अमिट नियतियाँ

Astrid

मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा है कि Crystal और मैं आखिरकार अपना सपना पूरा कर रहे हैं। टैक्सी की खिड़कियों पर गिरती तेज बारिश की आवाज अद्भुत है, लगभग सम्मोहित करने वाली। बारिश के कारण सब कुछ कितना शानदार लग रहा है, और हम दोनों सहेलियाँ अपना चेहरा कांच से सटाए बाहर देख रही हैं। हम बारिश में धुंधले नजर आते शहर को गुजरते हुए देखते हैं, और अपने ही ख्यालों में खोए हुए हैं।

London हमेशा से हमारा अंतिम लक्ष्य रहा है, हमारा आदर्श ठिकाना, तब से जब हम छोटी लड़कियाँ थीं और उम्मीदों से भरी हुई थीं। लेकिन मेरे लिए, इसमें कुछ और भी है। मुझे इस जगह से, खास तौर पर Loughton इलाके से एक गहरा, अकथनीय जुड़ाव महसूस होता है। यह एक अंदरूनी अहसास है, जैसे मेरे दिल में कोई धीमी आवाज कह रही हो कि यहीं मुझे उन सभी सवालों के जवाब मिलेंगे जिनकी मुझे तलाश है—वे जवाब जो मुझे यह जानने के लिए बहुत जरूरी हैं कि मैं असल में कौन हूँ और मैं कहाँ से आई हूँ।

मुझे एक नवजात शिशु के रूप में एक अद्भुत Italian परिवार ने गोद लिया था। मैं अपने जैविक माता-पिता को कभी नहीं जान पाई; उन्होंने मेरे लिए जो इकलौती विरासत छोड़ी, वह अर्धचंद्राकार लॉकेट वाली एक चांदी की चेन थी। एक रहस्यमयी वस्तु जिसे मैंने कभी अपने गले से नहीं उतारा। जब मैं अठारह साल की हुई, तो मेरे दत्तक माता-पिता ने बहुत गंभीर भाव के साथ मेरी आँखों में देखकर स्पष्ट रूप से कहा था कि मैं इसे दुनिया में किसी भी कीमत पर कभी न उतारूँ। और मैंने, उनकी अंतर्दृष्टि और उस अजीब सी बिजली पर भरोसा करते हुए जो मुझे हर बार महसूस होती है जब वह पत्थर मेरी त्वचा को छूता है, उनकी सलाह का पालन किया।

मैं अपने बगल में बैठी Crystal पर एक नजर डालती हूँ। उसकी हल्की आँखों में स्ट्रीटलाइट्स की चमक झलक रही है। मैं उसका हाथ थोड़ी देर के लिए दबाती हूँ, और तुरंत जान जाती हूँ कि वह भी मेरे जैसा ही एड्रेनालाईन का जोश महसूस कर रही है। यह यात्रा हमारे पुनर्जन्म का प्रतीक है: एक नई शुरुआत, अतीत के भूतों से दूर और खास तौर पर मेरे पूर्व प्रेमी की दमनकारी परछाई से दूर, जो आज भी मेरे सपनों में आती है और मुझे डराती है।

जैसे ही टैक्सी धीमी होती है और सड़क के किनारे रुकती है, हम बाहर निकल जाते हैं। हम ड्राइवर को पैसे देते हैं, अपना भारी सामान डिग्गी से निकालते हैं, और उस इमारत की ओर बढ़ते हैं जिसमें हमारा नया अपार्टमेंट होगा, जो Epping Forest की घनी वनस्पतियों के ठीक किनारे पर स्थित है।

जैसे ही हम अपने सूटकेस लेकर सामने के दरवाजे के पास पहुँचते हैं, मेरी रीढ़ में एक अचानक सिहरन दौड़ जाती है। यह एक असली बिजली का झटका है, जिसके साथ किसी के हमें देखने का स्पष्ट, दम घोंटने वाला अहसास भी है। मैं अनजाने में अपने कदमों पर जम जाती हूँ और पेड़ों की कतार की ओर मुड़ जाती हूँ। अंधेरे पेड़ों की शाखाओं और जंगल की हल्की धुंध के बीच, मैं दो सुनहरी रोशनी देख पाती हूँ: दो पीली, चुंबकीय, बिल्ली जैसी आँखें जो अंधेरे में मुझे घूर रही हैं। डर की एक ठंडी लहर से मेरे पैर कांपने लगते हैं, फिर भी मैं अपनी नजरें नहीं हटा पाती, पूरी तरह से स्तब्ध।

Crystal

हमारे नए घर के ताले में चाबी डालना मेरे जीवन के सबसे सुकून भरे पलों में से एक है। डेडबोल्ट के घूमने की आवाज का मतलब सिर्फ एक है: हमने कर दिखाया। हम बाहर निकल आए, उस जहरीले माहौल, डर और Astrid के पूर्व प्रेमी की उस मनहूस परछाई को पीछे छोड़ आए जिसने हमारी जिंदगी बर्बाद करने की पूरी कोशिश की थी।

मैं दरवाजा धक्का देकर खोलती हूँ और अंदर कदम रखती हूँ, अपना सबसे बड़ा सूटकेस घसीटते हुए, अपनी खुशी के मारे चिल्लाने के लिए तैयार। मैं यह सुनिश्चित करने के लिए पीछे मुड़ती हूँ कि Astrid मेरे पीछे है, लेकिन दरवाजा पूरी तरह खुला है और बाहर का लैंडिंग एरिया खाली है।

"Astrid?" मैं पुकारती हूँ, सूटकेस का हैंडल छोड़कर बाहर की ओर कुछ कदम वापस लेते हुए।

वह अभी भी वहीं बाहर खड़ी है, रास्ते से बस कुछ फीट दूर। वह बारिश से अपने बालों को बचाने की भी कोशिश नहीं कर रही है। वह पूरी तरह स्थिर है, मूर्ति की तरह सख्त, उसकी नजरें Epping Forest के अंधेरे विस्तार पर टिकी हैं। उसके चेहरे पर लगभग खोया हुआ भाव है, जैसे वह किसी तरह की ट्रान्स में चली गई हो।

बेचैनी की एक अजीब सी लहर मेरी त्वचा पर रेंगने लगती है। वह जंगल हमेशा मुझे अपनी विशालता के कारण थोड़ा डराता रहा है, लेकिन अंधेरे में मेरी बेस्ट फ्रेंड को सम्मोहित देखकर मेरा अंदरूनी अलार्म बजने लगता है। मैं अपनी गति तेज करती हूँ और उसके पास जाकर, उसे उस हालत से बाहर निकालने के लिए उसकी आँखों के सामने हाथ हिलाती हूँ।

"Astrid, क्या तुम ठीक हो? क्या हुआ?" मैं पूछती हूँ, स्वाभाविक रूप से अपना सिर पेड़ों की ओर घुमाते हुए यह देखने के लिए कि वह क्या देख रही है। लेकिन शाखाओं के बीच घने अंधेरे में, मुझे केवल बारिश के नीचे धुंध और नाचती परछाइयाँ ही दिखाई देती हैं।

वह हाँफती है, जैसे पानी के अंदर सांस रोके रखने के बाद अभी-अभी बाहर आई हो। वह अपनी एक्वा-ग्रीन आँखों को वापस मेरी ओर घुमाती है, थोड़ी कांपती हुई मुस्कान के साथ तनाव को छिपाने की कोशिश करती है।

"कुछ नहीं... मैं ठीक हूँ," वह बुदबुदाती है, अपनी जैकेट को अपने चारों ओर और कसते हुए। "मुझे बस ऐसा अजीब सा अहसास हुआ कि कोई जंगल से हमें देख रहा है।"

"शायद वह कोई जंगली जानवर होगा, या यात्रा की थकान तुम पर हावी हो रही है," मैं उसे दिलासा देती हूँ, उसे धीरे से अंदर ले जाने के लिए उसके कंधों पर हाथ रखती हूँ। "चलो, अंदर चलते हैं इससे पहले कि हमें निमोनिया हो जाए, ताकि हम अपने बैग रख सकें, अपने कमरे व्यवस्थित कर सकें और कुछ राशन ले आएं। मुझे बहुत तेज भूख लगी है! मेरा पेट सचमुच खाने के लिए चिल्ला रहा है!"

मैं देखती हूँ कि वह अंदर कदम रखने से पहले एक आखिरी बार घबराहट में पीछे मुड़कर देखती है, लेकिन अंत में वह खुद को अंदर आने देती है। जैसे ही मैं दरवाजा बंद करती हूँ और बारिश की आवाज धीमी हो जाती है, पिछले कुछ महीनों का बोझ एक साथ मुझ पर टूट पड़ता है। मैं उसकी ओर मुड़ती हूँ और बिना सोचे-समझे उसे एक कसकर गले लगा लेती हूँ।

"हमने कर दिखाया, Astrid! हम सच में यहाँ हैं। हमारा सपना आखिरकार सच हो रहा है," मैं फुसफुसाती हूँ, अपनी आँखों में आंसू महसूस करते हुए।

"हाँ, Cry, आखिरकार," वह जवाब देती है, मुझे पूरी ताकत से वापस गले लगाते हुए। "हम अपनी जिंदगी पर दोबारा नियंत्रण पा सकते हैं और सारी बुरी चीजों को पीछे छोड़ सकते हैं।"

अलग होने के बाद, हम अपना सामान लेती हैं और अपने-अपने कमरों की ओर बढ़ती हैं। मेरा कमरा शानदार है, लेकिन मेरे बैग खोलने से पहले ही मेरा पेट जोर-जोर से गुर्राने लगता है। मैं जल्दी से सूखे कपड़े पहनती हूँ और नीचे हॉल में उसका इंतजार करने जाती हूँ ताकि हम सुपरमार्केट जा सकें।

जब Astrid नीचे आती है, तो उसका चेहरा अभी भी थोड़ा पीला है, लेकिन उसका दृढ़ संकल्प वापस आ गया है। हम किराने का सामान खरीदने जाते हैं, खाना बनाते हैं और आखिरकार पहली बार शांति से साथ में डिनर का आनंद लेते हैं।

"गुडनाइट, Cry," बाद में हॉलवे में Astrid मुझसे कहती है, मेरे गाल पर एक किस करके अपने कमरे की ओर जाते हुए।

"गुडनाइट, Asty. कल मिलते हैं!" मैं एक प्यारी मुस्कान के साथ जवाब देती हूँ। लेकिन जैसे ही मैं अपने कमरे में जाकर चादर के नीचे सोती हूँ, मैं उस नजर को याद किए बिना नहीं रह पाती जो उसने उन जंगलों के सामने देखी थी। इस शहर के बारे में कुछ तो ऐसा है जो पहले से ही हमें नाम लेकर बुला रहा है, और मुझे नहीं पता कि मुझे रोमांचित होना चाहिए या डर के मारे मर जाना चाहिए। मैं बिस्तर पर लेटी अपनी खिड़की के बाहर पत्तों की हल्की सरसराहट सुनती हूँ, उम्मीद की एक अजीब सी भावना को दूर करने में असमर्थ। कल University of Essex में हमारा पहला दिन है, हम दोनों के लिए एक बिल्कुल नया चैप्टर। गहराई में, मैं जानती हूँ कि Loughton के पास उजागर होने के लिए बहुत सारे रहस्य हैं, लेकिन आज रात के लिए, मैं बस आराम करना चाहती हूँ और यह विश्वास करना चाहती हूँ कि सब कुछ ठीक हो जाएगा।

Jacob

Epping Forest के किनारे चीड़ के पेड़ों की छाया में छिपकर, मैं बिना किसी आहट के अपनी स्थिति बनाए रखता हूँ। अपने भेड़िये के रूप में, मेरी इंद्रियां पूरी तरह से सतर्क हैं: गीली मिट्टी की गंध, बारिश की टपटपाहट और इंसानी दिलों की तेज धड़कन।

मैं उन दो लड़कियों से अपनी नजरें नहीं हटा पा रहा हूँ जो अभी-अभी टैक्सी से उतरी हैं। उनमें से एक... उसके बारे में कुछ ऐसा है जो मेरी सांसें थाम लेता है। ऐसा लगता है जैसे मैं उसे सदियों से जानता हूँ, जैसे मेरा खून उसकी मौजूदगी को पहचानता है। मैं इस दूरी से उसका चेहरा साफ नहीं देख सकता, लेकिन मैं निश्चित रूप से जानता हूँ कि उसने मुझे देख लिया है: वह अपने कदमों पर जम गई और सीधे मेरी दिशा में अपनी आँखें गड़ा दीं, मुझे देखने से पहले ही मेरी मौजूदगी को महसूस कर लिया।

दूसरी लड़की—वह गोरी लड़की जो दरवाजे पर आई और उसे अंदर ले जाने के लिए झकझोरा—एक मादक, गर्म सुगंध बिखेरती है जो मेरे इंसान और जानवर दोनों पक्षों में कंपन पैदा करती है, मुझे अनजाने में एक कदम आगे बढ़ाने के लिए उकसाती है। लेकिन मुझे पता है कि इस रूप में खुद को दिखाना उन्हें मौत से डराने के अलावा और कुछ नहीं करेगा।

मैं फैसला करता हूँ कि अनावश्यक संदेह पैदा करने से पहले पेड़ों के बीच पीछे हट जाना और अपने पैरों के निशान मिटा देना ही सबसे अच्छा है। मैं बस इतना इंतजार करता हूँ कि वे दहलीज पार कर लें और अपना सामान सुरक्षित अंदर ले जाएं।

मुझे सीधे विला जाना होगा। मुझे Kieran को चेतावनी देनी होगी और अपनी अगली चाल का पता लगाना होगा, क्योंकि मुझे गहरा अहसास है कि ये दो नई मेहमान सब कुछ बदलने वाली हैं।