अक्लेम्ड: अनसुलझे रहस्य

जैसे ही मैंने अपनी गश्ती गाड़ी को मेन स्ट्रीट की भरी हुई पार्किंग में खड़ा किया, स्ट्रीटलाइट्स जलने लगीं। हल्की-हल्की बूंदाबांदी ने मेरी विंडशील्ड को भिगोना शुरू कर दिया था, और समय देखकर मेरे मुँह से अनचाहे ही आह निकल गई।

आधी रात के ठीक बाद का समय था।

सिर्फ छह घंटे और बचे थे।

वैसे तो मुझे अपनी नौकरी पसंद थी, लेकिन एक चीज़ जो मुझे बिल्कुल बर्दाश्त नहीं थी, वो थी गीले मोज़े। अगर बाहर थोड़ा सा भी पानी जमा हो जाता, तो मेरा पूरा दिन खराब हो जाता था। इसके लिए मैं आर्मी को ज़िम्मेदार ठहराती थी। मैंने अपनी ज़िंदगी का काफी हिस्सा गीले और असहज कपड़ों में बिताया था।

मेरे बगल में लगे कंप्यूटर ने आवाज़ की, जिससे मेरा ध्यान फिर से उस संदेश पर गया जो मुझे कुछ मिनट पहले मेरे सार्जेंट से मिला था।

नगर परिषद डाउनटाउन में पैदल गश्त बढ़ाने का अनुरोध कर रही है। कृपया अपनी सुविधानुसार एक गश्त पूरी करें।

ज़रूर, स्टीव। मुझे बहुत खुशी होगी।

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, कंप्यूटर बंद किया और गाड़ी से बाहर निकल गई। मैंने तीन बार जाँच की कि गाड़ी लॉक है या नहीं, और फिर जल्दी से फुटपाथ की ओर बढ़ गई। मेरी उम्मीद थी कि बूंदाबांदी बारिश में बदलने से पहले मैं किसी दुकान की शेड के नीचे पहुँच जाऊँ।

पर्यटकों का भी शायद यही सोचना था।

छोटी स्कर्ट और अजीब से कपड़ों में सजी-धजी महिलाओं के समूह मेन स्ट्रीट पर बने बार्स की ओर भाग रहे थे। असहज रूप से छोटी शॉर्ट्स और Hey Dudes पहने युवाओं के झुंड उनके पीछे थे।

गर्मियाँ आधिकारिक तौर पर आ चुकी थीं।

फुटपाथ पर जमा पानी को बचाते हुए, मैं बार्स और टैटू शॉप्स की कतार की ओर चलने लगी। ऐसा लगता था जैसे डाउनटाउन में बस यही सब है। बार्स, टैटू शॉप्स, और कभी-कभार कोई महँगी हिप्पी कॉफी बुटीक, या जो भी उन्हें कहते हैं।

पैदल गश्त बढ़ाने का अनुरोध सुनकर मुझे आश्चर्य नहीं हुआ। हर साल गर्मियों की शुरुआत में हमें यही निर्देश मिलता था। शायद हमारी नगर परिषद को लगता था कि पुलिस को सड़कों पर चलते देख पर्यटकों का ध्यान अपराध दर से हट जाएगा।

ऐसा नहीं था कि यह शहर बहुत खतरनाक था, लेकिन फ्लोरिडा के हर बीच टाउन में अपराध होता ही था। पर्यटक नशे में धुत होकर लड़ते थे और अपनी गाड़ियाँ खुली छोड़ देते थे।

मुसीबत की जड़।

मेरे लिए तो अच्छी खासी नौकरी की सुरक्षा थी।

दूर फुटपाथ से आती तेज़ आवाज़ों ने मेरा ध्यान खींचा। मैं शब्द तो नहीं सुन पा रही थी, लेकिन लहजा अच्छी तरह पहचानती थी। कोई तीस सेकंड के भीतर कुछ बेवकूफी करने वाला था।

मैंने अपनी बेल्ट के लेदर होल्डर से टॉर्च निकाली और जलते हुए उन चार पुरुषों की ओर बढ़ी, जो एक बार के बाहर जमा थे। स्ट्रीटलाइट्स इतनी तेज़ थीं कि मुझे टॉर्च की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन वह लोगों का ध्यान खींचने के काम आती थी।

यह काम कर गई।

बहस रुक गई।

चारों सिर मेरी ओर घूम गए।

ज़ाहिर है, वे Ophelia के बाहर थे।

यह डाउनटाउन के अच्छे बार्स में से एक था। बाहर लगी लंबी लाइन देखकर ही इसका अंदाज़ा लगाया जा सकता था। हमें वहाँ से कभी कॉल नहीं आती थी, हालाँकि मैंने सुन रखा था कि कभी-कभार अंदर काफी हंगामा हो जाता था।

मैंने सड़क के करीब खड़े दो आदमियों का जायज़ा लिया।

छोटी शॉर्ट्स। Hey Dudes।

पर्यटक।

कोई हैरानी की बात नहीं।

दोनों के बाल छोटे और घुंघराले थे, और उनकी शर्ट के बटन इतने खुले थे कि मुझे समझ नहीं आया कि उन्होंने इसे पहना ही क्यों था। मैं जहाँ खड़ी थी, वहाँ से मुझे Crown Apple की महक आ रही थी।

घिनौना।

बाकी दो काफी प्रभावशाली लग रहे थे।

पहले वाले के बाल करीने से सँवारे हुए थे और उसने सफेद शर्ट के साथ काली जींस पहनी थी। उसकी आँखें बर्फीले नीले रंग की थीं, जो साइबेरियन हस्की जैसी लग रही थीं। मेरे आने से पहले वही सबसे ज़्यादा शोर मचा रहा था।

दूसरा आदमी Ophelia के प्रवेश द्वार के बगल वाली बड़ी कांच की खिड़की के सहारे चुपचाप खड़ा था।

उसके बाल बिखरे हुए और गहरे सुनहरे रंग के थे, जो उसकी आँखों तक आ रहे थे। साइड से बाल छोटे थे लेकिन ऊपर और पीछे थोड़े लंबे थे। उसकी त्वचा साफ थी और धूप का हल्का सा असर दिख रहा था।

उसकी आँखें गहरी नीली थीं।

उसके साथ खड़े आदमी की तरह चमकदार नीली नहीं, बल्कि उनसे ज़्यादा गहरी।

अजीब बात है कि वे मुझे मेरे पुराने अपार्टमेंट के सोफे की याद दिला रही थीं। मैंने वह सोफा इसलिए खरीदा था क्योंकि वह बहुत आरामदायक था, लेकिन मुझे उसके गहरे नीले कपड़े से प्यार हो गया था क्योंकि वह मुझे समुद्र के गहरे हिस्सों की याद दिलाता था।

मैंने एक पल तक उसे घूरा, फिर मुझे एहसास हुआ कि मैं क्या कर रही हूँ।

हे भगवान।

मैंने अभी-अभी एक अनजान आदमी की आँखों की तुलना अपने सोफे से की थी।

“क्या यहाँ कोई समस्या है?” मैंने पूछा।

Husky Eyes वाले ने तुरंत जवाब दिया।

“नहीं, मैम। हम बस इन दोनों सज्जनों से अपनी जगह खाली करने का विनम्र अनुरोध कर रहे थे।”

उसने अपनी बाहें अपने सीने पर बाँध लीं। *उनकी* जगह? कमाल है। पर्यटकों के अलावा मुझे बिज़नेस मालिकों से निपटना सबसे कम पसंद था। मैंने उन घुंघराले बालों वाले लड़कों की ओर रुख किया और एक भौंह ऊपर उठाई, उनके बहाने का इंतज़ार करने लगी।

“ये हमें निकाल सकते हैं। हमें परवाह नहीं,” पहले लड़के ने कहा। “लेकिन हमें अपनी ड्रिंक्स चाहिए जिसके पैसे हमने दिए हैं।”

“हाँ,” उसके दोस्त ने जोड़ा। “हमारी ड्रिंक्स दे दो और हम चले जाएँगे।”

मैंने वापस Husky Eyes की ओर देखा।

वह लगभग हँसा ही था। “इन्हें इनकी ड्रिंक्स मिल चुकी थीं। फिर इन्होंने हमारे बारटेंडर के साथ बदतमीज़ी शुरू कर दी। जब हम इन्हें बाहर निकाल रहे थे, तभी ड्रिंक्स गिर गईं।”

निकाल रहे थे।

सही है।

मैंने पर्यटकों की ओर रुख किया।

“लगता है आप लोगों के लिए कोई दूसरा बार ढूँढने का समय आ गया है। या कोई Uber।”

“यह...”

मैंने एक हाथ ऊपर उठाया।

“मैं पूछ नहीं रही हूँ।”

वह आदमी रुक गया। उन्होंने मुझे कई सेकंड तक घूरा, उनके चेहरे लाल होते जा रहे थे। मैंने जल्दी ही सीख लिया था कि कुछ पुरुषों को यह पसंद नहीं आता कि कोई पुलिस वाला उन्हें कुछ करने को कहे। और जब पुलिस वाला एक महिला हो, तो उन्हें यह और भी बुरा लगता था।

आखिरकार, उन्होंने बच्चों की तरह एक-दूसरे को धक्का दिया और बुदबुदाते हुए चले गए कि मैं एक कुतिया हूँ और उन्हें वैसे भी यह बार पसंद नहीं था।

मैंने उनके ब्लॉक के आधे रास्ते तक जाने का इंतज़ार किया और फिर पीछे मुड़ी। शांत आदमी खिड़की से दूर हट चुका था।

“धन्यवाद, ऑफिसर...?” उसने अपना हाथ मेरी तरफ बढ़ाया।

उसकी आवाज़ गहरी और सहज थी, और उसने उस शब्द को ऐसे छोड़ा जैसे कोई सवाल हो। मेरी नेमप्लेट मेरे वेस्ट पर स्पष्ट रूप से दिख रही थी, VALENTINA।

मैंने उसका हाथ लेने से पहले उसे देखा।

“Liana।”

यह शब्द मेरे मुँह से निकल ही गया। मेरा पहला नाम। मैंने अपना नाम उसे क्यों बताया? हमेशा तो 'ऑफिसर वैलेंटिना' ही होता था। कभी लियाना नहीं। मेरी रीढ़ में एक सिहरन सी दौड़ गई। मैंने उसका हाथ छोड़ा और ऊपर देखने लगी, बारिश तेज़ हो रही थी।

“Connor,” उसने कहा।

उसने दूसरे आदमी की ओर इशारा किया।

“और यह Caleb है।”

Caleb ने सिर हिलाया।

जब मैं पहली बार आई थी, तब जो कातिलाना तेवर उसके चेहरे पर थे, वे गायब थे। अब वह काफी जिज्ञासु लग रहा था। लेकिन अजीब बात यह थी कि वह मुझे नहीं देख रहा था। वह Connor को देख रहा था।

मैंने उन दोनों के बीच देखा।

जो भी हो।

“खैर, आप लोगों से मिलकर अच्छा लगा। अगर tonight कोई और समस्या हो, तो कॉल कर लीजिएगा। मैं आस-पास ही रहूँगी।” मैंने उन्हें अपनी सबसे अच्छी 'बिज़नेस-ओनर-के-सामने-मजबूरी-वाली' मुस्कान दी और पीछे मुड़ गई।

“वैसे।” Connor की आवाज़ ने मुझे रोक दिया। मैंने पीछे देखा। “अगर आपके पास एक पल हो, तो क्या आप हमारी मदद कर सकती हैं? दो रात पहले यहाँ चोरी हुई थी,” उसने आगे कहा। “कुछ कीमती चोरी हो गया है। क्या आप हमारी सिक्योरिटी फुटेज देखना चाहेंगी? शायद आप पहचान सकें कि किसने किया है?”

मैंने Ophelia की तरफ देखा, फिर बारिश की तरफ। तकनीकी रूप से, चोरी की जाँच करना, बाहर मोज़े गीले करने से कहीं बेहतर था। और यह एक अपराध था, इसलिए मैं मना भी नहीं कर सकती थी।

“ज़रूर।”

Connor प्रवेश द्वार की ओर मुड़ा। मैं उसके पीछे चली गई, और चलते-चलते अपना पोर्टेबल रेडियो चालू किया।

“Unit 164।”

“कहो।”

“Ophelia पर हूँ, एक चोरी के मामले में - घटना पहले ही हो चुकी है।”

“10-4.”

Caleb ने मेरे लिए दरवाज़ा थामे रखा। अंदर कदम रखते ही संगीत की तेज़ आवाज़ मुझसे टकराई। ऐसा लग रहा था कि Ophelia बाहर से ही शांत दिखती है। जगह पूरी तरह भरी हुई थी। मंद रोशनी में डांस फ्लोर पर भीड़ जमा थी, और संगीत की धमक इतनी तेज़ थी कि मैं अपने सीने में बेस (bass) महसूस कर सकती थी। बारटेंडर लंबे काले बार के पीछे तेज़ी से काम कर रहे थे, जबकि लोग ड्रिंक्स के ऑर्डर चिल्ला रहे थे जिन्हें सुनने की कोई उम्मीद ही नहीं थी।

Connor भीड़ के बीच मुझसे आगे बढ़ गया।

लोग खुद ही उसके रास्ते से हट रहे थे।

मैंने शुरू में इस पर ध्यान नहीं दिया। वहाँ इतनी भीड़ थी कि हर कोई लगातार हिल-डुल रहा था, लेकिन कुछ ही सेकंड में मुझे एहसास हुआ कि Connor ने वास्तव में किसी को छुआ तक नहीं था। उसे ज़रूरत भी नहीं थी।

एक आदमी बिना उसे देखे ही उसके रास्ते से पीछे हट गया। एक महिला डांस करते-करते एक तरफ हो गई, जिससे Connor के गुज़रने के लिए बस उतनी जगह बन गई जितनी उसे चाहिए थी।

अजीब बात थी।

Caleb मेरे पीछे-पीछे चल रहा था।

“ऊपर चलो,” Connor ने कहा।

पीछे की तरफ सीढ़ियाँ थीं, जहाँ काले कपड़ों में एक लंबा-चौड़ा आदमी पहरा दे रहा था। Connor को देखते ही वह तुरंत एक तरफ हट गया। वह मुझे कुछ ज़्यादा ही गौर से देख रहा था, जिससे मुझे ये सोचने पर मजबूर होना पड़ा कि क्या मेरे नाम कोई वॉरंट तो नहीं निकला है।

दूसरी मंज़िल काफी शांत थी और वहाँ भीड़ भी कम थी। मोटी दीवारें नीचे के तेज़ संगीत को दबाकर एक धीमी धड़कन में बदल रही थीं। मखमली सोफे और कुर्सियाँ कम ऊँचाई वाली मेज़ों के चारों ओर लगी थीं, जिससे क्लब के ऊपर से नज़ारा देखने के लिए कई निजी बैठने की जगहें बनी हुई थीं।

“VIP?” मैंने पूछा।

“कुछ वैसा ही,” Caleb ने जवाब दिया।

Connor मुझे सोफे में से एक की ओर ले गया।

“क्या मैं तुम्हारे लिए कुछ लाऊं? Redbull? पानी?”

“नहीं, शुक्रिया।”

मैं बैठ गई।

Caleb मेरे दाईं ओर गद्दे पर बैठ गया, जबकि Connor मेरी बाईं ओर बैठा और मेज़ के नीचे से एक लैपटॉप निकाला। वे दोनों मेरी निजी जगह के कुछ ज़्यादा ही करीब थे, और मैंने आदत के कारण अपनी होल्स्टर (पिस्तौल रखने का कवर) का लॉक ऊपर कर दिया।

Connor ने कंप्यूटर पर “Back door camera” नाम की स्क्रीन खोली। फुटेज में क्लब के पीछे की एक तंग गली दिख रही थी। कुछ सेकंड बाद एक महिला आई।

काली पैंट। काली स्वेटशर्ट। उसने सिर पर हुड ओढ़ रखा था। वह पीछे वाले दरवाज़े के पास गई, एक बार इधर-उधर देखा, और फिर अपनी जेब से कुछ निकाला।

मैं नज़दीक झुकी, “इसे पॉज़ करो।” Connor ने ऐसा ही किया। “क्या उसके बाद किसी ने उस दरवाज़े को छुआ है?”

Caleb ने माथे पर बल डाला। “शायद।”

“यह तो बहुत बुरा है।”

“क्यों?”

मैंने उसकी तरफ देखा, “क्योंकि उसने अभी तीस सेकंड तक उस ताले के साथ फकिंग छेड़छाड़ की है। अगर किस्मत अच्छी रही, तो उसके निशान मिल जाएंगे।”

“ओह।”

मैंने वापस स्क्रीन पर देखा, “इसे चलाओ।” महिला ने दरवाज़े के फ्रेम में कुछ फँसाया। कुछ सेकंड बाद, दरवाज़ा खुल गया। “क्या तुम्हारे पास अंदर के कैमरे हैं?”

“हाँ,” Connor ने कहा।

फुटेज बदल गई। मैंने महिला को एक अंधेरे गलियारे से गुज़रते हुए देखा।

मैंने पलकें झपकाईं। स्क्रीन पर ध्यान केंद्रित करना अजीब तरह से मुश्किल हो रहा था। मैंने अपनी आँखें मलीं, और धुंधला सा एहसास हुआ कि कुछ तो गड़बड़ है। शायद मैं अपनी सोच से ज़्यादा थक गई थी।

Connor कुछ कह रहा था।

मैं उसे समझ नहीं पा रही थी। इसलिए नहीं कि मैं सुन नहीं सकती थी, बल्कि इसलिए कि शब्द मेरे दिमाग में बिना ठहरे ही फिसल रहे थे।

मैंने नीचे देखा।

मेरे हाथ में एक प्लास्टिक का कप था।

पानी।

मैं उसे घूरती रही। मैंने पानी कब लिया था? मैंने तो मना किया था। क्या नहीं किया था?

“ऑफ़िसर?”

“क्या?” मैंने उसकी नज़रों का सामना किया। उसका चेहरा मेरी याददाश्त से कहीं ज़्यादा करीब था।

“तुम सुन नहीं रही थीं।”

“सॉरी।”

Caleb मेरे बगल में धीरे से हंसा। Connor का हाथ मेरी जांघ पर टिका था। मैंने उस पर देखा। फिर उस पर। उसका हाथ मेरी जांघ पर क्यों था?

नीचे चल रही बेस अचानक असहनीय रूप से तेज़ लग रही थी। हर धड़कन सोफे के ज़रिए मेरे शरीर में कंपन पैदा कर रही थी, जिससे किसी भी विचार को कुछ सेकंड से ज़्यादा पकड़े रखना नामुमकिन था।

मैंने फिर से कप की तरफ देखा। क्या उन्होंने पानी में कुछ मिला दिया था? लेकिन मुझे तो पानी नहीं चाहिए था। क्या मैंने इसे पी लिया था? कप आधा खाली था।

ओह।

फक।

“Liana.”

सही। Connor। चोरी की रिपोर्ट।

मैं उसकी तरफ घूमी।

उसकी आँखों ने मेरी आँखों को पकड़ लिया। गहरे नीले रंग की। गहरे पानी जैसी। मेरा सोफा। वह मज़ेदार था। वह मज़ेदार क्यों था?

“तुम यहाँ मेरे साथ सहज हो,” उसने फुसफुसाकर कहा।

उसकी आवाज़ अब अलग लग रही थी। खूबसूरत। संगीत की तरह, किसी ऐसी चीज़ की तरह जिसमें मैं डूब सकती थी।

“मैं...”

मुझे याद ही नहीं आ रहा था कि मैं क्या कहने वाली थी।

Connor और करीब झुका, और मैं भी उसके साथ झुक गई। मैंने ऐसा क्यों किया? उसकी नाक मेरे कान के नीचे रगड़ी गई। मेरी आँखें झपक कर बंद हो गईं।

“तुम्हारी रात बहुत लंबी रही है।”

“हाँ।”

“तुम थक गई हो।”

“हाँ।”

उसके होंठ मेरी गर्दन से छुए। मेरे अंदर एक सिहरन दौड़ गई, और मेरे सीने में गहराई से एक अजीब सी गुनगुनाहट शुरू हो गई।

“इसे उतारो।”

उसकी उंगलियों ने मेरी वेस्ट (जैकेट) का कोना ढूँढ लिया।

मेरी आँखें झटके से खुल गईं।

“क्या?”

“तुम्हारी वेस्ट।”

मैंने खुद को नीचे देखा।

सही। मेरी वेस्ट। भारी। असहज। मेरा हाथ एक स्ट्रैप (पट्टी) की ओर बढ़ा।

फिर रुक गया।

“मैं काम कर रही हूँ।” Caleb और Connor ने मुझे अविश्वसनीय नज़रों से देखा। मैंने त्योरियाँ चढ़ाईं, “क्या?”

“कुछ नहीं,” Connor ने बुदबुदाया।

उसका मुँह वापस मेरी गर्दन पर आ गया, और उसकी प्यारी सी आवाज़ में गूंजा, “इसे उतार दो।”

मेरा हाथ फिर से आगे बढ़ा।

तभी मेरे कंधे पर लगे रेडियो से अचानक शोर उठा।

“यूनिट 164?”

मेरी आँखें झटके से खुल गईं। कमरा वापस फोकस में आ गया। मैंने Connor को दूर धक्का दिया और अपना रेडियो माइक पकड़ लिया।

“कहो।”

“10-4?”

मैंने कमरे में चारों तरफ देखा, मेरा दिल धड़क रहा था।

“हाँ।” हाँ? फक, मैं क्या सोच रही थी? मैंने गला साफ़ किया और दोबारा कोशिश की, “10-4।”

एक ठहराव।

“कॉपी।”

मैं बहुत तेज़ी से खड़ी हुई और कमरा मेरे नीचे हिलने लगा। Caleb की मुस्कान गायब हो गई। Connor मुझे घूर रहा था।

“मुझे जाना होगा।” दोनों में से कोई नहीं हिला। “मुझे यहाँ से निकलना होगा।”

मैंने एक कदम बढ़ाया, फिर दूसरा। मेरे पैरों को ऐसा महसूस हो रहा था जैसे मैंने पिछले एक घंटे सोफे पर बैठने के बजाय टकीला (tequila) पी हो।

“Liana.”

मैंने उसे अनसुना कर दिया।

Connor ने मेरी कलाई पकड़ ली।

मैं मुड़ी।

“नहीं,” उसने धीरे से कहा। “रुको।” उसकी उंगलियों ने मेरी कलाई को थोड़ा और कस लिया।

वह शब्द सीधे मेरे अंदर तक उतर गया।

रुको।

बेशक।

मैं रुक सकती थी। वैसे भी हम व्यस्त नहीं थे।

मैं—

मैंने पलकें झपकाईं।

फिर अपनी कलाई को उसके हाथ से झटक लिया।

“नहीं।”

Connor जम गया।

Caleb भी।

मैंने इंतज़ार नहीं किया कि वे क्या कहेंगे। जब तक मैं पार्किंग लॉट तक पहुँची, बारिश ज़ोरों पर थी। घास तक पहुँचते-पहुँचते मैंने उल्टियाँ कर दीं। उसके बाद मैं वहीं खड़ी रही, घुटनों पर हाथ टिकाकर आगे को झुकी हुई, बारिश मेरी वर्दी को भिगो रही थी जबकि मैं यह समझने की कोशिश कर रही थी कि फक आखिर हुआ क्या था।

नशा दिया गया था।

मुझे पक्का नशा दिया गया था।

मैं अपनी गश्ती कार (patrol car) तक पहुँची और अंदर बैठ गई, तुरंत दरवाज़े लॉक कर लिए। फिर मैं वहीं बैठकर सांस लेने लगी। एक मिनट बीता, फिर दो। वह धुंध पूरी तरह गायब हो गई।

मैंने बारिश से ढकी विंडशील्ड के बाहर देखा।

अब मुझे नशे जैसा महसूस नहीं हो रहा था।

मुझे बीमार जैसा महसूस नहीं हो रहा था।

मैं ठीक थी।

“क्या फक?”