चुकाना बाकी एक कर्ज़

अस्पताल के गलियारे की ट्यूबलाइट धीमी और लगातार भिनभिना रही थी। यह आवाज़ बिल्कुल वैसी ही थी, जैसी कैसि (Cassy) की आँखों के पीछे एक दर्दनाक टीस उठ रही थी। कमरे नंबर 412 के मज़बूत शीशे के पीछे, उसका छोटा भाई ल्यूक (Luke) सफ़ेद चादरों के नीचे बहुत छोटा सा दिखाई दे रहा था। वह कई मशीनों से जुड़ा था, जो यह माप रही थीं कि उसका शरीर कितनी तेज़ी से हार मान रहा है।

एक लाख अस्सी हज़ार डॉलर।

यही वह जादुई रक़म थी जो मुख्य सर्जन ने बीस मिनट पहले अपना सिर झुकाकर हमदर्दी दिखाते हुए बताई थी। "मिस टेलर, ऑपरेशन के लिए इतनी रक़म एडवांस में चाहिए। शुक्रवार तक।"

कैसि फटी हुई विनाइल वाली कुर्सी पर बैठी थी। उसका अँगूठा अपने पुराने फोन की स्क्रीन पर एक नंबर पर रुका हुआ था।

जैस्मिन (Jasmine)।

हाई स्कूल के बाद से उनकी बात नहीं हुई थी। तब वे दोनों "तरस के लायक" समझी जाती थीं—सेंट जूड्स एकेडमी में स्कॉलरशिप पाने वाली बस वही दो लड़कियाँ थीं। उन्हें उन अमीर बच्चों की बेरुखी झेलनी पड़ती थी, जिनके पास लाइसेंस मिलने से पहले ही स्पोर्ट्स कारें आ जाती थीं। उसी नरक जैसी जगह पर उसकी मुलाक़ात केल्विन (Kelvin) से हुई थी। वह होशियार, बेबाक और बड़े घराने का था। केल्विन उसे इतना चाहता था कि उसने उसके लिए हर नियम तोड़ दिया था, लेकिन फिर उसका परिवार उसे विदेश ले गया ताकि उसकी बीमार माँ का इलाज हो सके। एक ही रात में उसने केल्विन को अपनी ज़िंदगी से खो दिया।

केल्विन के जाने के बाद, ज़िंदगी से सब कुछ छिनता गया। पहले यूनिवर्सिटी छोड़नी पड़ी। फिर उसकी माँ की दर्दनाक मौत हुई। अब उसके पास सिर्फ ल्यूक बचा था।

महीनों पहले जब जैस्मिन सोशल मीडिया पर दोबारा मिली और अपनी प्राइवेट याच और महंगे जूतों का दिखावा किया, तो कैसि ने उसे गलत समझा था। लेकिन जैस्मिन की आवाज़ उसके कानों में गूँज रही थी: "कैसि, मैंने दूसरों के टुकड़ों पर पलना छोड़ दिया है। अमीर आदमी खूबसूरती और खामोशी के लिए पैसा देते हैं। यह बस एक धंधा है।"

कैसि ने अपने हाथों को देखा, जो डायनर में दोहरी शिफ्ट करने की वजह से छिल गए थे। उसका स्वाभिमान ल्यूक की जान नहीं बचा सकता था। उसके नैतिक सिद्धांत सर्जन को पैसे नहीं दे सकते थे।

उसने कॉल का बटन दबा दिया।

अड़तालीस घंटे बाद, कैसि 'Velvet & Vow' के अंदर खड़ी थी। मेफेयर में स्थित यह बिना नाम का टाउनहाउस था, जहाँ से मंहगी वनीला और महोगनी की खुशबू आ रही थी।

"ध्यान से सुनो, कैसि," जैस्मिन ने मार्बल की मेज़ पर एक टैबलेट खिसकाते हुए कहा। "नियम नंबर एक: पूरी तरह से खामोशी। क्लाइंट के पास जाने से पहले तुम्हें एक NDA साइन करना होगा। नियम नंबर दो: सारा पैसा एजेंसी संभालेगी। वे तीस प्रतिशत हिस्सा काट लेंगे, लेकिन तुम सुरक्षित रहोगी और पेमेंट कभी नहीं रुकेगी।"

जैस्मिन पास झुककर पूरी गंभीरता से बोली, "यहाँ कुछ आदमी बस गैला (gala) में साथ चलने के लिए खूबसूरत लड़की चाहते हैं—सिर्फ साथ निभाने के लिए। बाकी लोग... पूरी पहुँच के लिए पैसा देते हैं। अपनी सीमाएं तुम खुद तय करो, लेकिन जितनी ज़्यादा पहुँच, उतनी जल्दी ल्यूक का ऑपरेशन होगा।"

अगले दो घंटों में, स्टाइलिंग टीम ने कैसि का रूप बदल दिया। उसकी पुरानी जीन्स की जगह एक चमकती हुई पन्ने के रंग की रेशमी गाउन ने ले ली थी। उसकी थकी आँखों को सटल स्मोकी आईशैडो से निखारा गया। जब उसने आईने में देखा, तो उसे खुद अपनी पहचान नहीं हो रही थी।

"आज रात प्रिव्यू मिक्सर है," जैस्मिन ने कैसि के गाउन को ठीक करते हुए फुसफुसाया। "फर्नांडो कास्टिल (Fernando Castille) पर नज़र रखना। उसे लोग 'द आईसी मोगुल' (The Icy Mogul) कहते हैं। वह सिर्फ साथ चलने के लिए मोटी रक़म देता है। वह किसी को भी तीन बार से ज़्यादा नहीं बुलाता। उससे गर्मी की उम्मीद मत करना, बस होशियारी से काम लेना।"

मिक्सर एक पेंटहाउस लाउंज में हो रहा था, जो मखमली पर्दों और सुनहरी रोशनी से सजा था। सूट पहने आदमी स्कॉच पी रहे थे और सुपरमॉडल जैसी दिखने वाली औरतें बातें कर रही थीं। कैसि कोने में खड़ी थी, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

तभी, अचानक हॉल की हलचल कम हो गई।

एक लंबा आदमी, जिसने डार्क चारकोल सूट पहना था, वीआईपी लाउंज से बाहर निकला। जैसे ही कैसि की नज़र उस पर पड़ी, उसकी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई। उसके चौड़े कंधे, उसके चलने का अंदाज़, उसकी ठुड्डी की तीखी बनावट... वह डरावनी हद तक जाना-पहचाना लग रहा था, जैसे कोई याद उसके सीने में दबी हुई हो।

उसे पता ही नहीं चला कि वह उसे घूर रही है, जब तक कि उसकी नज़र भीड़ को चीरती हुई सीधे कैसि पर नहीं टिक गई।

फर्नांडो कास्टिल रुक गया। एक पल के लिए, उसकी ठंडी आँखों में हैरानी साफ़ दिखाई दी। उसके सामने खड़ी लड़की सिर्फ कोई और नहीं थी; वह उसकी दिवंगत पत्नी की हूबहू छवि थी।

संभलते हुए, फर्नांडो ने अपने असिस्टेंट को जाने का इशारा किया और सीधे उसकी तरफ बढ़ा। देवदार और एम्बर की महक उनके बीच के फासले में भर गई।

"तुम कुछ पी नहीं रही हो," उसने एक गहरी आवाज़ में कहा, जिससे कैसि कांप गई। वह और करीब आया और तीव्रता से उसके चेहरे को देखने लगा। "और तुम इस कमरे को ऐसे देख रही हो जैसे यहाँ सब बेकार है।"

कैसि ने उसकी नज़रों का सामना करते हुए कहा, "मुझे यहाँ सब बेकार नहीं लगता। बस मुझे यह दिखावा थकाऊ लगता है।"

"दिखावा?" उसने सिर झुकाकर उत्सुकता से पूछा। "यहाँ ज़्यादातर लोग इसे हकीकत की चरम सीमा मानते हैं—दौलत, खूबसूरती और रुतबा।"

कैसि ने शांत लेकिन दृढ़ स्वर में जवाब दिया, "यह पार्टी नहीं, एक आर्थिक लेन-देन है। यहाँ सब कुछ अस्थायी है। दीवार पर लगी कलाकृति एक निवेश है, शैंपेन टैक्स बचाने का ज़रिया है, और लोगों से मिलना-जुलना बस एक समझौता है। इसे 'गैला' (gala) कहना तो बस ब्रांडिंग है।"

उसके होंठों पर एक खतरनाक मुस्कान उभरी। सालों में पहली बार, कोई लड़की रटे-रटाए शब्द नहीं बोल रही थी। वह उसकी दुनिया को समझती थी और उसकी सच्चाई को पहचानती थी।

"रेशम में लिपटी हुई तेज़ बुद्धि," उसने धीरे से कहा और अपना हाथ बढ़ाया। "मैं फर्नांडो हूँ। फर्नांडो कास्टिल।"

कैसि ने अपना हाथ उसके हाथ में रखा और उसके स्पर्श की गर्माहट महसूस की। "कसांद्रा टेलर (Cassandra Taylor)।"

"तो बताओ मिस टेलर... अगर यहाँ सब कुछ एक सौदा है," फर्नांडो ने गहरी दिलचस्पी के साथ अपनी आँखें सिकोड़ते हुए पूछा, "तो तुम आज रात यहाँ क्या खरीदने आई हो?"