अल्फा की जासूस

सेलीन ने वह नीली पोशाक इसलिए चुनी क्योंकि डेरियस को यह बिल्कुल नापसंद होती।

लेकिन उसने इसे इसलिए नहीं पहना था।

स्टोनवेल सराय के ऊपर बने किराये के कमरे में, तंग आईने के सामने खड़ी होकर उसने खुद से यह बात दो बार दोहराई।

ब्लैकरिज के हिसाब से यह पोशाक बहुत सादी थी। गहरे नीले रंग की ऊनी ड्रेस, कमर से फिट और बाहें खुली हुई। न तो कोई औपचारिक काला रंग था, न ही चांदी के बकल। उसके शरीर पर उसके दर्जे की कोई निशानी नहीं थी।

ऐसा कुछ भी नहीं जो कहे कि वह किसी की बेटी है।

ऐसा कुछ भी नहीं जो कहे कि वह एक जासूस है।

ऐसा कुछ भी नहीं जो उसके अलावा किसी और का हो।

उसने अपने हल्के रंग के बालों के आधे हिस्से को पिन से सहेज लिया और बाकी को खुला छोड़ दिया। गले पर थोड़ा सा गुलाब का इत्र लगाया। बस इतना कि उसकी महक में थोड़ी गर्माहट आ जाए, लेकिन इतना भी नहीं कि किसी को लगे उसने बहुत कोशिश की है।

आदमी सुंदरता पर तब ज़्यादा भरोसा करते हैं जब उन्हें लगता है कि यह इत्तेफ़ाक से हुई है।

यह ख्याल उसके मन में खुद-ब-खुद आया।

सेलीन की उंगलियां कांच की शीशी को छूकर रुक गईं।

उसने उसे ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से नीचे रखा।

उसका विचार।

उसका नियम।

इससे फर्क नहीं पड़ता कि उसने यह कहाँ से सीखा था।

ब्लैकरिज के अल्फा डेरियस की मौत को पांच महीने बीत चुके थे, और अब सेलीन के पीछे कोई नहीं खड़ा था जो भोर होने से पहले उससे रिपोर्ट मांगता। कोई उसकी ड्रेस की बनावट को जांचकर यह नहीं पूछता कि वह क्या प्रभाव डालना चाहती है। किसी ने उसे 'काफी नहीं' कहकर ताना नहीं मारा।

तब से उसने तीन अलग-अलग नामों से चार इलाकों को पार किया था।

वह खलिहानों, अतिथि कमरों और व्यापारियों के घरों में सोई थी, और एक बार तो एक पुल के नीचे भी, क्योंकि सराय के मालिक ने उसे एक वॉन्टेड पोस्टर में पहचान लिया था, जो तकनीकी रूप से अब वैध नहीं था।

वह बच निकली थी।

और उससे भी महत्वपूर्ण बात यह थी कि उसने हर रास्ता खुद चुना था।

आज रात, उसने अल्फा रेनिक को चुना था।

यह सोचकर उसे खुशी हुई।

सेलीन ने आईने में दिख रही महिला के सामने अपनी ठुड्डी उठाई।

खूबसूरत।

नियंत्रित।

खतरनाक।

बढ़िया।

स्टोनवेल की शरद ऋतु की व्यापार अदालत की वजह से निचला गांव लालटेन की रोशनी और ऐसे बहुत से लोगों से भर गया था जो यह मानते थे कि तटस्थ रहने से वे सुरक्षित रहेंगे। नदी के किनारे के व्यापारी नमक पर करों को लेकर बहस कर रहे थे। कबीले के दूत एक-दूसरे की बात न सुनने का दिखावा कर रहे थे। संगीतकार लकड़ी के छज्जे के नीचे धुन बजा रहे थे, जबकि भेड़िये जिनकी सुनने की क्षमता बहुत तेज़ थी, फिर भी पास आने की कोशिश कर रहे थे।

रेनिक ने बाहरी अदालत को तीन रातों के लिए मेहमानों के लिए खोल दिया था।

उदार।

राजनीतिक रूप से फायदेमंद।

और सबसे अहम बात, यह सार्वजनिक था।

अगर सेलीन औपचारिक मुलाकात की मांग करती, तो दूसरे गेट तक पहुँचने से पहले ही उसकी तलाशी ली जाती।

लेकिन अगर वह किसी गलत नाम से व्यापार अदालत में घूमती, तो रेनिक उसे अपनी परिषद के सामने घसीट नहीं सकता था, क्योंकि ऐसा करने से उसे स्वीकार करना पड़ता कि स्टोनवेल की मशहूर मेहमाननवाज़ी में भी कमियां हैं।

सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए वह मुस्कुराई।

उसकी त्वचा के नीचे उसका भेड़िया हलचल कर रहा था।

घबराहट नहीं थी।

दिलचस्पी थी।

"संभलकर," सेलीन बुदबुदाई।

उसके भेड़िये ने कोई वादा नहीं किया।

बाहर, स्टोनवेल का नज़ारा ब्लैकरिज से बिल्कुल अलग था। इमारतें ग्रे पत्थर और गहरे देवदार की लकड़ी की बनी थीं, जो सुरक्षात्मक दिखे बिना भी मज़बूत थीं। दीवारों पर लोहे की कीलें नहीं लगी थीं। लालटेन के प्रकाश में कोई चेतावनी वाली रोशनी नहीं जल रही थी।

फिर भी, चौक तक पहुँचने से पहले ही सेलीन ने छह पहरेदारों को गिन लिया था।

दो खुलेआम खड़े थे।

चार पहरेदार होने का नाटक कर रहे थे।

पूर्वी मेहराब से जंगल की ओर भागने का सबसे तेज़ रास्ता था। संगीतकारों का मंच दक्षिण के वॉचटावर से नज़र आने वाले नज़ारे को हर बार चार सांसों के लिए रोक देता था, जब भी नर्तक वहां से गुज़रते थे। नौकर शराब और साफ प्लेटें लेकर एक संकीर्ण रास्ते से मुख्य निवास में जा रहे थे।

सेलीन ने यह सब नोट कर लिया।

पुरानी आदत।

काम की आदत।

जो जासूस दरवाजों को गौर करना छोड़ देता है, वह अक्सर किसी ऐसे दरवाजे के पीछे फंस जाता है जिसे वह खोल नहीं सकता।

उसने मसालेदार शराब का एक प्याला लिया जिसे वह पीना नहीं चाहती थी और भीड़ के बीच से ऐसे गुज़री मानो वह इतनी बेनिशान है कि किसी को उससे खतरा नहीं होगा।

फव्वारे के पास दो व्यापारी ब्लैकरिज के बारे में बात कर रहे थे। सेलीन ने अपना नाम सुनने से खुद को रोकने से पहले ही नाम सुन लिया।

"अभी तक कोई अल्फा नहीं है," एक ने फुसफुसाया। "बेटे घेराबंदी कर रहे हैं।"

"कोर्वेन के पास किला है।"

"इलियन के पास दक्षिण का हिस्सा है।"

सेलीन चलती रही।

उसने अपनी चाल धीमी नहीं की।

उसने यह नहीं पूछा कि किस गाँव ने किसका साथ दिया है या पूर्वी सड़कें खुली हैं या नहीं। इससे तो यही लगता कि ब्लैकरिज उसके लिए मायने रखता है।

और वह नहीं रखता था।

पांच महीने के अभ्यास के बाद यह झूठ बोलने का स्वाद अब आसान लग रहा था।

जब वह वहां से निकली थी, तो उसके पास अपनी माँ की डायरी थी, जो कपड़ों के नीचे छिपी थी, और बाकी कुछ भी ऐसा नहीं था जिसे साथ रखना ज़रूरी हो। डेरियस के बाद ब्लैकरिज चाहे जो भी बने, उसे सुधारना उसका काम नहीं था। उसके भाई अपनी पूरी ज़िंदगी उसका ध्यान पाने के लिए तरसे थे। वे उसकी कुर्सी भी ले सकते थे।

आज रात का मक़सद वे नहीं थे।

आज रात का मक़सद वह आदमी था जिसे डेरियस कभी काबू नहीं कर पाया था।

रेनिक को चाँद निकलने के बाद आने की उम्मीद थी।

वह जल्दी आ गया।

ज़रूर, यही तो होना था।

सेलीन उसे सिर्फ वर्णनों के ज़रिए जानती थी।

वर्णन काफी नहीं थे।

वह उसकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा लंबा था, कंधे चौड़े थे, पर बिना किसी दिखावटी बनावट के जैसे कुछ अल्फा खुद को दिखाने के लिए करते थे। भूरे बाल, जो लालटेन की रोशनी में लगभग काले दिख रहे थे। एक भेंगा निशान उसकी एक भौंह को काटता हुआ उसकी कनपटी तक जा रहा था। उसने कोई शाही लबादा नहीं पहना था, बस एक चारकोल रंग की शर्ट पहनी थी जिसकी बाहें कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं और उसकी बेल्ट पर स्टोनवेल का बकल लगा था।

उसे और कुछ पहनने की ज़रूरत ही नहीं थी।

उसके आते ही दरबार का माहौल बदल गया।

शांति नहीं हुई थी।

बस सब एक सीध में आ गए थे।

बातचीत जारी थी, लेकिन लोगों के बैठने के अंदाज़ बदल गए। पहरेदार ऐसे देख रहे थे मानो देख ही नहीं रहे। दो बड़े-बुज़ुर्ग जो बहस कर रहे थे, वे भी चुप हो गए ताकि यह देख सकें कि वह कहाँ खड़ा है। एक व्यापारी जो चिल्ला रहा था, उसने रेनिक के नज़र डालने से पहले ही अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

दिलचस्प।

डेरियस दबाव डालकर राज करता था।

डेलवन इस डर के साथ राज करता था कि सबको याद दिलाना पड़ता था कि वह सब कुछ कर सकता है।

ऐसा लग रहा था कि रेनिक को उम्मीद थी कि अगर वह कमरा संभालना छोड़ देगा, तो भी वह अपनी जगह टिका रहेगा।

सेलीन को यह बात पसंद नहीं आई कि उसने उस पर गौर किया।

तभी किसी बुजुर्ग महिला की कही बात पर वह हंस पड़ा।

हंसी धीमी, छोटी, मगर असली थी।

और उसकी भेड़िया वाली प्रवृत्ति ने अपना सिर उठा लिया।

ओह।

सेलीन की उंगलियां अपने कप के चारों ओर कस गईं।

नहीं।

आकर्षण स्वीकार्य था।

आकर्षण काम का था।

उसने एक बिना साथी वाले अल्फा को किसी वजह से चुना था। न कोई भाग्य का साथी जो परछाइयों में इंतज़ार कर रहा हो। न कोई ऐसी चुनी हुई औरत जिसकी जलन सब कुछ मुश्किल बना दे। रेनिक ताकतवर था, राजनीतिक रूप से स्वतंत्र था, और शादी के बंधनों में आने वाले हर गठबंधन में उसकी कोई रुचि नहीं थी।

डेरियस उससे नफरत करता था।

यह सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा था।

ब्लैकरिज और स्टोनवील के बीच बरसों की विफल बातचीत से चिट्ठियां पैदा हुई थीं। निजी समझौते। धमकियां। इनकार। डेरियस ने कुछ पत्रों की प्रतियां संभाल कर रखी थीं और बाकी को जला दिया था।

सेलीन को शक था कि रेनिक ने सब कुछ संभाल कर रखा होगा।

उसे वो रिकॉर्ड चाहिए थे।

ब्लैकरिज के लिए नहीं।

निश्चित रूप से अपने भाइयों के लिए भी नहीं।

अपने लिए।

उसके पिता बहुत सारे राज़ लिए मर गए थे, और सेलीन अपनी ज़िंदगी के बारे में उन सबूतों से सीखकर थक गई थी जो मरे हुए लोग पीछे छोड़ गए थे।

वह शराब वाली मेज़ की ओर बढ़ी, बिल्कुल तभी जब रेनिक ने ऐसा किया।

सीधे नहीं।

कभी सीधे नहीं।

टारगेट को यह लगने दो कि उसने पहले गौर किया है।

यह नियम डेरियस की आवाज़ में उसके दिमाग में गूंजा।

सेलीन ने इस याद को उभरने से पहले ही कुचल दिया।

रेनिक ने उसके बगल वाली बोतल की तरफ हाथ बढ़ाया।

उसने भी उसी समय हाथ बढ़ाया।

उनकी उंगलियां आपस में टकरा गईं।

उसके हाथ में एक गर्माहट दौड़ गई।

उसकी महक पहली बार उसे ठीक से महसूस हुई।

पत्थर पर बारिश। गहरा देवदार। उसके नीचे कुछ गर्म, जैसे ऊन में धुआं फंसा हो।

उसकी भेड़िया वाली प्रवृत्ति इतनी अचानक हावी हुई कि सेलीन ने लगभग गाली दे ही दी थी।

रेनिक ने उनके हाथों की ओर देखा।

फिर उसकी ओर।

उसकी आंखें सलेटी-हरी थीं।

ठंडी नहीं।

उससे भी बदतर।

मनोरंजन से भरी।

"पहले आप," उसने कहा।

उसकी आवाज़ से उसकी धड़कनों में कोई मदद नहीं मिली।

सेलीन मुस्कुराई।

इतनी हल्की कि उसे न्योता लगे।

इतनी नहीं कि वादा बन जाए।

"मैं अपने ही दरबार में एक अल्फा को वंचित नहीं करना चाहूंगी।"

"क्या तुम सच में ऐसा करोगी?"

उस सवाल में इतना संदेह था कि उसे दिलचस्पी होने लगी।

"बिल्कुल। मैं अपनी निस्वार्थता के लिए जानी जाती हूं।"

उसके होंठों का एक कोना हिल गया।

अच्छा।

उसने उसे अपनी तरफ आकर्षित कर लिया था।

यह पहला कदम था।

"मैंने तुम्हारे बारे में ऐसा नहीं सुना," उसने कहा।

सेलीन की मुस्कान में कोई बदलाव नहीं आया।

उसकी भेड़िया वाली प्रवृत्ति में एक छोटी सी चेतावनी हलचल कर गई।

उसने फिर भी उसके कप में शराब डाल दी।

"तो तुम्हारे मुखबिर निराशाजनक हैं।"

"वे आमतौर पर बेहतरीन होते हैं।"

वो बात आ ही गई।

इतना नहीं कि इसका कोई गहरा मतलब हो।

इतना ज़रूर कि खेल खेलने लायक बना रहे।

सेलीन ने एक धीमी घूंट ली।

"शायद तुम्हें उन्हें बदल देना चाहिए।"

"शायद।" उसकी नज़रें उसके चेहरे पर घूमीं, शरीर पर नहीं। "क्या तुम स्टोनवील का आनंद ले रही हो?"

"मैं अभी-अभी पहुंची हूं।"

"मैंने यह नहीं पूछा था।"

वह लगभग असली मुस्कान बिखेर ही चुकी थी।

सावधान।

"हां," उसने कहा। "यह मेरी उम्मीद से कम उदास है।"

"तुम्हें उम्मीद थी कि यह उदास होगा?"

"तुम्हारे पैक के नाम में पत्थर है। मैंने गुफाओं के लिए खुद को तैयार किया था।"

वह फिर हंस पड़ा।

उसकी भेड़िया वाली प्रवृत्ति शर्मिंदा करने वाली होती जा रही थी।

सेलीन आधा कदम और करीब खिसक गई, इतना कि उसकी महक उस तक साफ़ पहुंच सके।

उसकी पुतलियां फैल गईं।

ये रही।

आकर्षण।

असली।

तुरंत।

संतुष्टि से उसे सुकून मिला।

यह जितना उसने सोचा था, उससे कहीं ज़्यादा आसान होगा।

"और तुम कौन हो?" रेनिक ने पूछा।

झूठ तैयार था।

वह छह दिनों से तैयार था।

"लाइसा। मेरे चाचा नदी वाले कस्बों में ऊन का व्यापार करते हैं। मैं उन हिसाब-किताब को संभालती हूं जिन्हें समझने के लिए वह बहुत ज़िद्दी हैं।"

रेनिक ने ऐसे सिर हिलाया जैसे वह हर शब्द पर गौर कर रहा हो।

सेलीन ने वही मुस्कान जोड़ी जिसका उसने ऊपर अभ्यास किया था।

"मैं इसलिए आई क्योंकि कहा जाता है कि स्टोनवील का शुल्क उचित है।"

"एक शानदार तारीफ।"

"घमंडी मत बनो।"

उसकी नज़रों में दिलचस्पी बढ़ गई।

उसने उसे काफी कुछ दे दिया था। थोड़ा अहंकार। थोड़ा हास्य। एक पेशा जो हिसाब, यात्रा और स्वतंत्र आवाजाही को समझा सके। कोई पति नहीं। कोई पिता नहीं जिसके बारे में पूछने लायक हो।

साफ-सुथरा।

विश्वास करने लायक।

रेनिक ने अपना कप नीचे रख दिया।

फिर उसने एक कंधा मेज़ पर टिकाया और उसे परेशान कर देने वाली शांति के साथ देखने लगा।

"तुम नाम के बारे में झूठ बोलना बंद कर सकती हो, सेलीन।"

उसके अंदर सब कुछ थम गया।

संगीत बजता रहा।

लोग उनके पीछे हंस रहे थे।

एक नौकर भुने हुए अखरोट की ट्रे लेकर गुज़रा।

रेनिक की आवाज़ इतनी धीमी रही कि किसी ने मुड़कर नहीं देखा।

"मुझे उसी पल पता चल गया था जब मैंने तुम्हें देखा।"

सेलीन मुस्कुराई।

इस बार, उसकी मुस्कान में दांत थे।