कोड ब्लैकवेल: रहस्य और जुनून

डेविड ब्लैकवेल चेतावनियों पर विश्वास नहीं करता था।

ना तो किसी आध्यात्मिक किस्म की चेतावनी पर। और न ही उस अंदरूनी आवाज़ पर, जो इंसान के मन में फुसफुसाती है कि पीछे मुड़ जाओ, घर वापस चले जाओ, एक बार और फ़ोन कर लो, या एक कमरा और चेक कर लो।

डेविड तथ्यों पर विश्वास करता था।

वह पैटर्न्स पर विश्वास करता था।

वह पैसा, ताकत, दबदबा, खानदान और इस खामोश सच पर भरोसा करता था कि अगर सही जगह दबाव डाला जाए, तो हर आदमी की एक कीमत होती है।

वह बंद दरवाजों, हथियारबंद आदमियों, सर्विलांस सिस्टम और दुनिया से इतनी दूरी बनाए रखने पर विश्वास करता था कि कोई भी उसके इतना करीब न आ सके कि उससे कुछ छीन ले।

उस सुबह, उसे यकीन था कि उसकी बेटी सुरक्षित है।

यही वह तथ्य था जिसने उसे बर्बाद कर दिया।

जब डेविड घर से निकला था, तब डव ब्लैकवेल ज़िंदा थी।

ज़िंदा और चहकती हुई।

तीन साल की ज़िंदा बच्ची, जिसकी नींद भरी आँखों में शैतानी चमक थी, घुंघराले बाल थे, और उसका छोटा सा हाथ डेविड की पैंट के पायजामे को ऐसे पकड़े हुए था मानो उसने खुद फैसला कर लिया हो कि उसे कहीं जाने की इजाज़त नहीं है।

"डैडी, नहीं।"

डेविड ने नीचे उसकी तरफ देखा।

सुबह से ही उसकी बहुत सारी मीटिंग्स थीं। गोदी (docks) पर शिपमेंट का एक मुद्दा था। क्वींस में एक मुलाकात तय थी। ब्रुकलिन में एक ऐसी समस्या थी जिसे लेकर स्टोनी ने कहा था कि डेविड के मूड के हिसाब से या तो बातचीत से मामला सुलझ जाएगा या फिर किसी की लाश बिछेगी।

लेकिन डव अपने गुलाबी पजामे में वहीं खड़ी थी, हमेशा की तरह गंभीर, उसका निचला होंठ बाहर निकला हुआ था मानो उसे अपने पिता से कोई बहुत ज़रूरी काम हो।

डेविड का दिल पिघल गया।

यह सिर्फ उसी के लिए पिघलता था।

"डैडी को कुछ काम निपटाना है, बेटा।"

"नहीं।"

"नहीं?"

"नहीं।" डव ने ज़ोर से अपना सिर हिलाया। "यहीं रुको।"

उसके पीछे, सेलेस्टे किचन काउंटर पर बैठकर चाय पी रही थी और फ़ोन पर कुछ स्क्रॉल कर रही थी। उसने ऊपर देखा और मुस्कुराई जैसे यह नज़ारा बहुत प्यारा हो।

"डव, अपने पिता को काम पर जाने दो।"

डव ने उसकी बात को पूरी तरह अनसुना कर दिया।

डेविड नीचे झुका और अपनी सूट की जैकेट ठीक करते हुए उसकी ऊंचाई तक आया। "अब क्या तुम घर चला रही हो?"

"हाँ।"

उसकी यह बात सुनकर डेविड के चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।

यह वह मुस्कान नहीं थी जो डेविड ब्लैकवेल बाकी लोगों को देता था। उसकी मुस्कानें आमतौर पर चेतावनियां होती थीं। छोटी और ठंडी मुस्कान, जो तब आती थी जब सामने वाला समझ जाता कि डेविड का धैर्य अब खत्म हो चुका है।

लेकिन डव के साथ, उसका चेहरा इंसान जैसा महसूस करने लगता था।

उसने डव की नाक पर उंगली मारते हुए कहा, "तुम क्या चाहती हो? मैं अपना पूरा दिन रद्द कर दूँ?"

"हाँ।"

"तो फिर वो सारे खिलौने कौन खरीदेगा जो तुम मेरे ऑफिस में ला-लाकर रखती हो?"

डव ने उसे ऐसे देखा जैसे उसने कोई बेवकूफी वाला सवाल किया हो।

"दादी।"

डेविड धीरे से हँसा।

सेलेस्टे भी काउंटर के पास से धीरे से हँसी। "यह गलत नहीं कह रही है।"

डेविड ने उसकी तरफ देखा।

डव ने थोड़ी देर पहले संतरे का जूस गिरा दिया था और सेलेस्टे ने बस ठंडी आह भरकर उसे साफ़ कर दिया था। डव रोने लगी थी क्योंकि उसे लगा कि उसकी जुराब (sock) "गलत" पहनी गई है, तो सेलेस्टे ने उसे बदल दिया था। घर में कॉफी, टोस्ट और उन महंगी वनीला मोमबत्तियों की महक आ रही थी जिन्हें सेलेस्टे हमेशा जलाती थी, भले ही डेविड कहता था कि एक दिन वह पूरा किचन जला देगी।

डेविड ने डव के माथे को चूमा। "मैं रात के खाने से पहले वापस आ जाऊँगा।"

"प्रॉमिस?"

"प्रॉमिस।"

डव ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "पिंकी प्रॉमिस।"

डेविड ने उसे अपनी पिंकी उंगली दी।

उसकी छोटी सी उंगली डेविड की उंगली में लिपट गई।

और डेविड ब्लैकवेल, जो अपनी हर बात का मान रखने के लिए जाना जाता था, उसने सूरज डूबने से पहले ही अपना वादा तोड़ दिया।

स्टोनी बाहर काली गाड़ी के पास इंतज़ार कर रहा था। वह पिछली सीट के दरवाजे के पास हाथ बांधे खड़ा था। स्टेनली विल्क्स, डेविड के साथ इतने समय से था कि वह जानता था कि कब बोलना है और कब खामोशी को काम करने देना है।

उस सुबह, स्टोनी ने शुरुआत में कुछ नहीं कहा।

उसने डेविड को सीढ़ियों से उतरते देखा, फिर उसके पीछे घर की ओर देखा जहाँ डव कांच के दरवाज़े से चिपकी हुई थी। वह दोनों हाथ ऐसे हिला रही थी जैसे डेविड कुछ घंटों के लिए नहीं, बल्कि जंग पर जा रहा हो।

डेविड ने उसकी तरफ दो उंगलियां दिखाईं।

डव खुशी से उछल पड़ी।

स्टोनी के होंठों पर मुस्कान आ गई। "बॉस बेबी नहीं चाहती कि आप जाएं?"

डेविड पीछे की सीट पर बैठ गया। "वह तो कभी नहीं चाहती कि मैं जाऊँ।"

"ऐसा इसलिए है क्योंकि वह जानती है कि वही अकेली है जो आपको 'नहीं' बोल सकती है और ज़िंदा रह सकती है।"

डेविड ने खिड़की से बाहर दोबारा देखा।

डव अभी भी वहीं खड़ी थी।

सेलेस्टे उसके पीछे आकर खड़ी हुई और अपना हाथ डव के कंधे पर रख दिया। उसने डेविड को देखकर मुस्कुराया।

डेविड ने एक बार सिर हिलाया।

और फिर ट्रक वहाँ से निकल गई।

ट्रैफिक। हॉर्न का शोर। नुक्कड़ पर खड़े लोग। नालियों से निकलता भाप। हाथों में कॉफी लिए तेज़ी से चलते सूट पहने लोग। एक शहर जो उन चीजों से जूझ रहा था जिन्हें कोई और देख नहीं सकता था।

डेविड ने अपनी पहली मीटिंग चालीस मिनट में निपटा ली।

दूसरी मीटिंग बाईस मिनट में।

तीसरी मीटिंग में ज़्यादा समय लगा क्योंकि एक आदमी, जिसकी जुबान उसके दिमाग से बड़ी थी, उसे लगा कि डेविड ब्लैकवेल ऐसा आदमी है जिसे अपमान के बाद भी बातचीत से मनाया जा सकता है।

उसे जल्द ही अपनी गलती का एहसास हो गया।

दोपहर के तीन बजे तक, डेविड चिड़चिड़ा और भूखा हो चुका था, और घर जाने के लिए बेचैन था।

डव ने हाल ही में "एक्चुअली" (दरअसल) शब्द बोलना सीखा था, और वह उसे हर मौके पर गलत तरह से इस्तेमाल करती थी।

एक्चुअली, डैडी, मुझे आइसक्रीम चाहिए।

एक्चुअली, डैडी, दादी ने कहा है कि मैं प्रिंसेस हूँ।

एक्चुअली, डैडी, आपका फ़ोन बोरिंग है।

डेविड के दिमाग में कामों की एक लिस्ट थी जिसे रात होने से पहले पूरा करना था।

पिता को फ़ोन करना।

अपनी माँ का हाल लेना।

स्टोनी जिस मूवमेंट के लिए हफ़्ते भर से दबाव डाल रहा था, उसे मंज़ूरी देना।

डव के लिए वह खरगोश वाला खिलौना खरीदना जो उसने दो दिन पहले खिड़की में देखा था और जिसके बारे में वह ऐसे बात करती थी मानो कोई खोया हुआ परिवार का सदस्य हो।

शाम 5:37 बजे, डेविड का फ़ोन बजा।

सेलेस्टे।

उसने उसे नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की क्योंकि स्टोनी बात कर रहा था, और डेविड को अपनी बात दोहराना पसंद नहीं था।

फिर उसने फ़ोन उठा लिया।

"क्या है?"

दूसरी तरफ खामोशी थी।

डेविड की आँखें सतर्क हो गईं।

"सेलेस्टे।"

और खामोशी।

साँसों की आवाज़।

बैकग्राउंड में कुछ रगड़ने की हल्की आवाज़ आई।

शायद कोई कुर्सी।

"क्या हुआ?"

सेलेस्टे ने बहुत शांति से कहा, "उसने गिरा दिया।"

डेविड आगे की ओर झुक गया।

स्टोनी ने बात करना बंद कर दिया।

"किसने क्या गिराया?"

"उसने गिरा दिया।"

डेविड की पकड़ फ़ोन पर मज़बूत हो गई। "डव को फ़ोन दो।"

सेलेस्टे ने सांस ली।

हल्की सी।

तकरीबन बेपरवाह।

"वह सुन नहीं रही है।"

डेविड की आवाज़ नीचे गिर गई। "मेरी बेटी को फ़ोन दो।"

फिर से कुछ रगड़ने की आवाज़ आई।

फिर लाइन कट गई।

एक सेकंड के लिए डेविड बिल्कुल नहीं हिला।

सिर्फ एक सेकंड।

बस इतना ही।

फिर उसके सीने के अंदर कुछ पुराना और हिंसक जाग उठा।

"गाड़ी वापस घुमाओ," उसने कहा।

स्टोनी ने कोई सवाल नहीं किया। "अभी?"

डेविड की आवाज़ सपाट हो गई। "अभी।"

ट्रक ने ट्रैफिक के बीच से इतनी तेज़ी से कट मारा कि पीछे हॉर्न की आवाज़ें गूंज उठीं।

डेविड ने दोबारा फ़ोन किया।

कोई जवाब नहीं।

फिर से किया।

कोई जवाब नहीं।

फिर से।

सीधा वॉइसमेल पर जा रहा था।

उसने अपने फ़ोन से कैमरे की फुटेज निकाली, उसकी उंगलियाँ ऐसी थीं मानो उसके शरीर का हिस्सा ही न हों। ऐप लोड होने में बहुत समय ले रहा था। बहुत ज़्यादा। हर एक सेकंड इतना लंबा लग रहा था जैसे शहर उसे चिढ़ाने के लिए धीमा हो गया हो।

किचन कैमरा।

लोड हो रहा है।

डेविड स्क्रीन पर घूमते हुए गोल घेरे को एकटक देखता रहा।

"जल्दी करो," उसने फुसफुसाकर कहा।

स्टोनी ने रियरव्यू मिरर में उसे देखा। "बॉस?"

डेविड ने कोई जवाब नहीं दिया।

फीड शुरू हो गई।

आधे सेकंड के लिए, उसने रसोई देखी।

सिर्फ रसोई।

किचन आइलैंड।

कुर्सियाँ।

सफेद अलमारियाँ।

काउंटर पर रखा कटोरा।

फिर कैमरा ग्लिच हुआ और रुक गया।

डेविड की सांसें थम गईं।

"गाड़ी तेज़ चलाओ।"

स्टोनी ने ऐसा ही किया।

जब तक वे घर पहुँचे, डेविड छह बार कॉल कर चुका था।

कुछ नहीं।

ट्रक के पूरी तरह रुकने से पहले ही सामने का गेट खुल गया।

स्टोनी के अपना दरवाजा खोलने से पहले ही डेविड बाहर निकल चुका था।

डेविड अपने हाथ में बंदूक लिए घर के अंदर दाखिल हुआ।

"डव!"

उसकी आवाज़ दीवारों से टकराकर खाली लौट आई।

स्टोनी उसके पीछे अंदर आया।

"डव!"

डेविड फ़ोयर (प्रवेश कक्ष) से आगे बढ़ा।

फर्श पर एक खिलौना पड़ा था।

एक छोटा प्लास्टिक का घोड़ा, जो एक तरफ गिरा हुआ था।

उसे देखते ही उसके गले में एक जलन सी महसूस हुई।

"डव!"

फिर उसने उसे देख लिया।

छोटी सी।

बिल्कुल शांत।

रसोई के पास फर्श पर।

वही मोज़ा जिसे लेकर उसने सुबह शिकायत की थी।

गलत है, डैडी।

डेविड इतनी ज़ोर से घुटनों के बल गिरा कि दर्द उसके पैरों में दौड़ गया।

उसे दर्द महसूस ही नहीं हुआ।

"डव।"

उसकी बंदूक फर्श पर जा गिरी।

"डव।"

उसने उसके चेहरे को छुआ।

कुछ ऐसा जो किसी पिता को अपने बच्चे की त्वचा पर कभी महसूस नहीं होना चाहिए।

"नहीं।"

उसने उसे अपनी बाहों में उठा लिया।

उसके शरीर की बेजान हरकत ने उसे अंदर से तोड़ दिया।

"नहीं, नहीं, नहीं, नहीं।"

स्टोनी उसके पीछे जम सा गया।

डेविड ने उसे कुछ कहते सुना, लेकिन शब्द उस तक नहीं पहुँचे।

डेविड ने अपनी उंगलियाँ डव की गर्दन पर रखीं।

कुछ नहीं।

उसने और ज़ोर से दबाया, जैसे मौत से जिद करके उसे बदला जा सकता हो।

कुछ नहीं।

"किसी को बुलाओ!" डेविड दहाड़ा।

स्टोनी पहले ही हिल चुका था।

डेविड ने डव को अपने सीने से लगा लिया।

वह एक बार झूले।

फिर रुक गया क्योंकि झूलने का मतलब था आराम, और आराम का मतलब था कि वह उसे महसूस कर सकती है, जबकि वह कुछ भी महसूस नहीं कर सकती थी।

उसकी बेटी कुछ भी महसूस नहीं कर सकती थी।

"बेबी," वह फुसफुसाया। "डव। जाग जाओ।"

"सुन रही हो? जाग जाओ।"

उसका दिमाग उस सच को मानने से इनकार कर रहा था जिसे उसके हाथ जान चुके थे।

वह सिर्फ तीन साल की थी।

आज सुबह ही तो वह कितनी गर्म थी।

उसने गुलाबी उंगली मिलाकर वादा (पिंकी प्रॉमिस) मांगा था।

वह इतनी शांत नहीं हो सकती थी।

डव ब्लैकवेल कोई चुप रहने वाली बच्ची नहीं थी।

वह बेतुके गाने गाती थी।

वह कार्टून से बहस करती थी।

वह सवाल पूछती और खुद ही उनका जवाब दे देती थी।

वह स्टोनी को "स्टोन" कहती थी क्योंकि उसके हिसाब से स्टोनी बहुत लंबा नाम था।

वह डेविड से कहती थी कि उसके सूट उबाऊ हैं।

वह चुप नहीं थी।

उसे तो शांत होना ही नहीं था।

प्लेट पर काँटे के रगड़ने की आवाज़ आई।

वह आवाज़ पूरे कमरे में गूँज गई।

डेविड ने अपना सिर उठाया।

सेलेस्ट रसोई की मेज पर बैठी थी।

सलाद खा रही थी।

उसके सामने एक सफेद कटोरा था। सब्जियाँ। खीरे। ड्रेसिंग अलग रखी थी क्योंकि उसे गीला होना पसंद नहीं था।

उसके बाल सलीके से बंधे थे।

उसका चेहरा शांत था।

कुछ ज़्यादा ही शांत।

जैसे वह डेविड के उसे देखने का इंतज़ार कर रही हो।

डेविड उसे घूरता रहा।

एक पल के लिए उसे समझ नहीं आया कि वह क्या देख रहा है।

सेलेस्ट ने एक और निवाला मुँह में डाला।

चबाया।

निगला।

फिर उसने डेविड की गोद में पड़ी डव को देखा और कहा, "वह रोना बंद ही नहीं कर रही थी।"

डेविड के अंदर कुछ शांत हो गया।

ऐसी शांति, जब उसका हर मानवीय हिस्सा पीछे हट गया और उस राक्षस को सौंप दिया जिसने अब सब कुछ संभाल लिया था।

स्टोनी ने कहा, "डेविड।"

डेविड ने उसकी तरफ नहीं देखा।

सेलेस्ट ने आह भरी, जैसे वह थक गई हो। "उसने फिर से जूस गिरा दिया था।"

डेविड ने डव को इतनी कोमलता से लिटाया, जो उस कमरे के माहौल के बिल्कुल विपरीत थी।

उसने उसके घुंघराले बालों को सवारा।

उसके माथे को चूमा।

उसके होंठों ने उस त्वचा को छुआ जिसे ऐसा नहीं होना चाहिए था।

फिर वह खड़ा हो गया।

स्टोनी जल्दी से आगे बढ़ा। "डेविड, रुको।"

डेविड नहीं रुका।

सेलेस्ट को आखिरकार समझ आया कि कुछ बदल गया है।

इसलिए नहीं कि उसे पछतावा था।

बल्कि इसलिए कि डेविड उसकी तरफ बढ़ रहा था।

वह मेज से खड़ी हो गई।

"डेविड—"

उसने उसका गला दबोच लिया और उसे इतनी ज़ोर से पीछे फेंका कि पीछे की कुर्सी उलट गई।

उसके हाथ डेविड की कलाई पर झपटे।

स्टोनी ने उसका नाम चिल्लाया।

डेविड ने उसे नहीं सुना।

सेलेस्ट का मुँह खुल गया।

शायद वह कुछ सफाई देना चाहती थी।

शायद वह गिड़गिड़ा रही थी।

शायद उसने उसका नाम लिया था।

अब कोई फर्क नहीं पड़ता था।

डेविड ने उस महिला के चेहरे में देखा जिस पर उसने अपनी बेटी को सौंपा था, और उसे वहाँ बचाने लायक कुछ नहीं दिखा।

न उसकी मंगेतर।

न वह महिला जो उसके बगल में सोती थी।

न उसकी बेटी की माँ।

बस एक ऐसी इंसान जो मेज पर बैठकर खाना खा रही थी, जबकि डव फर्श पर मृत पड़ी थी।

दुनिया में ऐसी कुछ चीजें होती हैं जिनसे इंसान उबर सकता है।

यह उनमें से नहीं थी।

जब तक स्टोनी ने उसे अलग किया, सेलेस्ट फर्श पर गिर चुकी थी।

डेविड उसके ऊपर खड़ा था, सीना फूल-पिचक रहा था, और हाथ काँप रहे थे।

स्टोनी उसके और लाशों के बीच खड़ा था, उसका अपना चेहरा इतना फीका था जितना डेविड ने पहले कभी नहीं देखा था।

"डेविड," स्टोनी ने सावधानी से कहा। "मेरी तरफ देखो।"

डेविड ने उसके परे देखा।

डव की तरफ।

कमरा डगमगाया।

फिर सिमट गया।

फिर गायब हो गया।

उसे पुलिस की कोई याद नहीं थी।

क्योंकि वहाँ कोई पुलिस नहीं थी।

वैसे नहीं, जैसे किसी और के लिए होती।

उसे याद नहीं था कि सेलेस्ट को किसने वहाँ से हटाया।

उसे याद नहीं था कि उसकी माँ को किसने फोन किया।

उसे याद नहीं था कि डव को उसकी बाहों से किसने लिया, बस इतना याद था कि किसी ने लिया था और डेविड ने उसे मार ही डाला था।

उसे अपनी माँ की चीख याद थी।

वह आवाज़ उस तक पहुँच गई।

इतनी दर्दनाक आवाज़ जो उस महिला से नहीं आ सकती थी जिसने उसे सीधा खड़ा रहना, धीमी आवाज़ में बोलना और दुख में तमाशा न बनने की सीख दी थी।

उसके पिता भी आए।

उसके भाई।

उसकी बहन।

घर लोगों से भर गया।

काम करने वाले।

परिवार वाले।

ऐसे लोग जिन्होंने पहले लाशें देखी थीं, वे भी रसोई की तरफ नहीं देख पा रहे थे।

स्टोनी सबसे करीब था।

हमेशा स्टोनी।

किसी समय, डेविड सिक्योरिटी रूम में फर्श पर बैठा था।

उसे नहीं पता था कि वह वहाँ कैसे पहुँचा।

उसके सामने स्क्रीन चमक रही थीं।

हर तरफ कैमरे लगे थे।

गलियारे।

दरवाजे।

रसोई।

लिविंग रूम।

Dove का प्लेरूम।

घर हर एक चीज़ पर नज़र रखे हुए था।

यह अपने आप में एक बीमारी बन गई थी।

घर ने वो सब देखा था जो उसने नहीं देखा था।

David ने फुटेज को पीछे घुमाया।

Stoney उसके पीछे खड़ा था। "ऐसा मत करो।"

David ने उसकी अनसुनी कर दी।

"बॉस, अपने आप पर इतना सितम न ढाओ।"

David ने फुटेज फिर पीछे की।

उसकी उंगली प्ले बटन के ऊपर मंडरा रही थी।

उस दिन पहली बार, उसका हाथ हिचकिचाया।

फिर स्क्रीन पर Dove दिखाई दी।

जीवित।

रसोई में दौड़ती हुई, एक पैर में मोजा पहने और दूसरे में नहीं।

David की सांसें थम गईं।

वह वहां थी।

उसकी बच्ची।

उसकी Dove।

हिलती-डुलती।

बातें करती।

जीवित।

कॉर्नर में टाइमस्टैम्प चमक रहा था।

कुछ घंटे पहले।

मानो एक पूरी उम्र पहले की बात हो।

स्क्रीन पर, Dove एक ऐसी कुर्सी पर चढ़ गई जिस पर उसे नहीं चढ़ना चाहिए था।

कैमरे के बाहर से Celeste ने कुछ कहा।

Dove थम गई, फिर नीचे उतर आई।

David और करीब झुक गया।

वह जहां बैठा था, वहां से आवाज साफ नहीं आ रही थी, इसलिए उसने वॉल्यूम बढ़ा दी।

स्पीकर से Dove की आवाज आई।

धीमी।

चहकती हुई।

"मम्मी, मुझे डैडी चाहिए।"

David ऐसे आगे की ओर झुका जैसे किसी ने उसे गोली मार दी हो।

उसके पीछे उसकी माँ सिसकियाँ भर रही थी। उसे पता ही नहीं था कि वह कमरे में मौजूद है।

Stoney बुदबुदाया, "साला।"

David देखता रहा।

Dove रसोई में इधर-उधर घूम रही थी।

उसने एक कप उठाया।

उससे वो गिर गया।

Celeste फ्रेम में आई।

David का पूरा शरीर अकड़ गया।

Stoney आगे बढ़ा। "इसे बंद करो।"

David ने नहीं किया।

Celeste का चेहरा पहले तो शांत था।

फिर चिढ़ गया।

और फिर बिल्कुल भावहीन, जिसके लिए David के पास कोई शब्द नहीं थे।

Dove पीछे हटी।

David इतनी तेजी से खड़ा हुआ कि उसके पीछे वाली कुर्सी दीवार से जा टकराई।

स्क्रीन पर, Dove गलियारे की तरफ देख रही थी।

जैसे वह उसे ढूंढ रही हो।

जैसे उसे लग रहा हो कि वह आ जाएगा।

David की नजरें धुंधली पड़ गईं।

उसका हाथ मॉनिटर पर चला गया।

उसने फुटेज रोक दी।

ठीक उससे पहले।

उस पल से ठीक पहले जब दुनिया खत्म हो गई थी।

कमरे में सन्नाटा पसर गया।

कोई नहीं हिला।

David रुकी हुई छवि को घूरता रहा।

जीवित Dove।

Dove, जो समय की पहुंच में तो थी, लेकिन उसकी पहुंच में नहीं।

उसकी माँ ने उसके हाथ को छुआ।

"David।"

उसने अपना हाथ छुड़ा लिया।

बहुत जोर से नहीं।

पर काफी था।

"मुझे सब बाहर चाहिए।"

दरवाजे से उसके पिता की आवाज आई। "बेटा—"

David पीछे नहीं मुड़ा। "बाहर।"

कोई भी इतनी जल्दी बाहर नहीं गया।

इसलिए वह मुड़ा।

उसके चेहरे के भाव देखकर पूरा कमरा खाली हो गया।

सिर्फ Stoney रुका रहा।

David ने उसकी ओर देखा।

Stoney ने एक लंबी पल तक उसकी आँखों में देखा, फिर एक बार सिर हिलाया और वह भी बाहर निकल गया।

दरवाजा बंद हो गया।

David वापस बैठ गया।

प्ले दबाया।

फिर जो हुआ उससे पहले ही उसे रोक दिया।

फुटेज पीछे घुमाई।

Dove फिर से जीवित दिखाई दी।

प्ले दबाया।

होने से पहले रोक दिया।

फुटेज पीछे घुमाई।

फिर से।

फिर से।

फिर से।

वह उसे जीते हुए देख रहा था।

बार-बार।

वह खुद को उन आखिरी पलों की सजा दे रहा था जब उसकी बच्ची की सांसें चल रही थीं।

उसने उसकी हर हरकत को रट लिया था।

हर शब्द।

हर सेकंड।

क्योंकि अगर वह उसे वहीं थामे रखता, अगर वह सही समय पर वीडियो रोक देता, तो उस कमरे में, उस स्क्रीन पर, Dove Blackwell कभी नहीं मरी।

वह बस उसके प्ले बटन दबाने का इंतजार कर रही थी।

उस रात, David Blackwell नहीं सोया।

अगली रात, वह फिर नहीं सोया।

लोग कहते हैं कि दुख लहरों की तरह आता है।

David का दुख वैसा नहीं था।

उसका दुख एक बंद कमरे की तरह था।

कोई खिड़की नहीं।

हवा की कोई जगह नहीं।

बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं।

दिन बीतते गए।

फिर हफ्ते।

फिर महीने।

शहर चलता रहा क्योंकि शहरों को मरे हुए बच्चों की कोई परवाह नहीं होती।

Blackwell नाम का रुतबा बना रहा।

लोग अब भी उससे डरते थे।

पैसा अब भी घूम रहा था।

जब जरूरत पड़ती, तो लाशें भी गिरती थीं।

David अब भी काले सूट पहनता, आदेश देता, काम संभालता और जब वह किसी कमरे में आता, तो बड़े-बड़े आदमी अपनी आवाज नीची कर लेते।

बाहर से, वह और ठंडा हो गया था।

और कठोर।

जिसे छुआ न जा सके।

लोग कानाफूसी करते थे कि Dove की मौत ने David Blackwell में बची-कुची दया भी छीन ली है।

वे गलत थे।

Dove ही उसकी दया थी।

उसके बिना, उसने बस यह नाटक करना छोड़ दिया था कि दुनिया दया के लायक भी है।

लेकिन रात में, जब घर शांत हो जाता, तो David उसी कमरे में वापस चला जाता।

सुरक्षा वाली स्क्रीनें चमक रही होतीं।

जीवित Dove।

Dove हाथ बढ़ाती हुई।

Dove उसका नाम लेती हुई।

डैडी।

कभी-कभी वह आवाज बंद करके देखता क्योंकि उसकी आवाज उसे बहुत दर्द देती थी।

कभी-कभी वह आवाज बढ़ा देता क्योंकि उसे डर था कि कहीं वह इसे भूल न जाए।

यही उसका असली डर बन गया था।

मौत नहीं।

बल्कि यह भूल जाना कि उसकी बेटी किस तरह उसे बुलाती थी।

इसलिए वह जागता रहता।

वह सूरज निकलने तक काम करता।

वह बहुत गर्म पानी से नहाता।

वह हाथ में बंदूक लिए घर में घूमता, तब भी जब कोई खतरा नहीं होता था।

वह Dove के कमरे के बाहर खड़ा होता और अंदर नहीं जाता।

वह सिक्योरिटी रूम में बैठकर तब तक फुटेज देखता जब तक उसकी आँखें जलने न लगतीं।

और जब नींद उसे जबरदस्ती अपनी आगोश में ले लेती, तो वह उसे हमेशा वापस पीछे खींच ले जाती।

अंत तक नहीं।

शुरुआत तक।

उस सुबह तक।

Dove के हाथ की उसके हाथ की छोटी उंगली को पकड़ने तक।

उसकी आवाज तक जो उससे वादा करने के लिए कह रही थी।

घर के सामान्य दिखने तक।

उसके हर हाल में बाहर जाने तक।

चार साल बाद, David Blackwell अब भी जीवित था।

तकनीकी रूप से।

उसका दिल अब भी धड़क रहा था।

उसके फेफड़े अब भी चल रहे थे।

लेकिन वह इंसान जो उस दिन से पहले था, वह तो अपनी बेटी के पास रसोई के फर्श पर ही मर गया था।

दुनिया बस इतनी साहसी नहीं थी कि उसे दफन कर सके।

और David इतना थक चुका नहीं था कि उसके साथ जा सके।

अभी नहीं।

तो, जारी रखें?क्या विचार हैं?💭