बंधन: एम्ब्रोसिया श्रृंखला

गोदाम में सीलन भरी कंक्रीट और पुराने खून की बदबू आ रही थी।

लोला ने अपनी पीठ को ठंडी दीवार से सटा लिया। उसकी उंगलियाँ खुरदरी सतह में इस तरह धंस रही थीं मानो वह दीवार के पार निकल जाना चाहती हो। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था—एक डरा हुआ, फंसा हुआ परिंदा।

उसे मार्क के पीछे नहीं आना चाहिए था।

बेवकूफ। बेवकूफ। बेवकूफ।

उसने जवाब देने का वादा किया था। उसने वादा किया था कि वह बताएगा कि तीन दिन पहले उसके अठारहवें जन्मदिन के बाद से काले सूट वाले आदमी उसका पीछा क्यों कर रहे हैं। उसने वादा किया था कि वह जानता है कि उसकी त्वचा के नीचे होने वाली अजीब सी गुनगुनाहट का क्या मतलब है, उसके पास से गुजरते ही बल्ब क्यों टिमटिमाते हैं, और वो सपने जो असल में सपने नहीं थे, क्या हैं।

इसके बजाय, वह उसे यहाँ ले आया। जंग और परछाइयों के इस गिरजाघर में।

फिर वह मुस्कुराया—वही बहुत चौड़ी मुस्कान जिसे उसने पहले कभी गौर नहीं किया था—और बोला, "सिंडिकेट तुम्हारे दान की सराहना करता है, लोला।"

दान।

जैसे वह कोई टैक्स बचाने का जरिया हो।

अंधेरे में सोडियम लाइट के आगे कहीं जूतों की रगड़ सुनाई दी। तीन आदमी। नहीं, चार। वह अब उन्हें महसूस कर सकती थी, उसके दिमाग के निचले हिस्से में एक नई सिहरन दौड़ रही थी, वह उनके इरादों को अपनी ज़ुबान पर तांबे की तरह चख सकती थी।

"छोटी चिड़िया फंस गई है," उनमें से एक चिल्लाया। उसकी आवाज़ गीली और गड़गड़ाहट भरी थी। जैसे उसके मुंह में बहुत ज्यादा लार हो। "अपने लिए इसे आसान बना लो, स्वीटहार्ट। यह प्रक्रिया बस एक पल के लिए दर्द देती है।"

एक्सट्रैक्शन (निकासी)।

एक और शब्द जिसका मतलब कुछ और ही था।

लोला की उंगलियां फड़फड़ाईं। ऊपर लगी लाइटें भिनभिनाईं, धीमी हुईं, और फिर इतनी तेज़ जलीं कि फूट गईं। कांच के टुकड़े चमकते हुए बारिश की तरह बरसे, और जो अंधेरा छा गया वह किसी जीवित चीज़ जैसा लग रहा था।

वह भागी।

उसके कॉनवर्स (जूते) कंक्रीट पर जोर-जोर से पड़ रहे थे। वह जंग लगी मशीनों और रखे हुए पैलेटों के बीच से निकल रही थी, और उसकी सांसें गले से तेज हांफती हुई बाहर निकल रही थीं। उसके पीछे, वे आदमी हंस रहे थे।

वे उसके साथ खेल रहे थे।

एक दरवाजा। वह रहा—बाहर की सड़क की लाइट की एक झलक वहां से आ रही थी।

उसने खुद को उसकी तरफ झोंका, दरवाजे के हैंडल पर जोर लगाया, और—

कुछ नहीं।

दरवाजा हिला तक नहीं।

"अरे, यह तो बहुत प्यारा है।" गीली आवाज़ वाला आदमी अब करीब था। "उसे लगा कि बचने का कोई रास्ता है।"

लोला घूमी और अपनी पीठ दरवाजे से सटा ली। उसके लंबे लाल घुंघराले बाल बारिश और पसीने से उसके गालों पर चिपक गए थे। उसकी गहरी नीली आंखें—जो उसके छोटे से चेहरे के हिसाब से कुछ ज्यादा ही बड़ी थीं—अंधेरे में पागलों की तरह देख रही थीं।

उसकी त्वचा के नीचे की गुनगुनाहट बढ़ गई।

कुछ और बन गई।

कुछ ऐसा जो बाहर निकलना चाहता था।

"रुको," एक नई आवाज़ आई।

शांत। स्थिर। बिल्कुल भी हड़बड़ाहट के बिना।

वह आवाज़ हर तरफ से आ रही थी और कहीं से भी नहीं, और जब वह आदमी बची हुई रोशनी में बाहर आया, तो लोला की सांसें गले में ही अटक गईं।

वह विशाल था। सिर्फ लंबा ही नहीं—पूरी तरह से गठा हुआ, पुराने चमड़े की जैकेट के नीचे उसके कंधे किसी मालगाड़ी जैसे थे। उसका सिर पूरी तरह शेव किया हुआ था, जिसकी चिकनी सतह रोशनी को पकड़ रही थी और उसके चेहरे पर परछाइयां बना रही थी जो पूरी तरह से कठोर और तीखे किनारों वाली थी। उसकी गर्दन पर स्याही के निशान थे जो कॉलर के नीचे छिप गए थे और मांसल भुजाओं पर नीचे तक सांप की तरह फैले हुए थे। पुराने घाव—दर्जनों के निशान—उसकी खुली त्वचा पर किसी हिंसा के नक्शे की तरह बने हुए थे।

शायद बीस के दशक के आखिरी पड़ाव में। यह बताना मुश्किल था क्योंकि उसका चेहरा ऐसा था मानो ग्रेनाइट को तराश कर हथौड़े से पीटा गया हो।

उसकी आंखें पुरानी व्हिस्की के रंग की थीं।

उसने उसे देखा, और लोला ने महसूस किया कि उसके सीने में कुछ बदल रहा है। कुछ ऐसा जिसका उसकी रगों में दौड़ रहे जादू से कोई लेना-देना नहीं था।

"तुम लोग गड़बड़ कर रहे हो," उस आदमी ने परछाइयों को संबोधित करते हुए कहा। "यह एक न्यूट्रल ज़ोन है। तुम नियम जानते हो, कार्वर।"

गीली आवाज़ वाला आदमी—कार्वर—रोशनी में आया। वह दुबला और मुर्दे जैसा था, जिसकी उंगलियों में शायद ज़रूरत से ज़्यादा जोड़ थे। "मलोन। यह तुम्हारा काम नहीं है।"

"अब है।"

"कब से 'ब्रिमस्टोन का कसाई' आवारा चुड़ैलों को बचाने लगा?"

ब्रिमस्टोन का कसाई।

यह नाम सुनते ही लोला को जैसे कोई भौतिक चोट लगी हो। उसने मार्क द्वारा ले जाई गई जगहों पर इस नाम को फुसफुसाते हुए सुना था। और अंधेरी जगहों पर। जहां जादू को हेरोइन की तरह खरीदा और बेचा जाता था और उसके जैसी लड़कियां सामान होती थीं।

उस आदमी—मलोन—ने जवाब नहीं दिया। उसने बस अपना सिर थोड़ा झुकाया, और उसके इस इशारे ने कार्वर को एक कदम पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

"लड़की अनरजिस्टर्ड है," कार्वर ने कहा, लेकिन उसकी गीली आवाज़ से उसका आत्मविश्वास गायब हो चुका था। "जो ढूंढे उसका हक। तुम कोड जानते हो।"

"मुझे कोड की कोई परवाह नहीं है।" मलोन का हाथ हिला, और अचानक उसके हाथ में बंदूक आ गई। मैट ब्लैक, साइलेंसर पहले से ही लगा हुआ। "यहाँ से दफा हो जाओ, या फिर न हो।"

सन्नाटा।

कार्वर की जरूरत से ज्यादा जोड़ों वाली उंगलियां भिंच गईं। उसके तीन साथी अंधेरे में बेचैनी से हिलने लगे। उनमें से एक—छोटा और नासमझ—कुछ उठाने लगा जो हल्का हरा चमक रहा था।

गोली की आवाज़ फुसफुसाहट से भी धीमी थी।

वह आदमी चिल्लाया और अपने हाथ को पकड़ लिया। चमकती हुई चीज़ कंक्रीट पर गिरकर बज उठी।

"आखिरी मौका," मलोन ने कहा।

कार्वर ने कुछ थूका जो शायद गाली थी, शायद धमकी, और फिर वह गायब हो गया। उसके आदमी घायल साथी को घसीटते हुए गहरी परछाइयों में ले गए। लोला की ज़ुबान से द्वेष का स्वाद फीका पड़ गया।

अब वह कसाई के साथ अकेली रह गई थी।

मलोन ने अपना हथियार होल्स्टर में डाला और उसे देखा। सच में देखा। उसकी व्हिस्की जैसी आंखें बारिश से भीगे बालों से लेकर उसके कांपते हाथों तक गईं, हर चीज़ को ऐसी कुशलता से नापते हुए कि उसे लगा जैसे वह कांच के नीचे रखा कोई नमूना हो।

"लोला केन," उसने कहा। यह कोई सवाल नहीं था।

"आपको मेरा नाम कैसे पता?"

"क्योंकि मैं तीन दिन से तुम्हें ढूंढ रहा था।" उसने अपनी जैकेट से एक सिगरेट निकाली, उसे एक पुरानी ज़िपो लाइटर से जलाया। लौ ने एक पल के लिए उसके जबड़े की सख्त रेखा को रोशन किया। "तुम्हें ढूंढना मुश्किल है। बेवकूफ लड़की, एक गिद्ध (Vulture) का पीछा करते हुए डेड ज़ोन में आ गई।"

"मार्क ने कहा था कि वह मेरी माँ को जानता था।"

मलोन ने एक लंबा कश लिया। नाक से धुआं छोड़ा। "मार्क सिंडिकेट के लिए टैलेंट स्काउट है। तुम्हारी माँ को मरे पंद्रह साल हो गए हैं, और अगर वह जिंदा भी होती, तो वह उसके ऊपर पेशाब भी नहीं करता। तुम्हारा इस्तेमाल किया गया है, बच्ची।"

यह शब्द किसी थप्पड़ की तरह लगे।

लोला की उंगलियां उसकी हथेलियों में धंस गईं। "मुझे यकीन करना चाहिए कि तुम बेहतर हो? तुम तो एक कसाई (Butcher) हो।"

"मैं और बुरा हूँ।" उसने इसे बिल्कुल सामान्य तरीके से कहा। "लेकिन मैं इस शहर में इकलौता इंसान भी हूँ जो तुम्हारे शरीर से एसेंस की हर बूंद नहीं निचोड़ेगा और तुम्हारी खाल को सबसे ऊंची बोली लगाने वाले को नहीं बेचेगा। इसलिए, तुम्हें मेरे साथ चलना होगा।"

"मैं कहीं नहीं जा रही।"

वह तब मुस्कुराया। वह मुस्कान अच्छी नहीं थी। वह उस व्यक्ति की मुस्कान थी जो ठीक-ठीक जानता था कि उसके पास कितनी शक्ति है और उसके पास कितनी कम।

"तुम वो गुनगुनाहट महसूस कर रही हो, है ना? अपनी त्वचा के नीचे। बिजली की तरह जो आउटलेट ढूंढ रही है।" उसने एक और कश लिया। "वह तुम्हारा जादू जाग रहा है। तुम्हारे अठारहवें जन्मदिन ने एक स्विच दबा दिया है, और अब सौ मील के दायरे में हर शिकारी तुम्हें सूंघ सकता है। तुम एक सेलेस्टियल हो, केन। अपनी नस्ल की आखिरी। और तुम्हारा खास तरह का जादू? यह सिर्फ मंत्र नहीं पढ़ता। यह 'एम्ब्रोसिया' बनाता है—एक परिष्कृत एसेंस जो किसी को अमर बना सकता है।"

वह शब्द उनके बीच हवा में तैर गया।

अमर।

"तुम ब्लैक मार्केट में सबसे मूल्यवान वस्तु हो," मलोन ने जारी रखा। "हर सिंडिकेट, हर कोवेन, हर महत्वाकांक्षी जादूगर तुम्हारा एक हिस्सा चाहता है। सचमुच। तुम्हारा खून। तुम्हारे आंसू। तुम्हारा पसीना। तुम्हारा—" वह रुका। "अन्य तरल पदार्थ। यह सब प्रोसेस किया जा सकता है। यह सब तुम्हारी कल्पना से कहीं अधिक कीमती है।"

लोला का पेट बर्फ जैसा ठंडा हो गया।

"तो," उसने सिगरेट फेंकते हुए और उसे अपने जूते के नीचे कुचलते हुए कहा, "तुम यहाँ रह सकती हो और कार्वर के दोस्तों के वापस आने का इंतज़ार कर सकती हो। या तुम मेरे साथ आ सकती हो और शायद उन्नीस साल की उम्र देख पाओ। तुम्हारी मर्जी।"

वह बहस करना चाहती थी। इस डरावने आदमी को गाली देना चाहती थी, बारिश से भीगी सड़कों पर दौड़ना चाहती थी और उस शहर में गायब हो जाना चाहती थी जिसमें वह पली-बढ़ी थी।

लेकिन वह गुनगुनाहट तेज हो रही थी।

और अब वह उन्हें महसूस कर सकती थी—दूसरे लोग। जो चक्कर लगा रहे थे। उस जादू के विस्फोट से आकर्षित हुए थे जो उसने लाइट फूटने पर पैदा किया था।

मलोन ने भी यह महसूस किया। उसका जबड़ा सख्त हो गया। "हमारे पास समय खत्म हो गया है।"

उसका हाथ लोला की बांह के चारों ओर कस गया। बड़ा। सख्त। उसकी हुडी की भीगी आस्तीन के आर-पार भी हैरानी भरे तरीके से गर्म।

"अरे—!"

वह पहले से ही आगे बढ़ रहा था, उसे गोदाम के एक तरफ के निकास द्वार की ओर घसीटते हुए जिसे उसने नहीं देखा था। जैसे ही वे बाहर एक गली में निकले जो कचरे और ओज़ोन की गंध से भरी थी, बारिश की बूंदें सुइयों की तरह उसके चेहरे पर लगीं।

एक काली एसयूवी किनारे पर खड़ी थी।

मलोन ने पैसेंजर गेट खोला। "अंदर बैठो।"

"मुझे तो आपका नाम भी नहीं पता।"

उसने उसे देखा। बारिश उसके शेव किए हुए सिर से नीचे गिर रही थी, उसकी गर्दन के घावों को ट्रेस कर रही थी, और उसकी जैकेट के कॉलर में भीग रही थी। "जैक्स मलोन। अब कार में बैठो, लोला।"

उनके पीछे, गोदाम में कहीं, किसी चीज़ ने हुआ (howl) किया।

वह अंदर बैठ गई।

मोटल का कमरा निराशा का स्मारक था।

उखड़ता हुआ वॉलपेपर। एक बिस्तर जो ऐसा दिखता था मानो उसने बहुत कुछ देखा हो। एक अकेला लैंप जो दागदार कालीन पर पीली रोशनी डाल रहा था। बाहर, शहर अपनी रात की धुन के साथ गुनगुना रहा था—सायरन, गाड़ियों के हॉर्न, एलिवेटेड ट्रेन की दूर से आती गड़गड़ाहट।

जैक्स—वह उसे मलोन के रूप में नहीं सोच सकती थी, खासकर तब जब वह अपनी जैकेट उतार रहा था और उन भुजाओं को दिखा रहा था जो किसी योद्धा देवता की संगमरमर की मूर्ति पर होनी चाहिए थीं—उस जगह पर पूरी कुशलता से चल रहा था। खिड़की चेक की। दरवाजा चेक किया। दहलीज पर कुछ ऐसा बनाकर एक प्रतीक बनाया जो चिंताजनक रूप से मानव अंगुली की हड्डी जैसा लग रहा था।

"वार्डिंग (सुरक्षा कवच)," उसने उसकी घूरन को भांपते हुए कहा। "छोटे शिकारियों को बाहर रखता है। कुछ समय के लिए।"

"क्या यह... क्या यह सच है?"

"अब सब कुछ सच है, केन। इसकी आदत डाल लो।"

वह बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, उसके पैर लटक रहे थे। उसके कॉनवर्स पूरी तरह भीग चुके थे। उसकी हुडी दूसरी त्वचा की तरह उससे चिपक गई थी। वह कांप रही थी और उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह ठंड से है या डर से या उसके शरीर के अंदर जो कुछ भी जाग रहा है, उसकी लगातार गुनगुनाहट से।

जैक्स ने अपनी वार्डिंग पूरी की और उसकी तरफ घूमा।

भगवान, वह कितना बड़ा था।

यह विचार बिना बुलाए आया, और साथ में एक ऐसी सिहरन भी लाया जो बिल्कुल भी डर नहीं थी। उसने अपनी जैकेट उतार दी थी और उसकी ग्रे हेनली का पतला कपड़ा मांसपेशियों के उभार को छिपाने में नाकाम था। उसके टैटू अब और अधिक दिखाई दे रहे थे—ऐसे सिगिल और प्रतीक जिन्हें वह नहीं पहचानती थी, साधारण डिज़ाइनों के साथ मिश्रित। एक खोपड़ी। पसली के पिंजरे से निकलता हुआ एक गुलाब। ऐसी तारीखें जिन्हें वह पढ़ नहीं सकती थी लेकिन जानती थी कि वे मृत्यु की तारीखें थीं।

घावों के ऊपर घावों की परतें। कुछ चाकू के निशानों जैसे थे। दूसरे पंजे के निशान जैसे।

इस आदमी ने क्या-क्या सहा होगा?

"बंद करो," उसने कहा।

"क्या बंद करूँ?"

"मुझे ऐसे घूरना जैसे तुम कोई पहेली सुलझाने की कोशिश कर रही हो। मैं पहेली नहीं हूँ। मैं एक भाड़े का बंदूकधारी हूँ। तुम वो एसेट (संपत्ति) हो जिसे सुरक्षित रखने के लिए मुझे किराए पर लिया गया है। हमारे रिश्ते की सीमा बस इतनी ही है।"

लोला भड़क गई। "किसके द्वारा किराए पर?"

"किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा जिसे तुम्हें जिंदा रखने में निहित स्वार्थ है।" उसने बिस्तर के नीचे से एक डफल बैग निकाला—जिसे उसने पहले छुपाया था, उसे समझ आया, जिसका मतलब था कि यह एक सुरक्षित घर था, जिसका मतलब था कि वह इसकी योजना काफी समय से बना रहा था। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन। फर्क इस बात से पड़ता है कि तुम मरने से ज्यादा जिंदा रहने में कीमती हो, और मैं अपनी संपत्ति को मूल्यह्रास नहीं होने देता।"

"मैं कोई संपत्ति नहीं हूँ।"

उसने उसे देखा। लंबा और धीमा। उसकी व्हिस्की जैसी आंखें उसके गले में दिख रही धड़कन, उसके सीने के उठने-गिरने और उसके छोटे हाथों के बिस्तर पर मुट्ठी बनकर भींचने पर टिकी रहीं।

"हाँ," उसने शांति से कहा। "तुम हो। और जब तक तुम यह नहीं समझती कि इसका क्या मतलब है, तुम एक देयता (लायबिलिटी) रहोगी।"

लोला खड़ी हो गई। गुनगुनाहट तेज हो गई, और लैंप झिलमिलाया।

"मैंने इनमें से कुछ भी नहीं मांगा था," उसने कहा, और आखिरी शब्द पर उसकी आवाज़ टूट गई। "मैंने यह नहीं मांगा था कि मैं... एक... मैं जो भी हूँ वो बनूं। मैं बस स्नातक होना चाहती थी और आर्ट स्कूल जाना चाहती थी और शायद किसी ऐसी लड़की को चूमना चाहती थी जिसे मैं पसंद करती थी और यह पता लगाना चाहती थी कि मैं कौन हूँ। मैं यह नहीं चाहती थी—" उसने मोटल के कमरे, उसकी ओर, दहलीज पर चमकते वार्ड की ओर इशारा करते हुए कहा। "यह सब।"

जैक्स उसे देख रहा था।

उसने बात नहीं काटी।

जब वह अपनी बात खत्म कर चुकी, जब वह वहां खड़ी थी और उसकी उन समुद्री आंखों से आंसू छलकने वाले थे और हाथ उसके किनारों पर कांप रहे थे, तो उसने अपनी भुजाएं छाती पर बांध लीं और कहा, "कोई भी इसके लिए कभी नहीं मांगता। इससे यह नहीं बदलता कि यह क्या है।"

"यह तुम्हारी बड़ी बुद्धिमानी है? ब्रिमस्टोन के कसाई से यही सलाह है? कोई भी इसके लिए कभी नहीं मांगता?"

"यह सलाह नहीं है। यह एक सच्चाई है। ब्रह्मांड को इस बात की परवाह नहीं है कि तुमने क्या मांगा था। यह तुम्हें वो देता है जो देता है, और फिर तुम्हें इससे निपटना होता है।" उसने अपनी जैकेट से एक और सिगरेट निकाली। उसे जलाया नहीं। बस अपनी उंगलियों के बीच घुमाता रहा। "तुम्हारी माँ एक सेलेस्टियल थीं। एक शक्तिशाली। उसने तुम्हें सांसारिक दुनिया में छुपाया था यह उम्मीद करते हुए कि तुम कभी नहीं जागोगी। वह गलत थी।"

लोला का दिल रुक गया। "तुम मेरी माँ को जानते थे?"

"नहीं। लेकिन मैं उनके बारे में जानता हूँ। इस दुनिया में हर कोई जानता है। एलारिया केन। वह थीं..." वह सही शब्द ढूंढते हुए रुका। "महान। और महान लोग विरासत छोड़ जाते हैं। तुम उनकी विरासत हो।"

उसकी माँ।

पंद्रह साल पहले मर चुकी थीं—उसने गोदाम में कहा था। एक कार दुर्घटना, उन्होंने उसे बताया था। इंटरस्टेट पर एक नशे में धुत ड्राइवर। वह तीन साल की थी, इतनी छोटी कि समझ न सके, बस इतनी बड़ी कि उन बाहों की गर्माहट को याद कर सके जिसने उसे कभी फिर नहीं पकड़ा।

"उसने तुम्हें छोड़ा नहीं था," जैक्स ने कहा, और उसकी आवाज़ बदल गई थी। थोड़ा सा। मुश्किल से ही, लेकिन लोला लोगों को पढ़ने में माहिर थी—उसे होना ही था, ग्रुप होम और पालक परिवारों में पली-बढ़ी जो कभी पूरी तरह फिट नहीं बैठे—और उसने उस रूखेपन के नीचे कुछ सुना। "उसने तुम्हें छुपाए रखने के लिए छोड़ दिया था। सिंडिकेट ने फिर भी उसे ढूंढ लिया। कार दुर्घटना कोई दुर्घटना नहीं थी।"

यह शब्द किसी शारीरिक प्रहार की तरह लगे।

लोला वापस बिस्तर पर बैठ गई। गद्दा उसके नगण्य वजन के नीचे कराह उठा।

"तुम मुझे यह क्यों बता रहे हो?"

"क्योंकि तुम्हें जोखिम समझने की ज़रूरत है।" वह उसके सामने बैठ गया, अपना चेहरा उसके चेहरे के बराबर लाते हुए। इतनी करीब से, वह उसकी व्हिस्की जैसी आंखों में सोने के कण देख सकती थी। चमड़े और गनपाउडर और नीचे कुछ और की गंध महसूस कर सकती थी—कुछ गर्म और मर्दाना जिसने अनैच्छिक रूप से उसके पेट को सिकोड़ दिया। "जो लोग तुम्हारा शिकार कर रहे हैं? वे तुम्हें मारने नहीं वाले, लोला। तुरंत तो नहीं। वे तुम्हें एक सुविधा (फैसिलिटी) में डालेंगे और वे तुम्हारा दोहन (harvest) करेंगे। हर तरल पदार्थ। हर स्राव। वे तुम्हें एक फैक्ट्री बना देंगे, और तुम इन सबके लिए होश में रहोगी क्योंकि तनाव उत्पादन बढ़ाता है। तुम सदियों तक जीवित रहोगी, और हर पल पीड़ा होगी।"

उसका पूरा शरीर ठंडा पड़ गया।

"तुम्हारी माँ के साथ यही हुआ था," जैक्स ने जारी रखा। "वही वे अब भी उनके साथ कर रहे हैं, अगर अफवाहें सच हैं। एक सेलेस्टियल का शरीर मन के जाने के बाद भी एम्ब्रोसिया पैदा कर सकता है। आत्मा के चले जाने के बाद भी। सिंडिकेट की सुविधा को 'ऑर्चर्ड' (बगीचा) कहा जाता है। एलारिया केन उनका सबसे उत्पादक पेड़ है।"

लोला का हाथ उससे पहले ही हिल गया जो उसे पता था कि वह कर रही थी।

उसके जबड़े पर तड़ाक से लगा।

जैक्स डरा नहीं। पलक तक नहीं झपकाई। बस प्रहार को ऐसे सोख लिया जैसे कुछ हुआ ही न हो, जो शायद था भी, उसके छोटे ढांचे और उसके विशालकाय शरीर के बीच आकार के अंतर को देखते हुए।

"भाड़ में जाओ," वह फुसफुसायी। "तुमने यह सब मुझे बताया उसके लिए भाड़ में जाओ।"

"तुम्हें जानने की ज़रूरत थी।"

"नहीं। नहीं, मुझे यह जानने की ज़रूरत नहीं थी कि मेरी माँ को किसी... किसी डरावनी फैक्ट्री में पशुधन की तरह पाला जा रहा है। मुझे यह नहीं—मैं नहीं कर सकती—"

लैंप फट गया।

खिड़की टूट गई।

कमरे की हर धातु की चीज़—दरवाजे का हैंडल, लैंप का आधार, बिस्तर के जंग लगे पैर—एक गुनगुनाती गूंज के साथ कंपन करने लगे जिससे लोला के दांतों में दर्द होने लगा।

जैक्स ने उसकी कलाई पकड़ ली।

"सांस लो," उसने आदेश दिया। "अभी। इससे होकर सांस लो। अपनी त्वचा के नीचे की धारा को महसूस करो और इससे लड़ो मत—इसे निर्देशित करो। तुम एक बाढ़ को रोकने वाला बांध नहीं हो। तुम एक नदी हो। इसे बहने दो।"

उसकी पकड़ लोहे जैसी थी। अटूट।

लेकिन उसकी आवाज़ स्थिर थी, और इसमें कुछ ऐसा था जो उसे स्थिर कर रहा था—एक कम गड़गड़ाहट जिसे वह अपनी छाती में महसूस कर सकती थी जितना कि सुन सकती थी।

लोला हांफी। गुनगुनाहट पीछे हट गई। धातु का कंपन शांत हो गया।

"अच्छा," जैक्स बुदबुदाया। "फिर से। इस बार और गहरा।"

उसने सांस ली।

अंदर। बाहर।

उसके हाथ अभी भी उसकी कलाई के चारों ओर थे।

उसकी धड़कन तेज़ हो रही थी—लेकिन अब पूरी तरह डर से नहीं। कुछ और। कुछ ऐसा जो तब से हलचल कर रहा था जब से वह गोदाम में घावों के निशानों और बुरी इरादों से बने एक बदला लेने वाले फरिश्ते की तरह प्रकट हुआ था।

उसके अंगूठों ने उसकी कलाइयों के अंदरूनी हिस्से को छुआ।

बिजली उसकी बांहों में दौड़ गई।

जैक्स ने भी इसे महसूस किया। उसने देखा कि कैसे उसकी पुतलियाँ फैल रही थीं, और कैसे उसने उसे छोड़ने और उठने से ठीक पहले उसकी पकड़ थोड़ी और कसी कर दी थी, जिससे उनके बीच की दूरी बढ़ गई थी।

"तुम्हें सोने की ज़रूरत है," उसने कहा, उसकी आवाज़ फिर से सपाट हो गई थी। "हम भोर में निकलेंगे।"

"कहाँ जाना है?"

"शहर के बाहर एक सेफ हाउस है। वहाँ मेरा एक संपर्क है जो तुम्हें खुद पर नियंत्रण पाना सिखा सकता है। अभी तुम एक ऐसे बम की तरह हो जिसकी बत्ती जल चुकी है, और पचास मील के दायरे में हर शिकारी को तुम्हारी चिंगारी महसूस हो रही है।"

लोला ने अपने घुटनों को अपनी ठुड्डी तक खींचा। उसने अपनी बाहों से उन्हें कसकर पकड़ लिया। उसने खुद को उतना ही छोटा बना लिया जितना वह महसूस कर रही थी।

"क्या होगा अगर मैं नियंत्रण पाना ही नहीं चाहती? क्या होगा अगर मैं बस अपनी पुरानी ज़िंदगी में वापस जाना चाहूँ?"

"पीछे लौटने का कोई रास्ता नहीं है।" जैक्स कमरे की एकमात्र कुर्सी पर बैठ गया—एक पुरानी, फटी हुई कुर्सी जो उसके वजन से चरमराने लगी। "तुमने जिस दुनिया को जाना है, वह एक झूठ है। असली दुनिया यह है।" उसने दहलीज पर बने रुन की ओर इशारा किया। "जादू कोई परियों की कहानी नहीं है। यह एक धंधा है। ड्रग्स के व्यापार जैसा। तुम्हारा अस्तित्व बाज़ार का सबसे शुद्ध उत्पाद है, और अब जब तुम जाग चुकी हो, तो तुम एक चलती-फिरती सोने की खान हो जिस पर निशाना साधा गया है।"

"तो मुझे बस... क्या? हमेशा के लिए छिप जाना चाहिए?"

"नहीं।" लैंप की रोशनी में उसकी आँखें चमक उठीं। "तुम्हें इतना खतरनाक बनना होगा कि कोई पंगा लेने की हिम्मत न करे। एक Celestial का जीवित रहने का यही एकमात्र तरीका है। तुम शिकार नहीं हो, लोला। तुम्हें बस ऐसा सोचने के लिए ट्रेन किया गया है।"

उसकी बातों ने उसके दिल को छू लिया।

पूरी ज़िंदगी वह चुपचाप रहने वाली लड़की रही थी। वह पालक बच्ची जो हमेशा अपना सिर झुकाए रहती, जो कभी कोई बवाल नहीं खड़ा करती, जो खुद को छोटा कर लेती ताकि वह किसी भी उपलब्ध जगह में फिट हो सके। वह लड़की जिसने मार्क को उसे जाल में फँसाने दिया क्योंकि वह अपने अतीत के बारे में जवाब पाने के लिए बेताब थी।

शिकार।

वह शिकार बनकर थक चुकी थी।

"मुझे सिखाओ," उसने कहा।

जैक्स ने एक भौंह ऊपर उठाई। "क्या?"

"तुमने कहा कि तुम्हारा संपर्क मुझे नियंत्रण पाना सिखा सकता है। लेकिन तुम भी बहुत कुछ जानते हो। मैं समझ सकती हूँ। जिस तरह से तुम चलते हो, जिस तरह से तुम इस... इस अंडरवर्ल्ड के बारे में बात करते हो। तुम काफी लंबे समय से इसमें हो।"

"बहुत लंबा समय हो गया।"

"तो मुझे वो सिखाओ जो तुम जानते हो। लड़ना कैसे है। इस चीज़ का इस्तेमाल कैसे करना है।" उसने अपना हाथ ऊपर उठाया, और उसकी उंगलियों के चारों ओर एक हल्की नीली चमक दिखाई दी और फिर बुझ गई। "मैं अब और शिकार नहीं बनना चाहती।"

जैक्स कुछ देर तक शांत रहा।

फिर वह हँसा। यह एक छोटी, नीरस हँसी थी। "तुम्हारे अंदर जिगरा है, केन। बेवकूफी भरा जिगरा है, पर है।"

"क्या इसका मतलब हाँ है?"

"इसका मतलब है शायद। पहले, तुम भोर तक जीवित रहो। उसके बाद हम ट्रेनिंग की बात करेंगे।"

वह सो नहीं पाई।

वह कैसे सो सकती थी? मोटल की हर चरमराहट उसे ऐसा लगा रही थी जैसे कोई शिकारी उसे मारने आया हो। हर परछाईं में उसे लगता कि कोई उसके गले को दबोचने आ रहा है। दहलीज पर बना जादुई घेरा नीली रोशनी से चमक रहा था, जिसे उसे सुकून देना चाहिए था, लेकिन वह उसे बस यह याद दिला रहा था कि दुनिया ऐसी चीज़ों से भरी है जिनसे उसे सुरक्षा की ज़रूरत है।

जैक्स अपनी कुर्सी पर बैठा था, आँखें बंद थीं लेकिन उसकी साँसें इतनी गहरी थीं कि वह सो नहीं रहा था। बंदूक वापस उसके हाथ में थी, जो उसकी जांघ पर टिकी थी।

वह उसे देखती रही।

उसके निशानों की बनावट को देखती रही। उसकी टी-शर्ट के नीचे उसके सीने के उठने और गिरने के तरीके को। उसकी बायीं बांह पर बने टैटू को—एक साँप जो अपनी ही पूंछ खा रहा था, और उसके चारों ओर ऐसे निशान थे जिन्हें वह समझ नहीं सकती थी।

वह डरावना था।

लेकिन वह, हकीकत में, सबसे आकर्षक आदमी था जिसे उसने कभी देखा था।

लोला चौदह साल की उम्र से जानती थी कि वह बाइसेक्सुअल है, जब उसे लड़कियों की फुटबॉल टीम की कप्तान और कॉमिक शॉप पर काम करने वाले उदास लड़के, दोनों पर क्रश था। उसने कुछ लोगों को किस किया था, थोड़ी मस्ती की थी, पर कुछ भी गंभीर नहीं था। कुछ भी ऐसा नहीं था जिसने उसे जैक्स मैलोन की मौजूदगी के लिए तैयार किया हो।

यह सिर्फ उसका लुक नहीं था। यह उसके चलने का तरीका था—नपा-तुला, नियंत्रित, उसका हर इशारा बताता था कि उसके भीतर कितनी घातक शक्ति छुपी है। वह उसकी आवाज़ की भारी गूँज थी जिसे वह अपने सीने में महसूस कर सकती थी। यह वह तरीका था जिससे उसने उसकी कलाइयों को पकड़ा था और कुछ उसके भीतर पिघल गया था।

संभल जाओ, लोला। वह एक भाड़े का सैनिक है। उसने तुम्हें एक एसेट (संपत्ति) कहा है। उसे तुम्हारी कोई दिलचस्पी नहीं है।

लेकिन उसकी त्वचा के नीचे की सनसनाहट बदल गई थी। वह अब सिर्फ जादू नहीं था। वह कुछ और था। कुछ ज़्यादा गर्म। कुछ ऐसा जो उसके पेट के निचले हिस्से में जमा हो रहा था और जिसकी वजह से उसके पैर मोटल के पतले कंबल के नीचे आपस में दब गए थे।

वह अठारह साल की थी। उसे अभी पता चला था कि उसकी माँ को एक भयानक कारखाने में कैद रखा गया है। उसका शिकार ऐसे जादुई शिकारी कर रहे थे जो उसके शरीर के तरल पदार्थों को सोखना चाहते थे।

और वह अनजाने में, झल्लाहट पैदा करने वाली हद तक उस घायल भाड़े के सैनिक के लिए आकर्षित हो रही थी जिसने उसे किडनैप किया-और-बचाया था।

उसका शरीर गद्दारी कर रहा था।

"इतना ज़ोर से सोचना बंद करो," जैक्स ने आँखें खोले बिना कहा। "मैं तुम्हें वहाँ से सोचता हुआ साफ़ सुन सकता हूँ।"

लोला का चेहरा शर्म से लाल हो गया। "मैं कुछ भी नहीं सोच रही हूँ।"

"बकवास।" उसकी एक आँख खुली। "तुम डरी हुई हो। तुम गुस्से में हो। तुम यह समझने की कोशिश कर रही हो कि मुझ पर भरोसा किया जाए या नहीं। जवाब है नहीं, तुम नहीं कर सकतीं। लेकिन तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है, इसलिए अपनी सोच का पहिया घुमाना बंद करो और थोड़ा आराम करो।"

"मैं उस बारे में नहीं सोच रही थी।"

उसकी दूसरी आँख भी खुल गई। "तो फिर क्या?"

वह उसे सच तो नहीं बता सकती थी। ओह, मैं बस कल्पना कर रही थी कि तुम्हारे हाथ मेरे शरीर के उन हिस्सों पर कैसे महसूस होंगे जहाँ नहीं होने चाहिए। यह बहुत बुरा लगता।

"मार्क," उसने झूठ बोला। "मैं मार्कस के बारे में सोच रही थी। कि उस पर भरोसा करना कितनी बड़ी बेवकूफी थी।"

जैक्स ने उसे कुछ पल के लिए परखा। "तुम बेवकूफ नहीं थीं। तुम अकेली थीं। दोनों में अंतर होता है।"

उस बात की सच्चाई ने उसे उसकी उम्मीद से ज़्यादा ज़ोर से प्रभावित किया।

"तुम्हें कैसे पता कि मैं अकेली हूँ?"

"क्योंकि इस दुनिया में हर कोई अकेला है। जादू टूटे हुए लोगों को अपनी ओर खींचता है। ऐसे लोग जिनके अंदर खाली जगह होती है जिसे वे और किसी तरह से नहीं भर सकते।" वह कुर्सी पर थोड़ा हिला। "मार्क ने तुम्हें इसलिए ढूंढा क्योंकि तुम जुड़ाव ढूंढ रही थीं। उसने तुम्हें वह दिया जो तुम चाहती थीं—तुम्हारी माँ के बारे में एक कहानी, सुनने वाला कान, कुछ मीठी बातें—और तुम एक बतख के बच्चे की तरह उसके पीछे चल दीं।"

"मैं बतख का बच्चा नहीं हूँ।"

"नहीं। तुम एक Celestial चुड़ैल हो, जिसके पास इतनी शक्ति है कि अगर तुमने नियंत्रण खो दिया, तो यह इमारत ही गिर जाएगी। लेकिन तुम अठारह साल की ऐसी लड़की भी हो जो सिस्टम में पली-बढ़ी है और जिसे कभी कोई ऐसा नहीं मिला जो उसके साथ टिका रहे। यह तुम्हें कमज़ोर बनाता है। शिकारी कमज़ोरी की महक वैसे ही पहचान लेते हैं जैसे शार्क खून की महक।"

लोला ने कंबल को अपने कंधों पर और कस लिया। "तुम मेरे बारे में काफी कुछ जानते हो।"

"काम हाथ में लेने से पहले मैंने पूरी रिसर्च की थी।"

"कौन सा काम? तुमने अभी तक मुझे नहीं बताया कि तुम्हें किसने हायर किया है।"

जैक्स थोड़ी देर के लिए शांत रहा। फिर वह उठा, खिड़की के पास गया, और नीचे बारिश से भीगी सड़क को अंधाधुंध देखने लगा। "एक धड़ा है जो सिंडिकेट का विरोध करता है। वे खुद को 'द कवनेंट' कहते हैं। वे दशकों से ऑर्चर्ड को बंद करने की कोशिश कर रहे हैं। तुम्हारी माँ उनकी संस्थापकों में से एक थीं।"

लोला की साँस अटक गई। "मेरी माँ...?"

"एक क्रांतिकारी थीं। एक योद्धा। सिर्फ एक पीड़ित नहीं।" वह मुड़ा और उसकी ओर देखा। "सिंडिकेट द्वारा पकड़े जाने से पहले, एलारिया केन अंडरग्राउंड की सबसे खतरनाक महिला थीं। उन्होंने दर्जनों एसेट्स को प्रोसेस होने से पहले आज़ाद किया था। उन्होंने अपने खाली हाथों और कुछ चुनिंदा मंत्रों से सिंडिकेट के तीन लेफ्टिनेंटों को मार डाला था।"

लोला के सीने में गर्व उमड़ पड़ा। तीखा और अप्रत्याशित।

"कवनेंट तुम्हारे पैदा होने के बाद से ही तुम पर नज़र रखे हुए है," जैक्स ने जारी रखा। "वे इंतज़ार कर रहे थे कि क्या तुम उसकी शक्तियाँ विरासत में पाओगी। जब तुम्हारा अठारहवां जन्मदिन आया और जादू दिखने लगा, तो उन्होंने मुझसे संपर्क किया।"

"तो क्या तुम उनके लिए काम करते हो?"

"मैं उसके लिए काम करता हूँ जो पैसे देता है। कवनेंट का मकसद नेक है, लेकिन नेक इरादे बिजली का बिल नहीं भरते। उन्होंने अपने संसाधन जोड़े, पैसे से खरीदी जा सकने वाली सबसे अच्छी सुरक्षा तैनात की, और अब हम यहाँ हैं।"

"सबसे अच्छी सुरक्षा," लोला ने दोहराया, और उसके स्वर में पहले वाली चुनौती लौट आई। "ब्रिमस्टोन का कसाई (The Butcher of Brimstone)। इसका क्या मतलब है? वे तुम्हें ऐसा क्यों बुलाते हैं?"

जैक्स की आँखों में कुछ चमक उठा। कुछ पुराना, काला और गहराई में दफन।

"क्योंकि ब्रिमस्टोन एक कवनेंट सेफ हाउस था," उसने सपाट आवाज़ में कहा। "दस साल पहले। सिंडिकेट ने उसे ढूंढ लिया। मैं ही अकेला बचा था।"

"मुझे खेद है।"

"ज़रूरत नहीं है। मैंने सुनिश्चित किया कि उन्हें इसका पछतावा हो।" उसने अपने कान के पीछे से सिगरेट निकाली—अभी भी जलाई नहीं थी—और उसे अपने होंठों के बीच दबा लिया। एक आदत, उसे समझ आया। जब यादें बहुत करीब आ जाती थीं तो हाथों को व्यस्त रखने का एक तरीका। "मैंने उस रात सिंडिकेट के चौदह सैनिकों को मारा। उन्हें अंदर बंद करके जगह जला दी। इसलिए यह उपनाम मिला।"

चौदह।

उसने चौदह लोगों को मार डाला था।

उसे डरावना महसूस होना चाहिए था। उसे इस घायल, क्रूर आदमी को देखकर एक राक्षस दिखना चाहिए था।

इसके बजाय, उसके भीतर एक अंधेरा रोमांच दौड़ गया। वही अंधेरा रोमांच जो उसने तब महसूस किया था जब कार्वर वेयरहाउस में उससे पीछे हटा था। वही अंधेरा रोमांच जिसने फुसफुसाया: तुम भी खतरनाक बन सकती हो। तुम उन्हें डरा सकती हो।

"तुम्हें यह पसंद आ रहा है," जैक्स ने उसे देखते हुए कहा। "लड़ने के लिए काफी शक्तिशाली होने का विचार।"

"मुझे लाचार न होने का विचार पसंद है।"

"अच्छी बात है। इसे पकड़े रखना। यह तुम्हें शायद ज़िंदा रखे।" वह अपनी कुर्सी पर वापस आ गया और चरमराती कुर्सी में अपना वजन टिका दिया। "अब सो जाओ। भोर जल्दी होगी, और हमारे सामने एक लंबा रास्ता है।"

भोर भूरी और बूंदाबांदी वाली थी, शहर धुंध में लिपटा हुआ था जिसने स्ट्रीटलाइट्स को भूतिया आभा में बदल दिया था।

लोला एक झटके के साथ जगी, अपरिचित छत और बासी सिगरेट व पुराने पछतावे की गंध से घबरा गई। फिर यादें वापस आ गईं—वेयरहाउस, कार्वर की गीली आवाज़, जैक्स की व्हिस्की जैसी आँखें, ऑर्चर्ड में उसकी माँ।

वह उठकर बैठ गई।

जैक्स पहले से ही जागा हुआ था और अपनी लेदर जैकेट पहन रहा था। डफल बैग पैक हो चुका था। दहलीज पर जादुई घेरा पूरी तरह मिट चुका था।

"बाथरूम उधर है," उसने अपनी ठुड्डी से इशारा किया। "पाँच मिनट। तेज़ सुगंध वाले किसी भी उत्पाद का उपयोग न करें। केवल साबुन।"

"क्यों?"

"क्योंकि जो चीज़ें तुम्हारा शिकार कर रही हैं, उनमें से कुछ गंध से ट्रैक कर सकती हैं। तुम जितनी गंधहीन रहोगी, उतना ही बेहतर है।"

उसने जल्दी से बाथरूम का इस्तेमाल किया, अपने चेहरे पर पानी के छींटे मारे, और टूटे हुए शीशे में अपनी परछाईं को देखने से बची। जब वह बाहर आई, तो जैक्स कपड़ों का एक बंडल पकड़े हुए था।

"ये पहन लो। तुम्हारी हुडी अब सुरक्षित नहीं है—कार्वर ने उसमें एक ट्रैकर लगा दिया था।"

लोला ने कपड़े ले लिए। काली जींस। एक ग्रे स्वेटर। एक लेदर जैकेट जो उसके जैसी थी, लेकिन छोटी। "ये किसके हैं?"

"कोई फर्क नहीं पड़ता। वे साफ़ हैं। कपड़े बदल लो।"

वह झिझकी। "तुम पीछे मुड़ोगे?"

जैक्स ने उसे एक अजीब नज़र से देखा। "मैंने पहले भी लाशें देखी हैं। मैं तुम पर झपटने नहीं वाला।"

"मैं वह नहीं—बस पीछे मुड़ जाओ, ठीक है?"

वह पीछे मुड़ गया।

लोला ने जल्दी से कपड़े उतारे, कमरे की हर आवाज़ के प्रति पूरी तरह सचेत—कपड़ों की सरसराहट, जींस की ज़िप, अपने दिल की धड़कन। स्वेटर उसकी त्वचा पर नरम था। जैकेट से हल्की लेदर और किसी और चीज़ की महक आ रही थी। कुछ फूलों जैसी। शायद परफ्यूम।

कोई फर्क नहीं पड़ता, उसने खुद से कहा। वह एक भाड़े का सैनिक है। उसके साथ शायद एक दर्जन महिलाएँ रही होंगी। यह जैकेट उनमें से किसी की होगी।

इस विचार से उसे परेशान नहीं होना चाहिए था।

लेकिन वह हुई।

"हो गया," उसने कहा।

जैक्स वापस मुड़ा। उसकी आँखें उसे परखीं—मूल्यांकन कर रही थीं, तारीफ नहीं—और उसने सिर हिलाया। "बेहतर है। चलो, चलते हैं।"

मोटल की पार्किंग काली एसयूवी को छोड़कर खाली थी। धुंध और अधिक घनी हो गई थी, आवाज़ों को दबा रही थी, और दुनिया को कुछ अस्पष्ट आकृतियों में बदल रही थी।

लोला पैसेंजर सीट पर चढ़ गई। जैक्स ने इंजन चालू किया।

"हम असल में कहाँ जा रहे हैं?"

"द नेस्ट नाम की एक जगह। यह उत्तर में तीन घंटे दूर एक कवनेंट सेफ हाउस है। दूरदराज। सुरक्षित। वहाँ मेरी एक संपर्क है—उसका नाम वेस्पर है—वह तुम्हें तुम्हारी शक्तियों पर पकड़ बनाने में मदद करेगी।"

"वेस्पर।"

"वह एक Null है। कोई ऐसा व्यक्ति जिसका जन्म बिना जादू के हुआ हो, लेकिन जो उसके प्रभावों से प्रतिरक्षित (immune) है। यह उसे उन एसेट्स के लिए ट्रेनर के रूप में उपयोगी बनाता है जो गलती से विस्फोट कर सकते हैं।"

"मैं गलती से विस्फोट नहीं करने वाली।"

जैक्स हाईवे पर मुड़ा, वाइपर्स बूंदाबांदी के साथ एक स्थिर लय में चल रहे थे। "तुमने पहले ही कर दिया था, मोटल में। तुमने एक खिड़की तोड़ दी और दरवाज़े के हैंडल को उसके कब्ज़ों से लगभग उखाड़ दिया। और वह तुम मुश्किल से कोशिश कर रही थी।"

लोला के पास इसका कोई जवाब नहीं था।

वे कुछ देर खामोशी में चलते रहे। शहर पीछे छूट गया, उपनगर आए, फिर धुंध में लिपटी जंगलों वाली पहाड़ियाँ। सड़क संकरी और घुमावदार हो गई थी, ऊंचे देवदार के पेड़ों से घिरी हुई थी जो धुंध में प्राचीन प्रहरियों की तरह दिखाई दे रहे थे।

"मुझे जादू के बारे में बताओ," लोला ने आखिरकार कहा। "यह कैसे काम करता है? मैं क्या कर सकती हूँ?"

जैक्स थोड़ी देर के लिए शांत रहा। "जादू एक चीज़ नहीं है। यह एक स्पेक्ट्रम है। सबसे नीचे, हेज चुड़ैलें हैं—जिनके पास मोमबत्ती जलाने या किसी की भावनात्मक स्थिति पढ़ने के लिए पर्याप्त शक्ति है। सबसे ऊपर, तुम्हारे जैसे Celestials हैं। वास्तविकता को बदलने वाले। अमरता देने वाले।"

"तो मैं फूड चेन (खाद्य श्रृंखला) के शीर्ष पर हूँ।"

"तुम शक्ति की श्रृंखला के शीर्ष पर हो। इसका मतलब यह नहीं कि तुम फूड चेन के शीर्ष पर हो। एक शेर बंदूकधारी शिकारी से अधिक शक्तिशाली होता है, लेकिन शिकारी ही जीतता है अगर शेर को वापस लड़ना नहीं आता।"

"तो मुझे लड़ना सिखाओ।"

"यह वेस्पर का काम है।"

"और तुम्हारा काम क्या है?"

उसने उसे देखा। उन व्हिस्की जैसी आँखों की बस एक झलक मिली, फिर उसने सड़क पर ध्यान लगा लिया। "तुम्हें तब तक ज़िंदा रखना जब तक तुम खुद को ज़िंदा न रख सको। फिर मैं चला जाऊँगा।"

"बस ऐसे ही?"

"बस ऐसे ही।"

उसके सीने में कुछ मरोड़ उठा। निराशा, शायद। या कुछ और अधिक जटिल। वह इस आदमी को शायद ही जानता थी। वह ठंडा और क्रूर था और उसने चौदह लोगों को मारा था। उसे परवाह नहीं होनी चाहिए थी कि वह रुकता है या जाता है।

लेकिन उसे परवाह थी।

"अगर मैं चाहूँ कि तुम रुको तो?" यह शब्द उसके रुकने से पहले ही बाहर निकल आए।

जैक्स के हाथ स्टीयरिंग व्हील पर कस गए। "तुम्हें नहीं पता कि तुम क्या मांग रही हो।"

"मैं कह रही हूँ कि जैसे ही मैं 'ट्रेन' हो जाऊं, तुम गायब मत होना। मैं कह रही हूँ कि मेरा पार्टनर बनो, सिर्फ बॉडीगार्ड नहीं।"

"पार्टनर मर जाते हैं। इस दुनिया में तुम यही पहली चीज़ सीखती हो। जिन लोगों की तुम परवाह करती हो, उन्हें ले लिया जाता है और तुम्हारे खिलाफ इस्तेमाल किया जाता है। समझदारी इसी में है कि किसी की परवाह न करो।"

"यह बहुत अकेलापन भरा लगता है।"

"है।" उसने यह बात बिना किसी आत्म-दया के कही। बस एक सच्चाई। "लेकिन मैं अभी भी ज़िंदा हूँ, और जिसकी मैंने परवाह की, वो अब नहीं है। इसलिए मैं अपने तरीके पर ही कायम रहूँगा।"

कार एक मोड़ पर मुड़ी, और कुछ सड़क पर तेज़ी से दौड़ा।

जैक्स ने ब्रेक ज़ोर से मारे।

लोला आगे की तरफ लुढ़की, सीटबेल्ट उसके कंधे में गड़ गई। "क्या बकवास है—?"

"कार में ही रहना।"

उसके बहस करने से पहले ही वह बाहर था, हाथ में बंदूक थी, पेड़ों की कतार को स्कैन कर रहा था। धुंध ने उसे तुरंत निगल लिया, उसे एक आकृति में बदल दिया, फिर कुछ नहीं बचा।

लोला का दिल ज़ोर से धड़क रहा था।

वह कुछ देख नहीं पा रही थी। इंजन की आवाज़ और अपनी तेज़ साँसों के अलावा कुछ सुन नहीं पा रही थी।

फिर—

एक चीख।

जैक्स की आवाज़ नहीं थी। कुछ और। कुछ ऐसा जो पूरी तरह से इंसान नहीं लग रहा था।

कार का दरवाज़ा झटके से खुला।

जैक्स वहाँ था, चेहरा गंभीर था, उसके गाल पर कुछ गहरे रंग का छींटा पड़ा था। "हमारे साथ कंपनी है। सिंडिकेट के स्काउट्स। उन्होंने मोटल की लाइटें बुझाने पर तुम्हारी पगडंडी को पकड़ लिया होगा।"

"कितने हैं?"

"बहुत ज़्यादा। हम नेस्ट तक नहीं पहुँच पाएंगे।"

"तो हम क्या करेंगे?"

उसने उसे देखा। उसकी अभिव्यक्ति में कुछ बदल गया—एक गणना, एक निर्णय, एक इस्तीफा।

"प्लान बी," उसने कहा। "पकड़े रहना।"

उसने कार को रिवर्स में डाला, उसे घुमाया, और उसी रास्ते पर वापस तेज़ी से भगाया जहाँ से वे आए थे। उनके पीछे, धुंध में आकृतियाँ हिल रही थीं—बहुत तेज़, बहुत तरल, कोई इंसान नहीं।

लोला ने डैशबोर्ड को पकड़ लिया, जादू उसकी त्वचा के नीचे बिजली की तरह गूंज रहा था।

"हम कहाँ जा रहे हैं?"

"कहीं ऐसी जगह जहाँ वे हमारा पीछा न कर सकें। अंडरग्राउंड। द वॉरेन (The Warren) नाम की जगह।"

"द वॉरेन क्या है?"

जैक्स का जबड़ा भिंच गया। "एक न्यूट्रल ज़ोन। शहर में इकलौती ऐसी जगह जिसे कोई ऐसा चलाता है जिससे सिंडिकेट भी डरता है। हम वहाँ सुरक्षित रहेंगे।"

"मुझे लग रहा है कि कोई 'लेकिन' है।"

कार एक मोड़ पर फिसल गई, गीली डामर पर टायरों की चीख सुनाई दी। "लेकिन जो महिला इसे चलाती है? वह बदले में पनाह के लिए कुछ मांगेगी। और वह जो चाहती है, वह लगभग निश्चित रूप से तुम हो।"