बुरी आदत

Gabby

सीनियर ईयर को पार करने के मेरे पास तीन नियम हैं: मेरा GPA 3.8 से ऊपर रखना, अपने क्लिनिकल रोटेशन को समय पर पूरा करना, और अपनी सबसे अच्छी दोस्त को उन चीजों के लिए मुझे मनाने देने से रोकना जो "ट्रस्ट मी" (मुझ पर भरोसा करो) शब्दों से शुरू होती हैं।

तीसरा नियम फिलहाल बहुत खराब तरीके से काम कर रहा है।

"यह गैरकानूनी है।"

माया मेरी तरफ नहीं देखती। वह पैसेंजर साइड के शीशे में अपना आईलाइनर ठीक कर रही है। वह अपने फोन की टॉर्च का इस्तेमाल कर रही है क्योंकि जिस पार्किंग लॉट में हम बैठे हैं, वहां रोशनी न के बराबर है। विंडशील्ड के बाहर, कम से कम दो सौ लोग दो परित्यक्त गोदामों के बीच बिखरे हुए हैं। वहाँ मॉडिफाइड कारें, मोटरसाइकिलें, पिकअप ट्रक और प्लास्टिक के कप से शराब पीते लोगों के समूह हैं। कारों की कतारों के पीछे से कहीं संगीत जोर से बज रहा है, जिसकी धमक मेरे स्टीयरिंग व्हील तक महसूस हो रही है, और इंजनों की गड़गड़ाहट इतनी तेज है कि खिड़कियाँ कांप रही हैं।

"मुझे पता है," वह कहती है।

"तुम्हें पता था कि यह क्या है, जब तुम मुझे यहाँ लाईं?"

"हाँ।"

मैं मुड़कर उसे देखती हूँ। "तुमने मुझसे कहा था कि हम बाहर जा रहे हैं।"

"हम बाहर ही तो हैं।"

"मुझे लगा तुम किसी बार की बात कर रही हो।"

"मुझे पता था कि अगर मैं तुम्हें सच बताती तो तुम नहीं आती।"

कम से कम, यह बात तो सच है।

मैं विंडशील्ड से उस फैले हुए औद्योगिक मैदान को घूरती हूँ और आज रात अपने अपार्टमेंट से निकलने के फैसले पर फिर से विचार करती हूँ। एक काली कार एक गोदाम के किनारे से तेजी से मुड़ती है, टायरों के घिसने की आवाज सड़क पर गूंजती है और ड्राइवर लोगों की उस भीड़ के पीछे गायब हो जाता है, जो हटने की जहमत भी नहीं उठा रहे हैं।

"क्या तुम शनिवार को यहाँ आती हो?"

"कभी-कभी।"

"तुम यहाँ कितनी बार आ चुकी हो?"

"कुछ बार।"

मैं उसे देखती हूँ।

वह आखिरकार मेरी तरफ देखती है।

"क्या?"

"तुमने कभी इसका जिक्र नहीं किया।"

"क्योंकि मुझे पता था कि तुम कैसी प्रतिक्रिया दोगी।"

"मैंने अभी तक कोई प्रतिक्रिया नहीं दी है।"

"तुम यहाँ पांच मिनट से बैठी हो और कार बंद करने से मना कर रही हो।"

मैं नीचे देखती हूँ।

वह सही कह रही है।

मैं इग्निशन बंद कर देती हूँ।

बाहर दूसरा इंजन गरजने से पहले, कार के अंदर ठंडी अक्टूबर की खामोशी बमुश्किल आधे सेकंड के लिए टिकती है।

माया दरवाजे की तरफ हाथ बढ़ाती है।

"चलो। अगर तुम्हें यह जगह पसंद नहीं आई, तो हम चले जाएंगे।"

"तुमने सोफोमोर ईयर में फ्रैट पार्टी के बारे में भी यही कहा था।"

"और हम वहां से चले गए थे।"

"रात के तीन बजे।"

वह हल्का सा मुस्कुराती है। "तुम बच गई।"

फिर वह कार से बाहर निकल जाती है।

कुछ पलों के लिए, मैं गंभीरता से सोचती हूँ कि यहीं रुकी रहूँ। ऐसा नहीं है कि मुझे बाहर के लोगों से डर लग रहा है। उनमें से ज्यादातर शायद वेस्टब्रिज के छात्र हैं या हमारे ही उम्र के स्थानीय लोग हैं। मुझे इसकी अनिश्चितता परेशान करती है। यहाँ कोई सुरक्षा गार्ड नहीं है। कोई बाउंसर नहीं है। कोई भी व्यक्ति जिम्मेदारी लेता हुआ नहीं दिख रहा। बस सैकड़ों लोग ऐसी जगह जमा हैं जहाँ उन्हें शायद नहीं होना चाहिए, पी रहे हैं और कारों को बहुत तेज रफ्तार में दौड़ते देख रहे हैं।

मैं अपनी जैकेट उठाती हूँ और बाहर निकल जाती हूँ।

मैं माया टोरेस को फ्रेशमैन ओरिएंटेशन से जानती हूँ, जब स्वागत व्याख्यान के दौरान हम संयोग से एक-दूसरे के बगल में बैठी थीं। तब हमारे बीच कुछ भी कॉमन नहीं था, और तीन साल बाद, वह ज्यादा नहीं बदला है। माया फैसले जल्दी लेती है। मैं अपने फैसलों के बारे में तब तक सोचती हूँ जब तक कि हर संभावित परिणाम का विश्लेषण न कर लूँ। वह किसी ऐसे कमरे में जा सकती है जहाँ वह किसी को नहीं जानती और वहाँ से आधे लोगों को अपना दोस्त बनाकर निकल सकती है। मैं अभी भी अपॉइंटमेंट लेने के लिए कॉल करने से पहले रिहर्सल करती हूँ कि मुझे क्या बोलना है।

किसी तरह, यह काम कर जाता है।

ज्यादातर समय।

मैं इक्कीस साल की हूँ। सोमवार सुबह मेरा आठ-तीस बजे का क्लिनिकल है, अगले हफ्ते तीन असाइनमेंट पूरे करने हैं, और मेरी माँ अभी भी मुझे उन कामों की याद दिलाने के लिए मैसेज करती है जो मैं पहले से ही कर रही हूँ। मुझे यह जानना पसंद है कि मेरा सप्ताह कैसा दिखने वाला है, इससे पहले कि वह शुरू हो। मैं कैलेंडर रखती हूँ। मैं किराने की सूची बनाती हूँ। मैं जानती हूँ कि ये चीजें बहुत रोमांचक नहीं हैं, लेकिन मुझे कभी भी अपनी जिंदगी को रोमांचक बनाने की जरूरत नहीं पड़ी।

कम से कम, मुझे ऐसा नहीं लगा कि मुझे इसकी जरूरत है।

माया तब तक इंतजार करती है जब तक मैं उसके पास नहीं पहुँच जाती, फिर हम एक साथ भीड़ की ओर बढ़ने लगते हैं।

हम जितना आगे बढ़ते हैं, मुझे उतना ही अहसास होता है कि यहाँ कितने सारे लोग हैं। लड़कियाँ ऐसी जैकेट पहने खड़ी हैं जो इस मौसम के हिसाब से पर्याप्त गर्म नहीं हैं। लड़के हाथों में बोतल और प्लास्टिक के कप लिए कारों के सहारे टिके हैं। पिकअप ट्रक के पीछे लगे स्पीकर से संगीत गूंज रहा है। हवा में पेट्रोल, सिगरेट, वीड और ठंडी सड़क की गंध घुली हुई है।

हम एक ऐसे लड़के के पास से गुजरते हैं जिसकी सफेद टी-शर्ट के आगे खून लगा है।

मैं माया की तरफ देखती हूँ।

वह भी उसे देख लेती है।

"पूछना मत।"

"मैं पूछने वाली नहीं थी।"

"तुम पूछने ही वाली थी।"

मैं वापस उस लड़के को देखती हूँ। "क्या तुम्हें पता है क्या हुआ?"

"नहीं।"

"क्या यह बात तुम्हें परेशान नहीं करती?"

"शायद किसी की लड़ाई हो गई होगी।"

जिस तरह से वह यह कहती है, उससे साफ है कि यहाँ यह कोई असामान्य बात नहीं है।

यह बात मुझे परेशान करती है।

हम कारों की एक और कतार के चारों ओर तब तक चलते हैं जब तक कि भीड़ और घनी नहीं हो जाती। गोदामों के बीच डामर की एक चौड़ी सड़क है, जहाँ दोनों तरफ लोग जमा हैं। एक छोर पर दो कारें खड़ी हैं और उनके बीच कोई खड़ा है। हेडलाइट्स की रोशनी सड़क पर छाई धुंध को चीर रही है।

मुझे यह समझने में कुछ सेकंड लगते हैं कि मैं क्या देख रही हूँ।

"स्ट्रीट रेसिंग।"

माया सिर हिलाती है।

"तुम उस हिस्से का जिक्र कर सकती थी।"

"तुम घर पर ही रुक जाती।"

"हाँ।"

"मुझे पता है।"

बहस करने का कोई फायदा नहीं है क्योंकि वह सही है।

हम भीड़ के किनारे रुक जाते हैं, इतनी दूरी पर कि मुझे न लगे कि मैं कुचली जाने वाली हूँ। लेदर जैकेट पहने एक महिला कारों में से एक के पास पैसे जमा कर रही है, और हमारे आस-पास के लोग चिल्लाकर उसे नंबर बता रहे हैं।

"क्या वे इस पर सट्टा लगाते हैं?"

"हाँ।"

"क्या तुम सट्टा लगाती हो?"

"कभी-कभी।"

मैं उसे देखती हूँ।

वह कंधा उचकाती है। "बहुत ज्यादा नहीं।"

मैं सिर हिलाती हूँ लेकिन और कुछ नहीं कहती।

सच तो यह है कि मैं आजकल घर पर बहुत ज्यादा समय बिता रही हूँ।

मुझे यह पता है।

इवान और मेरे ब्रेकअप को लगभग एक महीना हो गया है। दो साल का रिश्ता दस मिनट से भी कम समय में खत्म हो गया, जब मुझे पता चला कि वह तीन महीने से अपनी क्लास की किसी लड़की के साथ सो रहा था।

उसके बाद बात करने के लिए कुछ बचा ही नहीं था।

मैंने उसके वे सामान पैक किए जो उसने मेरे अपार्टमेंट में छोड़े थे और अगली सुबह उन्हें वापस लौटा दिया। मैंने उसका नंबर डिलीट कर दिया। मैंने उसे हर जगह से हटा दिया। फिर मैं सोमवार को वापस क्लास में चली गई।

माया को लगता है कि मैं इस सब से भाग रही हूँ।

शायद मैं भाग ही रही हूँ।

"ब्रेकअप के बाद से तुम शायद ही कहीं गई हो," वह धीमी आवाज में कहती है।

"मैं व्यस्त रही हूँ।"

"तुम हमेशा व्यस्त रहती हो।"

"मेरे क्लिनिकल हैं।"

"मुझे पता है।"

उसकी आवाज में कोई जजमेंट नहीं है, जो मुझे कम रक्षात्मक (defensive) बनाता है, वरना अगर उसने जोर दिया होता तो मैं और ज्यादा बचाव की मुद्रा में आ जाती।

वह कारों की तरफ देखकर कहती है, "मुझे लगा तुम्हें कुछ अलग करने की ज़रूरत हो सकती है।"

मैं उसकी नज़रों का पीछा करती हूँ।

यह वाकई काफी अलग है।

"अगली बार, मुझे बता देना कि हम असल में कहाँ जा रहे हैं।"

"बता दूँगी।"

मुझे उसकी बात पर यकीन नहीं है, पर मैं इसे अनदेखा कर देती हूँ।

कुछ मिनटों बाद भीड़ में कुछ बदल जाता है।

कुछ लोग पार्किंग के दूसरे छोर की तरफ मुड़ते हैं। बातचीत का अंदाज़ बदल जाता है। पास खड़ी दो लड़कियाँ उसी दिशा में देखती हैं, और माया भी।

मैं उसकी नज़रों का पीछा करती हूँ।

एक आदमी कारों में से एक की ओर चल रहा है।

वह लंबा है, उसके काले बाल बेपरवाही से माथे पर गिर रहे हैं। इतनी ठंड के बावजूद उसने एक फीकी काली टी-शर्ट पहनी है, और उसके एक हाथ पर टैटू हैं जो आस्तीन के नीचे गायब हो जाते हैं। उसकी जींस घिसी हुई है, जूते गंदे हैं, और लोगों का उसके इर्द-गिर्द जिस तरह से हटना मुझे बता देता है कि वह यहाँ नया नहीं है।

एक सिगरेट उसके कान के पीछे फंसी हुई है।

उसके हाथ के पोर छिले हुए हैं।

वह अपने साथ चल रहे आदमी से कुछ कहता है और मुस्कुराता है।

तभी मैं उसके चेहरे को ठीक से देख पाती हूँ।

वह आकर्षक है।

इतना कि मेरा ध्यान तुरंत उसकी ओर चला जाता है।

उस साफ़-सुथरे अंदाज़ में नहीं, जैसा मुझे आमतौर पर पसंद आता है। उसके गाल की हड्डी पर एक छोटा सा कट है, जबड़े पर काली दाढ़ी के बाल हैं, और उसके बाल ऐसे दिख रहे हैं जैसे उसे उन्हें संवारने की परवाह ही न हो। उसकी शर्ट के नीचे एक चांदी की चेन गायब हो रही है।

वह स्टार्टिंग लाइन के पास खड़ी एक काली मसल कार के पास पहुँचता है। दो लड़कियाँ तुरंत उसके पास आती हैं, और उनमें से एक उससे बात करते हुए अपना हाथ उसके सीने पर रखती है।

मैं दूसरी तरफ देख लेती हूँ।

"वह Beck Mercer है," माया कहती है।

मैंने पूछा नहीं था।

शायद उसने मुझे देखते हुए पकड़ लिया होगा।

"क्या तुम उसे जानती हो?"

"ज्यादा नहीं।"

"इसका क्या मतलब है?"

"मैं जानती हूँ कि वह कौन है। सब जानते हैं।"

मैं फिर उसकी ओर देखती हूँ। "क्यों?"

"वह सालों से यहाँ आ रहा है। वह Franklin पर अपने अंकल के गैरेज में काम करता है।"

"क्या वह Westbridge जाता है?"

"जाता था। अब नहीं।"

"क्या हुआ?"

"पता नहीं। मैंने अलग-अलग बातें सुनी हैं।"

उसका जवाब मुझे उत्सुक बना देता है।

मेरे पूछने से पहले ही माया आगे बोलती है।

"वह रेस करता है। लड़ाइयाँ करता है। वह दो-एक बार गिरफ्तार भी हो चुका है।"

मैं उसे देखती हूँ। "किसलिए?"

"कोई अंदाज़ा नहीं। मैं उसे उस तरह से नहीं जानती।"

पार्किंग के उस पार, Beck के पास खड़ा एक आदमी कुछ कहता है। Beck उसकी ओर देखता है। वह आदमी करीब आता है, और उनके बीच जो कुछ भी होता है, उससे कार के आसपास का माहौल तुरंत बदल जाता है।

दूसरा आदमी उसे धक्का देता है।

Beck मुश्किल से हिलता है।

एक पल के लिए, वह बस उसे देखता है।

फिर वह आदमी घूंसा चलाता है।

Beck हट जाता है और सीधे उसके जबड़े पर मुक्का मारता है।

आस-पास के लोग चिल्लाने लगते हैं।

दूसरा आदमी पीछे लड़खड़ाता है, और Beck उसके पीछे जाने ही वाला होता है कि दो लोग उसके हाथ पकड़कर उसे खींच लेते हैं। अब वह गुस्से में नहीं लग रहा। बल्कि वह अजीब तरह से शांत दिख रहा है।

मैं यह सब देख रही हूँ।

"क्या ऐसा अक्सर होता है?"

"उसके साथ?"

"हाँ।"

माया सोचती है। "काफी अक्सर।"

मैं वापस Beck को देखती हूँ।

कोई अब उससे बात कर रहा है। वह अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुँह पोंछता है, वहाँ लगे खून को देखता है, फिर उसे पोंछने के लिए अपनी शर्ट का निचला हिस्सा ऊपर उठाता है।

मैं चाहकर भी उसके पेट से अपनी नज़रें नहीं हटा पाती।

मसल। और टैटू। गहरे बालों की एक पतली लकीर जो उसकी जींस के अंदर गायब हो रही है।

मैं दूसरी तरफ देख लेती हूँ।

माया देख लेती है लेकिन, शुक्र है, कुछ कहती नहीं।

पंद्रह मिनट बाद रेस शुरू होती है।

मैं मानना नहीं चाहती, लेकिन पहली कुछ रेसों के बाद मुझे समझ आता है कि लोग यहाँ क्यों आते हैं। इसका खतरा मुझे अभी भी असहज करता है, लेकिन कारों के निकलने से ठीक पहले की बेचैनी में कुछ ऐसा है जो मुझे अंदर तक छू जाता है। सैकड़ों लोग एक साथ चुप हो जाते हैं, संकेत का इंतज़ार करते हैं, और फिर सब कुछ शोर में बदल जाता है।

थोड़ी देर के लिए, मैं बाकी सब चीजों के बारे में सोचना बंद कर देती हूँ।

Evan के बारे में।

स्कूल के बारे में।

ग्रेजुएशन के बाद क्या होगा, इस बारे में।

मैं बस देखती हूँ।

आखिरकार Beck की काली कार एक लाल कार के बगल में आकर रुकती है।

भीड़ करीब आ जाती है।

उसकी खिड़की नीचे है, एक हाथ स्टयरिंग व्हील पर आराम से रखा है। लड़ाई के दौरान मैंने जो गुस्सा देखा था, वह अब बिल्कुल नहीं है। वह अपने आसपास हो रही हर चीज़ से अलग-थलग लग रहा है।

कोई कारों के बीच आता है और दोनों हाथ ऊपर उठाता है।

इंजन तेज़ हो जाते हैं।

फिर संकेत मिलता है।

दोनों कारें तेज़ी से आगे बढ़ती हैं।

जैसे ही वे सड़क पर ओझल होती हैं, मेरा दिल बैठ जाता है।

एक मिनट से भी कम समय बाद, सड़क पर शोर मच जाता है।

"Beck जीत गया," माया कहती है।

मैं उसे देखती हूँ।

वह मुस्कुराती है। "वह अक्सर जीतता है।"

मुझे नहीं पता कि मैं फिर से सड़क की तरफ क्यों देखती हूँ।

हम एक और रेस तक रुकते हैं, फिर माया को कोई अपना मिल जाता है और वह भीड़ में ओझल हो जाती है। वह कहती है कि वह पाँच मिनट में वापस आ जाएगी।

दस मिनट बाद, मैं उसे टेक्स्ट करती हूँ।

कोई जवाब नहीं।

मैं कुछ और मिनट इंतज़ार करती हूँ फिर कार की ओर जाने का फैसला करती हूँ।

मैं अभी वेयरहाउस के पीछे पहुँची ही थी कि एक आदमी मेरे रास्ते में आ जाता है।

वह गोरा है, शायद हमारी ही उम्र का, और इतना नशे में है कि कुछ भी बोलने से पहले ही मुझे शराब की गंध आ जाती है।

"जा रही हो?"

"हाँ।"

"इतनी जल्दी?"

मैं उसके पास से निकलने की कोशिश करती हूँ। "शुभ रात्रि।"

वह फिर से मेरे रास्ते में आ जाता है।

मैं रुक जाती हूँ।

"क्या तुम यहाँ अकेली हो?"

"नहीं।"

"तुम्हारी दोस्त कहाँ है?"

मैं जवाब नहीं देती।

मैं फिर से उसे पार करने की कोशिश करती हूँ, और इस बार उसका हाथ मेरी कलाई को जकड़ लेता है।

मेरा पेट अंदर को खिंच जाता है।

"छोड़ो मुझे।"

"मैं तो बस बात कर रहा हूँ।"

"बात करने के लिए मुझे छूने की ज़रूरत नहीं है।"

मैं अपना हाथ पीछे खींचती हूँ।

उसकी पकड़ और मज़बूत हो जाती है।

"छोड़ो मुझे।"

"शांत हो जाओ।"

"इसे छोड़ दो।"

यह आवाज़ उसके पीछे से आती है।

मेरी कलाई पकड़े हुए वह आदमी मुड़ता है।

Beck कुछ कदम की दूरी पर खड़ा है।

पास से देखने पर, वह पार्किंग लॉट की दूसरी तरफ से कहीं ज़्यादा खूंखार लग रहा है। उसके गाल की हड्डी पर चोट का निशान उभर आया है, और मुंह के कोने पर खून के सूखे धब्बे हैं। उसने एक काली जैकेट पहन रखी है, और उसके हाथ शरीर के साथ ढीले लटके हुए हैं।

उसकी नज़रें उस आदमी के हाथ पर टिक गई हैं जो मेरी कलाई पकड़े हुए है।

"अभी छोड़ इसे।"

वह आदमी मुझे छोड़ देता है।

"मैं कुछ नहीं कर रहा था।"

Beck ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया।

उसने एक पल तक उसे घूरा।

"मैंने देखा कि तुम क्या कर रहे थे।"

वह आदमी हम दोनों को देखते हुए बोला, "मुझे नहीं पता था कि यह तुम्हारे साथ है।"

"यह मेरे साथ नहीं है।"

"तो तुम्हें क्या दिक्कत है?"

Beck एक कदम आगे बढ़ा।

वह आदमी एक कदम पीछे हट गया।

"जब कोई तुम्हें हाथ हटाने के लिए कहे, तो तुम उस पर हाथ नहीं डालते।"

उसने यह बात कोई ड्रामा करते हुए नहीं कही। उसने अपनी आवाज़ भी ऊंची नहीं की। पता नहीं क्यों, पर इससे उसकी चेतावनी और भी गंभीर लग रही थी।

वह दूसरा आदमी कुछ बुदबुदाता है जिसे मैं सुन नहीं पाई।

Beck और करीब आ गया।

मुझे वह लड़ाई याद आ गई।

"सब ठीक है," मैंने कहा।

Beck ने मेरी तरफ देखा।

पहली बार, उसका पूरा ध्यान मेरे चेहरे पर था।

उसकी आँखें मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा गहरी थीं।

उसने एक पल मुझे परखा, फिर वापस उस आदमी की ओर देखा।

"निकल यहाँ से।"

वह आदमी चला गया।

मैंने अपनी कलाई सहलाई, मुझे दर्द से ज़्यादा चिढ़ महसूस हो रही थी।

Beck ने उसे इमारत के पीछे ओझल होते देखा, फिर मेरी तरफ मुड़ा।

"तुम ठीक हो?"

"हाँ।"

"उसने तुम्हें चोट तो नहीं पहुँचाई?"

"नहीं।"

उसकी नज़रें एक पल के लिए मेरी कलाई पर गईं।

"पक्का?"

"हाँ, पक्का।"

उसने सिर हिलाया।

एक पल के लिए हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

"शुक्रिया," आखिर मैंने कहा।

"तुम्हें यहाँ अकेले नहीं घूमना चाहिए।"

"मेरा ऐसा इरादा नहीं था। मेरी दोस्त गायब हो गई थी।"

"यहाँ अक्सर ऐसा होता है।"

"मैंने गौर किया है।"

उसके होंठ हल्के से मुड़े, जैसे वह मुस्कुराने वाला हो, लेकिन इससे पहले कि मुस्कान पूरी होती, वह गायब हो गई।

पीछे से किसी ने उसका नाम पुकारा।

उसने अनसुना कर दिया।

"क्या तुम सामने की तरफ पार्क करके आई हो?"

मैंने सिर हिलाया।

"मैं तुम्हें छोड़ देता हूँ।"

"तुम्हें ज़रूरत नहीं है।"

"मुझे पता है।"

उसकी बात में कोई फ्लर्टिंग नहीं थी। कोई उम्मीद भी नहीं थी। वह बस पार्किंग लॉट की तरफ चलने लगा, और हमारे बीच इतनी जगह रखी कि मुझे घुटन महसूस न हो।

एक पल बाद, मैं उसके पीछे हो ली।

शुरुआती एक मिनट तक हम नहीं बोले।

मैं अभी भी पीछे से रेसिंग की आवाज़ सुन सकती थी, गाड़ियों के इंजन और लोगों का शोर, लेकिन जैसे-जैसे हम दूर जा रहे थे, आवाज़ धीमी होती गई।

"ऐसा लगता है कि तुम यहाँ अक्सर नहीं आतीं," उसने आखिर पूछा।

"मैं पहली बार आई हूँ।"

"मुझे अंदाज़ा था।"

"क्या इतना साफ पता चल रहा था?"

"थोड़ा-बहुत।"

मैंने उसकी तरफ देखा।

वह सामने देख रहा था।

"मेरी दोस्त मुझे यहाँ लाई थी।"

"उसे तुम्हारे साथ रहना चाहिए था।"

"वह आमतौर पर रहती है।"

उसने एक बार सिर हिलाया।

बस इतना ही।

खामोशी के बीच भी एक अजीब सा सुकून था।

हम पार्किंग लॉट पहुँच गए, और मैंने अपनी कार की तरफ इशारा किया।

"यह रही मेरी कार।"

Beck कुछ कदम दूर रुक गया।

मैं उसकी तरफ मुड़ी।

"फिर से शुक्रिया।"

"कोई बात नहीं।"

मुझे लगा वह चला जाएगा।

इसके बजाय, उसकी नज़रें मेरी जैकेट पर टिकीं।

फिर उसने कहा, "Gabby।"

मैंने माथा सिकोड़ा।

उसने मेरे सीने की तरफ इशारा किया।

मेरे अस्पताल का आईडी कार्ड अभी भी मेरी जैकेट पर लगा था।

GABRIELLA BENNETT.

मैंने उसे उतार दिया।

"ओह, सही।"

वह मुझे ही देखता रहा।

"Gabriella?"

"सिर्फ तब, जब मेरी माँ मुझ पर गुस्सा होती हैं।"

एक और हल्की मुस्कान।

"Gabby बेहतर है।"

मुझे नहीं पता कि उसके मुंह से यह सुनकर मुझे अचानक क्यों एहसास हुआ कि हम कितनी करीब खड़े हैं।

मैंने बैच को अपनी जेब में डाल लिया।

"तुम Beck हो।"

वह थोड़ा हैरान लगा।

"Maya ने मुझे बताया।"

"ज़रूर, उसने ही बताया होगा।"

"उसने कहा कि हर कोई तुम्हें जानता है।"

उसके चेहरे के भाव थोड़े बदले।

इतने भी नहीं कि मैं उसका मतलब समझ सकूँ।

"यह हमेशा अच्छी बात नहीं होती।"

इससे पहले कि मैं पूछती कि उसका क्या मतलब है, गोदाम के पीछे से एक और इंजन की आवाज़ आई।

Beck ने उस आवाज़ की तरफ देखा।

मैंने अपनी कार अनलॉक की।

"गुडनाईट।"

उसने मुझे दोबारा देखा।

"गुडनाईट, Gabby।"

मैं अंदर बैठ गई और दरवाज़ा बंद कर लिया।

मेरा फोन लगभग तुरंत बज उठा।

MAYA: तुम कहाँ हो?

मैंने उसे बताया कि मैं कार में हूँ और उसके जवाब का इंतज़ार करने लगी।

इंतज़ार करते हुए, मैंने विंडशील्ड से बाहर देखा।

Beck अभी गया नहीं था।

वह कुछ कदम दूर खड़ा था, गोदामों की तरफ देख रहा था जैसे सोच रहा हो कि वापस जाना है या नहीं। किसी ने फिर से उसका नाम पुकारा।

इस बार, वह चल पड़ा।

उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

मैंने उसे तब तक देखा जब तक वह कारों के बीच ओझल नहीं हो गया।

फिर मैंने अपने फोन की तरफ देखा और खुद को याद दिलाया कि मैं यहाँ इसलिए आई थी क्योंकि Maya को लगा था कि मुझे अपनी रोज़मर्रा की ज़िंदगी से एक रात की छुट्टी चाहिए।

बस इतना ही था यह।

एक अजीब सी शनिवार की रात।

एक गैर-कानूनी रेस।

एक ऐसा आदमी जिससे मैं शायद कहीं और कभी नहीं मिलती।

सोमवार सुबह तक, मैं नौ बजे से पहले अस्पताल में हूँगी, थकी-हारी और घटिया कॉफी पीते हुए, उन सब चीज़ों को याद करने की कोशिश करती हुई जो मुझे पता होनी चाहिए।

Beck Mercer अपनी ज़िंदगी में वापस चला जाएगा।

और मैं अपनी।

कम से कम, मैं खुद से यही कहती हूँ जब मैं Maya का इंतज़ार कर रही होती हूँ।

किसी वजह से, जब वह कार में आती है, तब भी मेरे ज़ेहन में उसी का ख्याल होता है।