अध्याय 1
वह निमंत्रण जो मेरा नहीं था।
मेरी बहन को गायब हुए एक सौ चौरासी दिन हो चुके थे, तभी उसका पेंडेंट उसके बिना वापस आया।
जब मैं पिता के अध्ययन कक्ष में गई, तो पार्सल उनकी मेज़ पर रखा था। दोपहर की बारिश से उसके कोने थोड़े गीले थे। भूरे कागज़ पर कोई मुहर नहीं लगी थी। किसी संदेशवाहक ने कोई नाम नहीं छोड़ा था। किसी ने ऊपर बस दो शब्द लिखे थे।
Elyra Senn.
उसे खोलने से पहले ही मुझे पता चल गया था कि कुछ गड़बड़ है।
Vessa भी यह जानती थी।
मेरे अंदर जो भेड़िया है, वह अपनी शांत जगह से बाहर निकल आया। उसकी हर इंद्रिय अचानक सतर्क हो गई।
Maris.
मेरी उंगलियाँ पार्सल पर कस गईं।
"क्या तुम्हें भी इसकी गंध आ रही है?"
पिता ने तीखी नज़रों से ऊपर देखा। "क्या?"
"कुछ नहीं।"
मैंने काला धागा खींचकर खोल दिया।
एक छोटा चांदी का पेंडेंट मेरी हथेली पर आ गिरा।
एक पल के लिए, मैं सांस लेना ही भूल गई।
चांदी की नक्काशीदार पत्ती को तीन फीके मूनस्टोन घेरे हुए थे। एक तरफ एक खरोंच थी, जहाँ से वह तब गिरी थी जब मैं तेरह साल की थी। उस दिन Maris ने मुझे दिन भर यही सुनाया था कि अब मैं उसकी चीज़ों को कभी नहीं छुऊंगी।
जब से माँ ने उसे वह पेंडेंट दिया था, वह इसे लगभग रोज़ पहनती थी।
पिता की कुर्सी पीछे खिसकी।
"तुम्हें यह कहाँ से मिला?"
"गाँव के एक लड़के ने यह पार्सल पहुँचाया।"
"कौन सा लड़का?"
"उसने कहा कि किसी मुसाफिर ने उसे पैसे दिए थे।"
"कौन सा मुसाफिर?"
"मुझे नहीं पता।"
उनके चेहरे पर तनाव बढ़ गया।
पिछले छह महीनों में यह भाव बहुत आम हो गया था।
हर नई अफवाह उम्मीद से शुरू होती थी और अंत में कुछ नहीं निकलता था।
दक्षिण सीमा के पास Maris जैसी दिखने वाली एक महिला दिखी थी। झूठ।
एक व्यापारी का दावा था कि वह Edrath जाने वाली गाड़ी में बैठी थी। झूठ।
किसी ने Alder नदी के किनारे एक काला लबादा पाया। वह एक किसान की बेटी का था, जो ज़िंदा थी और इस बात से बेहद गुस्से में थी कि पूरे इलाके ने उसके कपड़ों की जाँच की।
धीरे-धीरे लोगों ने जानकारी लाना बंद कर दिया।
लेकिन हम इंतज़ार करते रहे।
पिता ने पेंडेंट की ओर हाथ बढ़ाया।
मैंने उसे पहले पलटकर देखा।
उसके पीछे एक पतली सी दरार थी।
"यह पहले यहाँ नहीं थी।"
वह मेज़ के दूसरी तरफ आ गए।
मैंने अपने अंगूठे से उस दरार को दबाया। धातु हल्की सी आवाज़ के साथ खिसक गई।
कागज़ की एक मुड़ी हुई पट्टी मेरी हथेली पर आ गई।
पिता मेरे पास रुक गए।
हम दोनों में से कोई कुछ नहीं बोला।
सिर्फ लिखावट ही काफी थी।
जब Maris डरी हुई या जल्दी में होती, तो वह अक्षरों को सटाकर लिखती थी। मैंने बचपन के माफ़ी नोटों, एस्टेट रिकॉर्ड्स, जन्मदिन के कार्डों और एक बार गुस्से में लिखे तीन पन्नों की शिकायत में भी वैसी ही लिखावट देखी थी, जब मैंने बिना पूछे उसके जूते पहन लिए थे।
मैंने कागज़ खोला।
सात शब्द थे।
Ravenscar. मुझे ढूँढो इससे पहले कि वह कोई और दुल्हन चुन ले।
बारिश की आवाज़ और तेज़ लगने लगी।
पिता ने नोट लिया और उसे दो बार पढ़ा।
"Ravenscar।"
यह शब्द लगभग बिना आवाज़ के निकला।
मैं पेंडेंट को घूरती रही।
"वह ज़िंदा है।"
"हमें यह नहीं पता।"
"उसने यह लिखा है।"
"हम जानते हैं कि किसी के पास उसका पेंडेंट था।"
"यह उसकी ही लिखावट है।"
"Elyra।"
"वह जानती थी कि मैं इसे पहचान लूंगी।"
पिता की मुट्ठी कागज़ पर कस गई।
"तुम ठीक वही कर रही हो जो भेजने वाला चाहता है।"
"जो क्या है?"
"सोचने से पहले प्रतिक्रिया देना।"
गुस्सा मेरी उम्मीद से ज़्यादा तेज़ी से बढ़ा।
"मैंने छह महीने सोचने में बिताए हैं।"
"मैंने भी।"
"और उससे हमें क्या मिला?"
उनके चेहरे पर दर्द उभरा।
मैंने चाहा कि काश मैं वे शब्द वापस ले पाती।
पिता खिड़की की ओर मुड़ गए।
जब से Maris गायब हुई थी, उनके बाल ग्रे हो गए थे। अब उन्हें नींद भी कम आती थी। वे खाना तब खाते जब आंट Lenna याद दिलातीं। कभी-कभी मैं उन्हें आधी रात को अध्ययन कक्ष में Maris का आखिरी एस्टेट लेज़र खोलकर बैठे पाती, वे उन नंबरों को ऐसे घूरते जैसे उनमें से कोई बता देगा कि वह कहाँ गई।
मेरा गुस्सा कम हो गया।
मैंने उनके हाथ से नोट बहुत नरमी से ले लिया।
"Ravenscar ही क्यों?"
उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया।
Alder नदी के उत्तर में रहने वाला हर व्यक्ति Ravenscar को जानता था।
वहाँ के पहाड़ आधे इलाकों को लोहा सप्लाई करते थे। वहाँ के सैनिक उन रास्तों की रखवाली करते थे जिन्हें इस्तेमाल करने के लिए दूसरी टुकड़ियाँ भारी कीमत चुकाती थीं। कहा जाता था कि उनका किला सर्दियों के युद्धों के दौरान भी कभी नहीं गिरा।
वहाँ राज करने वाले व्यक्ति की प्रतिष्ठा किले से भी ज़्यादा काली थी।
Alpha Corvane Rhyss.
निर्दयी अल्फा।
मैंने उसे कभी नहीं देखा था।
पर मैंने उसके बारे में काफी सुन रखा था।
उसने अपनी ही काउंसिल के लोगों को गद्दारी के लिए मरवा दिया था। पुराने रईस घरानों की ज़मीनें छीन ली थीं। जिन कमांडरों ने धोखा दिया, उन्हें निर्वासित कर दिया था। उसने विद्रोह को इतनी बुरी तरह कुचला था कि किसी भी पड़ोसी अल्फा ने फिर कभी Ravenscar को चुनौती देने की हिम्मत नहीं की।
कुछ कहानियाँ उसे क्रूर बताती थीं।
दूसरे उसे निष्पक्ष कहते थे।
किसी ने उसे कभी 'कोमल' नहीं कहा।
Vessa बेचैनी से हिल रही थी।
खतरा।
"मैं जानती हूँ।"
पिता ने मेरी ओर देखा।
"तुमने यह बोल दिया।"
"मुझे पता है।"
उनकी नज़रें फिर से नोट पर चली गईं।
"Maris का Corvane Rhyss के साथ जुड़ने का कोई कारण नहीं था।"
"ज़ाहिर है, उसका कोई ऐसा कारण था जो उसने हमें कभी नहीं बताया।"
वह सच मेरी उम्मीद से ज़्यादा दुखदायी था।
Maris मुझे सब कुछ बताती थी।
या फिर मुझे यकीन था कि वह बताती है।
मैं जानती थी कि उसे कौन सी वाइन नापसंद है, बचपन की कौन सी चोट के लिए वह अब भी मुझे ज़िम्मेदार मानती है, और सर्दी के कठिन दिनों में वह चुपके से किस किराएदार की मदद करती थी क्योंकि उसका गर्व पिता से मदद नहीं लेने देता था।
मुझे Ravenscar के बारे में कुछ नहीं पता था।
"दुल्हन का क्या मतलब है?" मैंने पूछा।
पिता की खामोशी बढ़ती गई।
इससे पहले कि वे जवाब दे पाते, किसी ने दरवाज़ा खटखटाया।
आंट Lenna बिना इंतज़ार किए अंदर आ गईं।
काले शोक के कपड़ों में वह कल के मुकाबले और भी छोटी लग रही थीं।
हमने चौबीस घंटे से भी कम समय पहले Liora को पारिवारिक कब्रिस्तान में दफनाया था।
मेरी चचेरी बहन सिर्फ चौबीस साल की थी।
तीन हफ़्ते पहले वह मुझसे बहस कर रही थी कि कौन सा गाउन उसे फीका दिखाता है। फिर बुखार ने उसे इतनी जल्दी ले लिया कि घर अभी भी उसकी अनुपस्थिति के लिए तैयार नहीं था।
आंटी लीना एक आइवरी लिफाफा लेकर आईं।
"मुझे यह लीओरा के कागजों के बीच मिला।"
पिताजी थके हुए लग रहे थे। "लीना, अभी नहीं।"
"मुझे लगता है, अभी।"
उन्होंने इसे मेरी ओर बढ़ाया।
लिफाफा गहरे चांदी के मोम से सील था।
एक अर्धचंद्राकार चंद्रमा के ऊपर पंख फैलाए हुए एक रेवेन बना था।
मेरी त्वचा में सिहरन दौड़ गई।
रेवेनस्कार।
पिताजी ने धीरे से गाली दी।
आंटी लीना ने माथा सिकोड़ा। "तुम दोनों इसे इस तरह क्यों देख रहे हो?"
मैंने सील तोड़ी।
अंदर का पत्र औपचारिक, भारी और संक्षिप्त था।
एल्डरफेन की लेडी लीओरा सेन को अल्फा कोरवेन राइस के दुल्हन चयन के लिए एक उम्मीदवार के रूप में रेवेनस्कार सिटाडेल में उपस्थित होने के लिए आमंत्रित किया गया था।
मेरी नज़रें वापस मारिस के संदेश पर चली गईं।
मेरे चुने जाने से पहले मुझे ढूंढ लो।
मेरे अंदर सब कुछ बहुत शांत हो गया।
मेरे फैसले लेने से पहले ही पिताजी ने उसे भांप लिया।
"नहीं।"
"मैंने अभी कुछ कहा ही नहीं है।"
"तुम्हें कहने की ज़रूरत भी नहीं है।"
आंटी लीना ने मुझसे मारिस का नोट ले लिया।
उसे पढ़ते ही उनका चेहरा पीला पड़ गया।
"नहीं।"
"लगता है कि सबने इसी शब्द पर सहमति बना ली है।"
"एल्यरा, यह मज़ाक नहीं है।"
"मुझे पता है।"
मेरी नज़रें वापस लीओरा के निमंत्रण पर टिकीं।
कोई तस्वीर नहीं थी।
कोई विवरण नहीं था।
केवल उसका नाम, परिवार, क्षेत्र, और उसे रेवेनस्कार में प्रवेश की अनुमति देने वाला सीलबंद आधिकारिक पत्र था।
लीओरा और मेरी लंबाई लगभग एक समान थी। दोनों के बाल काले थे। हम इतने मिलते-जुलते थे कि बचपन में अजनबी कभी-कभी हमें बहनें समझ लेते थे।
रेवेनस्कार में कोई भी हम दोनों को नहीं जानता था।
आंटी लीना समझ गईं।
उन्होंने मेरे हाथ से निमंत्रण छीन लिया।
"तुम यह सोच भी कैसे सकती हो।"
"यह मुझे अंदर ले जाएगा।"
"यह तुम्हें मरवा देगा।"
"हो सकता है मारिस पहले से ही अंदर हो।"
"तुम्हें यह नहीं पता।"
"नहीं, मुझे नहीं पता।"
मेरी आवाज़ भर्रा गई।
"यही तो समस्या है।"
खामोशी ने पूरे कमरे को अपनी चपेट में ले लिया।
पिताजी मेरी ओर बढ़े।
"तुम मेरी बेटी हो।"
"वह भी तो मेरी बहन है।"
उनके चेहरे के हाव-भाव बदल गए।
यह कहने के लिए मैं खुद से नफरत करने लगी।
"पिताजी, मेरा मतलब वह नहीं था..."
"हां, तुम्हारा मतलब वही था।"
उन्होंने अपना चेहरा घुमा लिया।
"बस तुम यह नहीं चाहती थीं कि मुझे चोट पहुंचे।"
यह तो और भी बुरा था।
मैंने अपने होंठ भींच लिए।
आंटी लीना आग के पास वाली कुर्सी पर धम्म से बैठ गईं।
"लीओरा को अगले हफ्ते जाना था।"
मैंने उनकी ओर देखा।
"क्या?"
"चयन छह दिन बाद शुरू होगा। रेवेनस्कार को अभी तक नहीं पता कि वह मर चुकी है।"
पिताजी मुड़े।
"तो उन्हें बता दो।"
आंटी लीना की उंगलियां निमंत्रण पत्र पर कस गईं।
"मैं बता दूंगी।"
"कल?" मैंने पूछा।
उन्होंने मेरी तरफ देखा।
मैं साफ देख सकती थी कि उन्हें समझ आ गया था कि मैंने यह क्यों पूछा।
"नहीं।"
"बस एक दिन।"
"नहीं।"
"मुझे बस इतना समय चाहिए कि नोटिस पहुँचने से पहले मैं दरवाज़े तक पहुँच जाऊँ।"
"एल्यरा।"
उनकी आवाज़ कांप रही थी।
"मैंने कल ही एक बच्ची को दफनाया है।"
ये शब्द मेरे दिल को चीर गए।
मैं कमरे के दूसरी ओर गई और उनके सामने घुटनों पर बैठ गई।
"मुझे पता है।"
"नहीं, तुम्हें नहीं पता।"
उनकी आँखों में आंसू भर आए।
"तुम अभी भी सोचती हो कि किसी को वापस चाहना काफी है कि मौत तुमसे सौदा कर ले।"
मेरे पास कोई जवाब नहीं था।
शायद मैं ऐसा सोचती भी थी।
शायद मारिस के बिना छह महीने की हर सुबह ने मुझे कुछ भी मानने के लिए तैयार कर दिया था।
मैंने आंटी लीना का हाथ थाम लिया।
"अगर एक मौका भी होता कि लीओरा कहीं जीवित है, तो क्या आप यहाँ रुकी रहतीं?"
उनकी सांसें थम गईं।
पिताजी ने अपनी आँखें मूंद लीं।
मुझे उनके जवाब की ज़रूरत नहीं थी।
दो दिन बाद, उन्होंने मेरी लबादा (cloak) बाँधने में मदद की।
उन्हें हर बकल (buckle) से नफरत थी।
आंटी लीना ने लीओरा के तीन गाउन मेरे ट्रंक में पैक किए और फिर मुझसे तब तक बात करने से इनकार कर दिया जब तक कि मैं गाड़ी में सवार नहीं हो गई।
आखिरकार उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया।
"अपने असली नाम के साथ वापस आना।"
मैंने वादा किया।
यही एकमात्र वादा था जो मैंने किया।
उत्तर की यात्रा में चार दिन लगे।
मैदान घने देवदार के जंगलों में बदल गए, फिर पहाड़ों के संकरे रास्ते आए जहाँ कोहरा चट्टानों से चिपका रहता था। सूर्यास्त के करीब रेवेनस्कार दिखाई दिया, इसका सिटाडेल घाटी के ऊपर काली चट्टानों से उभरा हुआ था।
दीवारों के ऊपर चांदी के झंडे लहरा रहे थे।
वेसा पूरी तरह जाग गई।
एक अजीब सी अनुभूति उसके अंदर से गुज़री।
इस बार डर नहीं था।
जागरूकता थी।
लगभग प्रत्याशा (anticipation)।
वहां कुछ है।
"मारिस?"
कोई जवाब नहीं।
मेरी नब्ज फिर भी तेज़ हो गई।
गाड़ी ने एक पत्थर का पुल पार किया और विशाल लोहे के दरवाजों के नीचे से गुज़री।
अब वापस मुड़ने के लिए बहुत देर हो चुकी थी।
एक गार्ड ने दरवाज़ा खोला।
"लेडी लीओरा सेन?"
मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी।
कहा जाता है कि पहला झूठ ही सबसे मुश्किल होता है।
"हां।"
मैं नीचे उतरी।
ठंडी पहाड़ी हवा मेरे चेहरे को छू गई।
तभी मैंने गार्ड के पीछे कुछ कदम की दूरी पर खड़े आदमी को देखा।
लंबा, चौड़े कंधों वाला, काले कपड़ों में, जिसके दिल के ऊपर एक चांदी का रेवेन पिन लगा हुआ था।
वह मेरी गाड़ी रुकने से पहले से ही वहाँ खड़ा था।
विशेष रूप से मेरा इंतज़ार कर रहा था।
उसकी आँखें धीरे से मेरे चेहरे पर घूमीं।
जिज्ञासा नहीं थी।
आकलन (assessing) था।
फिर वह मुस्कुराया।
उस मुस्कान में कुछ भी स्वागतपूर्ण नहीं था।
"लेडी लीओरा सेन।"
वेसा मेरी त्वचा के नीचे गुर्राई।
अजनबी ने एक मापा हुआ कदम और आगे बढ़ाया।
"तुम्हें उम्मीद से ज़्यादा समय लग गया।"
