शर्त के बाद

"बिल्कुल नहीं, यार। तुम झूठ बोल रहे हो," मिलर की आवाज़ गूंजी, और साथ ही प्लास्टिक के कपों की आवाज़ आई। "तुमने यह कर दिखाया हो, ऐसा हो ही नहीं सकता। वो भी टीना ब्लैक के साथ।"

"मैंने कहा था न?" चेज़ ने जवाब दिया। उसका लहज़ा हल्का और बेपरवाह था, और उसमें वह अहंकारी हंसी थी जिसे वह अक्सर उसका आकर्षण समझ बैठती थी। "मैं कब हारता हूँ?"

"भाई, वो तो रेवेनस्टोन में किसी को दिखाई ही नहीं देती," जैक्स हंसते हुए बोला। "तुमने उसे अपनी ओर ध्यान देने पर मजबूर कैसे किया, और बिस्तर तक तो दूर की बात है? तुमने क्या किया, उसे कोई कविता लिखकर दी थी?"

पूरे समूह में दबी हुई हंसी गूंज उठी।

"ज्यादा कुछ नहीं करना पड़ा," चेज़ ने आसानी से कहा। "बस थोड़ी तारीफ, कॉरिडोर में थोड़ी नज़रे मिलाईं, और वो तो लगभग खुद ही इसके लिए तरस रही थी। उसके जैसी लड़कियां? वो मेरे जैसे लड़के का ध्यान पाने के लिए बेताब रहती हैं। यह अब तक के मेरे सबसे आसान सौ डॉलर थे।"

"पैसे निकाल, मिलर!" जैक्स ने हाथ जोड़कर चिल्लाते हुए कहा। "कैश दे! मैंने कहा था न कि कॉक्स किसी चुनौती से पीछे नहीं हटेगा।"

"यार, तुम तो बहुत खतरनाक हो," मिलर बुदबुदाया, और पैसे देने की आवाज़ आई। "उसने वाकई सोचा कि तुम उसे पसंद करते हो? यह बहुत घटिया है, कॉक्स। उसे लगा होगा कि तुम उसके सपनों के राजकुमार हो।"

"अरे, उसे देखो तो सही," चेज़ ने धीरे से हंसते हुए कहा, एक ऐसी उपेक्षा भरी हंसी जो सीधे दिल पर चोट करती थी। "क्या किसी ने सच में सोचा कि मैं उसके जैसी किसी लड़की को गंभीरता से लूंगा? यह सिर्फ एक शर्त थी, और कुछ नहीं।"

टीना का सीना पूरी तरह से ठंडा पड़ गया। पिछले कुछ हफ्तों की गर्माहट—देर रात तक की बातें, साथ मुस्कुराना, और वह अचानक से मन में आया यह एहसास कि चेज़ कॉक्स सच में उसकी परवाह करता है—पल भर में गायब हो गया।

इससे पहले कि उसका दिमाग उसके पैरों को रुकने के लिए कहता, वह दरवाज़े के पास पहुंच गई।

हंसी तुरंत थम गई। जैक्स हंसते-हंसते जम गया, उसकी नज़रें टीना और चेज़ के बीच डोल रही थीं। मिलर ने अपना कप नीचे कर लिया, उसके चेहरे पर शर्मिंदगी साफ दिख रही थी और वह पीछे हट गया।

"भाई..." जैक्स ने धीरे से बुदबुदाते हुए चेज़ को कोहनी मारी। "चुप हो जा..."

चेज़ बिल्कुल नहीं घबराया। वह बस दीवार के सहारे खड़ा रहा, हाथ में एक लाल कप लिए हुए, और उसकी गहरी आंखों में टीना के लिए एक तिरस्कार भरी मुस्कान थी।

"संभल के, ब्लैक," चेज़ ने बहुत शांत लहजे में कहा। "चुपके से बातें सुनना तुम्हें शोभा नहीं देता।"

टीना के हाथ कांप रहे थे, लेकिन उसने हिम्मत करके अपना सिर ऊपर उठाया। "क्या सब कुछ... क्या वो सब सिर्फ एक शर्त थी?"

मिलर ने घबराहट में गला साफ किया। "अरे, कॉक्स, हम लोग एक और ड्रिंक लेने जा रहे हैं..."

"हां, बाहर मिलते हैं, भाई," जैक्स ने जल्दी से जोड़ते हुए कहा, और दोनों ही वहां से निकलने की जल्दी में लड़खड़ाते हुए चले गए।

जब वे चले गए, तो चेज़ ने अपने कप से एक धीमी चुस्की ली और बिना किसी पछतावे के उसे ऊपर से नीचे तक देखा।

"इतनी दुखी मत दिखो, टीना," चेज़ ने सिर झुकाते हुए कहा। "चलो भी। खुद को देखो, और मुझे देखो। क्या तुम्हें सच में लगा था कि ये रिश्ता कहीं पहुंचेगा?"

"तुमने मेरा इस्तेमाल किया," उसने भारी आवाज़ में फुसफुसाया।

"तुम्हें वो मिला जो तुम चाहती थी, है न?" वह हल्का सा हंसा और उसके कंधे के पास से ऐसे गुज़रा जैसे वो कॉरिडोर में बस एक मामूली रुकावट हो। "इतना बुरा मत मानो। ये तो बस एक खेल था।"

टीना रोई नहीं। वह वहां स्थिर खड़ी रही जब वह चला गया, और उसने खुद से वादा किया कि चेज़ कॉक्स अब कभी भी उसके इतने करीब नहीं आएगा कि उसे चोट पहुंचा सके।