बेचारी ओमेगा: नटखट जादूगरनी

पुरालेख (archives) की महक ही एकमात्र ऐसी चीज़ है जो मुझे मानसिक संतुलन बनाए रखने में मदद करती है। मैं गहरी सांस लेती हूँ, पुरानी कागज़ों और धूल की गंध को अपने अंदर महसूस करती हूँ। कुछ लोगों को यह अजीब लग सकता है, लेकिन मेरे लिए यह मेरी जीवन रेखा है। मैं इन पुरानी धूल भरी किताबों के लिए जीती हूँ। इनमें ऐसा ज्ञान भरा है जिसे अब शायद ही कोई याद रखना चाहता हो, उन्हें पढ़ना तो दूर की बात है। यह सच में एक अपराध जैसा है।

मैं यहाँ पिछले छह महीनों से आर्काइविस्ट असिस्टेंट के तौर पर काम कर रही हूँ। ग्रेजुएशन से पहले यह मेरे लिए एक बेहतरीन पार्ट-टाइम नौकरी थी, और जब उन्होंने बाद में मुझे फुल-टाइम काम करने का मौका दिया, तो मैं सीनियर आर्काइविस्ट को मना नहीं कर पाई। यह मेरे लिए वाकई में एक सपना सच होने जैसा है। कम से कम यह तब तक होता, जब तक कि एक खास भेड़िया (werewolf) यह न जानता कि मैं दिन के हर जागते पल यहाँ रहती हूँ।

“चलो आइरिस, बस आज रात रिसेप्शन में मेरे साथ डांस कर लो। अगर तुम नहीं करोगी तो बुरा लगेगा।” वह भेड़िया कहता है और उस किताबों की अलमारी पर झुक जाता है जहाँ मैं अभी किताबें लगा रही हूँ।

“नहीं।” मैं उस मोटी किताब को वापस अलमारी में रखते हुए कहती हूँ।

“तुम्हारे माता-पिता कम से कम एक बार हमें साथ देखने की उम्मीद कर रहे हैं, बस एक बार हाँ कर दो, फिर मैं तुम्हें परेशान नहीं करूँगा।”

मैं एक आह भरती हूँ और काम जारी रखने के लिए अपनी ट्रॉली को गलियारे में आगे ले जाती हूँ। “नहीं, तुम ऐसा नहीं करोगे। हमने दो हफ्ते पहले वेटर रिसेप्शन में डांस किया था और तब से तुमने मुझे परेशान करना बंद नहीं किया है। एलेक्स, यहाँ से जाओ। मैं अब इस बारे में कोई बात नहीं करना चाहती।”

मैं हवा में ऊर्जा के बदलते बदलाव को महसूस कर सकती हूँ जैसे-जैसे उसका गुस्सा बढ़ता जा रहा है। उसके हाथों में पंजे उभर आते हैं जब वह गुस्से में उन्हें मेरी ट्रॉली के हैंडल पर पटकता है। उसकी सांसें तेज हो जाती हैं और वह मुझ पर गुर्राता है।

“तुम मुझे मना नहीं करोगी। मैं एंडरसन पैक का उत्तराधिकारी हूँ, जो तुम्हारा शपथबद्ध सहयोगी है।” एलेक्स मेरा हाथ पकड़कर मुझे घुमाता है और अलमारी की तरफ धकेलता है। “तुम मुझे मना नहीं करोगी।”

मैं अपने गले में अटकी गांठ को निगलती हूँ। “तुम मुझे चोट पहुँचा रहे हो।” मैं उसकी पकड़ से अपना हाथ छुड़ाते हुए कहती हूँ। “सिर्फ इसलिए कि तुम एक अल्फा और उत्तराधिकारी हो, इसका मतलब यह नहीं है कि मुझे तुम्हारी बात माननी ही पड़ेगी। मैंने कहा, यहाँ से जाओ।”

उसकी पकड़ मेरे हाथ पर और भी सख्त हो जाती है। मैं उसकी आँखों में देखते हुए अपनी आँखों में आ रहे आंसुओं को रोकने की कोशिश करती हूँ। वह मेरे करीब झुकता है, उसकी गर्म सांसें मेरे कान पर पड़ती हैं। “तुम मेरी ही होओगी, छोटी ओमेगा। क्या समझी? मैं ‘नहीं’ का जवाब स्वीकार नहीं करूँगा।”

वह अपनी नाक मेरे जबड़े के किनारे से घुमाता है और मेरे कान को काटता है। मैं चिल्लाना चाहती हूँ लेकिन चिल्ला नहीं पाती। इसके बजाय, मैं अपने अंदर उमड़ती ताकत को डर के साथ मिला देती हूँ। जब वह दोबारा मेरे कॉलरबोन पर अपनी उंगलियां फेरने के लिए झुकता है, तो मैं अपनी आँखें बंद करके जादुई ऊर्जा छोड़ देती हूँ। शक्ति का वह धमाका उसे पीछे वाली अलमारी पर जाकर पटक देता है, जिससे किताबें उस पर गिर पड़ती हैं। मैं एक चिल्लाहट सुनती हूँ और उसके पीछे भागते हुए कदम सुनती हूँ, क्योंकि सिक्योरिटी गार्ड यह देखने आ रहा है कि क्या हुआ।

“आइरिस! क्या हुआ?” वह चिल्लाते हुए मेरे और एलेक्स के बीच आता है।

अलेक्जेंडर मार्टिन गुस्से में एक तेज़ गुर्राहट के साथ खड़ा हो जाता है; उसका आधा शरीर भेड़िये में बदल चुका है। गार्ड अपनी लाठी निकालता है और तैयार हो जाता है। “आइरिस, क्या तुम ठीक हो?”

मैं एक गहरी सांस लेती हूँ और सिर हिलाती हूँ। “हाँ, मैल्कम, मैं ठीक हूँ। एलेक्स को बस यहाँ से बाहर ले जाने की जरूरत है। लगता है कि प्यार से कहने का उन पर कोई असर नहीं हो रहा।”

एलेक्स अपनी गर्दन मरोड़ता है और वापस इंसान के रूप में आ जाता है। “मैं जा रहा हूँ, मैं जा रहा हूँ। लेकिन मेरी बात याद रखना आइरिस, मैं तुम्हें आज रात डांस फ्लोर पर जरूर देखूँगा।” वह मेरी तरफ इशारा करते हुए कहता है, और फिर मैल्कम के साथ चला जाता है।

मैं अपनी ऊपरी बांह पर बन रहे निशानों को सहलाती हूँ और उन किताबों को उठाती हूँ जिन्हें मैंने गिराया था। कसम से, इसे समझ क्यों नहीं आता? मैं सावधानी से किताबें रखती हूँ और पुरालेख के सामने वाली डेस्क पर लौट आती हूँ, जहाँ से मैं फर्स्ट एड किट निकालती हूँ। मैल्कम वापस आता है और छोटे घावों को साफ करने में मेरी मदद करता है।

“मुझे मत बताओ कि तुम्हें इन सभी बॉल-पार्टियों में वाकई में ऐसी चीजों का सामना करना पड़ता है?” वह धीरे से घावों पर दवा लगाते हुए पूछता है।

मैं कंधे उचकाती हूँ। “उसके जैसे अल्फा महत्वपूर्ण लोगों के सामने ऐसा व्यवहार नहीं करते। सिर्फ अकेले में। तो, तुम्हारे सवाल का जवाब है, नहीं। मुझे बस अकेले में यह सब झेलना पड़ता है और फिर नाटक करना पड़ता है कि कुछ हुआ ही नहीं।”

मैं एक गहरे घाव पर दर्द से सिसकती हूँ और किट से एक छोटी जार निकालती हूँ। यह एक ऐसा नुस्खा है जिसे मैं सालों से इस्तेमाल कर रही हूँ, यह ऐसी छोटी खरोंचों को एक घंटे में ठीक कर देता है। मैं थोड़ा सा मरहम लेती हूँ और मन में नोट कर लेती हूँ कि इस हफ्ते के अंत में और बनाना होगा; मेरी आपूर्ति खत्म हो रही है। “वैसे भी, आज रात बहुत से अन्य अल्फा होंगे जो मेरे साथ डांस करने की कोशिश करेंगे। उम्मीद है कि मुझे उसे एक बार भी देखने की जरूरत नहीं पड़ेगी।”

इतना कहते हुए भी, मुझे पता है कि यह झूठ है। एलेक्स सही है। मेरे माता-पिता वाकई में उम्मीद करते हैं कि हम आज रात राइज़र रिसेप्शन में डांस करें। जब से अलेक्जेंडर मार्टिन को एंडरसन पैक का उत्तराधिकारी घोषित किया गया है, मेरे माता-पिता ने जिद पकड़ रखी है कि मैं उसे एक संभावित साथी (mate) के रूप में देखूँ। उन्हें इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह कितना बड़ा बदतमीज है, और न ही इससे कि मुझे उसमें रत्ती भर भी दिलचस्पी नहीं है। सेंट क्लेयर कोवेन उनका सबसे पुराना सहयोगी है। मेरे माता-पिता के लिए, यह पत्थर की लकीर जैसा है।

मैल्कम मेरे हाथ पर पट्टी बांधने और किट रखने में मदद करता है। “मुझे यकीन नहीं हो रहा कि तुम्हारा कोवेन वाकई में चाहता है कि तुम इस पागलपन में शामिल हो।”

मैं मुस्कुराती हूँ। मैं एक चुड़ैल (witch) हूँ, जन्म से ही सेंट क्लेयर कोवेन की सदस्य। मैं एक ओमेगा भी हूँ, मेरे डीएनए में कहीं छिपे कुछ भेड़िया जीन की बदौलत। तीन महीने पहले अठारह साल की होने के बाद, मुझे इन रिसेप्शनों में ऐसे धकेल दिया गया जैसे सदियों पुरानी मानव मिलन रस्मों की कोई डेब्यूटेंट हो। सच कहूँ तो, ये इवेंट काफी हद तक ऐसे ही होते हैं। मैल्कम एक वैम्पायर है, जिसे सोलह साल की उम्र में ब्रेन एन्यूरिज्म होने के बाद बदला गया था, इसलिए उसे इस बारे में कुछ नहीं पता।

“यह सब इतना भी बुरा नहीं है। खाना अच्छा होता है और आइस टी आमतौर पर मीठी होती है। हालाँकि पिछली रात ऐसा नहीं था और मैंने इतने लोगों को इतनी जल्दी जाते कभी नहीं देखा।” मैं खिलखिलाकर कहती हूँ।

वह मुस्कुराता है और मुझे गले लगाता है। “आज रात बस आराम से रहने की कोशिश करना, ठीक है? तुम दो महीने से फुल-टाइम काम कर रही हो और इन बेकार के रिसेप्शन में जा रही हो, और मैं जानता हूँ कि तुम्हारा हीट का समय कभी भी हो सकता है, जो तुम्हें और भी मुश्किल स्थिति में डालता है।”

मैं अपने होंठ सिकोड़ती हूँ और सिर हिलाते हुए अपनी ट्रॉली के पास लौट जाती हूँ। हालाँकि, वह गलत नहीं है। पिछले तीन महीनों से जब भी हीट आती है, मैं दवा ले लेती हूँ ताकि ये बेकार की पार्टियों में कोई हंगामा न हो। दुर्भाग्य से, यह चौथी बार काम नहीं करेगा। यह सिर्फ पास नहीं है, यह पूरी तरह से शुरू हो चुकी है। मेरी हीट दो दिन पहले शुरू हुई थी और मैं इसे काबू में रखने के लिए संघर्ष कर रही हूँ। आमतौर पर यह कोई समस्या नहीं होती, लेकिन ऐसे रिसेप्शन में जहाँ बहुत सारे अल्फा और बीटा हों जो मुझमें थोड़ा सा भी बदलाव सूंघ सकते हैं? मैं जोर से एक आह भरती हूँ, आज रात मजेदार नहीं होने वाली।

काश मैं कह पाती कि वह घटना पहली बार थी जब अलेक्जेंडर ने ऐसा व्यवहार किया है। उसकी ताकत एंडरसन पैक में मशहूर है और वे इसे एक उपहार मानते हैं। हालाँकि, शहर और आसपास की ओमेगा, हम सब अलग तरह से महसूस करती हैं। हमारे बीच, अलेक्जेंडर अपनी मनमानी करने और चिड़चिड़े स्वभाव के लिए जाना जाता है जब उसे वह नहीं मिलता जो वह चाहता है।

मैं एलेक्स पर गिरी किताबें और बाकी बची हुई किताबें सही जगह लगा देती हूँ। जब तक मैं निकलती हूँ, तब तक साढ़े पांच बज चुके होते हैं। इतनी देर करने के लिए मेरी माँ मुझे मार डालेगी। मैं कराते हुए ड्राइववे पर गाड़ी रोकती हूँ और देखती हूँ कि वह पहले से ही दरवाजे पर खड़ी है, और मुझे गाड़ी से उतरते देख अपना पैर पटक रही है।

“मुझे उम्मीद है कि तुम्हारे पास आधा घंटा लेट होने का कोई बेहतरीन बहाना होगा! अब तक तो तुम्हारे बाल बन जाने चाहिए थे!” वह चिल्लाती है जैसे ही मैं सीढ़ियाँ चढ़ती हूँ।

“मुझे काम करना था, थोड़ा रहम करो। आज अलमारी में रखने के लिए सामान्य से ज्यादा किताबें थीं।” मैं एलेक्स वाली घटना को सावधानी से टालते हुए उसे बताती हूँ।

वह नाक सिकोड़ती है और मुझे मेरे कमरे में ले जाती है। वह और हमारी कोवेन की बहन, एरिटा, अगले बीस मिनट तक मेरे बालों को लेकर परेशान होती हैं, अंत में वे मेरे काले बालों की लटों को सिर के आधार पर एक घेरे में गूंथने का फैसला करती हैं। मैं इतनी मेहनत देखकर आँखें घुमाती हूँ, मैं पहले ही थक चुकी हूँ और शाम अभी शुरू भी नहीं हुई है। वे बाहर चली जाती हैं और मैं अपना मेकअप करती हूँ, जिससे मुझे उनके हर तरफ छूने से कुछ पल की राहत मिलती है।

मैं आखिरी मेकअप ब्रश रखते हुए आह भरती हूँ, शांति का फायदा उठाने की कोशिश कर रही हूँ। ऐसा नहीं है कि मुझे लोगों से मिलना-जुलना या इन रिसेप्शनों में जाना पसंद नहीं है। बात यह है कि मुझे अपना काम पसंद है। मुझे पुरालेखपालों के लिए किताबें ढूंढना और छोटे छात्रों की होमवर्क में मदद करना अच्छा लगता है। मुझे कोवेन के लिए काम करना, दवाएं और काढ़े बनाना भी पसंद है। एक चुड़ैल होना ही मुझे पसंद है, वह ओमेगा वाला हिस्सा मुझे पसंद नहीं है।

अठारह साल की ओमेगा होने का मतलब है कि मुझे मेटिंग सीजन के दौरान पैक रिसेप्शन में खुद को पेश करना पड़ता है, और साथी की तलाश कर रहे अल्फा और बीटा के सामने खुद को दिखाना पड़ता है। चूँकि अब बहुत कम ओमेगा बची हैं, इसलिए हम सभी को राज्य भर में आयोजित होने वाले विभिन्न रिसेप्शनों में शामिल होना पड़ता है। ग्रैंड रैपिड्स एक बड़ा शहर है, लेकिन हमें कभी-कभी डेट्रायट तक भी यात्रा करनी पड़ती है। मैं तो बस घर पर ही रहना पसंद करती।

मेरी माँ और एरिटा वापस आती हैं और मुझे एक काली ड्रेस में ज़िप लगाती हैं। मेरी माँ हल्की सी नाराजगी के साथ मेरी बांह से पट्टी हटाती है लेकिन और कुछ नहीं कहती। घाव पहले ही भर चुके थे इसलिए उसे आस्तीन के नीचे छिपाने की कोई चिंता नहीं थी। वे कम से कम इतनी दयालु रही हैं कि मुझे कपड़े चुनने दिए, भले ही ज्यादातर ड्रेस मेरी पसंद से ज्यादा भड़कीली होती हैं। वे मुझे थोड़ी देर और तैयार करती हैं और फिर मेरे माता-पिता के साथ कार में बैठा देती हैं।

आज रात, हम राइज़र रिसेप्शन के लिए जा रहे हैं, जो पास में रहने वाले हनोवर कोवेन के एक प्रमुख परिवार द्वारा आयोजित किया गया है। सौ मील या उससे भी ज्यादा दूर से साथी की तलाश करने वाला हर अल्फा और बीटा वहाँ होगा। अल्फा और बीटा उन ओमेगाओं और बीटाओं के साथ डांस करेंगे जिन्हें पेश किया गया है, और नाश्ते-पानी की मेजों के पास खड़े होकर बेमतलब की बातें करेंगे, तब तक जब तक कि अंत में अल्फा या कोई प्रभावशाली बीटा किसी अन्य व्यक्ति के माता-पिता या अभिभावकों के पास जाकर रिश्ता न मांगे। वे उसी रात प्रस्ताव रख सकते हैं, या शायद वे एक दर्जन या उससे ज्यादा पार्टियों का इंतजार करेंगे यह देखने के लिए कि कोई और... ज्यादा आकर्षक व्यक्ति सामने आता है या नहीं। यह सब वंश और विरासत को जारी रखने के नाम पर किया जाता है।

मैं आह भरती हूँ जैसे ही टाउन कार रिसेप्शन हॉल के सामने रुकती है, और अनिच्छा से अपने पिता का हाथ थाम लेती हूँ जब वह उसे बढ़ाते हैं। वह मेरे गाल पर चूमते हैं और मेरी माँ अंदर जाने से पहले फर्श तक लंबी काली ड्रेस के साटन को ठीक करती है। जैसे ही हम मुख्य हॉल के दरवाजे में प्रवेश करते हैं, हम रुक जाते हैं और पेश किए जाने का इंतजार करते हैं। यह कितना पुराना लगता है, जैसे हम कुलीन वर्ग के लोग हों, न कि सिर्फ कोई ऐसी जादुई प्रजाति जो चीजों को आकर्षक दिखाने के लिए दिखावा कर रही हो।