अरबपति की मासूमियत (A Billionaire Erotica)

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Reed Sullivan अपनी परदादी की Beacon Hill हवेली की चौड़ी ईंटों वाली सीढ़ियों पर चढ़ रहा था। उसके मन में लगभग वैसी ही घबराहट थी जैसी पहली बार उनके साथ दोपहर की चाय पीने के बुलावा पर हुई थी।

यह साप्ताहिक रस्म शिष्टाचार के एक पाठ के रूप में शुरू हुई थी। यह बुधवार दोपहर की उस यातना का विस्तार था जिसे Miss Margaret’s Dance Academy for Young Ladies and Gentlemen कहा जाता था। आठ साल के Reed को Moira Sullivan बहुत बूढ़ी लगती थीं। उनके सफेद बाल ऊपर की ओर बंधे रहते थे, जिसे अब वह Gibson girl टॉपनॉट के रूप में जानता था। उनके शानदार दोपहर के सूट, जिन्हें अब वह Chanels के रूप में पहचानता था। शुरू में वह बहुत असहज और चुपचाप रहता था। उसे इस बात का पूरा एहसास था कि उसे सबसे अच्छे व्यवहार का प्रदर्शन करना है। वह बस यही चाहता था कि यह सारी मुसीबत जल्द से जल्द खत्म हो जाए।

उसकी परदादी ने उसे प्यार से मीठे petits fours खाने के लिए बुलाया था। उन्होंने इस बात की परवाह नहीं की कि इससे उसका रात का खाना खराब हो सकता है। साथ ही, उन्होंने उसे अपनी भड़ास निकालने का भी मौका दिया। उसे किसी लड़की को अपनी बाहों में पकड़कर दोस्तों के सामने waltz करने में बहुत शर्मिंदगी महसूस होती थी। फिर उन्होंने शानदार Aubusson कालीन का एक कोना मोड़ा। फर्श पर घुटनों के नीचे एक छोटा तकिया रखा। और एक कड़े मुकाबले वाले ringer गेम में उसे हरा दिया।

वह उनसे अपना प्यारा Indian lutz हार गया था। इसके लिए उसने दो peppermint swirls और एक blue clearie का सौदा किया था।

उसके बाद, परदादी से मिलना उसके हफ्ते का सबसे अच्छा हिस्सा नहीं, तो कम से कम एक बेसब्री से इंतज़ार करने वाला पल बन गया। भले ही इसका कारण सिर्फ अपना Indian lutz वापस पाने का मौका हो। अपनी किशोरावस्था में भी उसने इन मुलाकातों के लिए समय निकाला। तब लड़कियाँ, कारें और कूल दिखना ही उसकी ज़िंदगी थी, और कंचे खेलना उसे बिल्कुल याद नहीं रहता था। तब से लेकर अब तक लगभग दो दशक बीत चुके थे। उसने Harvard से लॉ और M.B.A. की डिग्री ली। पारिवारिक कंपनी में छोटी नौकरी से लेकर अब एक बड़े पद तक पहुँचा। उसने स्कूल के दिनों का प्यार, गुप्त प्रेम प्रसंग और सगाई टूटने की शर्मिंदगी भी झेली। फिर भी यह साप्ताहिक रस्म कायम रही। अपनी परदादी के साथ चाय पीना और बातें करना अब भी उसके हफ्ते के सबसे अच्छे पलों में से एक था।

वे शायद एक अजीब जोड़ी थे। एक सबसे उम्रदराज़ Sullivan और दूसरा तैंतीस साल का वारिस। हालांकि उनके बीच लिंग और पीढ़ियों का अंतर था। उनके बीच उम्र का साठ साल का फासला था। फिर भी वे किसी ऐसी सहज भावना से जुड़े थे जिसका उम्र या अनुभव से कोई लेना-देना नहीं था। Moira Sullivan के पार्लर में बैठकर चाय पीते हुए और गपशप करते हुए, Reed कोई बड़ा वाइस प्रेसिडेंट नहीं था। वह किसी बड़ी कमेटी का हेड या Sullivan बिजनेस साम्राज्य का वारिस नहीं था। वह बस Moira का पसंदीदा परपोता था। और ऐसा कुछ नहीं था जो वह अपनी प्यारी परदादी के लिए न कर सके।

या लगभग कुछ नहीं।

हाल ही में, वह उसके प्यार और सहनशीलता का इम्तिहान ले रही थीं।

खैर, सहनशीलता का तो ले ही रही थीं, उसने मन ही मन सुधार किया। वह अपने नेवी ब्लू सूट की जेब में रखे उस चिकने Indian lutz कंचे को छू रहा था। उनके लिए उसके प्यार की कोई सीमा नहीं थी।

एक लंबी सांस लेते हुए, उसने जेब से हाथ निकाला। उसने Moira Sullivan के दरवाजे की घंटी पर अपनी उंगली रखी। ठंडी सितंबर की हवा में घंटी की आवाज़ गायब होने से पहले ही दरवाजा खुल गया।

"Good afternoon, Eddie," Reed ने कहा। उसने अपना ब्रीफकेस और जिम बैग उस हट्टे-कट्टे नौजवान को दे दिया जिसने दरवाजा खोला था। "क्या वह आज अकेली हैं?"

Eddie ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "उनके साथ एक बहुत ही हॉट लाल बालों वाली लड़की है।"

Reed ने कराहते हुए कहा।

"शिकायत करने से पहले उसे देख लो, दोस्त," Eddie ने सलाह दी। उसने Reed का ओवरकोट बड़ी चतुराई से उतार लिया। "वह पिछली तीन लड़कियों से तो पक्का बेहतर है।"

Reed ने एक भौंह उठाई। फिर उसने अपनी भौंह पर लगी छोटी सी पट्टी को छूते हुए पूछा, "किस तरह बेहतर?"

Eddie की मुस्कान एक लालची नज़र में बदल गई। "बड़ी भूरी आँखें। नर्म, सेक्सी होंठ। ढेरों जंगली, घुंघराले बाल जो उसकी पीठ तक आते हैं। कातिलाना फिगर। उसका स्टाइल भी गज़ब है। एकदम funky कपड़े पहनती है।"

"Funky?"

"समझ लो Annie Hall और Pamela Anderson का कॉम्बिनेशन," Eddie ने पीछे मुड़कर कहा। वह हॉल की अलमारी में ओवरकोट टांग रहा था। ब्रीफकेस और जिम बैग उसके नीचे फर्श पर सफाई से रखे थे.

"Annie Hall और..." यह सोचकर ही Reed सिहर उठा। उसे तो ग्रेस केली जैसी समझदार और क्लासी लड़कियाँ पसंद थीं। शांत, सादी और खूबसूरत—यही उसकी पसंद थी। बेतरतीब बालों वाली और अजीब कपड़े पहनने वाली लड़कियाँ उसे बिल्कुल पसंद नहीं थीं, चाहे वे कितनी भी खूबसूरत क्यों न हों।

"Pamela Anderson," Eddie ने मदद करते हुए कहा। उसने पार्लर के नक्काशीदार डबल दरवाजों के पीतल के हैंडल पर अपनी मोटी उंगलियां रखीं। "तुम्हें पता है ना, वो गोरी लड़की जिसके बड़े-बड़े hooters हैं।" उसने एक झटके से दरवाजे खोल दिए। "Mr. Sullivan आ गए हैं, ma'am," उसने भारी आवाज़ में कहा। उसने थोड़ा झुककर प्रणाम किया, मानो उसने कभी hooters शब्द बोला ही न हो—या उसका मतलब ही न जानता हो।

हल्के नीले रंग के सोफे पर बैठीं दोनों महिलाओं ने उम्मीद से ऊपर देखा। Moira Sullivan बिल्कुल वैसी ही लग रही थीं जैसी पच्चीस साल पहले लगती थीं। उन्होंने वाइन रंग का एक सुंदर सूट पहना हुआ था। यह उनकी गोरी त्वचा और सफेद बालों पर बहुत फब रहा था। गले में मोतियों की तीन लड़ वाली माला थी। उनके दाहिने हाथ में एक बड़ा नीलम चमक रहा था, जो उनके बाएँ हाथ की शादी की अंगूठी से मेल खा रहा था। लेकिन Reed का ध्यान उनकी आँखों ने खींचा। उनके पहने हुए नीलम से भी ज़्यादा नीली वे आँखें हमेशा की तरह प्यार से भरी थीं। उनमें एक अजीब सी चमक और उत्साह भी छिपा था।

"Hello, Gran," उसने सावधानी से कहा। उसकी नज़र उस जवान लड़की पर गई जो उसकी चालाक परदादी के बगल में बैठी थी।

लड़की की आँखें सच में वैसी ही बड़ी और भूरी थीं जैसी Eddie ने बताई थीं। उसकी घनी और मेहराबदार भौंहों के नीचे घनी पलकें थीं। उसके बाल घुंघराले और कंधों से नीचे तक फैले हुए थे। उसके कपड़े रंग-बिरंगे और अजीब स्टाइल के थे।

पहली ही नज़र में Reed ने तय कर लिया कि वह किसी अनाथ से ज़्यादा बंजारन लग रही थी।

उसने पुरुषों वाली एक सफेद टक्सीडो शर्ट पहनी थी जिसके कॉलर पर एक जटिल सेल्टिक ब्रोच लगा था। कानों में मुड़े हुए धातु और चमकते पत्थरों वाले झुमके लटक रहे थे। गहरे हरे रंग की मखमली पैंट को बैंगनी रंग के जूतों के अंदर खोंसा हुआ था। सुनहरे, भूरे और गहरे लाल रंग की एक बुनी हुई शॉल उसके एक कंधे से फिसलकर सोफे पर गिरी हुई थी। Reed उसके उस कातिलाना फिगर के बारे में कुछ तय नहीं कर पा रहा था क्योंकि वह शॉल और एक बड़े बैग से ढका हुआ था। लेकिन उसके होंठ... नरम और सेक्सी शब्द तो उनके लिए काफी ही नहीं थे।

उसके होंठ भरे हुए और बहुत सुंदर आकार के थे। वे इतने गुलाबी और गीले लग रहे थे जैसे उसने अभी-अभी कोई रसभरी खाई हो। ये ऐसे होंठ थे जो अंधेरे में रेशमी तकिए पर फुसफुसाकर किए गए वादों और गर्मजोशी से भरे चुंबनों के लिए बने थे। ये होंठ किसी बेचारी लड़की के नहीं, बल्कि एक बंजारन के थे।

और वह बंजारनों को डेट नहीं करता था—भले ही वे कितनी भी सुंदर और सेक्सी क्यों न हों। वह अच्छी, सामान्य और संस्कारी लड़कियों को डेट करता था। वैसी लड़कियाँ जिनसे उसके परिवार के पुरुष पीढ़ियों से शादी करते आ रहे थे। वैसी लड़कियाँ जो बिल्कुल उन तीन लड़कियों जैसी थीं जिनसे वह पिछले कुछ महीनों में Moira के पार्लर में मिल चुका था। असल में, वैसी ही लड़की जिससे कुछ साल पहले उसकी सगाई हुई थी।

बाद में पता चला कि उसकी पूर्व मंगेतर उतनी भी संस्कारी नहीं थी। पाँच साल की सगाई के बाद, वह उसे मंडप में छोड़कर New Orleans भाग गई। वहाँ वह अपनी दोस्त की कपड़ों की दुकान में काम करने लगी। उसे यह सोचना था कि वह सच में शादी करना चाहती है या नहीं। अंततः उसने शादी तो की, लेकिन Reed से नहीं, बल्कि New Orleans के एक साधारण हेयरड्रेसर से।

उसने बाहर से सब ठीक दिखाने की कोशिश की थी—Sullivans हमेशा ऐसा ही करते हैं—लेकिन यह एक बड़ा झटका था। कम से कम उसके सम्मान के लिए तो था ही। और सच कहा जाए तो, बाद में उसे एहसास हुआ कि सिर्फ उसके सम्मान को ही ठेस पहुँची थी; उसका दिल बिल्कुल नहीं टूटा था। पीछे मुड़कर देखने पर उसे लगा कि Katherine का उसे छोड़कर जाना बिल्कुल सही था। क्योंकि उनके बीच जो भी था, वह बस एक बचपन की दोस्ती और परिवार की उम्मीदों को पूरा करने की इच्छा थी। Reed अब भी अपने परिवार और अपनी उम्मीदों को पूरा करना चाहता था। कभी न कभी।

तो आखिर उसकी प्यारी दादी क्या खिचड़ी पका रही थीं?

वह इस लड़की के साथ तो उसकी जोड़ी नहीं बना सकती थीं।

क्या वह ऐसा कर सकती थीं?

"क्या मैं अब चाय ले आऊं, ma'am?" Eddie की आवाज़ ने Reed को उसकी सोच से बाहर निकाला।

"हाँ, प्लीज़, Eddie." Moira Sullivan की आवाज़ में एक हल्की सी आयरिश मिठास थी, जो उनके बॉस्टन लहजे को और खास बना रही थी। "और Mrs. Wheaton को याद दिला देना कि ट्रे में खूब सारे स्कोन्स होने चाहिए।" उन्होंने अपने पास बैठी लड़की की तरफ देखकर प्यार से मुस्कुराया। "मैंने अपनी मेहमान को स्कोन्स, मलाई और स्ट्रॉबेरी जैम के साथ पारंपरिक चाय का वादा किया है।"

"Yes, ma'am." Eddie ने फिर से सिर झुकाया और कमरे से बाहर निकल गया, पीछे से दरवाजे बंद करते हुए।

Moira ने अपना हाथ अपने परपोते की ओर बढ़ाया। "Reed, dear," उन्होंने बहुत खुशी से कहा। "आओ मेरी नई दोस्त से मिलो। यह Zoe Moon है।" उन्होंने लड़की को देखकर एक प्यारी सी मुस्कान दी। "Miss Zoe Moon," उन्होंने ऐसे कहा जैसे कोई माँ अपने नए बच्चे को दुनिया को दिखा रही हो।

Reed ने एक ठंडी आह को दबाया। अब कोई शक नहीं था। यह अजीब लग रहा था, लेकिन उसे फिर से Mrs. Reed Sullivan IV की एक और उम्मीदवार से मिलवाया जा रहा था। उसकी शादी टूटे लगभग तीन साल हो चुके थे। ज़ाहिर है कि उसकी दादी उसे दोबारा दूल्हा बनते देखने के लिए बेकरार हो रही थीं। आखिर वह जल्द ही चौंतीस साल का होने वाला था। Sullivan परिवार के इतिहास में कोई भी आदमी बिना शादी के तीस के पार नहीं गया था। इस उम्र में भी उसका कुंवारा रहना परिवार के रूढ़िवादी लोगों की नज़रों में सही नहीं माना जाता था। और परिवार में लगभग सभी लोग ऐसे ही थे।

चेहरे पर एक झूठी मुस्कान लाते हुए, Reed अपनी दादी का हाथ थामने के लिए आगे बढ़ा। उसने खुद को अगले दो घंटों तक उनके इस शादी कराने के खेल को झेलने के लिए तैयार कर लिया था।

"आप कैसी हैं, sweetheart?" उसने Moira के गाल को चूमते हुए कहा।

सीधे खड़े होते हुए उसने पास बैठी लड़की की ओर सिर हिलाया। "Miss Moon."

"प्लीज़, मुझे Zoe कहिए," उसने अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा।

जब उसने हाथ मिलाया, तो उसे वायलेट फूलों की एक अजीब सी पुरानी लेकिन मीठी खुशबू आई। लड़की की हथेली उसके हाथ में ठंडी और छोटी लग रही थी। उंगलियां लंबी और सुंदर थीं, कोमल थीं लेकिन कमज़ोर नहीं। उसके नाखून तांबे के रंग में रंगे हुए थे। उसने अलग-अलग धातुओं की कई पतली अंगूठियां पहनी थीं, जिनमें से कुछ में उसके झुमकों जैसे चमकते पत्थर लगे थे।

Reed के मन में अचानक एक गर्म ख्याल आया। उसने सोचा कि वो पतले, गहनों से सजे हाथ उसकी नंगी पीठ पर हों। वो चमकते नाखून उसकी শক্ত मांसपेशियों में चुभें, जब वो उसके नीचे मचलते हुए और ज़्यादा की भीख मांगे। उसने झटके से अपना हाथ पीछे खींच लिया।

"Reed Sullivan," उसने शिष्टता से कहा। वह सोच रहा था कि क्या यह लड़की शादी के अलावा भी किसी और चीज़ के लिए राज़ी होगी।

"आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा।" Zoe Moon की आवाज़ भारी और सुरीली थी, जो उसी की तरह आकर्षक थी। उसकी आँखों में एक दोस्ताना और जिज्ञासु चमक थी, जैसे वह उसे परख रही हो।

शायद एक होने वाले पति के रूप में, उसने व्यंग्यात्मक तरीके से सोचा।

"Moira ने मुझे आपके बारे में बहुत कुछ बताया है," Zoe Moon ने कहा।

"सच में?" उसने अपनी दादी की ओर एक शांत और मज़ेदार नज़र डाली और सोफे के सामने कुर्सी पर बैठ गया। उनके बीच एक नीची गोल मेज़ रखी थी जिस पर क्रिस्टल के बाउल में पीले फूल सजे थे। "उन्होंने मुझे तुम्हारे बारे में एक शब्द भी नहीं बताया।"

"वह इसलिए क्योंकि Zoe और मैं अभी पिछले सोमवार को ही मिले हैं," Moira ने उसे बताया।

बहुत बढ़िया, उसने सोचा, अब वह अनजान लोगों को मेरे सामने पेश कर रही है!

"Zoe एक entrepreneur है।"

"सच में?" Reed ने शिष्टता से कहा, लेकिन बिना किसी दिलचस्पी के। "किस क्षेत्र में?"

"Cosmetics," Zoe के जवाब देने से पहले ही Moira बोल पड़ीं। उन्होंने मेज़ की ओर इशारा किया। "वह मुझे अपने कुछ बेहतरीन प्रोडक्ट दिखा रही थी।"

Reed ने मेज़ की ओर देखा। फूलों के पीछे कई छोटी-छोटी शीशियां और बोतलें रखी थीं। उनमें से लगभग आधी खुली हुई थीं, जिनसे फूलों और जड़ी-बूटियों की मीठी खुशबू आ रही थी। उसने कमरे में आते ही खुशबू महसूस की थी, लेकिन सोचा कि यह Moira के रखे हुए फूलों से आ रही होगी।

Moira के बगल में सोफे पर कुछ जूते के डिब्बे भी रखे थे, जिन्हें उसने पहले नहीं देखा था। दोनों महिलाओं के पैरों के बीच फर्श पर एक बड़ा Betsey Johnson शॉपिंग बैग भी रखा था। या तो Miss Moon Moira से मिलने से पहले

Newbury Street

गई थी, या फिर वह किसी फेरीवाले की तरह अपना सामान साथ लेकर घूम रही थी। जो भी हो, किसी को उसे बताना चाहिए कि यह कितना अनप्रोफेशनल लगता है।

"तो Miss Moon हैं... क्या?" उसने एक भौंह उठाई। उसने पट्टी के खिंचने से होने वाले दर्द को नज़रअंदाज़ किया। "कोई Avon लेडी?"

"नहीं, वह कोई एवन (Avon) लेडी नहीं है। वह एक आंत्रप्रेन्योर (entrepreneur) है।" मोइरा ने इस शब्द पर ऐसे ज़ोर दिया जैसे वह पहली बार में इसे नहीं समझा हो। "वह दूसरों के कॉस्मेटिक्स नहीं बेचती है। वह अपने खुद के उत्पाद बेचती है।"

"खैर, पूरी तरह से कॉस्मेटिक्स नहीं," Zoe Moon ने मुस्कुराते हुए विनम्रता से कहा। "सिर्फ लोशन, बॉडी ऑयल और पाउच। कम से कम अभी तक तो यही है।"

"ये कोई आम चीज़ें नहीं हैं," Moira ने आपत्ति जताई। उसने मेज़ से एक पतली, हरे कांच की बोतल उठाई। लेबल पर खूबसूरत कैलिग्राफी में New Moon लिखा था। यह एक हल्के आधे चाँद के चित्र के ऊपर बना था। "Zoe इन्हें खुद बनाती है। वह इन्हें सीधे अपनी रसोई में, केवल सबसे शुद्ध और प्राकृतिक चीज़ों का उपयोग करके बनाती है।" Moira ने बोतल का ढक्कन खोला और मेज़ के पार Reed की ओर बढ़ाया। "इसे आज़माओ," उसने आदेश दिया। "यह मेरा अब तक का इस्तेमाल किया गया सबसे बेहतरीन हैंड लोशन है। यह तुम्हारी त्वचा को पानी की तरह मुलायम बना देता है।"

Zoe ने अपना हाथ बढ़ाया और Reed के उसे पकड़ने से पहले ही बोतल ले ली। "मुझे यकीन है कि Mr. Sullivan—" उसने उसका नाम लेते हुए उसे तिरछी नज़र से देखा। उसके हाव-भाव और लहज़े से पता चल रहा था कि उसने इस बात पर ध्यान दिया था। Reed को लगा कि वह उसके औपचारिक व्यवहार पर मज़े ले रही थी "—एक फूलों के बगीचे की तरह महकते हुए वापस ऑफिस नहीं जाना चाहते होंगे।"

उसके रवैये से हैरान और थोड़ा चिढ़ा हुआ, वह उसे बोतल बंद करते और मेज़ पर रखते हुए देखता रहा। बोस्टन के सबसे अमीर और योग्य कुंवारे लड़कों में से एक होने के नाते, Reed को महिलाओं से बहुत सम्मान और यहाँ तक कि खौफ की आदत थी। महिलाएँ आमतौर पर उस पर नहीं हंसती थीं, मन ही मन भी नहीं।

"अरे, Reed यहाँ से वापस ऑफिस नहीं जाएगा, क्यों बेटा?" Moira ने कहा। वह अपने मेहमानों के बीच चल रहे इस खेल से पूरी तरह बेखबर थी。

Reed को लगा कि यह अजीब बात थी। अपनी ढलती उम्र के बावजूद, उसकी परदादी को इस बात पर गर्व था कि उन्हें हमेशा पता होता था कि क्या चल रहा है।

"वह हमेशा चाय के बाद रग्बी की प्रैक्टिस के लिए जाता है।" Moira ने अपनी नज़रें Zoe से हटाए बिना अपने परपोते की ओर मुस्कुरा कर देखा। "इसलिए मुझे यकीन है कि उसे परवाह नहीं है कि वह कैसा महकता है।"

Zoe Moon ने फिर से Reed को तिरछी नज़र से देखा। उसने उसकी भौंह पर लगी छोटी सफेद पट्टी, उसके चौड़े कंधों और उसकी नेवी नीली पैंट के नीचे उसके लंबे पैरों को देखा। ऐसा लगा जैसे वह खेल के लिए उसकी फिटनेस का आकलन कर रही हो... या किसी और चीज़ के लिए। उसकी बेबाक और स्पष्ट नज़र के नीचे वह किसी अनुभवहीन किशोर की तरह छटपटाने से खुद को बमुश्किल रोक पाया। जब उसने अपनी नज़र वापस उस पर डाली, तो वह शांत चेहरे और एक उठी हुई भौंह के साथ उसकी नज़र से नज़र मिलाने में कामयाब रहा। वह मर्दाना आत्मविश्वास का एकदम सही उदाहरण लग रहा था।

इतनी बेशर्मी से उसे ताकते हुए पकड़े जाने पर वह ज़रा भी नहीं शरमाई। वह बस मुस्कुराई और अपनी नज़रें फेर लीं। उसने अपना ध्यान वापस अपनी मेज़बान की ओर लगा लिया।

"मुझे नहीं लगता कि उसके साथी खिलाड़ी बीच खेल में लैवेंडर की महक को पसंद करेंगे..." उसकी नज़र वापस Reed पर गई। "आप खेल के बीच में उस ग्रुप हग को क्या कहते हैं?"

उसकी आवाज़ में छिपे मज़ाक पर उसने त्योरियां चढ़ाईं। वह पक्का उस पर हंस रही थी! "स्क्रम," वह गुर्राया, चिढ़कर शब्द को चबाते हुए बोला।

Zoe Moon ने उसकी आवाज़ में चेतावनी पर ध्यान नहीं दिया। "स्क्रम। धन्यवाद।" उसने सिर हिलाया, मुस्कुराई, और अपनी नज़र वापस Moira पर डाल दी।

उसके चेहरे पर शिकन और गहरी हो गई।

अगर वह Mrs. Reed Sullivan IV बनने की होड़ में थी, तो वह यकीनन गलत तरीका अपना रही थी। वैसे भी, वह इस रेस में नहीं थी। यह भी नहीं कि कोई और रेस में था। लेकिन फिर भी... क्या उसे नहीं पता था कि जब वह उन्हें घूरता था, तो बैंक अध्यक्ष और बड़े अधिकारी डर से कांप उठते थे?

"मुझे नहीं लगता कि स्क्रम के बीच उसके साथी लैवेंडर की महक को पसंद करेंगे," उसने Moira से कहा। वह Reed की बढ़ती झुंझलाहट से पूरी तरह अनजान थी। "यह ताज़ा खून और मर्दाना पसीने की गंध के बीच आ जाएगा।"

"खैर... शायद तुम सही हो," Moira मान गई। उसे भी Reed की झुंझलाहट नज़र नहीं आ रही थी। "लेकिन फिर भी, यह ज़रूरी है कि वह उत्पादों के बारे में जाने, क्या तुम्हें नहीं लगता?"

"वह मेरे फ़ॉर्मूले देख सकता है।"

"हाँ, बिल्कुल। यह एक शानदार विचार है।" Moira ने अपने पास रखे जूतों के डिब्बों में से एक उठाया। ढक्कन हटाकर वह उसमें रखा सामान टटोलने लगी।

जूते या कॉस्मेटिक्स नहीं, Reed ने बेमन से ध्यान दिया, बल्कि कागज़। जूतों के डिब्बे में बुरी तरह से ठूंसे हुए कागज़ों के बेतरतीब ढेर।

"अब, वे कहाँ हैं?" Moira बड़बड़ाई, खुद से बात करते हुए। "तुम्हारे बेहतरीन लोशन वाला पर्चा दस मिनट पहले मेरे हाथ में था।"

"ये क्या बक—" अपनी बुज़ुर्ग रिश्तेदार के सामने गाली देने से पहले Reed ने खुद को रोक लिया। "भला मुझे किसी हैंड लोशन के फ़ॉर्मूले को देखने की क्या ज़रूरत है?" उसने पूछा। "मैं उसे देख लूंगा, ज़ाहिर है, अगर आप चाहती हैं," उसने बात सुधारी। Moira ने एक उठी हुई भौंह के साथ ऊपर देखा जो उनकी आँखों के नीले रंग से ज़्यादा उनके रिश्ते को साफ़ दिखा रही थी। "लेकिन आप क्यों चाहेंगी—"

पार्लर के दरवाज़े खुले। "चाय, मैम।" Eddie दो-मंजिला गाड़ी को कमरे में ले आया।

"ओह, बढ़िया।" Moira अपने बटलर को देखकर मुस्कुराई। "मुझे यकीन है कि सब मेरी तरह ही प्यासे होंगे। बिज़नेस की इन सब बातों से हम सबको प्यास लग गई है, मुझे यकीन है।"

"बिज़नेस?" Reed ने कहा। क्या उससे यहाँ कुछ छूट गया था? "क्या बिज़—"

"इसे वहीं रख दो, प्लीज़, Eddie।" Moira ने Adams मेंटल के सामने एक जगह की ओर इशारा किया। यह जगह Zoe के काउच और Reed की कुर्सी के बीच थी। "तुम बस इसे छोड़ सकते हो," उसने निर्देश दिया जब Eddie कप और तश्तरियों के साथ उलझने लगा। "हम आज खुद परोसेंगे।"

"बहुत अच्छा, मैम।" Eddie सिर झुकाकर कमरे से बाहर चला गया。

Moira ने चाय की गाड़ी की ओर इशारा किया। "Zoe, बेटा, क्या तुम परोसोगी, प्लीज़? मुझे डर है कि आजकल मेरी कलाइयों में भारी चायदानी संभालने की ताक़त नहीं है।"

"हाँ, बिल्कुल। मुझे खुशी होगी।" Zoe ने अपनी गोद से बैग फर्श पर रखा। उठते हुए उसने अपने कंधों से शॉल को हटा दिया।

अपनी परदादी की कथित कमज़ोर कलाइयों के बारे में Reed जो सवाल पूछने वाला था, वह अचानक गले के सूखने के कारण उसकी ज़बान पर ही रह गया।

कातिलाना जिस्म, वाकई।

Zoe Moon का फिगर किसी देवी की तरह था... एक अमेज़न (Amazon)... या प्लेबॉय (Playboy) प्लेमेट ऑफ द ईयर की तरह... बल्कि, इस दशक की सबसे हॉट लड़की!

वह पूरी तरह से कामुक, लुभावने कर्व्स और आकर्षक उभारों से भरी थी। उसके ऊंचे, गोल स्तन मर्दाना टक्सीडो शर्ट के सामने कसकर उभर रहे थे। एक पतली, सुनहरी चमड़े की बेल्ट उसकी बेहद पतली कमर को उभार रही थी। सुडौल कूल्हे और पतली जांघें हरे मखमली कपड़े के नीचे प्यार से झलक रही थीं।

Eddie ने उसके लिए किस शब्द का इस्तेमाल किया था?

रसभरी।

Reed के मुंह में असल में पानी आने लगा जब उसने उसे अपनी परदादी के एक नाज़ुक Spode कप में चाय डालते देखा।

उसने थूक निगला।

दो बार।

"चीनी? नींबू?" Zoe ने पूछा। उसकी साफ़, भूरी आँखों की नज़र अपनी मेज़बान पर टिकी थी। "दूध?"

Moira ने अपनी गोद में रखे खुले जूतों के डिब्बे से ऊपर देखा। "ओह, चाय में कुछ नहीं, धन्यवाद। लेकिन मैं उन बटर कुकीज़ में से एक लेना चाहूंगी, अगर तुम बुरा न मानो," उसने जवाब दिया। "तुम बस इसे वहाँ मेज़ पर रख सकती हो।" उसने सिर हिलाकर अपने सामने मेज़ पर एक जगह का इशारा किया। "ये हुई ना बात," उसने डिब्बे में रखे कागज़ों पर अपना पूरा ध्यान वापस लाने से पहले कहा। "मुझे पता है कि यह यहीं है..." कागज़ों को टटोलते हुए वह बड़बड़ाई।

"आप आखिर क्या ढूंढ रही हैं, दा—"

"और आप, Mr. Sullivan?" हाथ में खाली कप लिए उसकी ओर मुड़ते हुए Zoe ने पूछा। "आप क्या लेना पसंद करेंगे?"

तुम्हें, उसने खुद को रोकने से पहले उस एक पल में सोचा। नंगी। बिस्तर में। मेरे नीचे। मदहोशी में मेरा नाम पुकारते हुए आहें भरते हुए।

Zoe मुस्कुराई और अपना सिर हिलाया। "आपकी चाय में," उसने धीरे से टोका, मानो उसने अपनी इच्छा ज़ोर से बोल दी हो।

सल्लिवन एम्पायर का वारिस, फाइनेंशियल जीनियस और दुनियादार इंसान Reed Sullivan IV को अचानक वैसा ही महसूस हुआ। यह वैसा ही था जैसे उसे तब लगा था जब Sister Madeline Marie ने उसे छुट्टी के दौरान जंगल जिम पर Patsy Flannery की ड्रेस के नीचे झांकने की कोशिश करते हुए पकड़ लिया था। पहले की तरह अब भी उसने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन शब्द उसके गले में फंस गए। वह बस यही उम्मीद कर सकता था कि वह शरमा भी नहीं रहा था।

"Mr. Sullivan?" Zoe ने याद दिलाया। वह एक हाथ में चाय का कप और दूसरे में चांदी का चिमटा लिए खड़ी थी।

उसे अचानक उसकी एक कामुक कल्पना आई जिसमें वह बिल्कुल उसी मुद्रा में नंगी खड़ी थी। नहीं... नंगी नहीं। उसके दिमाग में उसने स्टिलेट्टो हील्स और जालीदार काले लेस से बना एक छोटा सा एप्रन पहना हुआ था, और—

"Mr. Sullivan," उसने तीखे स्वर में कहा, मानो उसने उसके विचार पढ़ लिए हों।

या शायद यह सिर्फ उसका दोषी ज़मीर था जिसके कारण उसकी आवाज़ खेल के मैदान पर Sister Madeline Marie जैसी लग रही थी।

"एक चीनी, प्लीज़," वह रुंधी हुई आवाज़ में बोला।

"ठीक है, एक चीनी।"

उसने अपने काम पर सिर झुकाया। चाँदी के चिमटे का उपयोग करके उसने कटोरे से एक चीनी का टुकड़ा उठाया और उसे उसके कप में डाल दिया। उसने गर्म चाय को हिलाने और चीनी को पिघलाने के लिए एक छोटा चम्मच उठाया। उसे वापस चाँदी के चम्मच के स्टैंड पर रखने से पहले उसने चम्मच को कप के किनारे पर हल्के से थपथपाया। उसके हाथ का पिछला हिस्सा एक फ्रॉस्टेड पेस्ट्री से टकराया और उसने अपना हाथ अपने मुँह तक उठाया। वह अनजाने में अपनी एक उंगली चाटने लगी।

Reed मंत्रमुग्ध होकर बैठा रहा। वह उसकी हर एक नाज़ुक हरकत को देख रहा था। उसकी जीभ लगभग फ्रॉस्टिंग जितनी ही गुलाबी थी। और शायद मीठी भी...

"आपकी चाय, Mr. Sullivan."

वह उसकी उंगलियों—और कई अन्य जगहों—से फ्रॉस्टिंग चाटने की एक छोटी, स्वादिष्ट कल्पना से बाहर आया। उसने पाया कि वह उसकी कुर्सी के सामने खड़ी है, चाय का कप लगभग उसकी नाक के नीचे पकड़े हुए है। उसने दोबारा उसे नंगी कल्पना न करने की कोशिश की—उसने सच में कोशिश की—लेकिन यह बेकार था। वह ऐसी औरत थी जो कामुक कल्पनाओं को जगाती थी। उसने सोचा कि वह Victoria’s Secret कैटलॉग के पन्नों पर सजे साटन और लेस के उन छोटे कपड़ों में कैसी लगेगी। काले रंग का कुछ गार्टर के साथ, उसने सोचा, जो पेस्ट्री की फ्रॉस्टिंग के रंग के छोटे फूलों से सजा हो।

"मुझे उम्मीद है कि यह वैसी ही है जैसी आपको पसंद है," उसने कहा।

"मुझे यकीन है कि यह ऐसी ही होगी," उसने शालीनता से जवाब दिया। उसके दिमाग में बन रही कामुक तस्वीरों के बावजूद, सालों के अच्छे शिष्टाचार और व्यवहार की सीख उसके बचाव में आई। "धन्यवाद।"

उनकी उंगलियां छू गईं।

उसके हाथ से होते हुए सीधे उसके दिमाग में एक तेज़ गर्मी दौड़ गई, जिससे लाखों नसें झनझना उठीं और उसके शरीर के निचले हिस्से में खलबली मच गई। उसकी नज़रें उससे मिलीं, आँखें चौड़ी हो गईं, जैसे कि उसने भी कुछ महसूस किया हो। और फिर उसने तश्तरी पर से अपनी पकड़ ढीली कर दी और मुड़ गई। उसकी उँगलियाँ अचानक इतनी काँपने लगीं कि उसे गर्म चाय अपनी गोद में छलकने से बचाने के लिए अपने खाली हाथ से कप को तश्तरी में संभालना पड़ा।

"आह, यह रहा!" Moira की आवाज़ में जीत की खुशी थी। "मुझे पता था कि मैंने इसे इसी डिब्बे में देखा था।"

"क्या देखा, दादी?" Reed ने Zoe से अपनी नज़रें हटाए बिना पूछा।

वह अब उसकी ओर पीठ किए खड़ी थी। वह शांति से अपने लिए चाय डाल रही थी, जैसे कि वह तनावपूर्ण पल कभी हुआ ही न हो। उसके बिखरे हुए बाल इतने लंबे थे कि वे उसकी बेहद पतली कमर से बंधी चौड़ी चमड़े की बेल्ट को छू रहे थे।

"फॉर्मूला," Moira ने कहा।

"क्या?" वह बड़बड़ाया। वह सोच रहा था कि Zoe Moon की नंगी पीठ पर वो सारे खूबसूरत बाल बिखर कर कैसे लगेंगे... वह सोच रहा था कि अगर वह हाथ बढ़ाकर उन्हें मुट्ठी में पकड़ ले तो कैसा लगेगा... वह सोच रहा था कि क्या उसकी जांघों के बीच के बाल भी उसके सिर के बालों जैसे ही आग की तरह लाल हैं।

"वो फॉर्मूला जो मैं चाहती हूँ कि तुम देखो, बेटा," Moira ने कहा। "मुझे यह मिल गया है।"

Reed ने बमुश्किल Zoe से अपनी नज़रें हटाकर अपनी परदादी की ओर देखा। "यह कौन सा फॉर्मूला है, दादी?"

"Zoe के बेहतरीन हैंड लोशन के लिए। क्या तुम ध्यान नहीं दे रहे हो? Reed?" डांटते हुए उसकी आवाज़ थोड़ी ऊंची हो गई। "Reed, क्या तुम मेरी बात सुन रहे हो, जवान लड़के?"

"मुझे खेद है।" उसने अपनी परदादी की ओर सिर घुमाया और पूरी ताकत से अपना ध्यान वापस लगाया। "मेरा पूरा ध्यान आप पर है।" या तब होगा जब Zoe उसके पास वापस बैठ जाएगी ताकि उसे तिरछी नज़र से देखने के लिए जोर न लगाना पड़े। "आप क्या चाहती हैं कि मैं क्या देखूं, स्वीटहार्ट?"

"शुरुआत के लिए, यह फॉर्मूला।" Moira ने उंगली की नोक से जूते के डिब्बे के किनारे को थपथपाया। "और बाकी कागज़ भी, बिल्कुल।"

"बाकी कागज़?" उसकी नज़रें एक तरफ घूमीं जब Zoe वापस काउच के कोने में बैठ गई।

उसने एक हाथ से बालों की एक लंबी लट को पीछे किया, उसे अपने कंधे के पीछे डाला, और अपने पैर मोड़कर बैठ गई। उसके लंबे, पतले, मखमली पैर—अपने चाय के कप और तश्तरी को अपने घुटने पर संतुलित करते हुए।

"क्या, अह..." Reed ने थूक निगला और खुद को अपनी परदादी की ओर वापस देखने के लिए मजबूर किया। "किस तरह के कागज़?"

"ओह..." हवा में हाथ हिलाते हुए Moira के दाहिने हाथ का नीलम चमक उठा। "रसीदें और बिल और अन्य चीज़ें," उसने अस्पष्ट रूप से कहा। आखिरकार उसने अपने परपोते का पूरा ध्यान खींच ही लिया था।

Moira Sullivan कभी भी किसी चीज़ को लेकर अस्पष्ट नहीं होती थी। कभी नहीं।

"Zoe अपनी सारी फाइलें और साथ ही अपने फॉर्मूले भी लाई है।" उसने छोटी उम्र की महिला की ओर प्रशंसा से देखा। "तुम अपने साथ सब कुछ लाई हो, है ना, बेटा?"

"सब कुछ जो मुझे लगा कि इस चर्चा के लिए उपयोगी हो सकता है।" Zoe ने फर्श पर रखे बैग की ओर इशारा किया। "जो जूते के डिब्बे में नहीं है, वह उसमें है।"

"किस चर्चा के लिए उपयोगी?" Reed आगे झुका और उसने अपना चाय का कप और तश्तरी मेज़ पर रख दी। ऐसा उसने बातचीत पर पूरा ध्यान देने के लिए किया। उसे एक अजीब सा एहसास हुआ कि खूबसूरत Miss Moon के साथ अपनी कामुक ख्यालों में खोए रहने के कारण उससे कुछ बहुत महत्वपूर्ण छूट गया था। "हम यहाँ आखिर किस बारे में बात कर रहे हैं?"

"हे भगवान, Reed," Moira ने उसे डांटा, "क्या तुम सुन नहीं रहे थे? मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे लिए Zoe के कागज़ात देखो।"

"हाँ, वो बात मुझे समझ आ गई। लेकिन क्यों?"

"क्योंकि मैं उसे अपनी कंपनी का विस्तार करने के लिए पैसे देने जा रही हूँ, इसलिए। और मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका बताओ।"