े और दीवार से टिक गई। छत पर लगा एयर कंडीशनर भिनभिना रहा था, जिसमें फोन की आवाज़ें और किसी की कुर्सी के घिसटने की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। “मुझे बस यह बात साफ करनी है। तुम मेरे ऑफिस वाले भाई नहीं हो।”

डान्टे के होंठ एक मज़ेदार मुस्कान में बदल गए। “यह जानकर अच्छा लगा।”

“वैसे, मैं ‘ऑफिस स्टेप ब्रो’ के साथ समझौता कर सकती हूँ।”

एक पल के लिए वह पूरी तरह निशब्द हो गया। उसका मुँह खुला रह गया, और उसके चेहरे पर ऐसी हताशा थी कि उसके कुछ बोलने से पहले ही मैं हँस पड़ी।

“नहीं। बिल्कुल fucking नहीं।” उसने मेरी तरफ इशारा किया, वह अपनी उस मुस्कान को रोकने की कोशिश कर रहा था जिसने उसके सारे रौब को मिट्टी में मिला दिया था। “तुमने अभी ऑफिस में मुझे ‘स्टेप ब्रो’ नहीं कहा।”

“मैंने कहा।”

“Jesus Christ, Isabel.”

उसने अपना हाथ अपने चेहरे पर फेरा और दूसरी तरफ मुड़ गया। उसके कंधे हिल रहे थे क्योंकि वह खुद को संभालने की कोशिश कर रहा था। मेरी हँसी गलियारे में ज़रूरत से ज़्यादा दूर तक चली गई, और जैसे ही मैंने पास के एक ऑफिस के शीशे से किसी की हरकत देखी, मैंने अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

डान्टे ने भी देख लिया था।

हम दोनों को कुछ कहने की ज़रूरत नहीं पड़ी। तीन साल तक साथ काम करने के बाद वह सब अब आदत बन चुका था।

जब उसने मेरी ओर देखा, तो वह मुस्कान अब भी बरकरार थी। “मैं तुमसे एक सामान्य बातचीत करने की कोशिश कर रहा हूँ, और मुझे बदले में क्या मिल रहा है? Internet brain rot?”

“तुम ऐसे नाटक क्यों कर रहे हो जैसे तुम्हें मतलब नहीं पता?”

उसकी हँसी थोड़ी कम हो गई। वह अपनी एक कमर दीवार से टिकाकर खड़ा हो गया, इतने इत्मीनान से कि जो भी वहां से गुज़रता उसे यही लगता कि हम मीटिंग के बीच में बस समय बर्बाद कर रहे हैं। “अरे प्लीज़। मैं मार्केटिंग में हूँ। मेरी आधी ज़िंदगी तो ऑनलाइन ही गुज़रती है।”

“तो मतलब तुम्हें पता है।”

“ओह, मुझे पता है।” उसकी आवाज़ थोड़ी और धीमी हो गई। “मुझे यह नहीं पता था कि तुममें इतनी हिम्मत होगी कि मेरे मुँह पर यह कह सको।”

“शायद तुम मुझे कम आंक रहे हो।”

“मैंने वाकई ऐसा किया था।”

पीछे वाले कमरे में फोटोकॉपी मशीन चल पड़ी, और उसने सन्नाटे को अपनी यांत्रिक आवाज़ से भर दिया। डान्टे वहां से नहीं गया। और मैं भी नहीं गई।

“तुम आजकल यह बहुत ज़्यादा कर रही हो,” उसने कहा।

“क्या कर रही हूँ?”

“Pushing.”

इस एक शब्द ने सब कुछ बदल दिया।

मैंने गलियारे के आखिरी छोर की तरफ देखा, जहाँ से एक सहकर्मी फाइलों का ढेर लिए एक ऑफिस से बाहर निकला और दूसरे में गायब हो गया। बंद दरवाज़े के पीछे एक फोन बज उठा। हमारे आस-पास सब कुछ कितना साधारण था, जिससे यह बातचीत और भी असामान्य महसूस होने लगी थी।

“मैं हमेशा ही सीमाओं को बढ़ाने की कोशिश करती हूँ,” मैंने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए माना। “हर बार बस थोड़ा और करीब।”

डान्टे की उंगलियां उसकी जांघ के पास दीवार पर थपथपाने लगीं। “हाँ। मैंने गौर किया है।”

मुझे किसी मज़ाक की उम्मीद थी। इसकी नहीं।

“यह एक खतरनाक fucking खेल है, Isabel.”

“क्यों?”

“क्योंकि तुम यह सब एक साथ नहीं कर रही हो।” उसने अपनी स्थिति बदली, और बिना किसी को पता चले थोड़ा और करीब आ गया। “तुम बस छोटी-छोटी हरकतें करती रहती हो। कभी एक कमेंट, कभी एक नज़र। कभी मेरे थोड़ा ज़्यादा करीब खड़े हो जाना।”

“तुमने हिसाब रखा है?”

“न रख पाना मुश्किल है।”

जवाब इतनी तेज़ी से आया कि मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई।

डान्टे ने तुरंत देख लिया। “ओह, अपने ऊपर इतना गर्व मत करो।”

“मुझे नहीं है।”

“तुम्हारा चेहरा तो कुछ और ही कह रहा है।”

“तुम अपनी बात करो। तुम्हारे कान लाल हो रहे हैं।”

उसका हाथ अपने कान की तरफ गया ही था कि उसे एहसास हुआ कि वह क्या कर रहा है और उसने हाथ नीचे गिरा लिया। मुझे यह देखकर हँसी आ गई।

“इस गलियारे में बहुत गर्मी है।”

“यहाँ तो बहुत ठंड है।”

“तुम बहुत ही fucking चिड़चिड़ी हो।”

“और फिर भी तुम अभी तक यहीं खड़े हो।”

मैंने उसके पीछे खुले गलियारे की ओर इशारा किया। “तुम जा सकते हो।”

“मैं जा सकता हूँ।”

“तो जाओ।”

वह नहीं गया।

आस-पास कहीं एक दरवाज़ा खुला, और हम दोनों ने आवाज़ की तरफ देखा। हमारा एक सहकर्मी गलियारे में आया, उसने हमें एक औपचारिक सा इशारा किया और दूसरी दिशा में चला गया। मैंने भी हाथ हिलाया जैसे कि डान्टे और मैं ऐसी कोई बात कर रहे हों जिसे सुनने की किसी को ज़रूरत न हो।

उसके कदमों की आवाज़ मोड़ पर जाकर गायब हो गई।

डान्टे अब भी वहीं था।

मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।

“भगवान, तुम आज बहुत ज़्यादा confident हो।”

“क्या मैं गलत हूँ?”

“मैंने ऐसा नहीं कहा।”

इस बात ने मुझे थोड़ा चौंका दिया, और उसके चेहरे पर छाई शांति ने मुझे बता दिया कि वह जानता था कि उसने क्या किया है।

“हाँ,” उसने कहा। “जब मैं करता हूँ तो इतना मज़ा नहीं आता, है ना?”

“मुझे तो बहुत मज़ा आ रहा है।”

“मुझे यकीन है।”

मैं उस बात को वहीं छोड़ सकती थी। मैंने इतना तो पुश कर ही दिया था कि मुझे उम्मीद से ज़्यादा जवाब मिल जाए, और गलियारा किसी भी तरह से प्राइवेट नहीं था।

इसके बजाय, मैंने उसकी ओर एक छोटा सा कदम बढ़ाया और अपने हाथ को उसके हाथ से हल्का सा छुआ।

यह कुछ भी नहीं था, बस मेरी आस्तीन का उसके हाथ से छूना था, इतना छोटा कि कोई भी गुज़रने वाला दोबारा नहीं देखता। लेकिन डान्टे ने देख लिया। उसकी उंगलियों का दीवार पर थपथपाना बंद हो गया।

हम सहकर्मी थे। लोग एक-दूसरे से अक्सर टकराते ही हैं।

सिवाय इसके कि मैंने यह जानबूझकर किया था, और वह जानता था।

हममें से कोई भी वहां से नहीं हटा।

“यही तो लक्ष्य है,” मैंने धीरे से कहा।

उसकी भौहें सिकुड़ गईं। “क्या?”

“यह। देखना कि क्या होता है।”

डान्टे दीवार से सीधा हो गया, लेकिन दूरी बनाने के बजाय, वह बिल्कुल मेरे सामने आ गया। उसके इत्र की खुशबू ऑफिस की बासी हवा में घुल गई, और मुझे बहुत अच्छी तरह एहसास हुआ कि हमारे बीच अब कितनी कम जगह बची थी।

“Isabel.”

उसने जिस अंदाज़ में मेरा नाम लिया, वही एक चेतावनी थी।

मैंने अपना सिर झुकाया। “क्या?”

“तुम ऐसा करती रहोगी, तो एक दिन हम में से कोई एक ज़रूर fuck up कर बैठेगा।”

अब उसकी बातों में कोई मज़ाक नहीं था। उसने यह बहुत सीधे तौर पर कहा, जैसे कोई सच हो, और यह किसी भी फिल्मी धमकी से कहीं ज़्यादा असरदार लगा।

“और फिर?”

“फिर यह क्यूट ऑफिस वाली बातचीत नहीं रह जाएगी।”

तीन सालों से हम इसी बहाने के साथ आराम से जी रहे थे। हर कमेंट को मज़ाक का रूप दिया जा सकता था। हर लंबी नज़र का मतलब कुछ नहीं हो सकता था। हम फ्लर्ट कर सकते थे, और जब मामला ज़्यादा बढ़ जाता, तो हंसकर उसे टाल देते और बिना यह स्वीकार किए कि अंदर कुछ और चल रहा है, अपने-अपने ऑफिस में लौट जाते।

यह अब तक का सबसे करीबी मौका था जब डान्टे ने खुद इस बात को स्वीकार किया था।

तो स्वाभाविक रूप से, मैंने फिर से पुश किया।

“इस क्यूट ऑफिस वाली बातचीत का अंत कहाँ है?”

उसने एक छोटी सी हँसी हँसा, लेकिन उसमें मज़ाक कम था। “मुझे नहीं पता।”

“नहीं पता?”

“नहीं।” उसका अंगूठा अनमने ढंग से उसकी जेब के किनारे पर रगड़ खा रहा था। “यही तो fucking समस्या है।”

मेरे पीछे फोटोकॉपी मशीन शांत हो गई थी, और वह जवाब हमारे बीच हवा में ठहर गया। मशीन के शोर के बिना, वह जगह अचानक और छोटी महसूस होने लगी। मेरा हाथ अभी भी उसके हाथ को छू रहा था, और इस बार मैंने ही उसे हटा लिया।

तभी वह स्पष्ट ख्याल आया, जो हकीकत को वापस बातचीत में खींच लाया।

“तुम्हारी नई गर्लफ्रेंड का क्या?”

डान्टे ने दूसरी तरफ देख लिया।

यह पहली बार था जब वह वास्तव में असहज लग रहा था, और मुझे तुरंत पता चल गया कि मुझे बातचीत का वह हिस्सा मिल गया है जिसे हम मज़ाक में नहीं बदल सकते थे।

“उसके बारे में क्या?”

मैंने जवाब नहीं दिया। मुझे ज़रूरत ही नहीं थी।

डान्टे ने अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरा। “मैं जानता हूँ कि मेरी गर्लफ्रेंड है।”

“उम्मीद है कि तुम्हें पता होगा।”

उसने मुझे एक सूखी नज़रों से देखा। “मेरा वह मतलब नहीं था।”

“तो तुम्हारा मतलब क्या था?”

उसने थोड़ा संकोच किया जबकि ऑफिस का काम चलता रहा। किसी बंद दरवाज़े के पीछे से किसी के हँसने की आवाज़ आई। फर्श पर कुर्सी लुढ़की। गलियारे में दूर, लिफ्ट की घंटी बजी और दरवाज़ा खुला।

अंत में, डान्टे ने हमारे बीच इशारा किया। “यह सब। अब यह कुछ ज़्यादा ही असल होता जा रहा है।”

“फ्लर्टिंग?”

“साफ तौर पर।”

“और?”

उसने जवाब देने में समय लिया। “और मुझे पता है कि अब यह पूरी तरह से हानिरहित नहीं रहा।”

पहली बार ऐसा हुआ कि मेरे पास कोई होशियारी भरा जवाब नहीं था।

“ठीक है।”

डान्टे के साथ फ्लर्ट करना हमेशा आसान रहा था, जब तक कि जो कुछ भी हमारे बीच था, वह पूरी तरह से हम दोनों तक ही सीमित था। यह अपमानों, नज़रों और मज़ाकों से बना एक प्राइवेट खेल था जिसे अगर कोई एक भी बाहर निकलना चाहता तो आसानी से नकारा जा सकता था।

उसकी गर्लफ्रेंड ने वह सब बदल दिया था। उसने इस खेल में किनारे जोड़ दिए थे। परिणाम जोड़ दिए थे। किसी ऐसे व्यक्ति को चोट पहुँचाने की संभावना पैदा कर दी थी जो वहाँ खड़ा भी नहीं था।

मैंने पीछे की ओर कदम बढ़ाया, और वह पेशेवर दूरी बहाल कर ली जो हमें हमेशा से बनाए रखनी चाहिए थी।

डान्टे ने ध्यान दिया, लेकिन उसने इसे फिर से कम करने की कोशिश नहीं की।

गलियारे के आखिरी छोर पर एक सहकर्मी दिखाई दिया, और हम दोनों में आया बदलाव तुरंत स्पष्ट हो गया। मैं सीधी खड़ी हो गई जबकि डान्टे ने लापरवाही से अपनी पिछली जेब की ओर हाथ बढ़ाया। जब तक वह व्यक्ति हमारे सुनने की दूरी तक आया, हम बिल्कुल वैसे ही लग रहे थे जैसे कि बिल्डिंग का हर इंसान हमें समझता था: सहकर्मी जो गलियारे में कुछ पल बिता रहे थे।

“हे,” उसने गुज़रते हुए कहा।

“हे।”

डान्टे ने सिर हिलाकर अभिवादन किया।

मैंने उसके मोड़ के पीछे गायब होने तक इंतज़ार किया और फिर डान्टे को देखा।

तीन साल का अभ्यास।

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि यह ख्याल मुझे अभी परेशान क्यों कर रहा था।

“शायद मुझे अब वह काम करना चाहिए जिसके लिए मुझे पैसे मिलते हैं।”

उसके होंठों का कोना ऊपर उठा। “अनोखा विचार है।”

“Fuck you.”

“ये हुई ना बात।”

मैंने अपना सिर हिलाया और अपने ऑफिस की ओर बढ़ गई, फर्श पर मेरे कदमों की आवाज़ धीरे-धीरे गूँज रही थी। मैंने अभी कुछ ही कदम तय किए थे कि उस इच्छा को नज़रअंदाज़ करना असंभव हो गया।

मैंने पीछे मुड़कर देखा।

डान्टे वहां से नहीं हिला था। वह वहीं खड़ा था जहाँ मैंने उसे छोड़ा था, और मुझे जाते हुए देख रहा था। जब उसे एहसास हुआ कि मैंने उसे पकड़ लिया है, तो उसने दिखावा करने की ज़हमत नहीं उठाई।

मैंने एक भौहें ऊपर उठाई।

उसके होंठों से एक शब्द निकला।

Don’t.

मैंने तुरंत अपना रुख मोड़ लिया, इससे पहले कि मैं उन लोगों से भरे गलियारे में कुछ मूर्खतापूर्ण कर बैठूँ जो अब भी यही सोचते थे कि हम सिर्फ सहकर्मी हैं।

जब तक मैं अपने ऑफिस पहुँची, काम के दिन की सामान्य लय ने उस पल को मिटाना शुरू कर दिया था। मैं बैठ गई, अपना कंप्यूटर चालू किया, और उसी चीज़ को खाली नज़रों से देखने लगी जिस पर मैं डान्टे द्वारा सुबह खराब किए जाने से पहले काम कर रही थी।

डेस्क पर मेरा फोन गूँज उठा।

मुझे इसे चेक नहीं करना चाहिए था।

पर मैंने किया।

Don’t start something you won’t finish.

कोई नाम नहीं। मुझे नाम की ज़रूरत भी नहीं थी।

मैंने मुस्कुराते हुए टाइप किया।

Who said I was finished?

Send.

मैंने फोन को उल्टा रख दिया और अपने कंप्यूटर की ओर मुड़ गई।

फोटोकॉपी मशीन दोबारा शुरू हो गई। गलियारे में किसी ने किसी को आवाज़ दी। एक फोन दो बार बजा और फिर किसी ने उठा लिया। मेरे आस-पास सब कुछ पूरी तरह से, उबाऊ ढंग से सामान्य हो चुका था।

मेरा फोन शांत रहा।

शायद डान्टे आख़िरकार समझदार हो गया था।

मैं उसे इससे बेहतर जानती थी।

वह फैसला कर रहा था। अच्छा है। उसे करने दो।

Author's Corner: आपको क्या लगता है पहला कदम कौन उठाएगा? डान्टे या इसाबेल? मुझे कमेंट में बताएं।