थॉर्न का अनुबंध

POV: HALLIE

“मैं ये करूँगी।”

ये शब्द हॉलिया के मुँह से तब निकले जब उसके दिमाग का समझदार हिस्सा उन्हें रोक पाता, उससे पहले ही वे बाहर आ चुके थे।

तीन सिर दरवाज़े की तरफ घूमे।

उसकी माँ का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।

उसके दादाजी ने अंगीठी के पास सोने का नाटक करना छोड़ दिया।

और वह आदमी जो उनके सामने बैठा था—कोयले जैसे काले सूट में, काले बालों के बीच चमकते सफ़ेद बाल, और ऐसा शांत चेहरा जिसे देखते ही हॉलिया को उससे नफ़रत हो गई—धीरे से मुस्कुराया।

ख़ैर।

ये उम्मीद से भरा लग रहा था।

हॉलिया ने पीतल के पुराने दरवाज़े के हैंडल को कसकर पकड़ लिया। वह नीचे सिर्फ इसलिए आई थी क्योंकि फर्श की दरारों से आवाज़ें आ रही थीं। हार्टवुड इतना पुराना था कि निजता का इसकी बनावट में कोई स्थान ही नहीं था। पाइप कराहते थे। सीढ़ियों पर हर कदम की आवाज़ गूँजती थी। बातें वेंट के ज़रिए ऐसे फैलती थीं जैसे इस घर की अपनी राय हो हर रहस्य पर।

उसका इरादा सुनने का नहीं था।

लेकिन फिर उसने 'lien' सुना।

फोरक्लोज़र।

तीस दिन।

उसके बाद, चोरी-छिपे सुनना उसे चरित्र की कमी नहीं, बल्कि ज़रूरत लगने लगा।

“हॉलिया।” उसकी माँ इतनी तेज़ी से खड़ी हुई कि कुर्सी लकड़ी के फर्श पर रगड़ खा गई। “ऊपर जाओ।”

“माँ—”

“अभी।”

आमतौर पर, जब क्लेयर हार्ट इस लहज़े में बात करती, तो हॉलिया मान जाती थी।

लेकिन आमतौर पर, गिडियन थॉर्न उनके लिविंग रूम में बैठकर ये चर्चा नहीं कर रहा होता था कि बैंक उनके घर को कितनी जल्दी छीन सकता है।

हॉलिया अंदर आई और पीछे से दरवाज़ा बंद कर दिया।

“मैंने काफी सुन लिया।”

उसकी माँ की नज़रें सीधे गिडियन पर जाकर टिकीं।

हॉलिया जानती थी कि वह कौन है। सब जानते थे।

थॉर्न परिवार का क्षेत्र में भेड़ियों के सबसे बड़े इलाकों में से एक पर नियंत्रण था, और गिडियन ने पिछला ज़्यादातर साल टीवी पर दिखते हुए बिताया था। वह कॉनकॉर्ड काउंसिल में अपनी दावेदारी पेश करने की तैयारी कर रहा था। वह इंसानों और भेड़ियों के बीच एकता की बड़ी-बड़ी बातें करता था।

साफ़ था कि एकता का मतलब किसी की बेटी का सौदा करने के लिए रात के ग्यारह बजे चले आना भी था।

“आपकी एक बेटी है,” गिडियन ने कहा।

क्लेयर उसके सामने थोड़ी और सचेत हो गई।

हॉलिया ने लगभग आँखें घुमाईं। वह पच्चीस साल की थी, पाँच की नहीं।

लेकिन फिर भी, उसने अभी उसके बेटे से शादी करने की पेशकश जो की थी।

शायद माँ सही कह रही थीं।

“मिस्टर थॉर्न यहाँ से जा रहे थे,” क्लेयर ने कहा।

“मुझे लगता है कि आपकी बेटी ने अभी मुझे एक सौदा दिया है।”

“उसने ऐसा नहीं किया।”

“मैं यहीं खड़ी हूँ।”

“हॉलिया।”

“नहीं।” उसकी आवाज़ इरादे से ज़्यादा तेज़ थी, लेकिन अगर उसने माँ को इसे ख़त्म करने दिया, तो हॉलिया जानती थी कि कल क्या होगा।

क्लेयर कॉफी बनाएगी। इवान के नीचे आने पर मुस्कुराएगी। दादाजी को उनकी दवाई याद दिलाएगी। फिर पूरा दिन बैंक को कॉल करने में बिताएगी और दिखावा करेगी कि उसकी आँखों के नीचे के काले घेरे कुछ भी नहीं हैं।

हॉलिया अब ये सब नज़रअंदाज़ करने का नाटक नहीं कर सकती थी।

“आप असल में क्या पेशकश कर रहे हैं?”

“कुछ नहीं,” क्लेयर ने बात काट दी। “क्योंकि हम ऐसा कुछ नहीं करने वाले।”

गिडियन की पीली आँखें हॉलिया पर ही टिकी थीं। “आपकी माँ को मेरा प्रस्ताव पहले ही पता है।”

“तो मैं भी सुनना चाहती हूँ।”

“हॉलिया, प्लीज़।”

उस शब्द ने उसे लगभग पिघला ही दिया था।

गुस्से ने नहीं।

उस प्लीज़ ने।

हॉलिया ने अपनी माँ की ओर देखा और कुछ ऐसा देखा जिससे उसे डर से भी ज़्यादा नफ़रत थी।

हार।

हार्टवुड पीढ़ियों से उसके पिता के परिवार का रहा था। दादाजी को इसके इतिहास की परवाह थी—उन नेताओं और पैक लीडर्स की जिन्होंने कभी पहले कॉनकॉर्ड से पहले इस सराय को निष्पक्ष जगह के तौर पर इस्तेमाल किया था।

हॉलिया को इस बात की परवाह थी कि रसोई के दरवाज़े पर अभी भी उसके पिता की लिखावट में उसका कद लिखा था। उसे इस बात की परवाह थी कि इवान ने उसी सीढ़ी को पकड़कर चलना सीखा था जिसे पकड़कर वह खुद बड़ी हुई थी। उसे परवाह थी कि उसकी माँ ने इस जगह को दुःख, कर्ज़ और खराब पर्यटन के मौसमों से बाहर निकाला था, बिना कभी हार माने।

आज तक।

“कितना?” हॉलिया ने पूछा।

क्लेयर ने आँखें मूँद लीं।

“इतना कि हार्टवुड का सारा कर्ज़ चुक जाए,” गिडियन ने कहा। “संपत्ति आपके परिवार के पास रहेगी। मैं दस साल तक सराय को चलाने के लिए एक मेंटेनेंस फंड भी बना दूँगा।”

हॉलिया के पेट में जैसे कुछ बैठ गया।

ये मदद नहीं थी।

ये तो बचाव था।

जिसका मतलब था कि इसकी कीमत बहुत भयानक होने वाली थी।

“और बदले में?”

“तुम मेरे बेटे से शादी करोगी।”

ये जानते हुए भी कि ये होने वाला है, उसके मुँह से एक छोटी सी हँसी निकल गई।

गिडियन ने एक भौंह ऊपर उठाई।

“माफ़ करना।” हॉलिया ने अपने होंठ भींचे। “हर दिन कोई अपने बचपन को बचाने के बदले पति नहीं देता।”

“हॉलिया।”

“क्या? मैं सोच रही हूँ।”

“तुम मना कर रही हो।”

“मैंने ऐसा नहीं कहा।”

क्लेयर ने उसका हाथ पकड़ा। “रसोई में चलो। अभी।”

जब उसकी माँ उसे अगले दरवाज़े से खींचकर ले गई, तो गिडियन ने कोई विरोध नहीं किया।

किसी तरह, यह बात और भी बुरी थी।

वह बहुत ज़्यादा आत्मविश्वासी था।

रसोई बिल्कुल आम लग रही थी। सिंक के पास गंदे मग। आइलैंड के पास इवान का बैग। टोस्टर के पास दादाजी की दवाइयों का बॉक्स।

उसकी माँ ने उसका हाथ छोड़ दिया।

“तुम ये नहीं करोगी।”

“तो फिर हम क्या करेंगे?”

“हम कुछ न कुछ निकाल लेंगे।”

“कैसे?”

क्लेयर ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला।

आवाज़ नहीं निकली।

“तीस दिन, माँ।”

“तुमने ये सुन लिया?”

“मैंने काफी सुन लिया।”

“मैं संभाल रही थी।”

“तुम पिछले तीन सालों से संभाल रही हो।”

उसकी माँ सिहर उठी।

ग्लानि तुरंत महसूस हुई।

“मेरा मतलब वो नहीं था—”

“हाँ, तुम्हारा मतलब वही था।” क्लेयर का लहज़ा नरम पड़ा। “और तुम सही कह रही हो। मैं ऐसा कर रही थी। क्योंकि यह मेरा काम है। तुम्हारा नहीं।”

“मैं भी यहीं रहती हूँ।”

“तुम्हारी अपनी ज़िंदगी है।”

हॉलिया लगभग हँस पड़ी।

वह हफ्ते में चार दिन दंत चिकित्सक के क्लिनिक में काम करती थी और बाकी समय हार्टवुड में मदद करती थी क्योंकि उनके पास एक और कर्मचारी रखने के पैसे नहीं थे। वह आज भी उसी कमरे में सोती थी जहाँ वह बचपन में सोती थी।

वह कोई बहुत शानदार और आज़ाद ज़िंदगी नहीं छोड़ रही थी।

“मैं मदद कर सकती हूँ।”

“इस तरह से नहीं।”

“तुमने उसे यहाँ आने दिया।”

“क्योंकि मुझे लगा कि वह हार्टवुड में निवेश करना चाहता है। फिर उसने मुझे बताया कि वह असल में क्या चाहता है, तो मैंने उससे चले जाने को कह दिया।”

हॉलिया ने बैठक की तरफ देखा।

“हम ही क्यों?”

उसकी माँ हिचकिचाई।

यह बात हैली को शक में डालने के लिए काफी थी।

“वह फर्स्ट सीट के लिए चुनाव लड़ रहा है,” क्लेयर ने कहा। “वह अपनी पूरी मुहिम को इंसान और भेड़िये के एकीकरण पर केंद्रित करना चाहता है।”

हैली ने धीरे से रसोई के प्रवेश द्वार के पास लटकी उस पुरानी ब्लैक-एंड-व्हाइट तस्वीर की ओर देखा।

उसकी परदादी हार्टवुड के सामने एक मानव गवर्नर और एक भेड़िये अल्फा के बीच खड़ी थीं।

“ओह।”

क्लेयर ने सिर हिलाया।

“तो वह एक हार्ट चाहता है।”

“वह वह सब चाहता है जो हार्टवुड का प्रतीक है।”

बेशक वह यही चाहता था।

थॉर्न का वारिस एक ऐसी इंसान औरत से शादी करे जिसका परिवार मूल कॉनकॉर्ड (Concord) से जुड़ा हो।

एकता।

प्रगति।

देखो वे कहाँ तक आ गए थे।

हैली खुद ही सुर्खियां लिख सकती थी।

तभी उसे कुछ समझ आया।

“रुको। उसका बेटा?”

“हाँ।”

“मुझे पता है कि एक बेटा है, लेकिन…” उसने माथे पर बल डालते हुए कहा, पुराने सेलिब्रिटी गॉसिप के टुकड़ों को याद करते हुए। “क्या थॉर्न का वारिस सालों पहले टैब्लॉइड्स में छाया नहीं रहता था?”

क्लेयर ने कंधों को उचकाया। “मुझे थोड़ा-बहुत याद है।”

“पार्टियाँ। औरतें। शायद कोई झगड़ा?”

“यह तो टैब्लॉइड्स में छपने वाले आधे युवा भेड़ियों का हाल है।”

“सही कहा।”

हैली ने उसे याद करने की कोशिश की लेकिन कुछ भी ध्यान नहीं आया। उस समय वह एक किशोरी थी और उसे अमीर भेड़ियों के बारे में जानने से कहीं ज्यादा केमिस्ट्री की परीक्षा पास करने में दिलचस्पी थी।

फिर एक दिन, थॉर्न का बेटा अचानक कहीं गायब हो गया।

“आखिर उसे हुआ क्या?”

“मुझे नहीं पता।”

“यह अजीब है, है ना? गिदोन लगातार पैक (Pack) के बारे में बातें करता है। मुझे नहीं लगता कि उसने बरसों से अपने बेटे का जिक्र किया हो।”

“एक और वजह कि तुम्हें उससे शादी नहीं करनी चाहिए।”

हैली ने ठंडी सांस भरी। “वह सूची खतरनाक रूप से लंबी होती जा रही है।”

जब वह वापस बैठक में गई, तो वही सवाल उसके मन में घूम रहा था।

गिदोन वहीं था जहाँ वे उसे छोड़कर आई थीं।

हैली उसके सामने बैठ गई।

“अगर मैं मान जाऊं, तो क्या हार्टवुड मेरे परिवार के पास ही रहेगा?”

“हाँ।”

“सारे कर्ज माफ?”

“हाँ।”

“तुम्हारा इसका किसी भी हिस्से पर कोई हक नहीं होगा।”

“नहीं।”

“और क्या इसमें कोई चालाकी भरी शर्त तो नहीं है कि दस साल बाद पता चले कि हमें सब कुछ तुम्हें वापस लौटाना है?”

उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान तैर गई।

“कानूनी समझौते में साफ लिखा होगा कि दोनों पक्षों से क्या उम्मीद की जाती है।”

दोनों पक्ष।

बहुत बढ़िया।

“इस बारे में तुम्हारा बेटा क्या सोचता है?”

वह मुस्कान गायब हो गई।

बहुत मामूली सी।

लेकिन हैली ने देख लिया। गिदोन की आँखों के पीछे कुछ ठंडा सा भाव आ गया।

“मेरा बेटा अपनी जिम्मेदारियों को समझता है।”

यह कोई जवाब नहीं था।

“क्या वह अभी भी तुम्हारा वारिस है?”

उसकी माँ ने उसके पीछे एक धीमी आवाज निकाली जिसका साफ मतलब था—अल्फा को उकसाना बंद करो।

“वह मेरा इकलौता बेटा है।”

फिर से।

कोई जवाब नहीं मिला।

हैली पीछे की ओर झुक गई। “मैं बस इसलिए पूछ रही हूँ क्योंकि बरसों से किसी ने उसके बारे में कुछ नहीं सुना है।”

“वह अपनी निजी जिंदगी जी रहा है।”

“क्या वह जानता है कि मैं कौन हूँ?”

“उसे उतना पता है जितना उसे जानना चाहिए।”

जाने क्यों, यह बात और भी बुरी लगी।

“और क्या उसने मुझसे शादी करने के लिए सहमति दे दी है?”

गिदोन का जबड़ा हल्का सा तन गया।

“वह दे देगा।”

हैली उसे घूरती रह गई।

उन दो शब्दों में कुछ ऐसा था जो उसे बिल्कुल पसंद नहीं आया।

“तुम्हें पता है कि इन बातों से मुझे कोई राहत नहीं मिल रही है।”

“मैं तुम्हें बेहतर महसूस कराने के लिए यहाँ नहीं आया हूँ, मिस हार्ट। मैं तुम्हारे परिवार को एक ऐसी समस्या का समाधान दे रहा हूँ जिसका और कोई रास्ता नहीं दिख रहा।”

बहुत तीखा था।

हैली ने दादाजी की ओर देखा।

उनकी आँखें अब खुली थीं।

उनके चेहरे के भाव ने सब बयां कर दिया।

नहीं।

उसकी माँ पहले ही यही कह चुकी थी।

कमरे में मौजूद हर समझदार व्यक्ति इसी नतीजे पर पहुँचा था।

दुर्भाग्य से, उनमें से किसी के पास बैंक को तीस दिनों के भीतर हार्टवुड लेने से रोकने का कोई और तरीका नहीं था।

“अगर मैं हाँ कह दूँ तो क्या होगा?”

“मेरी कानूनी टीम कल वापस आएगी। तुम समझौता देख लेना। अगर तुम उस पर साइन करती हो, तो हार्टवुड के कर्ज तुरंत चुकता हो जाएंगे।”

“और मेरा क्या?”

“तुम मेरे बेटे की पत्नी बन जाओगी।”

उसका गला सूख गया।

“तो यह सब अस्थायी नहीं है।”

“नहीं।”

बेशक नहीं।

हैली ने अपनी हथेलियाँ अपनी जांघों पर रगड़ीं।

शादी।

एक असली शादी।

एक ऐसे आदमी से जिसे उसके पिता ने खुद ही बरसों से सार्वजनिक रूप से नहीं अपनाया था।

शानदार।

“क्या मैं साइन करने से पहले उससे मिल सकती हूँ?”

“नहीं।”

हैली ने पलकें झपकाईं। “सीरियसली?”

“मेरे बेटे का मौजूद होना जरूरी नहीं है।”

“तुम चाहते हो कि मैं एक ऐसे आदमी से शादी के लिए हाँ कह दूँ जिससे मैं मिली भी नहीं हूँ।”

“हाँ।”

“और ऐसा लगता है कि मुझे उसका नाम तक पता नहीं चलेगा?”

गिदोन खड़ा हो गया।

हैली उसे घूरती रही।

क्या वाकई चर्चा खत्म हो गई थी?

“अगर तुम आगे बढ़ती हो तो तुम्हें सारी जरूरी जानकारी मिल जाएगी।”

जरूरी जानकारी।

वह कोई फ्रिज नहीं खरीद रही थी।

क्लेयर आगे बढ़ी। “वह आगे नहीं बढ़ रही है।”

गिदोन ने अपनी जैकेट के बटन बंद किए और अपना कोट उठाया।

“मेरा ऑफर कल शाम तक है।”

हैली भी खड़ी हो गई। “और अगर मैं साइन कर दूँ?”

“तो तुम तैयारी करना।”

“किसकी?”

उसने उसकी ओर देखा।

“शादी की।”

हैली की धड़कनें रुक गई थीं।

“कब?”

“शनिवार को।”

कई सेकंड तक हैली को यकीन नहीं हुआ कि उसने सही सुना है।

आज सोमवार था।

“तुम मजाक कर रहे हो।”

“मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूँ, मिस हार्ट, कि मैं मजाक नहीं कर रहा हूँ।”

गिदोन सामने के दरवाजे की ओर ऐसे बढ़ा जैसे उसने उनके लिविंग रूम के बीच में कोई ग्रेनेड न फेंका हो।

हैली उसे जाते हुए देखती रही।

“शनिवार मतलब आज से पांच दिन बाद?”

उसका हाथ दरवाजे के हैंडल पर टिक गया।

फिर उसने पीछे मुड़कर देखा, उसकी पीली आँखें शांत थीं।

“अगर तुम कल उस अनुबंध पर साइन करती हो, तो तुम पांच दिन में मेरे बेटे से शादी कर लोगी।”