द रनअवे विच: एक शिफ्टर रिवर्स हरम रोमांस

POV: Marcie

ओरेगन के प्राचीन देवदार के पेड़ों को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ रहा था कि मेरे पैरों से खून बह रहा था।

वे खामोश, काले कवच पहने दिग्गजों की तरह खड़े थे, जो मेरे चुराए हुए जूतों के नीचे सड़ती पत्तियों पर कड़वा देवदार का रस टपका रहे थे। हवा में आने वाली सर्दी की तीखी ठंडक थी, जिसमें गीली फर, ओजोन और मेरा पीछा कर रहे आदमियों की गंध फैली हुई थी।

मेरे पीछे, घने कोहरे के बीच तीस गज की दूरी पर, एक टहनी पिस्तौल की गोली की तरह चटकने की आवाज के साथ टूट गई।

“उसे ढूंढो!” पेड़ों के बीच से एक कर्कश आवाज गूंजी। “Coven को ये छोटी भगोड़ी जिंदा चाहिए, लेकिन किसी ने ये नहीं कहा कि उसके पास उसकी सारी उंगलियां होनी चाहिए!”

मैंने अपनी पीठ को एक विशाल डगलस फर के खुरदरे तने से सटा लिया, और बिना कोई आवाज किए अपनी सांसों को सामान्य करने की कोशिश की। मेरे फेफड़े ऐसे जल रहे थे जैसे मैंने गरम कोयले निगल लिए हों।

मैंने अपने ओवरसाइज़्ड कोट की आस्तीन से अपनी छड़ी निकाली। यह नौ इंच लंबी झुलसी हुई रोवन लकड़ी का टुकड़ा था, जो तांबे के तार से बंधा था।

या कम से कम, यह नौ इंच हुआ करती थी। अभी, इसका ऊपरी आधा हिस्सा ड्रैगन-गट कोर के एक अकेले रेशे से लटका था, जो एक टूटी हुई उंगली की तरह बेजान झूल रहा था।

“बढ़िया,” मैंने खुद से फुसफुसाते हुए अपने गाल से मिट्टी और राख का निशान पोंछा। “शानदार काम, Marcie। तुमने तीन घंटे के भीतर ही High Priest की रसोई उड़ा दी और अपना एकमात्र जादुई हथियार भी तोड़ लिया। वाकई, तुम तो जादू की दुनिया की अजूबा हो।”

तने के मोड़ के ठीक पीछे, गीली काई पर किसी भारी कदमों की आहट सुनाई दी।

मैंने सोचा नहीं। मैंने टूटी हुई छड़ी उठाई, बिना देखे तने के चारों ओर निशाना साधा, और अपने डर से उपजी सारी जादुई शक्ति उस छड़ी में झोंक दी।

एक दयनीय पॉप की आवाज पूरी जगह गूंज गई, जिसके बाद बेकार बैंगनी चिंगारियों की बौछार हुई, जिसमें से हल्की सी जलती हुई दालचीनी की महक आ रही थी।

“क्या यह... दालचीनी है?” Rusk नाम के एक भारी, जख्मों से भरे शिकारी ने भारी लोहे का क्रॉसबो उठाए छोटे से मैदान में कदम रखते हुए गुर्राकर कहा। उसने अपने चेहरे की ओर उड़ती चमकती धूल के नन्हे बादल को देखकर आंखें झपकाईं। “क्या तुमने अभी मुझे भूनकर मारने की कोशिश की, चुड़ैल?”

मैंने उसे अपनी सबसे चमकदार, सबसे प्यारी मुस्कान दी, जबकि मेरे घुटने इतनी बुरी तरह कांप रहे थे कि वे जेली जैसे लग रहे थे।

“यह एक क्षेत्रीय विशेषता है,” मैंने हांफते हुए कहा, अपनी ठुड्डी ऊपर उठाए और घाटी के अंधेरे ढलान की ओर जानबूझकर एक कदम पीछे बढ़ते हुए। “आमतौर पर, मैं इसे हॉट एप्पल साइडर के साथ परोसती हूं, लेकिन चूंकि तुम एक सामाजिक मुलाकात में हथियार लेकर आए हो, तो तुम्हें यह सस्ता वाला वर्जन ही मिलेगा।”

“घिर चुकी हो,” Rusk ने बंदूक के कुंदे को अपने कंधे पर टिकाते हुए तुनुककर कहा। “खेल खत्म, छोटी चिड़िया। तुम्हारे पीछे के उन पत्थर के निशानों के पार Outcast Territory है। तुम्हारा Coven भी तब तक उस सीमा को पार नहीं करता जब तक उन्हें जंगली जीवों द्वारा जिंदा खाया जाना पसंद न हो।”

मैंने अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा। जमीन से दो विशाल, रूनिक पत्थर उभरे हुए थे जो नुकीले दांतों की तरह लग रहे थे, जो एक अदृश्य सीमा को दर्शाते थे जहाँ जंगल गहरा, घना और असंभव रूप से शांत हो गया था।

उस सीमा के पार की हवा में गीली मिट्टी की गंध नहीं थी। उसमें शुद्ध, बेजोड़ शिकारी की गंध थी।

“खैर,” मैंने अपने सिर को तिरछा करते हुए और उसका मजाक उड़ाते हुए वापस Rusk की ओर देखा। “हालांकि मुझे तुम्हारी आकर्षक पर्सनैलिटी के बारे में बात करने के लिए रुकना बहुत पसंद आता, लेकिन मुझे स्थानीय वन्यजीव हमेशा से पसंद रहे हैं।”

इससे पहले कि वह ट्रिगर दबा पाता, मैंने खुद को रूनिक पत्थरों की सीमा के पीछे फेंक दिया।

मैं खड़ी, फिसलन भरी ढलान से नीचे लुढ़की, झाड़ियों, नुकीले पत्थरों और गीली देवदार की सुइयों के बीच से होती हुई अंत में एक विशाल चट्टान के आधार से जोर से जा टकराई।

दुनिया हरे और भूरे रंग के चक्करदार घेरों में घूमने लगी। मेरे बाएं टखने में तेज और गर्म दर्द उठा।

“आह,” मैंने धीरे से कराहते हुए, अपने घुटनों को छाती से लगाया और चट्टान की छाया में एक छोटे से गेंद की तरह सिमट गई। “ठीक है। चोट लगी है। लेकिन कम से कम सीने में लोहे के तीर नहीं लगे। नजरिया रखो, Marcie। नजरिया।”

पहाड़ी के ऊपर से, Rusk की आवाज कोहरे को चीरते हुए आई, जिसमें साफ तौर पर हिचकिचाहट थी। “उसे छोड़ दो! वह उनके इलाके में चली गई है। राक्षस वैसे भी चांद निकलने से पहले उसे चीर-फाड़ देंगे।”

उनके पीछे हटने के कदमों की आवाजें दूर कहीं खो गईं, और पीछे एक डरावनी, भारी खामोशी छोड़ गईं।

मैं ठंडी मिट्टी में बैठी रही, अपने पैरों को गले लगाकर, और अपने धड़कते दिल के शांत होने का इंतजार करने लगी। जंगल के इस हिस्से की खामोशी शांतिपूर्ण नहीं थी। यह भारी थी। यह एक ऐसे कमरे की खामोशी थी जहाँ हर कोई अचानक चुप हो गया हो और आपको अंदर आते देख रहा हो।

तभी, हवा का रुख बदला।

तेज गर्मी की एक लहर मेरी गर्दन के पीछे से गुजरी, जिसमें कुचली हुई देवदार की सुइयों, बिजली और कच्चे, कस्तूरी जैसी जंगलीपन की महक थी।

एक परछाईं मुझ पर छा गई। इतनी विशाल कि उसने पेड़ों के बीच से छनकर आती हल्की भूरी रोशनी को पूरी तरह ढंक लिया।

मेरी सांसें गले में अटक गईं। मेरे मानवीय शरीर की हर इंद्रिय मुझे जमे रहने, मरे होने का नाटक करने और सांस लेना बंद करने के लिए चिल्ला रही थी।

धीरे-धीरे, बेहद मुश्किल से, मैंने देखने के लिए अपनी ठुड्डी उठाई।

पांच फीट से भी कम दूरी पर एक भेड़िया खड़ा था। लेकिन उसे भेड़िया कहना किसी तूफान को हल्की हवा कहने जैसा था।

उसके कंधे मेरे सीने से भी ऊंचे थे, भले ही वह सीधे खड़ा था। उसका कोट मोटे, चितकबरे स्लेटी रंग का था, जिस पर पुरानी लड़ाई के निशान थे। उसकी आंखें सामान्य जंगली जानवरों जैसी पीली नहीं थीं—वे पिघले हुए सोने जैसी थीं, जो एक भयानक, प्राचीन बुद्धि से भरी थीं और मुझे पत्थर की तरह स्थिर कर रही थीं।

उस स्लेटी जानवर ने हमला नहीं किया। उसने अपना विशाल सिर झुकाया और मेरे आस-पास की हवा को गहराई से सूंघा।

एक सेकंड बाद, मेरे सिर के ठीक ऊपर की ऊँची टहनी से सरसराहट की आवाज आई।

मैंने ऊपर देखा।

ऊंचे स्प्रूस पेड़ के तने से लापरवाही से सटकर एक आदमी खड़ा था। या कोई ऐसी चीज जो आदमी जैसी दिखती थी, जब तक आप उसकी हरकत न देखें—ऐसी तरल, भयानक फुर्ती जो किसी इंसान के पास नहीं हो सकती।

वह पच्चीस-छब्बीस साल का लग रहा था, जिसने फीकी डेनिम और गहरे रंग की लेदर वेस्ट पहनी थी, जिससे उसके तांबे जैसे रंग की त्वचा दिख रही थी, जिस पर पंजों के हल्के निशान थे। उसके काले बाल हवा में बिखरे हुए थे, और उसके होंठों के कोने पर एक आलसी, तेज मुस्कान थी।

“खैर, खैर, Valtor,” पेड़ पर बैठे आदमी ने कहा, उसकी आवाज धीमी और खतरनाक मनोरंजन से भरी थी। “देखो Coven ने हमारे बाड़े के पार क्या फेंका है। एक छोटी सी आवारा चिड़िया, जिसकी छड़ी टूटी हुई है।”

मेरे बगल में खड़े विशाल स्लेटी भेड़िये ने अपना वजन धीरे से बदला, उसकी सुनहरी आंखें एक पल के लिए भी मेरे चेहरे से नहीं हटीं।

पेड़ वाला आदमी बिना किसी आवाज के जमीन पर कूद गया, जैसे कोई शिकारी बिल्ली हो। उसने मेरी ओर दो लंबे, जानबूझकर उठाए गए कदम बढ़ाए और मेरे पहुंच से ठीक बाहर रुक गया। वह झुका, अपने घुटनों पर हाथ रखे, और गहराई से हवा सूंघी।

“दालचीनी जैसी महक आ रही है,” उसने फुसफुसाया, उसकी गहरी आंखों में अचानक एम्बर जैसी गर्मी चमक उठी। “और डर की। मीठा, तीखा, हताश डर।”

मेरा दिल मेरी पसलियों से ऐसे टकरा रहा था जैसे कोई फंसी हुई चिड़िया, लेकिन मैंने अपनी रीढ़ को सीधा करने के लिए मजबूर किया। मैंने अपनी पीठ को ठंडे पत्थर से सटाया, अपनी ठुड्डी उठाई, और सीधे उसकी आंखों में देखा।

“यह डर नहीं है,” मैंने तपाक से कहा, हालांकि मेरी आवाज हल्की सी कांप रही थी। “यह झुंझलाहट है। मैंने अभी जूतों की एक बढ़िया जोड़ी बर्बाद कर दी, और अब मुझे पहाड़ों के दो आवारा लड़कों की मेरी महक पर बकवास सुननी पड़ रही है।”

उस आदमी ने एक सेकंड के लिए हैरानी से आंखें झपकाईं, फिर अपना सिर पीछे फेंककर तीखी, खुशदिल हंसी हंसी।

“काफी तीखी है,” उसने अपने बगल में खड़े विशाल स्लेटी जानवर की ओर देखते हुए कहा। “सुना तुमने, Valtor? उसे लगता है कि हम आवारा हैं।”

सलेटी भेड़िया नहीं हंसा। वह करीब आया, उसका विशाल पंजा मेरी टांग के कुछ इंच दूर मिट्टी में धंस गया। उसके विशाल शरीर से निकल रही गर्मी मुझे भट्टी की तरह महसूस हुई, जिससे मेरे गीले कपड़ों के नीचे मेरी त्वचा सिहर उठी।

उसने अपनी नाक को मेरी गर्दन के करीब लाया, मेरी धड़कती नस के कुछ मिलीमीटर ऊपर मंडराते हुए, गहराई से सांस ली। मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई जिसका ओरेगन की ठंड से कोई लेना-देना नहीं था।

“मुझे छुओ मत वरना मैं तुम्हें गलीचा बना दूंगी,” मैंने बहुत बुरी तरह झूठ बोला, अपनी टूटी हुई छड़ी को एक छोटी गदा की तरह कसकर पकड़ते हुए। “मेरा मतलब सच है। मेरे पास जादू है। बहुत खतरनाक, बहुत अस्थिर जादू।”

“ओह, हम तुम्हारा जादू महसूस कर सकते हैं, छोटी चुड़ैल,” छोटे वाले ने कहा, भेड़िये के ठीक पीछे आते हुए। उसने अपना हाथ बढ़ाया, उसकी लंबी उंगलियां बिना मेरी त्वचा को छुए मेरे कंधे के ऊपर मंडरा रही थीं। वह निकटता दम घोंटने वाली थी। “यह तुम्हारी त्वचा के ठीक नीचे धड़क रहा है। जंगली। टूटा हुआ। बिल्कुल हमारी तरह।”

विशाल भेड़िया धीरे-धीरे पीछे हटा, उसकी हड्डियां हड्डियों के टूटने के एक भयानक और डरावने प्रदर्शन की तरह चटकने लगीं।

कुछ ही सेकंड में, वह जानवर गायब हो गया। उसकी जगह एक ऐसा आदमी खड़ा था जो ऐसा लग रहा था जैसे उसे पहाड़ से ही तराशा गया हो।

Valtor छह फीट से ज्यादा लंबा था, चौड़े कंधों वाला, जिसकी भारी जबड़े पर काली खूंटी जैसी दाढ़ी और चांदी जैसी धारियों वाले काले बाल थे। उसकी छाती नंगी थी, जिस पर गहरे निशान थे, और उसकी गहरी आंखों में एक पूर्ण, भयानक अधिकार जल रहा था।

उसके चेहरे पर छोटे वाले की तरह मुस्कान नहीं थी। उसका चेहरा ठंडे, अटूट पत्थर जैसा था।

वह मेरे करीब आया, और इतना ऊपर खड़ा हो गया कि उसकी परछाईं ने मुझे पूरी तरह निगल लिया। उसने अपना एक विशाल, सख्त हाथ नीचे बढ़ाया, मेरी ठुड्डी को मजबूती से पकड़ा और मेरे सिर को पीछे धकेला ताकि मेरे पास उसकी सुनहरी आंखों में देखने के अलावा कोई विकल्प न बचे।

उसके अंगूठे ने मेरे निचले होंठ के कांपते हुए कोने को छुआ। उसका स्पर्श आग जैसा गर्म था, जिससे एक अजीब, बिजली जैसा झटका सीधे मेरे पेट में लगा।

“तुम Outcast की जमीन में घुसपैठ कर रही हो, चुड़ैल,” Valtor ने कहा, उसकी आवाज सपाट, भारी और इतनी गूंजने वाली थी कि मेरे हाथों के नीचे की जमीन कांप उठी। “हमारे कानून के अनुसार, जो कुछ भी सीमा के निशान को पार करता है, वह Alpha का होता है।”

“मैं किसी की संपत्ति नहीं हूं,” मैंने थूकते हुए कहा, अपनी ठुड्डी को पीछे खींचने की कोशिश की, लेकिन उसकी पकड़ लोहे की जकड़ जैसी थी—मजबूत, अटूट, फिर भी मेरी त्वचा को चोट न पहुंचाने के लिए आश्चर्यजनक रूप से सावधान। “मैं बस यहां से गुजर रही थी। मुझे जाने दो, वरना—”

“वरना क्या?” Hunter ने मेरी बाईं ओर आते हुए बीच में टोका, उसकी मौजूदगी ने मुझे दोनों तरफ से फंसा लिया। “तुम अपनी टूटी छड़ी से हमें चुभोगी?”

Valtor ने Hunter को नजरअंदाज कर दिया। उसके अंगूठे ने फिर से मेरी जॉलाइन को सहलाया, उसकी आंखें सिकोड़ गईं जैसे वह मेरे डर के बावजूद मेरी नजरों में जल रहे विद्रोह को पढ़ रहा हो, जो उसके उंगलियों के खिलाफ मेरी नब्ज को तेजी से धड़का रहा था।

“तुम घायल हो,” Valtor ने ठंडे स्वर में गौर किया, उसकी नजरें मेरे सूजे हुए टखने पर टिकीं।

“मैं ठीक हूं,” मैंने अपने दांत पीसते हुए कहा।

“तुम ठीक नहीं हो,” Valtor ने सुधार किया। वह झुका, बिना किसी मेहनत के अपना एक मोटा हाथ मेरे घुटनों के पीछे और दूसरा मेरी पीठ के पीछे डाल दिया। इससे पहले कि मैं चिल्ला पाती, उसने मुझे अपनी बाहों में उठा लिया, गीली जमीन से ऐसे ऊपर उठाया जैसे मेरा वजन बिल्कुल न हो।

“अरे! मुझे नीचे उतारो!” मैं चिल्लाई, अपने हाथ-पैर पटकते हुए और अपनी मुट्ठी से उसकी नंगी, पत्थर जैसी सख्त छाती पर वार करने लगी। यह ईंट की दीवार पर मुक्का मारने जैसा महसूस हो रहा था। “मैं चल सकती हूं! मेरे पैर हैं! मुझे नीचे उतारो, तुम विशाल रोएंदार Neanderthal!”

Valtor मेरे मुक्कों पर तनिक भी नहीं हिचकिचाया। उसने अपनी पकड़ को और मजबूत किया, मुझे अपनी गर्म छाती से सटा लिया, और मुझे अपनी पूरी ताकत के साथ खुद में जकड़ लिया।

“Hunter,” Valtor ने मेरे चिल्लाने के बावजूद कहा, पहाड़ी से अपना मुंह मोड़ते हुए और मुझे forbidden जंगल के गहरे, उलझे हुए दिल में ले जाने लगा। “इसके निशानों को साफ कर दो। अगर इसका Coven इसे ढूंढने आए, तो उन्हें बता देना कि वह अब हमारी मांद में है।”

“खुशी के साथ, Leader,” Hunter ने सीमा के पत्थरों की ओर मुड़ते हुए अपनी कलाई झटकी।

“तुम मुझे कैद नहीं रख सकते!” मैंने Valtor के तीखे, अनपढ़ प्रोफाइल को घूरते हुए विरोध किया। “मैं एक आपदा हूं! मैं चीजें तोड़ती हूं! मेरे Coven से पूछो, मैं एक भयानक कैदी हूं!”

Valtor ने नीचे मेरी ओर देखा, उसकी सुनहरी आंखें पेड़ों के बीच की हल्की रोशनी में चमक उठीं।

“तुम कैदी नहीं हो, चुड़ैल,” उसने धीमी और अटल आवाज में कहा। “तुम हमारा जीवन हो।”

***

Marcie दो खतरनाक Alphas द्वारा भेड़िये के अभयारण्य के दिल में ले जाए जाने के बाद कैसे बचेगी? क्या उसकी तीखी जुबान उसे और बड़ी मुसीबत में डाल देगी, या उसका टूटा हुआ जादू उससे कहीं ज्यादा तीव्र कुछ जगा देगा जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी? 🌲🐺✨

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