द वॉर्डन्स हार्ट: प्यार की दहलीज

मैंने बिना किसी पछतावे के चमकीले नारंगी रंग के सीमा-चिह्न वाले रिबन को पार कर लिया।

मैं सीधे घुटनों के बल काली चीड़ की मिट्टी में बैठ गई, और अपनी जीन्स के फटे हुए डेनिम से अंदर आती पहाड़ की ठंडी हवा को नजरअंदाज कर दिया। एक पुराने देवदार के पेड़ की शाखाओं पर, एक माउंटेन जे पक्षी ढलती हुई सुनहरी रोशनी में बैठा अपने पंखों को हवा में फड़फड़ा रहा था। मैंने अपना कैमरा उठाया, फोकस सेट किया और अपनी सांसें थाम लीं। यह पल बिल्कुल सटीक था।

तभी मेरे जूते फिसल गए।

मैं एक झटके के साथ आगे की ओर गिरी और अनजाने में ही मेरे दोनों हाथ अपने कैमरे के लेंस को बचाने के लिए आगे बढ़ गए। मेरे घुटने और बाजू सीधे कीचड़ के एक चिपचिपे और धोखेबाज गड्ढे में जा धंसे। ठंडी और भारी कीचड़ मेरे पैरों को घुटनों तक निगल गई, जिससे मेरी पसंदीदा बुनी हुई शर्ट का निचला हिस्सा खराब हो गया और मेरे कपड़े पूरी तरह भीग गए।

"धत्त तेरी," मैंने बड़बड़ाते हुए अपना पैर निकालने की कोशिश की, लेकिन मेरा जूता कीचड़ में बुरी तरह फंसा रहा और एड़ी मोजे से बाहर निकलने ही वाली थी।

इससे पहले कि मैं उठने की कोशिश कर पाती, मेरे पीछे जंगल में शाखाओं के टूटने और भारी जूतों की आहट सुनाई दी।

"तुम सीमा रेखा के पार हो। अपना सारा सामान अभी पैक करो।"

आवाज में भारीपन था—गहरी, कठोर और इतनी डरावनी कि वह सीधे मेरे सीने तक महसूस हुई।

मैं शर्मिंदगी से जम गई। मैंने उठने की कोशिश की, लेकिन मेरा संतुलन बिगड़ गया था। किसी तरह घूमकर मैंने अपने कीचड़ से सने हाथ के पिछले हिस्से से गाल पर लगी कीचड़ साफ की, मुझे अच्छी तरह पता था कि मैं कितनी बुरी लग रही होऊंगी।

हे भगवान! इस आदमी को तो देखो।

वह पूरा रास्ता रोके खड़ा था। लंबा-चौड़ा, किसी पहाड़ जैसा विशाल। उसने गहरे हरे रंग की फॉरेस्ट गार्ड की वर्दी पहनी थी जो उसकी चौड़ी छाती पर काफी कसी हुई थी। उसकी कमर पर एक भारी बेल्ट थी और उसकी स्लेटी-धूसर आँखें घनी दाढ़ी और पत्थर जैसी मजबूत जबड़े के नीचे से मुझे घूर रही थीं। उसमें से चीड़ की महक, गन ऑयल और ठंडी पहाड़ी लकड़ी की खुशबू आ रही थी। और वह मुझे ऐसे घूर रहा था जैसे मैं कोई रंगे हाथों पकड़ी गई शिकारी हूँ।

"मैं एक फोटो लेने की कोशिश कर रही थी," मैंने अपनी गरिमा बनाए रखने की कोशिश करते हुए कहा, जबकि मैं घुटनों तक कीचड़ में धंसी हुई थी और अपनी शर्ट की आस्तीनों को नीचे खींच रही थी। "मुझे नहीं पता था कि यहाँ दलदल है।"

"यह एक संरक्षित क्षेत्र है। अगर तुमने निशानों के हिसाब से सही रास्ते पर चलने की जहमत उठाई होती तो तुम्हें यह पता होता," उस विशालकाय आदमी ने गुर्राते हुए कहा, अपने हाथों को कमर पर टिकाकर वह मेरी ओर बढ़ा। "खड़ी हो जाओ।"

"कोशिश कर रही हूँ, ऑफिसर नो-नेम," मैंने झुंझलाते हुए कहा और कीचड़ की पकड़ से बाहर निकलने के लिए जोर लगाया। "यह जमीन मेरे जूते खा रही है।"

उसका जबड़ा गुस्से से तन गया। उसने पास आकर किनारे पर अपने भारी जूते जमाए और नीचे हाथ बढ़ाया। उसके विशाल, सख्त हाथों ने मेरी बाजू को कसकर पकड़ा—सावधानी से, बिना चोट पहुँचाए, लेकिन मजबूती के साथ—और मुझे एक ही झटके में कीचड़ से बाहर खींच लिया।

मेरे पैर गीली जमीन पर धप्प से गिरे। मैं लड़खड़ाकर सीधे उसकी छाती से जा टकराई, और उसकी मजबूती देखकर हैरान रह गई। वह कम से कम छह-फुट-चार इंच का था, इतना लंबा कि उसकी आँखों में आँखें डालने के लिए मुझे अपनी गर्दन ऊपर उठानी पड़ी।

"स्टेट वार्डन हार्ग्रोव," उसने भारी आवाज में कहा, मेरा हाथ छोड़ते हुए पर एक इंच भी पीछे हटे बिना। "और आज के लिए तुम्हारी फोटोग्राफी खत्म। यहाँ से निकलो। अभी।"

"मुझे सार्वजनिक भूमि पर तस्वीरें लेने का अधिकार है," मैंने अपनी कीचड़ से सनी भुजाओं को छाती पर लपेटते हुए कहा।

"ट्रेल के बाहर नहीं, स्वीटहार्ट।"

"मुझे स्वीटहार्ट मत कहो।" चिढ़कर और गुस्से में आकर, मैंने उसकी धौंस को नजरअंदाज किया। मैंने कैमरा अपनी आँखों के सामने लगाया, उसके गुस्से से भरे और सख्त चेहरे पर फोकस किया और शटर दबा दिया। क्लिक।

कोल्ट चिल्लाया नहीं। उसने बस अपना हाथ बढ़ाया, मेरी कोहनी को मजबूती से पकड़ा और मुझे जंगल के रास्ते की तरफ मोड़ दिया।

"रास्ता उधर है," उसने हुक्म दिया, और मुझे झाड़ियों से बाहर मुख्य रास्ते पर ले आया। "रास्ते पर ही रहना, वरना मैं तुम्हारा कैमरा खुद शहर में ले जाकर फेंक दूँगा।"

पहाड़ से नीचे सिडर ग्रोव लॉज तक की ड्राइविंग मेरे दिमाग में बहुत भारी महसूस हो रही थी। रास्ते के हर मोड़ पर उसका गुस्सा मुझे याद आ रहा था और शहर की वह ठंडी व बेरुखी जिंदगी याद आ रही थी जिसे मैं पीछे छोड़ आई थी। मुझे अभी भी अपने पिता की वह उपेक्षा भरी हंसी सुनाई दे रही थी जो वे किचन में खड़े होकर अक्सर मुझ पर हँसा करते थे, यह कहते हुए कि वाइल्डलाइफ फोटोग्राफी सिर्फ एक बचकाना दौर है। मुझे अभी भी मेरी माँ द्वारा मेज पर रखे गए लॉ स्कूल के ब्रोशर याद आ रहे थे। मैंने सोचा, इन सब में फंसने से बेहतर है कि मैं यहीं जम जाऊं।

मैंने अपना भारी बैग लॉज के कमरे में पटका, लकड़ी का दरवाजा पैर से बंद किया और बिस्तर पर गिर गई। मैंने तुरंत अपने भाई को फोन किया।

"बताओ कि तुमने अभी तक शहर वापस जाने की फ्लाइट बुक नहीं की है," एली ने मजाक भरे अंदाज में कहा।

"सवाल ही नहीं उठता," मैंने कराहते हुए कहा, अपनी जीन्स पर जमी कीचड़ को देखते हुए। "हालाँकि, अभी-अभी मुझे एक छह-फुट-चार इंच के पहाड़ी गुस्सैल वार्डन ने दलदल से बाहर निकाला है, जिसे लगता है कि यह जंगल उसकी जागीर है।"

एली हंसा। "डैड ऑफिस के पार्टनर्स के साथ शर्त लगा रहे हैं कि तुम किस हफ्ते हार मानकर वापस आओगी, फिन। उन्हें जीतने मत देना।"

"मैं हार नहीं मानूँगी," मैंने उठकर बैठते हुए कहा। "मैं इसे सफल बना कर रहूँगी।"

जैसे ही मैंने फोन काटा, दरवाजे पर एक तेज दस्तक हुई।

मैं अपने मोजे पहने हुए फर्श पर चलकर दरवाजे तक गई और उसे खोला। सामने एक गोल-मटोल, चांदी जैसे बालों वाली महिला खड़ी थी, जिन्होंने फूलों वाला एप्रन पहना था। उनके हाथों में ओवन मिट्स के साथ एक गरमा-गरम सेब और दालचीनी की पाई थी। कमरे में गर्म गुड़, मक्खन और पके हुए सेबों की मीठी महक भर गई।

"तुम फिन हॉलिस हो ना," क्लारा थॉर्न मुस्कुराते हुए बोलीं और मेरे कुछ बोलने से पहले ही पाई मेरे हाथों में थमा दी। "तुम्हें चेक-इन करते देखा, बेटा। सिडर ग्रोव में तुम्हारा स्वागत है। इसे गरमा-गरम खा लो, अगर तुम इन पहाड़ी जंगलों में टिकना चाहती हो तो तुम्हें थोड़ी ताकत की जरूरत होगी।"