घर वापसी: ऑरोरा ब्लेड्स नेक्स्ट जेन - बुक 1

Ethan Brooks

Moretti और Lawson के साथ एक ही लाइन पर होना वाकई बेतुका था।

हम पूरी तरह छाए हुए थे।

यह सब कुछ जादुई था।

मैं इस सीज़न को लेकर बहुत उत्साहित था।

खासकर उस मैच के बाद।

मुझे हमारे कैप्टन पर बहुत गर्व था।

जब मैं नया खिलाड़ी था, तो Jace ने मुझे गाइड किया था।

उन्हें ऐसा करने की कोई ज़रूरत नहीं थी।

पर उन्होंने किया।

जब मुझे अतिरिक्त अभ्यास की ज़रूरत होती, तो वह रुकते थे।

जब मुझसे कोई गड़बड़ हो जाती, तो वो मुझे अलग ले जाकर समझाते, न कि सबके सामने मूर्ख बनाते।

उन्होंने मेरे हर बेवकूफी भरे सवाल का जवाब दिया।

और ऐसे सवाल बहुत सारे थे।

उस समय, उनकी छाती पर सिर्फ 'A' लिखा होता था।

और अब?

'C' ऐसा लग रहा था मानो वह हमेशा से वहीं था।

मैंने उन्हें लॉकर रूम के उस पार देखा।

वह Lawson की किसी बात पर हँस रहे थे, जबकि Moretti उनके बगल में किसी बात पर बड़बड़ा रहे थे।

यह टीम अब बदल चुकी थी।

Callahan जा चुके थे।

Swift भी नहीं थे।

Moretti अब यहाँ थे।

Lawson के पास 'A' था।

Jace के पास 'C' था।

और किसी तरह, मैं दो ऐसे भाइयों के साथ एक लाइन में था, जो ऐसे दिखते थे जैसे वे पूरी जिंदगी एक साथ खेले हों, न कि अपनी आधी ज़िंदगी एक-दूसरे से नफरत करने में बिताई हो।

हाँ।

यह सीज़न पूरी तरह पागलपन भरा होने वाला था।

और मैं इसका इंतज़ार नहीं कर सकता था।

"तुम लोग आज रात सेलिब्रेशन डिनर के बारे में क्या सोचते हो?" Jace ने पूछा।

"एक बेहतरीन मैच खेलने की खुशी में।"

Roman ने सिर हिलाया। "मैं तैयार हूँ।"

Henderson ने भी सहमति जताई।

उसने मेरी तरफ देखा और मुस्कुराया।

टीम में शामिल होने के बाद से Carter मेरा अच्छा दोस्त बन गया था।

Cross भी।

हमें Mason को जाने हुए सिर्फ कुछ ही महीने हुए थे, लेकिन वह एक बहुत अच्छा इंसान था।

हम तीनों की आपस में बहुत जल्दी पटने लगी थी।

शायद इसलिए क्योंकि हम ही जूनियर थे जिन्हें हर दिन सीनियर लोगों की बकवास सुननी पड़ती थी।

"मैं भी चलूँगा," मैंने कहा।

Carter ने सिर हिलाया। "मैं भी।"

Mason ने कंधे उचकाए। "बस बशर्ते जगह Brooks न चुने।"

मैंने उसे देखा। "भाड़ में जाओ।"

"देखा?" Mason ने कमरे में चारों ओर देखते हुए कहा। "इसकी पसंद बहुत खराब है।"

Carter हँसने लगा।

मैंने उन दोनों को अंगूठा दिखाया।

हाँ।

ये कमीने पक्के तौर पर मेरे दोस्त बन गए थे।

तीस मिनट बाद, हम सब बार में थे।

ज़्यादातर शादीशुदा लोगों के साथ उनकी पत्नियाँ थीं।

Moretti और Jace की पत्नियाँ गर्भवती थीं और अजीबोगरीब चीज़ें खाने की अपनी इच्छाओं के बारे में बात कर रही थीं।

Luca ने नाक सिकोड़ी।

Jace ने भी वैसा ही किया।

मैंने अपनी बीयर का एक घूँट लिया और धीरे से हँसा।

"क्या हुआ?" Avery ने Luca से पूछा।

"कुछ नहीं, बॉस लेडी।"

"तुम्हारे चेहरे से लग रहा है कि कुछ तो है।"

Luca ने Jace की ओर देखा।

"तुम्हारी पत्नी मेरी वाली को बिगाड़ रही है।"

Harper ने हैरानी से कहा। "माफ करना?"

"तुमने मुझे सही सुना, Freckles," Jace ने कहा। "ये सब बेहद घिनौना है।"

Harper ने आँखें सिकोड़कर उसे देखा।

"कल तो तुमने भी खाया था।"

"क्योंकि तुमने मुझे जबरदस्ती खिलाया था।"

"और?"

"और मैं तुमसे इतना प्यार करता हूँ कि तुम्हारे दिए खाने को मना नहीं कर सकता।"

Avery हँस पड़ी।

Luca ने Jace को घूरा।

"तू तो पूरी तरह उसके इशारों पर नाच रहा है।"

Jace ने अपनी बीयर उठाई।

"तुम भी तो वही हो।"

Luca ने Avery की ओर देखा।

उसने उसे देखकर प्यार से मुस्कान दी।

"भाड़ में जाए।"

मेरे बगल में बैठे Lawson हँसने लगे।

"शादी में तुम्हारा स्वागत है, कमीने।"

"जब वो प्रेग्नेंट नहीं थी, तब से शादीशुदा हूँ।"

"हाँ, पर अब वो तुम्हारा बच्चा पाल रही है।" Rhett ने मुस्कुराते हुए कहा। "तू तो गया बेटा।"

"पूरी तरह से," Luca बड़बड़ाया।

Avery ने झुककर उसके गाल पर किस किया।

वह तुरंत मुस्कुरा दिया।

मैंने अपना सिर हिलाया।

ये शादीशुदा लोग भी ना।

तभी बार का दरवाज़ा खुला।

मैंने बिना सोचे-समझे नज़र उठाई।

और मैं सन्न रह गया।

ऐसा मुमकिन नहीं है।

मेरी बीयर का ग्लास मेरे होंठों से छूटकर अब मेरी जांघ पर टिक गया।

मैं सीधा हो गया।

Claire.

Claire Bennett.

हम साथ में स्कूल जाते थे।

हम बहुत करीब थे।

और शायद मुझे उससे बेइंतहा प्यार भी था, पर मैं इतना कायर था कि कभी कुछ कह नहीं पाया।

ठीक है।

'शायद' कहना गलत था।

सालों से।

और अब वह बार के उस पार ऐसे खड़ी थी जैसे मेरा अतीत सीधे दरवाज़े से अंदर चला आया हो।

उसके बाल मेरी यादों से छोटे थे।

वही मुस्कान।

वही मनहूस मुस्कान जो सत्रह साल की उम्र में मुझे यह तक भुला देती थी कि मैं क्या बकवास कर रहा हूँ।

हे भगवान।

वह यहाँ क्या कर रही थी?

“ब्रूक्स?”

मैंने कार्टर को नज़रअंदाज़ कर दिया।

क्लेयर बार में इधर-उधर देखने लगी।

मेरा दिल एक ऐसे अधेड़ आदमी के लिए बहुत तेज़ी से धड़क रहा था जो पेशेवर हॉकी खेलता है।

फिर उसकी नज़र हमारी मेज़ की ओर बढ़ी।

उसकी नज़रें मुझ पर टिकीं।

वह रुक गई।

मेरी साँसें थम गईं।

उसके होंठ खुले।

“ईथन?”

धत्।

उसके मुँह से मेरा नाम भी बिल्कुल वैसा ही सुनाई दे रहा था।

कार्टर थोड़ा और झुक गया।

“तुम उसे जानते हो?”

मैंने अपनी बीयर उठाई और एक लंबा घूँट भरा।

“हाँ।”

मेसन हम दोनों को देखने लगा।

“तुम्हारे चेहरे को देखकर लगता है कि इस जवाब के पीछे कुछ और भी है।”

मैंने उसे घूरा।

वह मुस्कुराया।

कमीना।

क्लेयर हमारी ओर चलने लगी।

और अचानक मैं फिर से अठारह साल का हो गया।

क्लेयर बेनेट के प्यार में पूरी तरह पागल।

उसने अपने ठोड़ी तक लंबे बालों को कानों के पीछे किया।

यह वह तब करती थी जब वह घबराई होती थी।

मैं खड़ा हुआ और उसकी ओर चल पड़ा।

अपनी बीयर मेज़ पर ही छोड़ दी।

मैं उसके सामने रुक गया।

क्या मैं उसे गले लगाऊं?

हाथ मिलाऊं?

बहुत समय बीत चुका था।

मैंने ये क्या कर दिया?

“हाय,” उसने धीरे से कहा।

“हाय।”

बहुत बढ़िया, ब्रूक्स।

उसकी मुस्कान बढ़ गई।

“तुम बिल्कुल वैसे ही दिखते हो।”

मैं हँसा। “यह सरासर झूठ है।”

“ठीक है।” उसने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा। “शायद थोड़ा और बड़ा।”

“थोड़ा?”

वह हँसने लगी।

धत्।

मुझे वह हँसी याद आ गई।

इससे पहले कि मैं तय कर पाता कि मुझे अपने हाथों का क्या करना है, क्लेयर ने आगे बढ़कर मुझे गले लगा लिया।

ओह।

ठीक है।

हम गले मिल रहे थे।

मैंने भी अपने हाथ उसके इर्द-गिर्द डाल दिए।

और हे भगवान।

यह गलती थी।

क्योंकि वह अभी भी मुझमें फिट बैठती थी।

ऐसा नहीं है कि हमने उस समय इतना गले मिला था कि मुझे पता होता।

पर अब मुझे पक्का पता था।

“तुम्हें देखकर बहुत अच्छा लगा,” उसने मेरी छाती से लगकर कहा।

मैं मुस्कुराया।

“तुम्हें भी, क्लेयर।”

वह पीछे हटी, लेकिन मेरे हाथ उसकी कमर पर ज़रूरत से दो सेकंड ज़्यादा टिके रहे।

मैंने उन्हें हटा लिया।

उसके गाल गुलाबी थे।

मेरे भी शायद हो गए होंगे।

शानदार।

चौबीस साल का हो गया हूँ और आज भी क्लेयर बेनेट मुझे हाई स्कूल के उस अजीब इंसान में बदल सकती है।

“ईथन ब्रूक्स।”

मैं मुस्कुराया।

“ये रही तुम।”

उसने सिर हिलाया। “पेशेवर हॉकी खिलाड़ी।”

“हाँ।”

“मुझे हमेशा पता था कि तुम ये कर दिखाओगे।”

इस बात ने मुझे जितनी उम्मीद थी, उससे कहीं ज़्यादा गहरा असर किया।

क्योंकि उसने मुझ पर यकीन किया था।

तब, जब यहाँ तक पहुँचना सिर्फ एक बेतुका सपना था जिसके बारे में मैं दिन-रात बकबक करता रहता था।

क्लेयर ने मुझ पर विश्वास किया था।

“मैं विश्वास नहीं कर पा रहा कि तुम यहाँ हो,” मैंने कहा।

उसने फिर से अपने बालों को कान के पीछे किया।

“हाँ।” वह मुस्कुराई। “मैं यहाँ कुछ समय के लिए हूँ।”

मेरी भौहें ऊपर चढ़ गईं।

"क्यों?"

“मेरी दादी जो यहाँ रहती थीं, उनका निधन हो गया है।”

मेरी मुस्कान गायब हो गई।

“धत्। क्लेयर, मुझे बहुत दुख है।”

उसने अपने हाथों की ओर देखा। “शुक्रिया।”

“क्या तुम ठीक हो?”

उसने आह भरी। “मैं ठीक हूँ। बस... मैं समझ नहीं पा रही क्या करूँ।”

"क्या बात है?"

"उन्होंने मुझे अपना घर दे दिया है।"

"ओह शिट।"

वह धीरे से हँसी। “हाँ। ओह शिट ही इसका सही जवाब है।”

“तुम उसका क्या करने वाली हो?”

“मुझे घंटा कुछ नहीं पता।”

मैं मुस्कुराया।

क्लेयर बेनेट का मुँह से गाली निकालना।

यह कुछ नया था।

“इसे काम की ज़रूरत है,” उसने आगे कहा। “बहुत ज़्यादा काम। लगता है दादी ने पिछले कुछ सालों में घर की मरम्मत को ज़रूरी नहीं समझा।”

“कितना काम है?”

उसने मुझे एक नज़र से देखा।

“मुझे कल बाथरूम के फर्श में एक छेद मिला।”

“एक fucking छेद?”

“हाँ।”

“Claire.”

“मुझे पता है।”

“क्या तुम उसमें गिर गई थी?”

“नहीं।”

“क्या तुम लगभग गिरने ही वाली थी?”

वह झिझकी।

“Claire.”

“शायद।”

मैं हँस पड़ा।

उसने मेरे हाथ पर थपकी दी।

“मुझ पर हँसो मत। मैंने तुमसे कहा था न कि मेरे सिर के ऊपर से निकल रहा है सब।”

“और क्या खराब है उसमें?”

“क्या तुम्हें वर्णमाला के हिसाब से लिस्ट चाहिए या मैं एक-एक कमरे का बताऊँ?”

“इतना बुरा हाल है?”

“Ethan, मैंने आज सुबह एक YouTube वीडियो देखा कि drywall कैसे बदलते हैं।”

मैं उसे घूरता रह गया।

“तुम drywall बदल रही हो?”

“जाहिर है।”

“क्या तुमने कभी पहले drywall बदला है?”

“मैंने वीडियो देख लिया।”

“मेरा वह fucking सवाल नहीं था।”

उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

वो बिल्कुल वैसी ही थी।

भगवान, मैंने उसे बहुत याद किया था।

मुझे एहसास ही नहीं हुआ था कि कितना fucking ज्यादा, जब तक कि वह मेरे सामने खड़ी नहीं हो गई।

“मैं मदद कर सकता हूँ,” मैंने कहा।

उसने पलकें झपकाईं।

“क्या?”

“घर के काम में।”

उसकी आँखों में आँसू आ गए। “Ethan, मैंने तुम्हें बहुत याद किया है।”

हाँ।

मैंने भी उसे बहुत याद किया था।

“मैंने भी तुम्हें याद किया, Claire Bear।”

उसके होंठ अलग हुए।

Fuck.

मैंने सालों से उसे उस नाम से नहीं बुलाया था।

“तुम्हें वह याद है?”

मैंने भौहें सिकोड़ीं। “बेशक, मुझे fucking याद है।”

वह मुस्कुरा दी।

एक सच्ची मुस्कान।

ऐसी मुस्कान जो उसकी आँखों तक पहुँची।

“तुम्हारे बाद किसी ने मुझे उस नाम से नहीं बुलाया।”

वेल, fuck me.

मैंने गला साफ़ किया।

“लगता है मुझे खोया हुआ समय पूरा करना होगा।”

वह धीरे से हँसी।

“लगता है तुम्हें करना ही होगा।”

मैं मुस्कुराया।

“अपना फोन दो।”

उसकी भौहें ऊपर उठीं। “क्यों?”

“क्योंकि मैंने अभी तुम्हारे घर को ठीक करने की जिम्मेदारी ली है और मुझे एहसास हुआ कि मेरे पास तुम्हारा नंबर नहीं है।”

“ओह।”

उसने अपने पर्स से फोन निकाला और मुझे दे दिया।

मैंने अपना नंबर डाला और खुद को कॉल किया।

मेरे पीछे मेज पर मेरा फोन बज उठा।

“हो गया।” मैंने उसका फोन वापस किया। “अब तुम मुझे पता भेज सकती हो।”

“क्या तुम मदद करने के लिए सच में गंभीर हो?”

मैंने भौहें सिकोड़ीं। “क्यों नहीं होऊँगा?”

“क्योंकि तुम्हारी अपनी लाइफ है, Ethan।”

“और?”

वह मुस्कुराई।

Fuck.

वह fucking मुस्कान।

“ठीक है,” उसने धीरे से कहा। “मैं तुम्हें मैसेज करूँगी।”

“तुम्हें करना ही होगा।”

उसने मुझे फिर से गले लगाया।

इस बार मैंने उसे अपनी बाँहों में लेने में कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई।

“मुझे खुशी है कि मैं तुमसे टकरा गई,” उसने कहा।

“मुझे भी, Claire Bear।”

वह पीछे हटी और मुस्कुराई।

“बाय, Ethan।”

“बाय, Claire।”

मैंने उसे दरवाजे की ओर जाते हुए देखा।

शायद मैंने उसे जितनी देर देखना चाहिए था, उससे थोड़ा ज्यादा देखा।

“Claire Bear?”

Fuck.

मैं पीछे मुड़ा।

Carter और Mason दोनों मुझे घूर रहे थे।

“बिल्कुल नहीं।”

Carter मुस्कुराया। “वह fucking कौन थी?”

“एक पुरानी दोस्त।”

Mason हँसा। “बकवास।”

मैंने अपनी बीयर उठाई।

“हम साथ में स्कूल गए थे।”

“और?” Carter ने पूछा।

“और कुछ नहीं।”

Mason ने दरवाजे की तरफ देखा, फिर मेरी ओर।

“तुम ‘कुछ नहीं’ के लिए काफी fucking खोए हुए लग रहे थे।”

“भाड़ में जाओ।”

मेरा फोन बज उठा।

मैंने नीचे देखा।

Claire: तो... बाथरूम के फर्श ठीक करने में तुम कितने अच्छे हो? 😂

मैं खुद को रोकने से पहले ही हँस पड़ा।

Carter ने आह भरी।

“ओह, Brooks।”

“क्या?”

उसने अपना सिर हिलाया।

“तुम fucked हो।”

मैंने उसे मिडिल फिंगर दिखाई और वापस अपने फोन की तरफ देखने लगा।

Claire Bennett आई, मुझे देखकर मुस्कुराई, और दस मिनट के अंदर मैं एक fucking घर को रिनोवेट करने के लिए राजी हो गया।

शायद Carter सही कह रहा था।