एनफोर्सर की रानी - डिवाइन ब्लड सीरीज़ पुस्तक 1

इस शहर में, राक्षस और इंसान दशकों से एक साथ रह रहे थे। वेयरवोल्फ निर्माण कार्यों में मजदूरी करते थे, सक्कुबी नाइटक्लब चलाती थीं, और स्थानीय बारटेंडर शायद एक वैम्पायर था जो बस सूरज उगने से पहले अपनी शिफ्ट खत्म करना चाहता था।

रट (rut), हीट या मेटिंग सीजन के दौरान राक्षस अक्सर इंसानों को बहुत अच्छी रकम चुकाते थे ताकि उन्हें राहत के लिए एक गर्म, रजामंद शरीर मिल सके—बिना किसी वादे, बिना किसी रोमांस के, बस पैसा और देखभाल। यह किसी चमत्कार से कम नहीं था कि मूनक्लॉ पैक का वर्तमान लीडर, फेन्रिर मूनक्लॉ, किसी तरह एक पेड ऐप के जरिए अपनी जीवन संगिनी (mate) को ढूंढ चुका था। बड़ा ही किस्मत वाला था वह हरामी।

आयरन फेंग फिटनेस, जो 24 घंटे खुलने वाला राक्षसों के लिए जिम था, में लोहे के टकराने की आवाज और जिम के भारी म्यूजिक की गूंज सुनाई दे रही थी। वेयरवोल्फ, ओर्क और मिनोटॉर्स भारी वजन उठा रहे थे, जबकि रोमांच की चाह रखने वाले इंसान उन्हें स्पॉट कर रहे थे।

रोनन वेयर वेट लिफ्टिंग एरिया की एक बेंच पर सुस्ता रहा था। एक विशाल हाथ में फोन पकड़े वह तिरस्कार भरी नजरों से कुछ स्क्रॉल कर रहा था। उसके बर्फ जैसे सफेद बाल बिखरे हुए थे और पसीने से भीगे हुए माथे पर चिपके थे। उसकी चमकदार खून-सी लाल आँखें नफरत से सिकुड़ गईं, उसके काले भेड़िये जैसे कान चिड़चिड़ाहट में फड़फड़ाए और उसकी घनी काली पूंछ बेंच पर जोर-जोर से बजने लगी।

उसकी काली टैंक टॉप पसीने से लथपथ थी और उसकी मांसपेशियों से भरे धड़ पर चिपकी हुई थी। उसकी धूप में तपे हुए शरीर पर पसीना चमक रहा था और वह दबी हुई कड़वी हंसी हंसा।

"फेन्रिर जैसे 'गोल्डन बॉय' यहाँ किसी प्यार में पागल पिल्ले की तरह घूम रहे हैं क्योंकि उसे एक रट ऐप पर अपनी 'जीवन संगिनी' मिल गई," रोनन बुदबुदाया। "कितना दयनीय है। देखना, जल्दी ही उसे पट्टा पहनाकर पालतू बना लिया जाएगा। एक बार की अच्छी चुदाई के बाद अचानक तुम जीवन भर के लिए कैद हो जाते हो? बिल्कुल बकवास है ये सब।"

उसने फोन को एक तरफ फेंका और आक्रामक तरीके से भारी आवाज के साथ बारबेल पर और प्लेटें चढ़ा दीं।

उसे नजरअंदाज करना नामुमकिन था—खासकर तब जब वह लेटकर, बार को पकड़कर इतना वजन उठाना शुरू करता जिसे उठाने की हिम्मत ज्यादातर लोग नहीं करते थे। हर एक दमदार रेप (rep) के साथ उसकी विशाल भुजाएं और छाती तन जाती थी, नसें उभर आती थीं, और उसकी सांसें गहरी, नियंत्रित गुर्राहट में बदल जाती थीं।

फिर आफत आ गई।

चौथे रेप पर, एक कॉलर फिसल गया। दाईं ओर की प्लेटें तेजी से हिल गईं। रोनन की लाल आँखें एक पल के लिए फैल गईं जब लोडेड बार उसकी छाती की तरफ जोर से झुक गई।

पूरी तरह से सहज बुद्धि (instinct) पर काम करते हुए, निक्सारा आगे की ओर लपकी, बार के छोर को पकड़ा और अपनी पूरी ताकत से धक्का दिया। उस अचानक हुई हलचल ने उसका संतुलन पूरी तरह बिगाड़ दिया। वह बार जोर की खनखनाहट के साथ वापस रैक में जा टकराई और वह अपने नीचे दबे हुए विशाल वेयरवोल्फ के ऊपर जा गिरी।

उसकी छाती रोनन की पसीने से तर, भट्टी जैसी गर्म छाती से सट गई थी। उसकी टांगें रोनन की एक मोटी, शक्तिशाली जांघ के बीच थीं। पहली बार, रोनन ने उसे सच में देखा—लंबी, एथलेटिक और एक आकर्षक, शिकारी जैसी फुर्ती वाली। घने, काले बाल लहरों की तरह उसकी कमर तक गिर रहे थे, जो उसके तीखे, कुलीन नैन-नक्श, भरे हुए होंठों और बेदाग चीनी मिट्टी जैसी त्वचा को घेरे हुए थे। उसने एक तंग, काली टैक्टिकल क्रॉप टॉप पहनी थी जिसने उसकी काया को किसी कल्पना की मोहताज नहीं छोड़ा था। उसकी चाँदनी जैसी चांदी की आँखें रोनन की आँखों में उलझ गईं, जो एक अचानक, तीव्र चमक के साथ जल उठीं।

एक पल के लिए सब कुछ थम गया। रोनन की खून-सी लाल आँखें सदमे में फैल गईं। उसके काले कान सीधे खड़े हो गए। फिर उसका चेहरा बदल गया—शर्म की एक झलक उसके चेहरे पर आई और तुरंत ही रक्षात्मक गुस्से में बदल गई।

"मेरे ऊपर से हट," उसने गुर्राते हुए कहा, उसकी आवाज धीमी और कर्कश थी। उसने उसे थोड़ा धक्का देकर बैठने की कोशिश की, उसकी त्वचा के नीचे गालों पर गहरा लाल रंग उभर आया था—यह मेहनत, एड्रेनालाईन और पूरी तरह अपमानित महसूस करने का मिश्रण था।

उसने उसे ऐसे घूरा जैसे उसने उसका व्यक्तिगत अपमान किया हो। "मुझे तुम्हारी बकवास मदद की जरूरत नहीं थी। मैंने इसे कंट्रोल कर लिया था।"

रोनन अपनी पूरी प्रभावशाली लंबाई के साथ खड़ा हुआ, अपनी चौड़ी छाती पर हाथ बांधकर उसके ऊपर मंडराने लगा। उसकी काली पूंछ उसके पीछे तेजी से फड़फड़ा रही थी। "मुझे सबसे आखिरी चीज जिसकी जरूरत है, वो है कोई अनाड़ी इंसान जो हीरो बनने की कोशिश करे और किसी बेसहारा रिजेक्ट की तरह मेरे ऊपर गिरता फिरे।"

उसने फिर से व्यंग्य किया, अपनी चिर-परिचित ठंडी मुस्कान वापस लाने की कोशिश की, लेकिन उसके काले कान लगातार उसकी तरफ फड़फड़ा रहे थे, और उसने उसकी आँखों में देखने से परहेज किया। "क्या हुआ, तुम्हें थैंक यू चाहिए? कोई इनाम? जाओ किसी और का पीछा करो। मैं अपने कजिन जैसा नहीं हूँ—मैं 'जीवन भर के साथी' वाली फालतू परियों की कहानियों में विश्वास नहीं करता।"

उसने उसे नजरअंदाज करने के लिए मुंह फेर लिया, लेकिन उसके शरीर की भाषा चिल्ला-चिल्ला कर कह रही थी कि वह अभी भी उसकी मौजूदगी के प्रति पूरी तरह सचेत है।

"खुद से यह झूठ बोलते रहो, कुत्ते," निक्सारा ने दबी आवाज में कहा, उसकी आवाज में मस्ती घुली थी। "शायद अगर तुम इसे बार-बार दोहराओगे, तो तुम्हारी पूंछ घबराहट में हिलना बंद कर देगी।"

रोनन का जबड़ा भिंच गया, और वे खून-सी लाल आँखें खतरनाक तीव्रता के साथ वापस उसकी ओर मुड़ीं। उसके काले कान उसकी खोपड़ी के साथ चिपक गए।

"अहंकारी?" उसने एक कठोर, फीकी हंसी के साथ कहा। "यह बात उस अनाड़ी बेवकूफ के मुंह से शोभा नहीं देती जो अभी एक भड़वे (fucking) तोप के गोले की तरह खुद को मुझ पर लॉन्च कर रही थी।"

उसने जानबूझकर एक कदम आगे बढ़ाया, अपनी छह फीट आठ इंच की लंबाई का इस्तेमाल करते हुए उसके ऊपर छा गया। उसके पसीने से तर शरीर से निकल रही गर्मी लगभग दम घोंटू थी, और चीड़, लकड़ी के धुएं और शुद्ध मर्दाना गंध ने उसे किसी भौतिक प्रहार की तरह हिट किया।

"तुम्हें कुछ कहना है, इंसान? अपनी बकवास को बुदबुदाने के बजाय मुंह खोलकर बोल, वरना किसी डरे हुए छोटे—"

"मैं असल में तुम्हारे फॉर्म की पूरी कमी पर टिप्पणी कर रही थी," निक्सारा ने बिना किसी डर के अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए शांति से बात काटी। "हालांकि मुझे लगता है कि जब आपका दिमाग नब्बे प्रतिशत टेस्टोस्टेरोन से भरा हो, तो बेसिक फिजिक्स समझना मुश्किल होता है।"

उसके पीछे बेंच पर उसका फोन जोर से बज उठा, जिससे उसकी खीज कट गई। स्क्रीन पर एक कॉल आ रही थी, और कॉन्टैक्ट का नाम फ्लैश हुआ: 'Fenrir 🐺💛' जिसके साथ लगभग पंद्रह अलग-अलग दिल और भेड़िये वाले इमोजी थे।

रोनन की त्योरी और भी गहरी हो गई। "हे भगवान, अभी नहीं..." उसने बुदबुदाया, फोन उठाते हुए जवाब देने के लिए स्वाइप किया। "क्या है?"

स्पीकर के जरिए भी फेन्रिर की गर्मजोशी भरी, उत्साही आवाज साफ सुनाई दे रही थी। "रोनन! अरे, मुझे तुम्हारी तीस मिनट में पैक हाउस में जरूरत है। पूर्वी बॉर्डर पेट्रोल के साथ कुछ स्थिति हो गई है और—"

"हाँ, हाँ, मैंने सुन लिया, भड़वे। तीस मिनट।" रोनन ने उसकी बात बीच में ही काट दी और बिना जवाब का इंतजार किए कॉल काट दी। उसने अपने फोन को जिम बैग में जरूरत से ज्यादा जोर से धकेला, उसकी घनी काली पूंछ अभी भी बेचैनी में हिल रही थी।

जब उसने वापस उसकी ओर देखा, तो उसकी शत्रुता के पीछे कुछ द्वंद्व भी दिखाई दे रहा था। "मेरे रास्ते से हटो। हममें से कुछ लोगों के पास असल जिम्मेदारियां हैं।"

वह उसे धक्का देकर लॉकर रूम की तरफ बढ़ा, लेकिन अपनी मस्कुलर कंधे के ऊपर से एक आखिरी चुभने वाली टिप्पणी करने के लिए थोड़ा रुका। "और यादृच्छिक अल्फा पर खुद को फेंकने से पहले, स्पॉटिंग करना सीखो। हर कोई मेरी तरह इतना संयमित (restrained) नहीं होगा।"

"संयमित?" निक्सारा ने उसके पीछे से आवाज लगाई, उसके होंठ एक तीखी, व्यंग्यात्मक मुस्कान में मुड़ गए। "क्या तुम इसे संयमित कहते हो कि हर बार जब कोई खूबसूरत लड़की तुम्हारी नजरों के सामने आती है तो तुम हांफने लगते हो?"

लॉकर रूम का दरवाजा एक भारी धमक के साथ उसके पीछे बंद हो गया।

गुस्से में, निक्सारा सीधे पुरुषों के लॉकर रूम में घुस गई, अंदर बिखरे हुए नग्न पुरुषों से पूरी तरह बेअसर होकर। "तुम खुद को समझते क्या हो?"

उसने उसके चेहरे पर जोरदार थप्पड़ जड़ दिया।

वह थप्पड़ लॉकर रूम में किसी चाबुक की तरह गूंजा। रोनन का सिर एक तरफ झटक गया, बर्फ जैसे सफेद बाल हवा में लहराए। एक पल के लिए सब कुछ सन्नाटे में डूब गया।

फिर रोनन का सिर धीरे-धीरे वापस घूमा, और वे खून-सी लाल आँखें बिल्कुल जलती हुई आग की तरह थीं। उसके काले कान सपाट हो गए थे, और उसके सीने की गहराइयों में एक धीमी, खतरनाक गुर्राहट गूंजी।

"तुमने अभी..." उसकी आवाज किसी डरावनी और घातक चीज की तरह नीचे गिर गई। "तुमने अभी मुझे थप्पड़ मारा, भड़वे?"

"ओह, क्या मैंने मारा?" निक्सारा ने मासूमियत से अपना सिर झुकाया, उसकी चांदी जैसी आँखों में शरारत चमक रही थी। "मेरा हाथ फिसल गया था। बिल्कुल वैसे ही जैसे बारबेल पर तुम्हारी पकड़ फिसल गई थी।"

इससे पहले कि वह एक कदम आगे बढ़ा पाता, वह मुड़कर जाने लगी थी, लेकिन उसके विशाल हाथ ने उसकी कलाई को पकड़ लिया—दर्दनाक तरीके से नहीं, लेकिन लोहे की तरह मजबूत।

"ओह नहीं। तुम यहाँ अंदर नहीं आ सकतीं, मुझे हाथ नहीं लगा सकतीं, और बस ऐसे ही फड़वे (fucking) जा नहीं सकतीं।" उसने उसे वापस घुमाया। "किसी ने भी—" वह रुका, उसका जबड़ा ऐसे हिल रहा था जैसे वह शब्दों को चबा रहा हो। "सालों से किसी की हिम्मत नहीं हुई मुझे मारने की। तुम्हारे साथ क्या गलत है?"

"मुझे गॉड कॉम्प्लेक्स वाले बड़े पिल्लों से गहरी नफरत है," उसने तुरंत जवाब दिया, सहजता के साथ अपनी कलाई छुड़ाते हुए। "इससे पहले कि मैं अपना आपा खो दूं, मुझे छोड़ दो।"

उसकी पकड़ थोड़ी ढीली हुई, और उसने उसकी कलाई को ऐसे छोड़ दिया जैसे वह जल गई हो, और एक कदम पीछे हट गया। पास के एक अन्य भेड़िये ने बुदबुदाया, "भाई, उसने अभी-अभी पुरुषों के लॉकर रूम में आकर रोनन वेयर को थप्पड़ मारा है। क्या वह पागल है...?"

"अपना मुंह बंद रख, मार्कस," रोनन ने उससे आँखें मिलाए बिना चिल्लाकर कहा।

"किसने कहा कि मैं इंसान हूँ, भेड़िये?" निक्सारा ने तिरस्कार से कहा।

रोनन बिल्कुल स्थिर हो गया। उसकी खून-सी लाल आँखें बारीकी से सिकुड़ गईं, और उसके नथुने फूल गए जब उसने गहरी सांस ली—इस बार उसे सच में सूंघते हुए। उसके काले कान लेजर जैसी सटीकता के साथ आगे की ओर मुड़ गए।

"तूने अभी क्या कहा—" वह अपनी बात काटते हुए, एक और जानबूझकर सांस ली। उसके चेहरे के भाव गुस्से से भ्रम और फिर कुछ कहीं ज्यादा गहरे रंग में बदल गए। "तू नहीं..." वह अनचाहे ही उसके करीब बढ़ा। "तू इंसान जैसी गंध नहीं दे रही। मैंने यह कैसे मिस कर दिया—"

उसका जबड़ा जोर से भिंच गया। "ईसा मसीह। तू एक भेड़िया है?" यह शब्द कर्कश थे, लगभग आरोप लगाने वाले। "तो फिर तू एक अनाड़ी नागरिक की तरह क्यों व्यवहार कर रही थी? तेरी पैक की खुशबू कहाँ है?"

मार्कस ने अचानक रुचि लेते हुए झुककर देखा। "रुको, क्या यह किसी पैक की है? मुझे इसकी खुशबू किसी भी स्थानीय—"

"मैंने कहा अपना मुंह बंद रख, मार्कस," रोनन की गुर्राहट अटल थी। "सब बाहर निकलो। अभी।"

बाकी राक्षस अपना सामान लेकर तुरंत वहां से निकल गए, जिससे लॉकर रूम में सिर्फ वे दोनों रह गए। रोनन ने अपनी विशाल भुजाएं बांध लीं। "बोलना शुरू कर। कौन सा पैक? और तू बिना उचित क्षेत्रीय मार्करों के इस शहर में क्यों घूम रही है? क्योंकि अगर तू बदमाश (rogue) है, तो यह एक बिल्कुल अलग तरह की मुसीबत है।"

"एक बदमाश?" निक्सारा ने एक ठंडी, सुरीली हंसी छोड़ी जिसने उसकी रीढ़ में एक अजीब सी सिहरन दौड़ा दी। "प्लीज। मैं किसी छोटे-मोटे पैक से ताल्लुक नहीं रखती, और मैं किसी भी स्थानीय अल्फा को जवाबदेह नहीं हूँ।"

रोनन का पूरा शरीर कठोर हो गया। वे खून-सी लाल आँखें खतरनाक चमक के साथ जल उठीं, और एक पल के लिए उसके अग्रबाहुओं (forearms) और गर्दन पर गहरा फर उभर आया—उसका भेड़िया स्वभाव सतह के काफी करीब आ गया था। उसके काले कान वापस सपाट हो गए।

"पैक वाली भेड़िया नहीं है?" हर शब्द मापा हुआ था, नियंत्रित, लेकिन पूरी तरह से घातक। "तो फिर तू आखिर क्या है?"

वह दो कदम आगे बढ़ा, उसके ऊपर मंडराते हुए। "तूने अभी-अभी वेयरवोल्फ के इलाके में, वेयरवोल्फ जिम में कदम रखा, मेरी प्रजाति का अपमान किया, और अब तू यहाँ खड़े होकर खेल खेल रही है?"

"खेल?" निक्सारा पीछे हटने के बजाय उसके और करीब बढ़ी, उनके बीच की दूरी इतनी कम कर दी कि उनके बीच की हवा स्टेटिक और गर्मी से जलने लगी। "मैं खेल नहीं खेलती, एनफोर्सर। मैं उन्हें जीतती हूँ।"

उसने उसकी खुशबू को पकड़ने की कोशिश में अपने नथुने फुलाए। "बोल। अभी। इससे पहले कि मैं फेन्रिर को यहाँ बुलाऊं और इसे एक आधिकारिक पैक का मामला बना दूं।"

"उसे बुला ले," निक्सारा फुसफुसाई, उसके होंठों पर एक गहरा, दुष्ट वादा खिल उठा। "मैं यह देखने के लिए बेताब हूँ कि जब तुम्हारा प्यारा अल्फा असली रॉयल्टी का सामना करता है तो कितनी जल्दी गिड़गिड़ाता है।"

जैसे ही उसका शाही अल्फा ओरा कमरे में छा गया, रोनन की आँखें सदमे से फैल गईं।

उसके घुटने कांप उठे, और वह दर्द और अविश्वास की कराह के साथ फर्श पर गिर पड़ा। उसका विशाल शरीर कांप रहा था जब उसने इसे रोकने की कोशिश की—उसका जबड़ा इतना जोर से भिंचा था कि दांत आपस में रगड़ रहे थे, मांसपेशियों में खिंचाव आ रहा था जब उसने खुद को वापस ऊपर उठाने की कोशिश की।

"यह क्या— भड़वा—"

उसके शाही रक्त के दबाव ने किसी भौतिक बल की तरह उसे दबा दिया। उसके काले कान पूरी तरह से पीछे मुड़ गए, और उसकी घनी पूंछ एक अनैच्छिक समर्पण भाव में उसकी टांगों के बीच सिमट गई, जिसने उसे और भी गुस्से से भर दिया।

उसकी खून-सी लाल आँखें उसकी ओर उठीं, उसके चेहरे पर सदमे, क्रोध, अपमान और विस्मय का मिश्रण तैर रहा था। "लाइकन (Lycan)... रॉयल? तुम एक भड़वी लाइकन हो? यहाँ? इस गंदे शहर में?"

उसके हाथों और गर्दन पर गहरा फर और अधिक स्पष्ट रूप से उभर आया क्योंकि उसका भेड़िया स्वभाव सहज रूप से उस उच्च शिकारी के प्रति प्रतिक्रिया दे रहा था। "कैसे—" उसने खड़े होने की फिर कोशिश की, घुटने ऊपर करने की कोशिश की, लेकिन दबाव ने उसे फिर से नीचे गिरा दिया। "एक लाइकन रॉयल आखिर आयरन फेंग में वर्कआउट क्यों कर रही है और— भगवान—"

उसका फोन पास की बेंच पर फिर से बज उठा। रोनन की सांसें उखड़ रही थीं, उसकी कनपटी से पसीना टपक रहा था। जब उसने वापस ऊपर देखा, तो उन लाल आँखों में कुछ कच्ची भावना जल रही थी।

"क्या तुम मुझे यहाँ किसी पिल्ले की तरह दबाए रखोगी?" उसने दांत पीसते हुए कहा, उसकी आवाज तनाव और बेकाबू हताशा से कांप रही थी। "या फिर तुम मेरे साथ खिलवाड़ करना बंद करोगी और समझाओगी कि तुम्हें आखिर चाहिए क्या?"

निक्सारा ठंडी हंसी हंसी, उसे ऐसे नीचे देख रही थी जैसे वह सबसे दिलचस्प कीड़ा हो जिसे उसने कभी कुचला हो। "मून गॉडस का दिमाग जरूर खराब हो गया होगा जो मुझे तुम्हारे जैसे दयनीय, अहंकारी छोटे जीव के साथ जोड़ा है।"

और अपने जीवन में पहली बार, रोनन वेयर को बिल्कुल भी समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या कहे।