Mason
दक्षिणी टेक्सास के सुदूर ग्रामीण इलाकों में पले-बढ़े, मेसन ब्रिग्स और उसकी गैंग को पता था कि वे किसी बड़ी चीज़ के लिए बने हैं। इसीलिए उन्होंने बारह साल की छोटी उम्र में ही एक क्लब शुरू किया, जिसका लीडर मेसन था। उन्होंने इसका नाम रखा 'Play or Die'। जैसे-जैसे वे बड़े हुए, यह 'Ride or Die' में बदल गया।
मेसन और जेसी के माता-पिता अमीर थे, लेकिन हमेशा व्यस्त रहते थे। उनकी माँ एक सोशलिट थीं जो बहुत शराब पीती थीं और अंत में लिवर खराब होने के कारण उनकी कम उम्र में ही मौत हो गई। उनके पिता की मौत दिल का दौरा पड़ने से हुई, जो कभी न सोने और सिर्फ चीज़बर्गर पर जीवित रहने के जुनून का नतीजा था—उन्हें समझ आया कि यह दिल के लिए कितना घातक मेल था।
मेसन सिर्फ इक्कीस साल का था जब उसे पारिवारिक संपत्ति विरासत में मिली और उसे अपने सोलह साल के भाई की जिम्मेदारी उठानी पड़ी। जेसी बहुत दुखी था, भले ही उनके माता-पिता ने उन्हें कभी वह प्यार और दुलार नहीं दिया जो ज़्यादातर बच्चों को मिलता है।
जिस प्रॉपर्टी मैनेजमेंट कंपनी को मेसन को अचानक संभालना पड़ा था, वह परिवार के सदस्यों और Ride or Die मोटरसाइकिल क्लब के साथियों की मदद से चल रही थी। क्लब के फायदों में से एक के रूप में, उनमें से कई उससे रियायती दरों पर अपार्टमेंट किराए पर लेते थे। तकनीकी रूप से शहर के दोनों तरफ दो इमारतें उसकी थीं। उसके अधीन काम करने वाले लोग देखरेख का काम संभालते थे, यह सुनिश्चित करते थे कि किराएदार समय पर किराया दें, और ज़रूरत पड़ने पर अवैध कब्ज़ा करने वालों से भी निपटते थे। मेसन के संभालने के बाद यह एक सुव्यवस्थित मशीन की तरह चलने लगी थी, जहाँ उसने इमारतों को अपग्रेड करने के लिए पैसे खर्च किए, जबकि किराया भी किफायती रखा।
ब्रिग्स प्रॉपर्टी मैनेजमेंट क्लब के छोटे से तस्करी के काम के लिए एकदम सही कवर के रूप में भी काम करता था—लोगों को इधर-उधर करना, पैसा पहुँचाना। उन्हें एक गैरकानूनी बाइकर गैंग माना जाता था, हालाँकि वे रॉबिन हुड की विचारधारा का ज़्यादा पालन करते थे। वे अमीरों और ताकतवर लोगों से चोरी करते थे, या फिर उन्हें वैसे चुकाने पर मजबूर करते थे जैसा वे ठीक समझते थे। अगर तुमने गैंग के रास्ते में बाधा डाली—या किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जो उन्हें प्यारा हो—तो तुम्हें किसी न किसी तरह इसकी कीमत चुकानी पड़ती थी।
पारिवारिक संपत्ति विरासत में मिलने के बाद मेसन द्वारा की गई पहली बड़ी खरीदारी दो नई हार्ले बाइक्स थीं, एक उसके लिए और एक जेसी के लिए। यही वह चीज़ थी जिसने सब कुछ शुरू किया।
वह एक किशोर था जो अपने दोस्त की खटारा बीमर की पिछली सीट पर बैठा था, तभी उसे पता चला कि उसे अपनी एक बाइक की ज़रूरत है।
आज़ादी। बालों से टकराती हवा। जब उसके पास अपनी बाइक आई, तो उसे जो पूरा कंट्रोल महसूस हुआ। यह उस अनुभव से बिल्कुल अलग था जो उसने पहले कभी किया था, और यह जल्द ही एक जुनून बन गया जो उसे पता था कि जीवन भर रहेगा।
Ride or Die मोटरसाइकिल क्लब भी सालों पहले उसी का सपना था, और हाल के वर्षों में इसे सच होते देख उसका दिल भर आता था।
सालों की रिसर्च और अपनी विरासत की मदद से, आखिरकार उसे अपना सपना सच करने के लिए एकदम सही जगह मिल गई।
एक पुराना चर्च।
लोकेशन सब कुछ होती है, और यह जगह इससे बेहतर नहीं हो सकती थी। यह एक पुराना लूथरन चर्च था जिसे तब छोड़ दिया गया था जब इसके पादरी का एक सीरियल चाइल्ड प्रीडेटर (बच्चे का यौन शोषण करने वाला) के रूप में भंडाफोड़ हुआ, जिसने बीस साल से ज़्यादा समय तक बच्चों का शोषण किया था।
किस्मत मेसन के साथ थी। ठीक कोने के पास ही एक बेहतरीन बाइकर बार था, जिसे चर्च के मालिक बनते ही क्लब ने अपना इलाका घोषित कर दिया।
जेसी ने मज़ाक में मेसन को "पास्टर" (Pastor) कहना शुरू किया था, लेकिन यह नाम चिपक गया। यह उन कई सड़क नामों (रोड नेम्स) में से पहला था जो क्लब के सदस्य सालों में हासिल करेंगे।
राइली डियाज़, उर्फ हुप्स, उनका पहला सच्चा बचपन का दोस्त था। उसके माता-पिता ब्रिग्स एस्टेट में ग्राउंड्सकीपर और माली के रूप में काम करते थे, और राइली मेसन और जेसी के साथ लगभग तुरंत ही घुल-मिल गया था। तब से वे अलग नहीं हुए थे। मेसन और जेसी हर हाल में उसका ख्याल रखते थे, बिल्कुल भाइयों की तरह।
राइकर ("स्ट्राइक") और काइल ("मिस्टर रॉजर्स") प्राथमिक स्कूल के सहपाठी थे जो किसी न किसी तरह इस गैंग का हिस्सा बन गए। उन पाँचों ने इतने रोमांच साझा किए थे कि उन्हें अब उनमें से आधे भी याद नहीं थे। जो यादें बची थीं, वे हमेशा सबसे अराजक वाली थीं। और यह सच कि वे हर उतार-चढ़ाव में एक-दूसरे के साथ खड़े थे।
जैसे वह समय जब उन्होंने क्लास के गुंडे, गिल यरलिंग को लड़कियों के बाथरूम में टॉयलेट सीट से गोंद से चिपका दिया था।
इससे न केवल सबको साबित हो गया कि वह रोज़ अपना काम करने के लिए लड़कियों के बाथरूम में छिपकर जाता था, बल्कि उसने यह भी सीख लिया कि अपने से छोटे बच्चों को परेशान करने का अंजाम बहुत बुरा होता है।
जेसी उन परेशान किए जाने वाले बच्चों में से एक था, हालाँकि मेसन को पता चलते ही यह ज़्यादा दिन नहीं चला।
इसी वजह से मेसन ने खुद से वादा किया कि वे चाहे जिस भी तरह का क्लब बनाएंगे, वह निष्पक्षता और अच्छाई के लिए खड़ा होगा।
खैर... जिसे मेसन निष्पक्षता और अच्छाई मानता था।
शायद वह हमेशा कानून की नज़रों में सही नहीं होता था, लेकिन उनके लिए यह मायने नहीं रखता था। वे पाँचों भाई थे, और वे एक-दूसरे के लिए 'Ride or Die' रहने वाले थे।
यही कारण था कि उन्हें पता था कि यह एकदम सही नाम है।
Ride or Die.
यह बिल्कुल उसी तरह के सदस्यों का प्रतिनिधित्व करता था जो उन्हें चाहिए थे।
एक अच्छा इंसान बनो।
अपने भाइयों के लिए मर मिटो।
अपने चर्च के लिए मर मिटो।
कई मायनों में, यह एक गैंग होने के साथ-साथ एक धर्म जैसा भी था। उनके नियम थे। एक कोड था। नियमित बैठकें थीं। परंपराएं थीं।
उन्होंने अपने समुदाय की मदद करने का संकल्प लिया था, जबकि उन लोगों से छीनते थे जिन्हें इसकी ज़रूरत नहीं थी। ऐसे लोग जो संपत्ति और सत्ता जमा करके रखते थे जबकि बाकी सब संघर्ष करते थे। ऐसे लोग जो कानूनी सिस्टम का इस्तेमाल दूसरों का फायदा उठाकर खुद को अमीर बनाने के लिए करते थे। मेसन ऐसे बदतमीजों से नफरत करता था।
उनका लक्ष्य सरल था।
पॉपलर काउंटी को टेक्सास राज्य की सबसे बेहतरीन काउंटी बनाना।
खासकर अगर इसका मतलब भ्रष्ट मेयर क्लाइन से छुटकारा पाना हो, जिसके झूठ और भ्रष्टाचार ने किसी तरह उसे कुर्सी पर टिका रखा था।
वह उन लोगों में से एक था जिनसे मेसन सबसे ज्यादा नफरत करता था। ऐसा व्यक्ति जो अपने फायदे के लिए सत्ता का इस्तेमाल करता था और बाकी लोगों को दुखी देख कर मुस्कुराता था। फिर भी, किसी तरह, वे अभी तक उसे ऑफिस से बाहर नहीं निकाल पाए थे। अभी तक तो नहीं।
उन्होंने उसके कुछ गुर्गों को तो नीचे गिरा ही दिया था। एक काउंटी कमिश्नर कोर्ट में बैठा था, जो ऐसे फैसले लेता था जो मेयर और उसके दोस्तों के एजेंडे के पक्ष में होते थे। दूसरा, आश्चर्यजनक रूप से, पुलिस प्रमुख था, जिसे कुछ हफ्ते पहले ही हटा दिया गया था।
मेसन मेयर के चेहरे की वह शक्ल देखने के लिए अच्छी-खासी रकम दे सकता था जब उसने 'पॉपलर काउंटी पेजेस' खोला और 'Ride or Die मोटरसाइकिल क्लब' को पहले पन्ने पर छपा हुआ देखा।
किसी अपराध के कारण नहीं।
बल्कि इसलिए क्योंकि वे उस काम को दिखा रहे थे जो वे समुदाय के लिए कर रहे थे, जबकि पुलिस विभाग रिश्वत लेने और अपने सामने हो रही समस्याओं को अनदेखा करने में व्यस्त था।
उन्हें पता था कि काउंटी सरकार में अभी भी कई कमीने लोग छिपे हैं। प्लानिंग एंड ज़ोनिंग कमेटी उन सबसे बड़ी चिंताओं में से एक थी, साथ ही ऐसी कई अन्य जगहें जहाँ भ्रष्टाचार ने अपनी जड़ें गहरी कर ली थीं।
मेसन को पहले से पता था कि यह उनकी शाम की मीटिंग का मुख्य विषय होगा, साथ ही कुछ छोटी-मोटी चीज़ें जिन्हें निपटाने की ज़रूरत थी।
"हे, जूनियर।"
जेसी, जो ब्रिग्स प्रॉपर्टी मैनेजमेंट के मामलों से जुड़ा कोई ईमेल भेजने में कंप्यूटर पर व्यस्त था, ऊपर देखा। उसके चेहरे पर उस व्यक्ति के बोरियत वाले भाव थे जो किसी भी बहाने से अपना ध्यान कहीं और लगाने के लिए तैयार हो।
"हाँ?"
"मुझे चाहिए कि तुम देखो कि क्या हमारी पुरानी दोस्त ओलिव को प्लानिंग एंड ज़ोनिंग में हमारे प्यारे मेयर के संदिग्ध मुखबिर के बारे में कुछ पता चला है।"
"ओह हाँ, बिल्कुल, मुझे मिल गया। सच कहूँ तो, अगर मैं ओलिव को अपनी 'ओल्ड लेडी' (गर्लफ्रेंड) बनाने के लिए मना पाता, तो मैं पूरी पॉपलर काउंटी, क्या पूरे टेक्सास में सबसे खुश इंसान होता।"
"मैं तुम्हारी भावना समझ सकता था अगर मैंने ठीक यही बात... रुको, क्या उसका नाम जेनी था? पिछले हफ्ते?"
"जेना। और हाँ, उसका शरीर बहुत आकर्षक था, और मैं चाहता था कि काश मैं उसे डेट कर पाता।"
"हाँ... शायद ओलिव जैसी किसी के इंतज़ार में रहना बेहतर है जब तक तुम पूरी तरह से सेटल होने के लिए तैयार न हो जाओ।"
"ओह, ओलिव जैसी ओल्ड लेडी के साथ, मैं तैयार हो जाऊंगा। यकीन मानो।"
"यकीन मानो, मैं कभी नहीं चाहूंगा कि वह तुम्हारे साथ ऐसा हो।"
मेसन ज़ोर से हँस पड़ा और जेसी ने एक पेन उठा कर उसकी तरफ फेंका।
"सुनिश्चित करो कि सब आज रात आएँ। मुझे बहुत सारी चीज़ों पर चर्चा करनी है।"
"हाँ, हाँ। मुझे समझ आ गया।"
"मुझे पता है।"
मेसन को अपने भाई के लिए गहरी कृतज्ञता महसूस हुई, जो मोटरसाइकिल या क्लब से जुड़ी किसी भी चीज़ के लिए कभी उतना उत्साहित नहीं था। लेकिन अगर उसका बड़ा भाई ऐसा करना चाहता था, तो जेसी के लिए अपने हाथ गंदे करने के लिए यह हमेशा काफी अच्छा कारण था।
और इतने सालों पहले जब से उन्होंने यह काम शुरू किया था, तब से हाथ तो गंदे हुए ही थे।
मेसन जानता था कि वह अपनी जान अपने छोटे भाई का ऋणी है, और वह खुद को कोसता अगर वह जेसी की ज़िंदगी को उतना ही संतोषजनक बनाने के लिए सब कुछ न करता जितना कि अब उसका अपना जीवन बनने लगा था।
"तुम्हारा क्या, पास्टर?"
"मेरे बारे में क्या?"
"तुम कब सेटल होने के बारे में सोच रहे हो?"
मेसन ज़ोर से हँसा, और उसका मन तुरंत इस विषय से बंद हो गया इससे पहले कि वह इसके बारे में गहराई से सोच सके।
उसने एक-दो बार डेट किया था। हर बार इसका अंत विनाशकारी रहा, आमतौर पर इसलिए क्योंकि वे उसके असली स्वभाव या वह कौन है, इसमें दिलचस्पी रखने के बजाय उसके पारिवारिक नाम और पैसे में ज़्यादा रुचि रखती थीं।
वह जानता था कि वह थोड़ा खुरदरा है। वह ठीक से शेव नहीं करता था, भले ही उसकी दाढ़ी कभी उतनी घनी और पूरी नहीं उगी जितनी वह चाहता था। उसके गालों पर अभी भी कुछ खाली जगहें थीं जिन्हें भरने के लिए वह कुछ भी कर सकता था, लेकिन जीवन के उस मोड़ पर, उसने अपनी किस्मत स्वीकार कर ली थी। उसके घने गहरे भूरे बाल किसी भी दिशा में रहते थे, और उसकी मुस्कान जितनी बड़ी होती, उतनी ही टेढ़ी हो जाती थी। उसकी लंबाई 6 फुट 3 इंच थी, और क्लब के लगातार शारीरिक श्रम के कारण वह काफी मस्कुलर था।
उसकी अपनी राय में, एक अच्छे दिन पर वह पाँच (10 में से) था, और वह इससे पूरी तरह ठीक था।
"आज तो नहीं।"
"हाँ, हाँ। तुम्हारी पसंदीदा बात जो तुम हमेशा कहते हो।"
"क्यों न हम एक असली आदमी की तरह गाली दें?"
"असली मर्द अपनी ज़ुबान पर काबू रख सकते हैं। भगवान सुन रहा है।"
"भगवान और मेरा एक समझौता है।"
"हा। अभी जो कहा उसे भूल जाओ। यह तुम्हारी सबसे पसंदीदा चीज़ है कहना।"
वे दोनों हँसे और उन्होंने अपना ऑफिस जल्दी बंद कर दिया, अपने कुछ अतिरिक्त काम को पड़ोसी स्पैरो काउंटी के ऑफिस में भेज दिया, जिसे उनका चचेरा भाई और एक और अच्छा दोस्त चलाता था, भले ही उनकी दोस्ती केवल वयस्क होने पर शुरू हुई थी।
कायला फ्रांसिस।
कायला की उनके गैंग में शामिल होने में कभी दिलचस्पी नहीं रही थी, अनौपचारिक रूप से भी नहीं। वह उन दोनों की तुलना में कहीं ज़्यादा अच्छी बिज़नेसवुमन थी, भले ही उसकी लंबाई सिर्फ 5 फुट 1 इंच थी। वह एक फायरक्रैकर थी और जब भी किसी बिज़नेस को ज़रूरत होती, वह मदद करने के लिए हमेशा तैयार रहती थी।
साथ ही, उसका पति उनका क्लब शेफ था और चर्च के सबसे डरावने दिखने वाले सदस्यों में से एक था। आखिर डर पैदा करना ही तो उनकी सबसे बड़ी ताकत थी।
हेनरी फ्रांसिस दयालु था, अपने 6 फुट 2 इंच के भारी-भरकम और मस्कुलर शरीर, गर्दन तक बने टैटू और डरावने लुक के बावजूद। कायला उससे मेसन और जेसी के ज़रिए मिली थी, और इसके लिए उन्हें गर्व था।
जो लोग खुशी के हकदार थे, उनके जीवन में जो भी खुशी वे ला सकते थे, वह मेसन को गहरे संतोष का अहसास कराती थी, एक ऐसा अहसास जिसे पाने की चाहत में वह कभी नहीं थकता था।
हेनरी का खाना पूरे काउंटी में मशहूर था। वह हर साल काउंटी मेले में मिर्च के प्रतियोगिता (चिली कॉन्टेस्ट) में भाग लेता था और पिछले पाँच सालों से हारा नहीं था।
मेसन का पेट गुड़गुड़ाया।
"चलो सबके लिए कुछ विंग्स लेते चलते हैं।"
"दोबारा कहने की ज़रूरत नहीं! मैं तुरंत तुला को फोन करता हूँ।"
"उसे आलू-टॉप वाली गार्लिक ब्रेड बाइट्स के बारे में भी कह देना।"
"हेल याह।"
जैसे ही जेसी ने ऑर्डर दिया और वे अपनी बाइक्स की ओर बढ़े, मेसन अपने ख्यालों में खो गया।
उसने अपना पूरा जीवन कुछ ऐसा बनाने में बिताया था जो सुरक्षा के लायक हो। एक क्लब। एक परिवार। एक ऐसी जगह जहाँ लोग अपनापन महसूस कर सकें। कुछ ऐसा जो उसके असली माता-पिता उसे कभी नहीं दे पाए थे।
एकमात्र चीज़ जो वह कभी नहीं समझ पाया, वह यह थी कि क्या कोई ऐसा है जो उसके साथ चलने को तैयार हो, उसके नाम या पैसे के लिए नहीं, बल्कि वह जैसा है उसके लिए।
वह जानता था कि यह शायद एक असंभव सपना है। खासकर यह देखते हुए कि वह पहले से ही अपने तीसवें दशक में है, और क्षितिज पर कोई संभावना भी नहीं है। उसका एक हिस्सा डरता था कि शायद वह उस तरह का पति बनने लायक नहीं है जैसा वह बनना चाहता था, और यह उसे परेशान करता था।
उसने अपने दिमाग को उस चीज़ से साफ करने के लिए अपना सिर हिलाया जो उसे पता था कि ज़्यादा से ज़्यादा एक कल्पना ही है। एक ऐसी कल्पना जिसे दिमाग के कोने में ही रखना बेहतर था।
