स्वीट लेयर्स: एक पॉली, स्मॉल टाउन रोमांस

मैं अपने सादे, लगभग बचकाने दिखने वाले स्वेटर को ठीक करती हूँ। छह साल पहले, मुझे यह मेरे जन्मदिन पर मिला था। मैंने इसे सिर्फ दो बार पहना है—एक बार उस दिन जब यह मुझे मिला था और फिर उस साल क्रिसमस पर। तब से, यह स्वेटर मेरी अलमारी के किसी कोने में धूल फाँक रहा था। मैंने बरसों की धूल झाड़ दी है, और अब यह बिल्कुल नया लग रहा है। हालाँकि, मैं ड्रेसर के बगल में लगे बड़े आईने में खुद को देख रही हूँ, जैसे मुझे उम्मीद हो कि मेरे नजर हटाते ही यह फीका पड़ जाएगा। 

मुझे मानना पड़ेगा कि मैं प्यारी लग रही हूँ—बिल्कुल उस छोटी बच्ची की तरह जिसे मेरे पिता मुझे देखते ही हर बार महसूस करते हैं। मुझे यह भी लग रहा है कि मैं उनकी नजरों में अच्छा बनने के लिए बहुत ज्यादा कोशिश कर रही हूँ। सच्चाई यह है कि वे मेरे इरादों को भांप चुके हैं, और इस पर वे बिल्कुल भी नहीं पिघलने वाले।

वह बहस जो कल रात ही शुरू हुई थी, फिर से अपना सिर उठा रही है। क्या मुझे पिता की पुरानी यादों का सहारा लेना चाहिए या खुद को एक वयस्क के रूप में उनके बराबर खड़ा करना चाहिए? कौन सा तरीका मेरी सफलता पक्की करेगा?

मेरे बंद कमरे के दरवाजे पर हुई दस्तक मुझे ख्यालों से बाहर खींच लेती है। मैं आईने से हटकर मुड़ती हूँ। "जी?"

दरवाजा खुलता है और मेरी माँ अपना सिर अंदर झाँकती हैं। "डार्लिंग, तुम्हारे पापा की मीटिंग खत्म हो गई है।"

मेरा पेट अजीब सा हो जाता है। "ठीक है।"

मैं वह पोर्टफोलियो उठाती हूँ जिसे मैंने पिछले दो महीनों की मेहनत से तैयार किया है। यह काफी मोटा है और इसे पकड़कर मुझे तसल्ली मिल रही है। मैंने इसमें जो रिसर्च की है, वह मेरे पिता के कई मशहूर शोध-पत्रों को टक्कर दे सकती है। कम से कम, मेरे पिता मेरी मेहनत की तारीफ तो करेंगे ही।

मेरी माँ कमरे में आती हैं। उन्हें देखते ही, मेरा मन करता है कि मैं उन्हें बाहर जाने के लिए कह दूँ। चार महीने पहले ही हमें पता चला था कि माँ मेरे पिता के पैसों को फालतू की चीजों पर बर्बाद कर रही हैं, जिन्हें वह बेसमेंट या अटारी में छुपा देती हैं। इनमें से ज्यादातर चीजें बिल्कुल नई हैं और कभी इस्तेमाल ही नहीं की गईं। हाँ, उन्हें मदद की जरूरत है, लेकिन यह मेरे माता-पिता की बाईस साल की शादी के पिछले पंद्रह सालों से चल रहा है। उन्हें पकड़े जाने से बहुत पहले ही मदद ले लेनी चाहिए थी।

शायद तब मेरे माता-पिता का तलाक होने की नौबत नहीं आती।

उन्होंने तलाक का नाम तो नहीं लिया है, लेकिन दो हफ्ते पहले जब से मैं कॉलेज से घर लौटी हूँ, वे हर रात लड़ रहे हैं। वे एक-दूसरे को बुरा-भला कहते हैं, और कल रात ही माँ ने पिता से कहा कि वह उनसे नफरत करती हैं। मुझे याद है, एक बार मैंने कुछ टूटने की आवाज सुनी थी, पर मैं पक्का नहीं कह सकती कि किसने इतना बड़ा कदम उठाया होगा।

मैं जानती हूँ कि मेरे दोनों माता-पिता के व्यवहार में सुधार की जरूरत है, फिर भी मैं सारी गलती माँ पर मढ़ने से खुद को नहीं रोक पाती। वह खुद पर काबू क्यों नहीं रख सकतीं? वह थेरेपी के लिए क्यों नहीं जातीं जैसा कि वह हमेशा वादा करती हैं?

माँ के होंठ एक बड़ी मुस्कान के साथ खिल उठते हैं, और उनकी घास जैसी हरी आँखों के चारों ओर झुर्रियाँ पड़ जाती हैं। एक पल के लिए, वह उतनी थकी या बूढ़ी नहीं लगतीं जितनी वह पिछले कई दिनों से दिख रही थीं। "तुम अच्छी लग रही हो।"

मैं अपनी नजरें हटाकर अपने चार-खंभों वाले बिस्तर पर डालती हूँ, जो स्लिदरिन (Slytherin) कम्फर्टर सेट से ढका है, जिसे दादाजी ने मुझे हाई स्कूल के जूनियर साल में क्रिसमस पर गिफ्ट किया था। "शुक्रिया।"

"डार्लिंग, काश तुम मेरी बात मान लेतीं।"

"मैं मान चुकी हूँ।" मेरी आवाज की सख्ती सुनकर माँ सिहर जाती हैं, और मैं मुस्कुराना चाहती हूँ, पर मैं अपनी बदतमीजी नहीं दिखाना चाहती। घर में किसी एक को तो समझदारी से काम लेना होगा।

"इसमें गलत क्या है?"

मैं माँ की आँखों में देखती हूँ। "इसमें कायरता की बू आती है।"

"लेकिन तुम्हारे पिता—वे नहीं—बस ग्रेजुएट होने तक का इंतजार करो।"

"नहीं।"

माँ आह भरती हैं। "एक और साल रुकने में क्या हर्ज है? तब तक, तुम्हारे पिता और मैं—सब कुछ फिर से ठीक हो जाएगा।"

"आपकी लड़ाइयों को देखकर तो ऐसा नहीं लगता," मैं धीमी आवाज में बुदबुदाती हूँ।

"क्या?"

मैं अपना सिर हिलाती हूँ। "कुछ नहीं, माँ। मुझे जाना होगा।"

माँ के कुछ और कहने से पहले ही मैं कमरे से बाहर निकल भागती हूँ। लंबी गलियारे के अंत तक पहुँचने पर भी मैं अपनी गति कम नहीं करती और पहली मंजिल के लिए सीढ़ियाँ तेजी से उतर जाती हूँ।

मेरे पिता का स्टडी रूम लिविंग रूम के पास है, जहाँ से उन्हें घर के पीछे के बड़े बगीचे में लगे आड़ू के पेड़ों का शानदार नजारा दिखता है। शुरुआत में यह एक साधारण बरामदा था, लेकिन ड्युक यूनिवर्सिटी हॉस्पिटल में पीडियाट्रिक कार्डियोलॉजिस्ट (बच्चों का हृदय रोग विशेषज्ञ) की नौकरी मिलने और मेरे पिता द्वारा परिवार को हिल्सबोरो ले जाने के बाद इसे फिर से बनाया गया। उन्होंने किसी प्रोफेशनल से इसे सजाया था, इसलिए यह पुरुषों के दबदबे वाला दिखता है, लेकिन यह उनके काम के बीच बाधा नहीं बनता।

अपने कमरे के अलावा, मुझे पिता का स्टडी रूम घर की सबसे अच्छी जगह लगती है। गहरे रंग की लकड़ी की पैनलिंग खिड़की से आने वाली तेज धूप को नर्म बना देती है, जिससे कमरा किसी वैम्पायर की मांद जैसा नहीं लगता। मखमली बेज कालीन एक नरम, सुकून भरा अहसास देता है। दीवारों के तीन-चौथाई हिस्से में किताबें भरी हुई हैं। वे सब पिता की रिसर्च के काम की हैं, लेकिन बचपन में मुझे जो किताबें पसंद थीं, उनका भी अपना अलग सेक्शन है।

जैसे ही मैं पिता के स्टडी रूम में कदम रखती हूँ, मुझे चॉकलेट ट्रफल कॉफी की महक आती है, जिसे वे विदेश से मँगवाते हैं। हालाँकि मुझे कॉफी का स्वाद पसंद नहीं, लेकिन इसकी जानी-पहचानी खुशबू मुझे सुकून देती है। यह मुझे उन बारिश के दिनों की याद दिलाती है जब मैं पढ़ते हुए या चित्र बनाते हुए अपना समय बिताती थी और पास ही पिता काम करते थे।

कंप्यूटर डेस्क कमरे के बीच में है। हमेशा की तरह, मेरे पिता एक बड़े काले एक्सरसाइज बॉल पर बैठे हैं; उनकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर तेजी से चल रही हैं। बचपन में, मुझे वह बॉल समझ नहीं आती थी और यह भी नहीं कि पिता को वह मूर्खतापूर्ण चीज क्यों पसंद थी। अब, मैं इसके फायदे समझती हूँ, पर फिर भी मुझे लगता है कि साठ साल के करीब का यह प्रतिष्ठित व्यक्ति अपनी डेस्क पर थोड़ा अजीब दिखता है।

मेरे पिता कुछ देर और काम करते हैं, फिर अपना सिर उठाते हैं। काम का तनाव और अपनी पत्नी के साथ अनबन के बावजूद, उनके चौकोर और सुडौल चेहरे पर इसकी कोई झलक नहीं दिखती। असल में, पिता दस साल छोटे दिखते हैं, लगभग मेरी माँ की उम्र के।

वे मुझे अंदर आने का इशारा करते हैं। जब मैं उनकी डेस्क के सामने वाले सोफे पर बैठती हूँ, तो वे पूछते हैं, "यहाँ कैसे आना हुआ, प्रिंसेस?"

"डैडी, मैं—"

मैं खुद को रोक लेती हूँ। अगर मैं चाहती हूँ कि वे मेरी बात सुनें, तो मुझे उनसे वैसे बात नहीं करनी होगी जैसे मैं आमतौर पर करती हूँ।

"हमें मेरी पढ़ाई के बारे में चर्चा करनी है। आगे मुझे कहाँ पढ़ाई करनी है, इस बारे में," मैं उसी लहजे को बनाए रखती हूँ जिसका इस्तेमाल मैं कॉलेज में प्रोजेक्ट्स पेश करते समय करती हूँ।

मेरे पिता की पतली भौहें (जो बिल्कुल मेरी तरह हैं) ऊपर चढ़ जाती हैं। "ओह, क्या ऐसा है?" वे खड़े हो जाते हैं, अपने नाज़ुक, मेहनती हाथों को पीछे बाँध लेते हैं और कमरे में टहलने लगते हैं। "तुम तो हार्वर्ड में इतना अच्छा कर रही हो। तो फिर छोड़ना क्यों चाहती हो?" उनकी आँखें, जो कड़वी चॉकलेट के रंग की हैं, मुझे घूरती हैं। "क्या कोई परेशानी है?"

मैं उनसे नजरें चुराना चाहती हूँ, पर मैं जानती हूँ कि अगर मैं कामयाब होना चाहती हूँ तो मुझे पीछे नहीं हटना है। "नहीं। सब कुछ मेरी उम्मीद से कहीं बेहतर रहा है।"

"तो फिर, मामला क्या है?"

"मुझे थोड़ा माहौल बदलना है।"

यह झूठ नहीं है, पर मेरी बात पूरी सच्चाई का छोटा सा हिस्सा है। मुझे नफरत है कि मुझे पिता को सीधे बात बताने के बजाय घुमा-फिरा कर बात करनी पड़ रही है। मेरे पिता काम के मामले में सीधे तरीके पसंद करते हैं, पर मुझे साल पहले ही पता चल गया था कि घर पर उनकी पसंद अलग है।

पिता की आँखों से संदेह तो नहीं जाता, पर उनके कंधे ढीले पड़ जाते हैं। "बस बोर हो गई हो, है ना?" वे अपनी क्लीन-शेव ठुड्डी खुजलाते हैं। "खैर, तुम अभी जवान हो—मैं समझता हूँ।" पिता मुस्कुराते हैं। "मुझे लगता है स्टैनफोर्ड में ट्रांसफर होना इतना बुरा नहीं होगा। क्या तुमने कहीं और का सोचा है?"

मैं खड़ी होती हूँ, अपना पोर्टफोलियो ठीक करती हूँ और उनकी डेस्क के करीब जाती हूँ। "हाँ, सोचा है।"

मेरे पिता का चेहरा थोड़ा सिकुड़ता है, हालाँकि वे मुस्कुराकर जताना चाहते हैं कि वे सिर्फ मजाक कर रहे थे। "तो बताओ, क्या है।"

मैं दो लंबी साँसें लेती हूँ और फिर (उतने आत्मविश्वास के साथ नहीं जितना मैं चाहती थी) कहती हूँ, "मैं 'द इंस्टीट्यूट ऑफ कलिनरी एजुकेशन' (The Institute of Culinary Education) जाना चाहती हूँ।"

पिता के चेहरे की हंसी गायब हो जाती है और वहाँ उलझन भर जाती है। "तुम... खाना बनाना सीखना चाहती हो?"

मेरा मुंह खुलता है, पर मेरी आवाज निकलने से पहले ही पिता जोर से हंस पड़ते हैं। यह उनकी आम दिलकश हंसी नहीं है। नहीं, यह वैसी ही आवाज है जैसी तब निकली थी जब मेरी बड़ी बहन ने उनसे कहा था कि वह एक्टिंग के लिए कैलिफोर्निया जाना चाहती है।

पिता की हंसी रुकती है और वे अपने सीने को पकड़ लेते हैं। "अच्छा मजाक है, प्रिंसेस। पर सावधान रहना। मेरा बेचारा दिल इस तरह के और मजाक नहीं झेल पाएगा।"

"यह मजाक नहीं है। मैं कलिनरी स्कूल (खाना पकाने का स्कूल) जाना चाहती हूँ। पेस्ट्री में डिग्री लेने के लिए।"

पिता के चेहरे पर एक दीवार सी खड़ी हो जाती है, जिससे मुझे उनके विचारों का अंदाजा लगाना मुश्किल हो जाता है। "तुम पेस्ट्री शेफ बनना चाहती हो?"

"मतलब, नहीं। मैं एक बेकरी खोलना चाहती हूँ।" मैं पोर्टफोलियो कंप्यूटर डेस्क पर रखती हूँ और उसे खोलती हूँ। मैं पहले पन्ने की ओर इशारा करती हूँ, जहाँ मेरे करियर के बदलाव की लागत का हिसाब है। "सब कुछ सोच-समझ कर किया है। अगर मुझे बेकिंग आती, तो मैं स्कूल जाने का झंझट छोड़ सकती थी।" शर्म मुझे भर लेती है। "लेकिन मुझे नहीं आती।"

यह पूरी तरह सच नहीं है। मैं शुगर कुकीज और साधारण ब्राउनी जैसी चीजें बना सकती हूँ, पर मैंने इसे पिछले अक्टूबर तक नहीं सीखा था। तब तक, मैं इस बात से संतुष्ट थी कि मेरा खाना बनाने के लिए घर में एक कुक मौजूद है।

जब मुझे बेकिंग का शौक हुआ, तब मुझे महसूस हुआ कि मुझे मार्गरेट स्नो, हमारे घर की रसोइया, से सीख लेना चाहिए था। लेकिन मेरे माता-पिता में से किसी ने कभी इस हुनर की जरूरत पर जोर नहीं दिया। इससे क्या फर्क पड़ता था? जो काम वे खुद नहीं कर सकते, उसके लिए वे किसी को काम पर रख लेते थे।

मेरे पिता उपहास से मुस्कुराते हैं। "एक बेकरी?" वे अपना सिर हिलाते हैं। "क्या तुम्हें पता है तुम कितनी बेतुकी बातें कर रही हो?"

"यह शायद अजीब लगे, पर मुझे लगता है मैं सफल हो सकती हूँ।" मैं फिर से पोर्टफोलियो की ओर इशारा करती हूँ। "सब कुछ इसमें है। बस देख लीजिए। प्लीज।"

"किसने तुम्हारे दिमाग में यह घटिया विचार डाला है?" उनकी नजरें स्टडी रूम के खुले दरवाजे पर जाती हैं।

"किसी ने नहीं! और यह घटिया नहीं है। लोगों को बेक्ड चीजें पसंद हैं, और मैं उन्हें वह देना चाहती हूँ। इसमें सबका फायदा है।"

पिता नाक सिकोड़ते हैं। "कार्डियोलॉजिस्ट के रूप में एक शानदार करियर छोड़कर जीवन भर डोनट्स बनाना—यह कोई बच्चा ही सुझा सकता है।"

मेरे गले में जलन होती है और आँखों में चुभन, पर मैं रो नहीं सकती। मैं वैसे नहीं बर्ताव कर सकती जैसे बच्चे के रूप में उन्होंने मुझ पर आरोप लगाया है।

"डैड, मैं अभी सिर्फ आपसे मेरी रिसर्च देखने को कह रही हूँ।"

"नहीं। मैं अब इस विचार पर और चर्चा नहीं करूँगा। तुम कलिनरी स्कूल नहीं जा रही हो। तुम हमारी योजना पर चलोगी—वही समझदारी भरी योजना।"

गुस्सा मुझे जकड़ लेता है। "आपकी योजना।"

"क्या?"

"मुझे कार्डियोलॉजिस्ट नहीं बनना है। मैंने कभी नहीं चाहा।"

यह सच हमेशा मेरे दिमाग में कहीं दबी थी, पर पिता को खुश रखने की इच्छा और उनकी पसंदीदा बेटी बने रहने के दबाव ने इसे दबा रखा था। लेकिन जैसे-जैसे मैंने बेकिंग की, मैंने अपने जीवन का आकलन किया। किसी तरह, मैं इस बात से समझौता कर चुकी थी कि पिता मुझे अपनी एक परछाईं समझते थे।

अब, चौबीस साल की उम्र में, मैं पिता की मर्जी के मुताबिक आगे नहीं बढ़ सकती। मुझे उनकी परछाईं से बाहर निकलना है ताकि दुनिया को दिखा सकूँ कि मैं सिर्फ उनकी बेटी नहीं हूँ। बेकिंग मुझे वह आजादी का वादा देती है जिसकी मुझे तलाश है।

मेरी इस बात से पिता के चेहरे की चमक फीकी पड़ जाती है। "तुम पागलपन भरी बातें कर रही हो, पता है?"

"मैं बस अपने सपनों का पीछा करना चाहती हूँ।"

"तुम्हारी बहन ने भी वही किया था और देखो वह क्या बन गई है।"

मैं ऐसे झटके के साथ पीछे हटती हूँ जैसे उन्होंने मुझे मारा हो। "मैं निकोल (Nicole) नहीं हूँ, और मेरा अंत वैसा नहीं होगा जैसे उसका हुआ।"

पिता मेरी बात को दरकिनार कर देते हैं, और उनकी नजरें कठोर हो जाती हैं। "अगर तुमने यही तय कर लिया है, तो मैं चाहता हूँ कि तुम अभी घर से निकल जाओ। मैं तुम्हारी जिंदगी बर्बाद करने में तुम्हारा साथ नहीं दूँगा।"

"पर—पर मैं जाऊँगी कहाँ?"

"अपनी बहन के पास क्यों नहीं चली जातीं?"

मेरे पिता का क्रूर लहजा मेरे अंदर तक कांप उठाता है। उनकी नजरें भी उतनी ही चुभने वाली हैं। मैं उनकी नजरों से गिर चुकी हूँ और अब समाज की नजरों में एक फालतू इंसान बन गई हूँ। निकोल के मामले से मैं जानती हूँ कि उनका फैसला नहीं बदलेगा।

हालाँकि, मैं फिर भी कोशिश करती हूँ।

मैं अपना पोर्टफोलियो उठाती हूँ और पिता के पास जाती हूँ। मैं कागजात उनकी तरफ बढ़ाती हूँ। "देखिए! प्लीज, देखिए। सब कुछ इसमें है।"

कोई जवाब नहीं मिलता।

मैं आपा खो देती हूँ और रोने लगती हूँ। "प्लीज, डैडी। प्लीज।"

पिता मुझसे दूर मुड़ जाते हैं और खिड़की की तरफ देखने लगते हैं। मैं और जोर से रोती हूँ। जब वे मुझे नजरअंदाज करना जारी रखते हैं, तो मैं उन पर चिल्लाती हूँ। इसके बदले मुझे सिर्फ गले में दर्द मिलता है।

मेरी हिस्टीरिकल मिन्नतें दस मिनट तक चलती रहती हैं। फिर मेरी हिम्मत जवाब दे जाती है। मैं पोर्टफोलियो पिता के पैरों पर गिराती हूँ और भाग निकलती हूँ। मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे हैं और मैं तेजी से सीढ़ियाँ चढ़कर अपने कमरे की तरफ जाती हूँ। मेरा इरादा बिस्तर पर खुद को पछाड़ देने का है, पर मैं रुक जाती हूँ।

मेरे पीछे, किसी ने मेरा कम्फर्टर सेट हटा दिया है। मैं कमरे में चारों ओर देखती हूँ और पाती हूँ कि मेरी अलमारियां खुली और खाली हैं। मेरी अलमारी से बहुत सारे कपड़े गायब हैं। हैरानी से मेरा रोना रुक जाता है, और उदासी के साथ गुस्सा मिल जाता है।

यह पक्का माँ का काम है। वह ऐसा कैसे कर सकती हैं? क्या यह अपने पति को खुश करने की उनकी कोशिश है?

चाहे उनकी वजह जो भी हो, अपने कमरे को इस हाल में देखकर मेरा सब्र टूट जाता है। कमरे के बीच में, मैं घुटनों के बल बैठ जाती हूँ और अपना चेहरा हाथों में छुपा लेती हूँ। हिंसक सिसकियां मुझे झकझोर देती हैं, और एक खोखली, डरावनी चीख मेरे गले से निकलती है।

"ओह, डार्लिंग!"

माँ की आवाज से मैं चौंक जाती हूँ, लेकिन मैं अपने हाथ नहीं हटाती। इसके बजाय, मैं और सिमट जाती हूँ। मेरा रोना अब किसी दुखी आत्मा जैसा लग रहा है।

माँ की पतली, मजबूत भुजाएं मुझे घेर लेती हैं। हालाँकि मैं विरोध करती हूँ, पर वह मुझे आसानी से अपनी गोद में खींच लेती हैं। वह मुझे सहलाती हैं और दिलासा देती हैं।

उनके नर्म बोल फिर से मेरे गुस्से को भड़का देते हैं। मैं अपने चेहरे से हाथ हटाती हूँ और माँ को धक्का देती हूँ जब तक कि वह मुझे छोड़ नहीं देतीं। "तुम चुड़ैल!"

"मैं—"

"तुम्हें मुझसे छुटकारा पाने का बेसब्री से इंतजार था, है ना?" मैं खड़ी होती हूँ और कमरे के दूसरी तरफ भागती हूँ। "तुमने मेरा सारा सामान कहाँ कर दिया?"

माँ खड़ी होती हैं, और मैं उनके चेहरे के दुख को नहीं देखना चाहती। "मैंने जो कुछ भी बन पड़ा तुम्हारे सामान में पैक कर दिया और उसे तुम्हारी कार में रख दिया है।"

"तो, बस इतना ही? घर से बाहर निकाल दिया?"

माँ अपना सिर हिलाती हैं और उनके सुनहरे, घुंघराले बाल झूम उठते हैं। "मैं नहीं चाहती कि तुम जाओ, पर हम दोनों तुम्हारे पिता को जानती हैं। यह... बेहतर होगा कि तुम कहीं चली जाओ और उन्हें शांत हो लेने दो।"

मेरे कंधे झुक जाते हैं। "मैं कहाँ जाऊँ?"

मैं कैलिफोर्निया में निकोल के साथ नहीं जा सकती। पहली बात, मुझे नहीं पता कि मेरी बहन कहाँ रहती है। दूसरी, भले ही पता होता, मैं उस जोखिम भरी जिंदगी का हिस्सा नहीं बनना चाहती जो निकोल ने एक्टिंग छोड़कर चुनी है।

कॉलेज में मेरे कई दोस्त थे, पर कोई भी मुझे अपने यहाँ नहीं रख सकता। या तो वे अभी भी अपने माता-पिता के साथ रहते हैं, या वे खुद संघर्ष कर रहे हैं। अगर मैं अपने ट्रस्ट फंड से पैसे निकाल पाती जैसा मैंने कॉलेज के दौरान किया था, तो इतना बुरा नहीं होता, पर मैं जानती हूँ कि पिता ने मेरा पैसा बंद कर दिया होगा—अगर अभी तक नहीं किया है तो। साथ ही, मुझे पता है कि नौकरी का बाजार कैसा है और मुझे कुछ ठोस काम मिलने में कितनी कठिनाई होगी।

माँ अपनी जींस की पिछली जेब से मुड़े हुए कागजों का ढेर और कुछ नकदी निकालती हैं। वह उन्हें मेरी तरफ बढ़ाती हैं। "ये रहे रास्ते के निर्देश और पर्याप्त नकद, जिससे तुम डेरबिनवुड, पेंसिल्वेनिया (Derbinwood, Pennsylvania) पहुँच जाओ। मैंने तुम्हारी परदादी, वेरोनिका से संपर्क किया है। उन्हें कैंसर का पता चला है। पिछले साल उनके पति की मौत के बाद, उन्हें साथ और घर में मदद की जरूरत है।"

मैं त्योरी चढ़ाती हूँ। "आंटी वेरोनिका—क्या वह बहुत बुरी इंसान नहीं हैं?"

"नहीं, वह ऐसी नहीं हैं। उन्हें समझना थोड़ा मुश्किल है, बस इतना ही। वह और तुम्हारे पिता बस आपस में नहीं बनती।"

मैं इस बात पर हंसना चाहती हूँ। मेरे पिता और उनकी आंटी ने उन्नीस साल से एक-दूसरे से बात नहीं की है। उनके रिश्ते में दरार पड़ने से पहले, मैं सिर्फ दो बार आंटी वेरोनिका से मिली थी, और एक छोटी बच्ची होने के नाते भी, मैं बता सकती थी कि दोनों एक-दूसरे को देख भी नहीं सकते थे।

एक ऐसी महिला के साथ रहने का विचार जिसे मैं ठीक से नहीं जानती और ऐसी जगह जाना जहाँ मैं कभी नहीं गई, मुझे परेशान कर रहा है, पर मेरे पास चारा ही क्या है? सड़कों पर मैं ज्यादा दिन नहीं टिक पाऊंगी, और मैं माफी माँगने की भीख नहीं माँगने वाली। मैंने कुछ गलत नहीं किया है। पिता ने बढ़ा-चढ़ाकर प्रतिक्रिया दी है—उन्हें मुझसे माफी माँगनी चाहिए।

लेकिन वे नहीं माँगेंगे। उन्होंने निकोल से भी नहीं माँगी, और आठ साल पहले उस घर से बाहर निकलने के बाद से उन्होंने अपनी बड़ी बेटी को नहीं देखा है। पिता उसका जिक्र सिर्फ तब करते हैं जब उन्हें बुरे फैसलों का कोई उदाहरण देना होता है।

"कितने समय के लिए?"

मुझे उम्मीद है कि माँ मुझे कोई भावुक, आशावादी जवाब देंगी ताकि इस भयानक परिस्थिति का दर्द कम हो सके, पर वह कहती हैं, "मुझे नहीं पता, डार्लिंग। तैयारी रखो... थोड़े समय के लिए।"

मेरी आँखों में और आँसू भर आते हैं जब मैं माँ से पैसे और निर्देश लेती हूँ। मैं उन्हें देखती नहीं हूँ। मैं अभी सच्चाई का सामना करने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही हूँ।

माँ मुझे गले लगाती हैं, और दो हफ्तों में पहली बार, मैं उनका विरोध नहीं करती। "मैं तुमसे प्यार करती हूँ," वह फुसफुसाती हैं और मेरे कंधों तक लंबे, शहद जैसे सुनहरे बालों को सहलाती हैं। "तुम्हारे पिता भी तुमसे प्यार करते हैं। वे मान जाएँगे। उन्हें मानना ही होगा। तुम उनकी पसंदीदा—वह तुमसे बहुत प्यार करते हैं।"

हालाँकि मैं विश्वास करना चाहती हूँ, पर मैं जानती हूँ कि पिता की पसंदीदा होने का कोई मतलब नहीं रहेगा। असल में, शायद इसी वजह से वे और भी ज्यादा गुस्से में हैं। अगर वे उस इंसान से उन्नीस साल तक बात नहीं कर सकते जिसे वे पहले दिन से ही पसंद नहीं करते थे, तो उन्हें मुझे मरते दम तक नजरअंदाज करने से कौन रोकेगा?