मैच पॉइंट

चार घंटे और बारह मिनट।

तेईस हजार लोगों की भीड़ को एक सांस में समेटने में इतना ही समय लगा था।

Reyna Cho आर्थर ऐश स्टेडियम में बेसलाइन के दो फीट पीछे खड़ा था। उसके पैर गहरे नीले हार्डकोर्ट में धंसे हुए थे। न्यूयॉर्क की उमस भरी रात की हवा में नमक, पसीने और महंगी बीयर की महक घुली थी। उसके ऊपर, स्टेडियम की विशाल लाइटें कृत्रिम सूरज की तरह चमक रही थीं और उसके पैरों के नीचे गहरी परछाइयां बना रही थीं।

नेट के दूसरी तरफ, उन्हीं लाइटों की चमक में Devon Ashworth खड़ा था।

Devon किसी हिंसक और बेतहाशा ऊर्जा का पुंज लग रहा था। पसीने से उसके भूरे बाल माथे पर चिपक गए थे। उसकी नीली शर्ट पूरी तरह भीग चुकी थी और उसके चौड़े कंधों से चिपक गई थी। उसकी हेज़ल आँखों में एक ऐसी हताश और जिद्दी आग थी कि कमेंटेटर उसे 'सवेज' और 'रिलेंटलेस' जैसे शब्दों से बुलाते थे।

स्कोर: 6-5, पांचवां सेट। एडवांटेज, Cho। चैंपियनशिप पॉइंट।

Reyna ने पीली गेंद को एक बार टप्पा खिलाया। फिर दो बार। और तीसरी बार।

चीं।

उसके जूते कोर्ट पर मजबूती से जमे थे। Reyna को Devon की तरह पसीना नहीं आता था। वह शॉट मारते समय चिल्लाता नहीं था और गलत फैसले पर रैकेट नहीं तोड़ता था। मीडिया उसे 'आइस किंग' कहता था—दुनिया का नंबर एक खिलाड़ी जो टेनिस ऐसे खेलता था जैसे कोई मशीन गणित का समीकरण हल कर रही हो।

चार सेकंड के लिए सांस अंदर लो। चार सेकंड के लिए बाहर।

नकाब पहने रखो, Reyna ने खुद को याद दिलाया। उसने प्लेयर बॉक्स में अपने पिता को देखा, जो कोट के ऊपर हाथ बांधे पत्थर की तरह बैठे थे। कभी किसी को यह मत दिखाना कि तुम अंदर से टूट रहे हो।

Reyna ने गेंद हवा में उछाली।

उसने अपनी पूरी ताकत झोंक दी और एक जोरदार धमाके के साथ सर्विस की। एक भारी किक सर्व, सीधे Devon के बैकहैंड की तरफ।

Devon ने इसका अंदाजा लगा लिया था। उसने एक भारी घुर्राहट भरी और अपने बाईं ओर झपटा। उसने रैकेट घुमाकर गेंद को बिल्कुल सही समय पर हिट किया। वह शॉट किसी खतरनाक मिसाइल की तरह नेट के दो इंच ऊपर से निकलकर Reyna के कोर्ट के आखिरी कोने में जा गिरा।

अच्छा है, Reyna ने सोचा, उसका दिमाग तुरंत खेल की बिसात समझ गया। वह अपने फोरहैंड पर बहुत ज्यादा जोर लगा रहा है।

Reyna दाईं ओर दौड़ा, उसकी जांघों में जलन हो रही थी और फेफड़े हवा के लिए तरस रहे थे। उसने गेंद को दूसरे टप्पे से पहले ही पकड़ लिया, अपनी कलाई को थोड़ा सा घुमाया और रैकेट को तेजी से गेंद के ऊपर फेर दिया।

एक जोखिम भरा, तिरछा फोरहैंड विनर।

गेंद सफेद पट्टी के ऊपर से गुजरी, तेजी से नीचे गिरी और साइडलाइन के किनारे को छूती हुई पीछे की दीवार से जा टकराई।

स्टेडियम में आधे सेकंड के लिए सन्नाटा छा गया।

"गेम, सेट, मैच और चैंपियनशिप: Cho!" अंपायर की आवाज माइक में गूंजी।

स्टेडियम में धमाका सा हो गया। तेईस हजार दर्शकों का शोर कान फोड़ देने वाला था। फ्लैशलाइट्स ऐसी चमक रही थीं मानो अंधेरे में बिजली कड़क रही हो।

Reyna घुटनों के बल नहीं गिरा। उसने न तो अपनी शर्ट फाड़ी और न ही दूसरे चैंपियनों की तरह रोया।

इसके बजाय, वह सीधा खड़ा रहा, एक लंबी गर्म सांस छोड़ी और धीरे से अपना स्वेटबैंड निकाला। अंदर ही अंदर, उसका सीना किसी मरते हुए तारे की तरह धड़क रहा था। उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था, नब्ज दो सौ की रफ्तार से धड़क रही थी, और उसका शरीर थकान के मारे चूर-चूर हो रहा था।

लेकिन कैमरे उस पर ज़ूम कर रहे थे। पूरी दुनिया देख रही थी। इसलिए, Reyna ने अपनी शर्ट ठीक की, रैकेट को पकड़ा और अपना वही पुराना कवच पहन लिया: शांत, रहस्यमयी और अडिग।

वह रस्म पूरी करने के लिए धीरे-धीरे नेट की ओर बढ़ा।

Devon पहले से ही वहां था, भारी सांसें ले रहा था और सफेद नेट के सहारे टिका हुआ था। उसकी जबड़े की हड्डी पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं। वह किसी गिरे हुए योद्धा की तरह लग रहा था—घायल, गुस्से में, लेकिन पूरी तरह जीवित।

"शानदार मैच," Reyna ने कहा। उसकी आवाज शांत और नपी-तुली थी, उसमें जीत का कोई अहंकार नहीं था।

उसने अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाया।

प्रोटोकॉल के हिसाब से दो सेकंड का हैंडशेक होना था: एक हल्का सा हाथ मिलना, आपसी सम्मान का सिर झुकाना और अंपायर की तरफ मुड़ जाना।

Devon ने Reyna का हाथ थाम लिया।

जैसे ही हाथ मिला, Reyna को बिजली का झटका लगा।

Devon की हथेली तप रही थी, मेहनत के कारण सख्त हो गई थी और एड्रेनालिन के कारण थोड़ी कांप रही थी। लेकिन एक साधारण अभिवादन के बजाय, Devon की उंगलियां Reyna के हाथ पर कस गईं।

Reyna जम गया।

Devon ने उसे नेट के करीब खींचा। करीब से, Reyna को उसकी महक आई—पसीने, ग्रिप टेप और Devon की अपनी एक अलग ही खुशबू: जंगली, गर्म और खतरनाक।

Devon आगे झुका और उसकी हेज़ल आँखें Reyna की काली आँखों में डूब गईं। उसकी नजरों में नफरत नहीं थी। उससे भी ज्यादा खतरनाक कुछ था: एक पागलपन भरी दीवानगी।

"अगली बार, Cho," Devon ने भारी और खुरदरी आवाज में कहा। उस आवाज में न्यूयॉर्क की गर्मी से कहीं ज्यादा तपन थी। "मैं यह तुमसे छीन लूंगा।"

Reyna की सांसें अटक गईं। उसकी नब्ज, जिसे वह शांत करने की कोशिश कर रहा था, फिर से तेज हो गई।

Devon ने हाथ नहीं छोड़ा। एक सेकंड बीता। दो सेकंड। तीन सेकंड।

सैकड़ों कैमरों के सामने, उनके हाथ नेट के ऊपर उलझे रहे। वहां एक ऐसी खामोश जंग छिड़ी थी, जबकि पूरी दुनिया ट्रॉफी के लिए शोर मचा रही थी।

Reyna को अचानक अपने अंगूठे को Devon की उंगलियों पर फेरने की तीव्र इच्छा हुई। इस एहसास से वह इतना डर गया कि उसने अपना हाथ झटक लिया और पीछे हट गया।

"कोशिश करके देख लेना, Ashworth," Reyna ने किसी तरह कहा। उसकी आवाज ठंडी और नपी-तुली थी।

Devon के चेहरे पर एक छोटी सी कड़वी मुस्कान आई—उसके गोरे चेहरे पर सफेद दांत चमक उठे—और फिर वह अपनी बेंच की तरफ बढ़ गया, उसने अपने रैकेट बैग में पटक दिए।

दस मिनट बाद, Reyna चांदी की बारिश के बीच कोर्ट के बीचों-बीच खड़ा था। उसने यूएस ओपन की भारी ट्रॉफी अपने सिर के ऊपर उठा रखी थी। कैमरे चमक रहे थे। उसके पिता ने बॉक्स की पहली पंक्ति से एक सख्त सिर हिलाकर मंजूरी दी। उसकी बहन Min-Ji ने तालियां बजाईं और उसे फ्लाइंग किस दिया।

Reyna ने अपनी ट्रेनिंग के हिसाब से मुस्कुराते हुए मीडिया से बात की। उसने अपने खेल, टूर्नामेंट के प्रति सम्मान और अपनी मेहनत के बारे में वही सब कहा जो एक चैंपियन को कहना चाहिए था।

समारोह खत्म होने के बाद, Reyna लॉकर रूम की तरफ बने लंबे गलियारे से गुजरा। भारी चांदी की ट्रॉफी उसकी बांहों में ठंडी महसूस हो रही थी।

वह अपने निजी लॉकर के बाहर रुक गया। गलियारे में अब कोई नहीं था।

Reyna ने अपना दाहिना हाथ ऊपर उठाया—वही हाथ जिसने चैंपियनशिप का रैकेट पकड़ा था और ट्रॉफी उठाई थी। उसने अपनी हथेली की ओर देखा। त्वचा अभी भी झनझना रही थी, लाल थी और उस पर एक अजीब सी बिजली दौड़ रही थी।

उसने अपनी उंगलियों को कसकर मुट्ठी में बंद कर लिया, लेकिन उस एहसास को मिटाना मुमकिन नहीं था।

Reyna Cho ने अपना पांचवां ग्रैंड स्लैम खिताब जीत लिया था। वह निर्विवाद रूप से दुनिया का नंबर एक खिलाड़ी था। लेकिन स्टेडियम के उस सुनसान गलियारे में खड़े होकर, उसे बस एक ही चीज महसूस हो रही थी—Devon Ashworth के हाथ की वह जलती हुई तपिश, जो सीधे उसकी खाल के अंदर तक महसूस हो रही थी।