Chapter 1
BELLA
रेस्तरां में एक और शिफ्ट।
एक और शाम अजनबियों को देखकर मुस्कुराते हुए गुजरी, जबकि मैं अपने हाथों पर प्लेटें संतुलित कर रही थी और यह दिखावा कर रही थी कि मेरे पैरों में बिल्कुल भी दर्द नहीं है।
मैंने आज रात शायद सौवीं बार बार के ऊपर लगी घड़ी की तरफ देखा।
रात के 10:17 बजे हैं।
तैंतालीस मिनट।
मैं तैंतालीस मिनट और गुजार सकती हूँ।
शायद।
"बेला, अगर तुम उस घड़ी को और घूरोगी, तो कसम से तुम उसकी सुइयों को पीछे चलने के लिए मजबूर कर दोगी।"
मैंने माया की तरफ अपना सिर घुमाया।
वह बार के पीछे खड़ी थी, उसकी कमर से एक ट्रे सटी थी। उसके काले बाल एक अस्त-व्यस्त पोनीटेल में बंधे थे, जो चार घंटे पहले काफी बेहतर दिख रहे थे। उसके चेहरे पर एक हल्की सी शरारती मुस्कान थी, जिससे पता चलता था कि वह मुझे काफी देर से देख रही थी।
"मैं तो बस समय देख रही थी।"
"दस मिनट में छठी बार।" उसने मुझे एक तीखी नजर से देखते हुए काउंटर के नीचे से दो गिलास निकाले। "हम ग्यारह बजे बंद करते हैं। तुम घड़ी को घूरो या न घूरो, बजेंगे तो ग्यारह ही।"
"तुम्हारे लिए कहना आसान है। तुम आधी रात से स्नीकर्स पहनकर उस बार के पीछे खड़ी हो।" मैंने अपने दर्द भरे पैरों का वजन एक से दूसरे पर डाला और मुँह बनाया। "मैं छह घंटे से इन जूतों में चल रही हूँ, और मुझे पक्का यकीन है कि मेरे तीन उंगलियों ने महसूस करना बंद कर दिया है।"
"परफेक्ट।"
माया की नजरें मेरे जूतों पर पड़ीं और फिर वापस मेरे चेहरे पर आ गईं, उसके होंठों के कोने ऊपर की ओर मुड़ गए।
मैंने उसे अपनी आँखें सिकोड़ कर देखा।
"सॉरी, परफेक्ट? मैंने अभी तुमसे कहा कि मुझे अपनी तीन उंगलियां महसूस नहीं हो रही हैं।"
"बिल्कुल।" उसने कंधे उचकाए, वह बिल्कुल भी परेशान नहीं थी, उसने एक और गिलास उठाया। "अगर तुम्हें महसूस नहीं हो रही हैं, तो अब उनमें दर्द भी नहीं हो सकता। सच में, बेला। मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम मुझे ऐसे क्यों देख रही हो। मैंने बस तुम्हारी समस्या सुलझाई है।"
मैंने उसे एक लंबी पल तक घूरा।
"कभी-कभी मुझे सच में लगता है कि तुम मेरी सबसे अच्छी दोस्त क्यों हो।"
"क्योंकि मैं सुंदर हूँ, मजाकिया हूँ, और मेरे बिना तुम इस अपार्टमेंट का किराया नहीं भर सकती।"
उसने मुझे एक बहुत ही मीठी मुस्कान दी।
"ज्यादातर आखिरी वाली बात की वजह से।"
उसका मुँह खुला का खुला रह गया। उसने नाटकीय रूप से अपना हाथ अपनी छाती पर रखा जैसे मैंने उसे बहुत गहरा जख्म दिया हो।
"वाह। हमारे इतने पुराने रिश्तों के बाद। इतने सालों की दोस्ती बस आधे किराये तक सीमित रह गई।"
मैंने अपनी मुस्कान को दबाते हुए टेबल नंबर बारह से खाली गिलास उठाए।
"बिजली का बिल मत भूलना।"
आज की रात उतनी भी खराब नहीं है।
आज शुक्रवार है, इसलिए रेस्तरां में भीड़ है, लेकिन मैंने इससे भी बुरी शिफ्ट में काम किया है।
किसी ने मुझ पर चिल्लाया नहीं है।
किसी ने तीन बार खाना वापस नहीं भेजा क्योंकि लगता है शेफ के हिसाब से 'मीडियम' पकने का मतलब उनके लिए कुछ और ही है।
और सबसे महत्वपूर्ण बात, किसी शराबी ने मेरी गांड को छुआ नहीं है।
अभी तक।
रात अभी जवान है।
"वेट्रेस!"
आवाज सुनकर मैं मुड़ी।
टेबल सात पर एक महिला ने माफी मांगते हुए अपना हाथ उठाया, और जैसे ही हमारी नजरें मिलीं, उसने फौरन मुझे एक दोस्ताना मुस्कान दी।
"क्या हमें पानी की एक और बोतल मिल सकती है?"
"बिल्कुल। मैं अभी लेकर आती हूँ।"
मेरी मुस्कान अपने आप आ गई।
यह असली थी, ज्यादातर।
यह एक ऐसी चीज है जिससे मुझे इस नौकरी से कभी नफरत नहीं हुई।
लोग।
मुझे वे पसंद हैं।
बेशक, सब नहीं।
कुछ लोगों को देखकर मुझे समझ आता है कि जेल क्यों होती है।
लेकिन मुझे वे बुजुर्ग जोड़े पसंद हैं जो हर रविवार को आते हैं और हमेशा वही ऑर्डर करते हैं। मुझे वे परिवार पसंद हैं जिनके बच्चे अपनी आधी फ्राइज़ बिना खाए छोड़ देते हैं। मुझे घबराए हुए जोड़ों को डेट पर देखते हुए अच्छा लगता है, जो धीरे-धीरे कम घबराते हैं।
सामान्य चीजें।
मानवीय चीजें।
मैंने बार के पीछे से एक ठंडी बोतल उठाई और टेबल तक ले गई, उसे महिला के गिलास के पास रखा।
"ये लीजिए। क्या आपको और कुछ चाहिए?"
"नहीं, धन्यवाद, बेटा। हम ठीक हैं।"
"ठीक है। अगर आप अपना मन बदलें तो मुझे बता दीजिएगा।"
अगली टेबल से दो खाली गिलास इकट्ठा करने के बाद मैं बार की ओर वापस लौट आई।
सामान्य।
कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं इतने लंबे समय से इस नौकरी में क्यों टिकी हूँ।
क्योंकि इसकी हर बात दर्दनाक हद तक, खूबसूरती से सामान्य है।
ग्राहकों को नहीं पता कि जब मैं प्लेटें नहीं उठा रही होती, तब मैं क्या करती हूँ।
मेरे मैनेजर को नहीं पता कि मैं कभी-कभी अपनी पसलियों पर चोट के निशानों के साथ बीमारी की छुट्टी क्यों लेती हूँ।
टेबल तीन पर बैठे बुजुर्ग जोड़े को बिल्कुल नहीं पता कि वह प्यारी वेट्रेस, जिसे याद रहता है कि उन्हें ड्रिंक्स में बर्फ पसंद नहीं है, अपने बिस्तर के नीचे चांदी की धार वाला एक चाकू रखती है।
खैर।
कई चाकू।
लेकिन वह बात की बात है।
मैं एक रेस्तरां में काम करती हूँ।
मैं किराया भरती हूँ।
मैं माया से बहस करती हूँ कि टॉयलेट पेपर खरीदने की बारी किसकी है।
मैं वॉशिंग मशीन में कपड़े डालना भूल जाती हूँ।
मैं किराने का सामान लेने जाती हूँ।
मैं अलार्म बजने पर शिकायत करती हूँ।
और कभी-कभी, जब सूरज ढल जाता है, तो मैं ड्रेगन का शिकार करती हूँ।
गिलास को बार पर रखते हुए मेरी उंगलियां थोड़ी सख्त हो गईं।
ड्रेगन।
सिर्फ इस शब्द को सोचने भर से ही मेरे अंदर कुछ बदल जाता है।
मेरे कंधे तन गए, और रेस्तरां की गर्माहट अचानक मेरी त्वचा पर थोड़ी ज्यादा महसूस होने लगी।
बाईस साल की उम्र, और किसी तरह मेरा जीवन दो बहुत सरल श्रेणियों में बांटा जा सकता है।
उनके पहले।
और उनके बाद।
मैं बहुत छोटी थी जब एक ड्रैगन ने मेरे माता-पिता को मार डाला था।
मैं इतनी छोटी थी कि अब मुझे उनके चेहरों के कुछ हिस्से याद रखने के लिए संघर्ष करना पड़ता है, और यह बात मुझे उससे कहीं ज्यादा डराती है जितना मैं कभी स्वीकार करूँगी।
कभी-कभी मुझे अपनी माँ की हंसी बिल्कुल साफ सुनाई देती है, लेकिन मुझे उनकी मुस्कान का सटीक आकार याद नहीं रहता।
कभी-कभी मुझे अपने पिता के हाथ उनकी आवाज से ज्यादा स्पष्ट याद रहते हैं।
और कभी-कभी मुझे आग याद आती है।
वह याद कभी धुंधली नहीं पड़ती।
