विटनेस प्रोटेक्शन: मौत से समझौता

# अध्याय एक: आखिरी सामान्य मंगलवार

शिकागो में अक्टूबर की हवा में गीली पत्तियों और डीजल की महक घुली थी।

ओलिविया लोम्बार्ड ने अपने प्लैटिनम सुनहरे बालों की एक लट को कान के पीछे किया। 'Giuseppe's' में डिनर शिफ्ट पर काम करते हुए तीन महीने हो चुके थे, इसलिए यह हरकत अब उसकी आदत बन गई थी। रेस्तरां की गर्माहट उस कांच की खिड़की से टकरा रही थी जिसके पास वह खड़ी थी, जिससे बाहर 'Taylor Street' का नज़ारा धुंधला दिख रहा था। देर दोपहर की बारिश ने फुटपाथ को गीला कर दिया था और शाम के साढ़े पाँच बजे डूबते हुए अक्टूबर के सूरज की रोशनी हर गड्ढे में तांबे जैसी चमक बिखेर रही थी। उसकी जिम्मेदारी में छह टेबल थीं, जो फिलहाल खाली थीं। डाइनिंग रूम में डिनर से पहले की खामोशी ऐसी थी मानो सबने सांसें थाम ली हों।

उसने इस खाली समय का इस्तेमाल अपना एप्रन ठीक करने में किया। कांटे। बरगंडी नैपकिन में लिपटी छुरी। वह छोटा सा इलेक्ट्रॉनिक ऑर्डरिंग टैबलेट, जिसे इस्तेमाल करते हुए अभी भी उसे वैसा ही अजीब लगता था, जैसा अपनी पिछली नौकरी में कागज़ी पर्चियों को लेकर लगता था।

"तुम फिर वही कर रही हो।"

ओलिविया ने ऊपर देखा। फ्लोर मैनेजर मार्को, कंधे पर एक कपड़ा डाले बार के पास झुका खड़ा था। वह साठ के करीब था, उसके बाल सफेद थे और उसका पेट देखकर लगता था कि उसने तीस सालों तक अपने ही बनाए सॉस चखे हैं।

"क्या कर रही हूँ?"

"ऐसा लग रहा है जैसे तुम किसी मुसीबत के आने का इंतज़ार कर रही हो।" उसने एक ग्लास साफ किया, खाली कमरे में कपड़े की रगड़ की आवाज़ साफ सुनाई दी। "आराम करो। मंगलवार है। सात बजे तक यहाँ सन्नाटा ही रहता है।"

"सात बजे तक सन्नाटा," उसने दोहराया, आखिरी कांटे को नैपकिन में रखते हुए। "ठीक है।"

सात बजे तक सन्नाटा। 'सन्नाटा' शब्द बाद में उसके दिमाग में अटक जाएगा, एक ऐसी अनचाही भविष्यवाणी जिसे वह अपनी जेब में रखे किसी चिकने पत्थर की तरह बार-बार घुमाएगी।

सामने का दरवाज़ा खुला।

अक्टूबर की नम हवा का एक झोंका डाइनिंग रूम के अंदर आया, जिसमें बारिश में भीगी सड़क की महक और 'Kennedy Expressway' की दूर से आती गड़गड़ाहट मिली हुई थी। दो आदमी अंदर आए। वे काम के बाद आने वाले लोग नहीं थे, न ही वे छात्र जोड़े थे जो सात डॉलर वाली वाइन के लिए आते थे। उन आदमियों ने ऐसे सूट पहने थे जिनकी कीमत ओलिविया की सेमेस्टर की किताबों से कहीं ज्यादा थी, और उनके जूते इतनी चमक रहे थे कि बाहर के कीचड़ का उन पर कोई असर नहीं हुआ था।

इससे पहले कि मार्को सीधा खड़ा होकर अपना पेट अंदर खींचता, वह जान गई थी कि वे कौन थे।

रोमानो परिवार के आदमी।

डॉन टोमासो नहीं—उसने 'Tribune' अखबार में उसकी तस्वीर इतनी बार देखी थी कि वह उस ठंडी मुस्कान वाले चांदी जैसे बालों वाले बुज़ुर्ग को पहचानती थी। ये तो सिपाही या लेफ्टिनेंट थे, जो भी उन्हें कहा जाता हो, जो पीछे वाले केबिन में बैठकर काम करते थे जबकि बाकी सब अनजान बनने का नाटक करते थे।

ओलिविया ने अपनी नज़रें फेर लीं, यह बचने का एक तरीका था जो उसने 'Giuseppe's' में काम शुरू करने के तुरंत बाद सीख लिया था। यह रेस्तरां बस एक मुखौटा था। सबको पता था। हेल्थ डिपार्टमेंट को पता था, पड़ोस को पता था, शायद उस पार्षद को भी जो हर दूसरे गुरुवार कोने वाली टेबल पर लज़ानिया खाता था। लेकिन 'Little Italy' में जानना और उसे जाहिर करना दो अलग बातें थीं। ओलिविया को अपने बिल भरने थे और घर पर न्यूरोसाइकोलॉजी की एक किताब उसका इंतज़ार कर रही थी, जो पुराने एडिशन में ही दो सौ चालीस डॉलर की थी।

उसने खुद को टेबल नंबर छह पर नैपकिन डिस्पेंसर ठीक करने में व्यस्त कर लिया।

दोनों आदमी पीछे वाले केबिन में बैठ गए। मार्को खुद उनके लिए ड्रिंक्स लेकर गया—न कोई ऑर्डर लिया गया, न कोई मेन्यू दिया गया। बस दो ग्लास में कुछ एम्बर रंग की शराब, बिना बर्फ के। उनमें से जो उम्र में बड़ा था, जिसकी बाईं भौंह पर एक निशान था, उसने पूरे कमरे में एक नज़र डाली और फिर अपने साथी के साथ बात करने में लग गया।

दरवाज़ा फिर खुला।

इस बार, ओलिविया को कुछ अलग होने का एहसास हुआ। मार्को के हाथ ग्लास साफ करते-करते रुक गए। केबिन में बैठे दो आदमियों ने ऐसे कमर सीधी की जैसे किसी सार्जेंट को देखकर सिपाही सावधान हो जाते हैं। यहाँ तक कि बसबॉय, लियो नाम का सत्रह साल का लड़का, भी सलाद बार साफ करना छोड़कर उन्हें घूरने लगा।

जो आदमी अंदर आया, वह युवा था। बीस साल के आसपास। काले बाल पीछे की ओर सलीके से सँवारे हुए थे। उसका चेहरा काफी हैंडसम हो सकता था, अगर उसकी नाक वैसी न होती—किसी बॉक्सर की तरह थोड़ी पिचकी हुई, जो उसे एक तरह का खूंखार लुक देती थी। उसका चारकोल रंग का सूट उसके कंधों पर इतना सटीक फिट था कि हिलने पर भी कपड़े में कोई सिलवट नहीं पड़ती थी। कोई टाई नहीं। ऊपर के बटन खुले थे, जिससे उसकी गर्दन पर बने टैटू का सिरा दिख रहा था।

डोमेनिको रोमानो।

निको, उसने उसका नाम सुना था। सबसे छोटा बेटा। परिवार का सबसे अनपेक्षित हिस्सा।

उसने डाइनिंग रूम में ऐसे नज़र दौड़ाई जैसे वह उस पूरी जगह का मालिक हो। ओलिविया पर उसकी नज़र नहीं रुकी—उसके लिए वह सिर्फ फर्नीचर का हिस्सा थी—और वह पीछे बैठे उस भारी शरीर वाले आदमी पर जा टिकी।

"निको," मार्को की आवाज़ खिंची हुई थी, "तुम्हारी हमेशा वाली टेबल?"

"बाद में," निको ने अपनी चाल धीमी नहीं की। "पहले काम।"

वह ओलिविया के पास से गुजरा।

वह इतना करीब था कि ओलिविया को उसकी महक आई—महंगा परफ्यूम और उसके नीचे कुछ तीखा, जैसे तूफान के बाद की ओज़ोन गैस। उसका जबड़ा सख्त था, त्वचा के नीचे नसें उभरी हुई थीं। उसे लगा कि वह गुस्से में नहीं है, बस किसी लक्ष्य पर केंद्रित है। जैसे कोई अपनी तय मंजिल की तरफ बढ़ रहा हो।

उसे दूसरी तरफ देख लेना चाहिए था। नैपकिन डिस्पेंसर को भरते रहना चाहिए था और यह नाटक करना चाहिए था कि अक्टूबर की इस शाम को कुछ भी असामान्य नहीं हुआ।

लेकिन इसके बजाय, वह देखती रही।

निको उस केबिन के पास रुका। दोनों आदमी आधे उठे, एक ऐसी झिझक के साथ जो झुकने के बिना सम्मान जताने जैसी थी। उस भारी शरीर वाले आदमी ने—जिसकी भौंह पर निशान था—अपने सामने वाली सीट की ओर इशारा किया।

"टॉमी ने अपनी संवेदनाएं भेजी हैं," निको ने कहा, बैठा नहीं। "वह तुम्हारी बहन की शादी में शामिल नहीं हो पाएगा।"

निशान वाली भौंह वाले आदमी का चेहरा सफेद पड़ गया। "क्या?"

"कार एक्सीडेंट हो गया," निको की आवाज़ सपाट थी, लगभग ऊबी हुई। "बहुत दुखद है। केनेडी हाईवे पर काली बर्फ (black ice) की वजह से गाड़ी फिसल गई।"

"कल रात तो बर्फ थी ही नहीं—"

"बिल्कुल थी," निको ने अपनी जैकेट की अंदरूनी जेब से एक छोटा लिफाफा निकाला। उसने उसे मेज़ पर रखा और दो उंगलियों से उस आदमी की तरफ सरका दिया। "डॉन ने शोक व्यक्त किया है। और शादी के लिए एक तोहफा भी भेजा है।"

उस भारी आदमी के साथी ने—जो उससे पतला था और जिसकी बायीं आँख फड़क रही थी—लिफाफे की तरफ हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियां कांप रही थीं। खामोश डाइनिंग रूम में कागज़ की सरसराहट बहुत तेज़ सुनाई दी।

"मैंने नहीं—" निशान वाले ने शुरू किया।

"टॉमी," निको ने उसे बीच में ही टोक दिया, "पिछले अठारह महीनों से परिवार का पैसा चोरी कर रहा था। डॉन के पास सबूत हैं। रसीदें। वायर ट्रांसफर। और इवान्स्टन के पार्किंग गैरेज में अल्बर्टो फियोर के साथ हाथ मिलाते हुए टॉमी की तस्वीरें।" वह रुका, ताकि उसकी बातें असर करें। "तुम्हें इस बारे में पता था।"

निशान वाले आदमी के होंठों पर इनकार का शब्द आया। ओलिविया ने देखा—उसका मुंह खुला, उसके कंधे गुस्से से तन गए। फिर उसकी आंखों में कुछ चमक आई। एक हिसाब। उसे समझ आ गया कि डोमेनिको रोमानो से ऐसे रेस्तरां में बहस करना, जहाँ गवाह भरे पड़े हों, किसी समझदार आदमी से बहस करने जैसा नहीं है।

"मुझे नहीं पता था," उसने आखिरकार कहा। "लेकिन मुझे शक था।"

"तो फिर तुम समझ सकते हो कि तुम किस मुसीबत में हो।"

"कौन सी मुसीबत?"

निको मुस्कुराया। यह पहली बार था जब ओलिविया ने उसके चेहरे पर कोई भाव देखा जो सपाट नहीं था, और यह उस खामोशी से भी बदतर था। वह मुस्कान किसी ठंडे खून वाले जानवर की थी। "मुसीबत यह है," उसने कहा, "कि तुम अभी इस रेस्तरां से बाहर निकलोगे, अपनी कार में बैठोगे, ओ'हेयर एयरपोर्ट जाओगे और शिकागो से दूर कहीं की भी पहली फ्लाइट पकड़ लोगे। अपनी बीवी को फोन नहीं करना। सामान पैक नहीं करना। सीधे निकल जाना।"

"और अगर मैं न जाऊं तो?"

"तो हम यह बातचीत किसी दूसरी जगह पर करेंगे।" निको ने लिफाफे को थपथपाया। "तोहफा रख लो। समझो यह तुम्हारी नौकरी से निकालने का हरजाना है।"

निशान वाले का साथी पहले ही खड़ा हो गया था, कोट उठा रहा था। लेकिन निशान वाला—टॉमी का भाई, उसका साथी, उसका साज़िश में शामिल होने वाला—धीमा था। अहंकार या बेवकूफी या बस यकीन न कर पाने की हालत ने उसे वहीं जमाए रखा था।

"मैं तीस साल से इस परिवार के साथ हूँ," उसने कहा। "मेरे पिता डॉन एलेसेंड्रो को जानते थे। मेरे दादा—"

"तुम्हारे दादा मर चुके हैं," निको की आवाज़ धीमी हो गई। "तुम्हारे पिता मर चुके हैं। और अगर तुम अगले तीन मिनट में इस केबिन से नहीं निकले, तो तुम भी मर चुके होगे।"

पूरा रेस्तरां जैसे सांसें थामे हुए था।

इस बातचीत के दौरान ओलिविया के हाथ अपने आप रुक गए थे। वह टेबल छह पर जमी खड़ी थी, उंगलियों में एक नैपकिन पकड़े, उस मंज़र को किसी ऐसे शख्स की तरह देख रही थी जिसे बहुत देर से समझ आया कि वह ऐसी चीज़ देख रही है जिसे उसे नहीं देखना चाहिए था।

निशान वाला खड़ा हुआ।

एक पल के लिए लगा कि वह मान गया है। उसके घुटने ढीले हुए। उसकी हथेलियां मेज़ पर टिकी थीं। वह अपनी पूरी लंबाई में सीधा खड़ा हुआ—छह-दो या छह-तीन फुट का, वह काफी हट्टा-कट्टा था।

फिर उसने झपट्टा मारा।

निको पर नहीं। दरवाज़े की तरफ।

एक भारी आदमी होने के बावजूद वह बहुत तेज़ था। अपने साथी को पीछे धकेला। सलाद बार के पास से गुजरा। लियो नाम के बसबॉय के पास से निकला, जिसने डर के मारे प्लेटों का ढेर गिरा दिया। ज़ोरदार धमाके से ओलिविया के कान बजने लगे। वह टेबल छह के पास से गुजरा जहाँ ओलिविया अभी भी वहीं खड़ी थी, उस बेवकूफ नैपकिन को ऐसे पकड़े जैसे वह उसे बचा लेगा—

निको का हाथ तेजी से चला।

पकड़ने के लिए नहीं। रोकने के लिए भी नहीं। बस एक इशारा, जैसे टैक्सी को रोकते हैं, और निशान वाले के पैर लड़खड़ा गए। वह ज़ोर से नीचे गिरा, उसका घुटना टाइल्स से ऐसे टकराया जैसे कोई बेसबॉल बैट गीले कंक्रीट पर लगा हो। उसे एक छोटा सा डार्ट लगा था, ओलिविया को समझ आया, एक ट्रांक्विलाइजर डार्ट उसकी जांघ में धंसा हुआ था जो तब दिखा जब उसने उठने की कोशिश की लेकिन उसके हाथ काम नहीं कर रहे थे।

"तुम्हें लिफाफा ले लेना चाहिए था," निको ने कहा।

वह गिरे हुए आदमी के ऊपर से ऐसे गुजर गया जैसे किसी गड्ढे के ऊपर से जा रहा हो। उसने उस छोटे साथी को सिर हिलाकर इशारा किया, जो पहले ही हाथ ऊपर करके बाहर निकल रहा था। फिर वह पीछे वाले केबिन की तरफ मुड़ा, जहाँ उसके अपने आदमी उस शरीर को ठिकाने लगाने के लिए उठ रहे थे।

और उसकी नज़रें ओलिविया से मिलीं।

इस बार वह नज़रअंदाज़ करने वाली बात नहीं थी। आंखों में आंखें थीं। सीधी और बिना झपके, जैसे कोई शिकारी उस शिकार को देखता है जो उसके मांद के बहुत करीब आ गया हो।

उसके हाथ से नैपकिन गिर गया।

"बॉस," मार्को की आवाज़ सन्नाटे को चीरते हुए आई, खिंची हुई और हताश। "इसने कुछ नहीं देखा। यह सिर्फ एक बच्ची है। कॉलेज की छात्रा है। मंगलवार और गुरुवार की रात को काम करती है। किसी से बात नहीं करती, कुछ भी—"

"चुप हो जाओ, मार्को," निको ने उसकी तरफ से नज़र नहीं हटाई। "तुम्हारा नाम क्या है?"

उसकी ज़बान तालू से चिपक गई थी। उसने बड़ी मुश्किल से उसे अलग किया। "ओलिविया।"

"ओलिविया क्या?"

"लोम्बार्ड।"

"क्या तुमने अभी कुछ देखा, ओलिविया लोम्बार्ड?"

सही जवाब 'नहीं' था। वह जानती थी कि उसे यह कैसे पता था, वैसे ही जैसे गर्म स्टोव को छूने पर हाथ जल जाता है। सही जवाब था: *नहीं, मैंने कुछ नहीं देखा, मैं तो नैपकिन भर रही थी और अपने न्यूरोसाइकोलॉजी के एग्जाम के बारे में सोच रही थी और मैंने बिल्कुल भी नहीं देखा कि शिकागो के सबसे ताकतवर अपराध परिवार के वारिस ने किसी को जांघ में डार्ट मार दिया है।*

लेकिन वह झूठ बोलने में बहुत खराब थी। हमेशा से। उसके चेहरे पर हर विचार ऐसे छपा होता था जैसे किसी मूक फिल्म की सबटाइटल।

"मैंने—" उसने शुरू किया।

"मुझसे झूठ मत बोलना," निको की आवाज़ अब नरम थी, लगभग बातचीत वाली। "मुझे झूठे लोग नफरत हैं। सच में। झूठ बोलने से सबका समय बर्बाद होता है, और मेरी शाम बहुत व्यस्त है।"

वह भारी शरीर वाला आदमी—मरा नहीं था, बस बेहोश था, उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी—उनके बीच फर्श पर पड़ा था। उसका साथी भाग गया था। मार्को बार के पीछे जमा हुआ खड़ा था, लियो टूटी हुई प्लेटों के पास दुबका था, और रसोई का दरवाज़ा बंद हो गया था क्योंकि रसोइए सुरक्षित जगह पर चले गए थे।

ओलिविया अकेली थी।

"मैंने कुछ देखा," उसने कहा।

निको ने उसे काफी देर तक देखा। फिर वह हँसा—एक छोटी, बेमज़ा हंसी, जो हैरानी से ज्यादा थी। "ईमानदारी। यह काफी नया अनुभव है।" उसने अपने आदमियों में से एक की तरफ इशारा किया। "टॉमी के भाई को पीछे ले जाओ। इस गंदगी को साफ करो।"

आदमी तुरंत हरकत में आया और बेहोश शरीर को बहुत कुशलता से खींचकर रसोई की ओर ले गया। निको ने अपनी कफलिंक ठीक की। वह उसी आत्मविश्वास के साथ ओलिविया की ओर बढ़ा, जैसे उसके पास दुनिया का सारा वक्त हो और उसे किसी को जवाब न देना हो।

"मार्को," उसने कहा, बिना ओलिविया से नज़रें हटाए, "मेरे पिता को फोन करो। उन्हें बताओ कि एक सिचुएशन (situation) खड़ी हो गई है।"

"एक सिचुएशन," मार्को ने दोहराया। "निको, यह अच्छी लड़की है। यह कुछ नहीं कहेगी। है ना लिव? उसे बताओ कि तुम कुछ नहीं कहोगी।"

"मैं कुछ नहीं कहूँगी," ओलिविया ने कहा। शब्द स्थिर थे, जिसने उसे खुद हैरान कर दिया। अंदर ही अंदर, उसका दिल किसी ढोल की तरह बज रहा था।

"मैं तुम पर यकीन करता हूँ," निको उससे दो फीट की दूरी पर रुक गया, इतना करीब कि उसे उसकी आंखों में देखने के लिए अपना सिर पीछे करना पड़ा। वह उसकी उम्मीद से कहीं ज्यादा लंबा था—पांच-दस या उससे भी ज्यादा, और वह उसके पांच फुट के कद पर हावी हो रहा था। "दुर्भाग्य से, विश्वास का मतलब पक्का भरोसा नहीं होता। और मेरे पिता ऐसे आदमी हैं जो यकीन के ऊपर कुछ नहीं रखते।"

"इसका क्या मतलब है?"

जवाब देने के बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसके चेहरे से बालों की एक लट हटाई। वह हरकत लगभग सौम्य थी। उसकी उंगलियां उसकी त्वचा को नहीं छुईं—बस बाल, बस वही प्लैटिनम लटें जो शिफ्ट के दौरान उसकी पोनीटेल से बाहर निकल आई थीं—लेकिन उस करीबी एहसास ने उसके पेट में मरोड़ पैदा कर दी।

"इसका मतलब है," उसने कहा, "कि मैं एक फोन कॉल करने जा रहा हूँ। और जब तक मैं खत्म न कर लूँ, तुम यहीं बैठी रहोगी।"

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अगले दो घंटे धुंधली सी कानाफूसी और तिरछी नज़रों में बीते।

मार्को ने रेस्तरां जल्दी बंद कर दिया। सामने के दरवाज़े पर एक हाथ से लिखा हुआ साइन टांग दिया—CLOSED FOR PRIVATE EVENT—भले ही वहां कोई कार्यक्रम नहीं था। लियो ने टूटी प्लेटें समेटीं और पीछे चला गया। किचन का स्टाफ एक-एक करके बाहर निकला, उनमें से किसी ने भी ओलिविया की तरफ नहीं देखा। सब लोग ऐसे चल रहे थे जैसे उन्होंने सवाल न पूछना सीख लिया हो।

निको ने पीछे वाले केबिन से फोन कॉल किया। वह शब्द नहीं सुन सकती थी, लेकिन वह उसका चेहरा देख रही थी—उसके जबड़े की सख्ती, कभी-कभी सिर हिलाना—और उसे समझ आ गया था कि उसका भविष्य कोई ऐसा तय कर रहा था जो उस कमरे में मौजूद भी नहीं था।

साढ़े सात बजे, बाहर एक काली 'Escalade' गाड़ी रुकी।

दो और सूट पहने आदमी अंदर आए। दूसरों से कम उम्र के, पच्चीस साल के आसपास, उनके चेहरे पर वैसे ही भावहीन हाव-भाव थे जैसे किसी ऐसे व्यक्ति के होते हैं जिसे मैनेजमेंट के लिए नहीं, बल्कि ताकत दिखाने के लिए रखा गया हो। उन्होंने निको से संक्षेप में बात की और फिर पहरेदारों की तरह दरवाज़े के पास खड़े हो गए।

सवा आठ बजे, डॉन टोमासो रोमानो पहुँचा।

ओलिविया ने अखबार की तस्वीरों से उसे तुरंत पहचान लिया—सफेद बाल, एक ऐसा चेहरा जो उम्र के साथ एक प्रतिष्ठित क्रूरता में बदल गया था, चारकोल सूट जिसने निको के सूट को भी साधारण बना दिया था। वह रेस्तरां में ऐसे चल रहा था जैसे वह आदमी जिसने अपने हाथों से साम्राज्य बनाए हों और जिसे कभी इस बात पर संदेह न हुआ हो कि वह उनका हकदार है। उसके पीछे एक और उम्रदराज आदमी चल रहा था जिसे वह नहीं जानती थी, दुबला और झुका हुआ, जिसकी नाक बिल्कुल डॉन जैसी थी लेकिन आँखें दयालु थीं।

"वह लड़की," डॉन टोमासो ने कहा। कोई सवाल नहीं पूछा था।

"वहाँ है," निको ने टेबल छह की ओर इशारा किया, जहाँ ओलिविया पिछले दो घंटों से सुन्न होकर बैठी थी। "इसने सब देखा है।"

"मैंने सुना है," डॉन ने उसके सामने वाली कुर्सी खींची और बैठ गया। करीब से देखने पर, अपने बेटे के साथ उसकी समानता साफ दिख रही थी—वही गहरी धंसी हुई आँखें, वही प्रमुख नाक—लेकिन जहाँ निको में अस्थिर ऊर्जा थी, उसके पिता में पूर्ण नियंत्रण दिखता था। "तुम्हारा नाम?"

"ओलिविया लोम्बार्ड।"

"तुम मेरे भाई के लिए काम करती हो," उसने खिड़की के पास खड़े उस पतले आदमी की ओर इशारा किया। "पिएत्रो इस जगह का मालिक है। बाईस साल से है। वह कहता है तुम अच्छी कर्मचारी हो। कभी देर नहीं करती। कभी शिकायत नहीं करती। जब कोई बीमार होता है, तो तुम उसकी शिफ्ट ले लेती हो।"

ओलिविया ने पिएत्रो की तरफ देखा, जिसने एक छोटी, उदास मुस्कान दी। "मैं कोशिश करती हूँ।"

"पिएत्रो यह भी कहता है कि तुम अनाथ हो," डॉन की आवाज़ में कोई सहानुभूति नहीं थी। बस जानकारी थी। "फॉस्टर केयर में रही जब तक तुम बड़ी नहीं हो गईं। 'UIC' के लिए पूरी स्कॉलरशिप। न्यूरोसाइकोलॉजी, क्या सही कहा?"

"जी, सर।"

"महत्वाकांक्षी। असामान्य," वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, उसे वैसे ही बिना पलक झपकाए देख रहा था जैसे उसने अपने बेटे में देखा था। "तुम्हारी उम्र की लड़कियां आमतौर पर बिज़नेस पढ़ती हैं। मार्केटिंग। कुछ व्यावहारिक।"

"मेरी उम्र की ज़्यादातर लड़कियों ने अपने माता-पिता को कार दुर्घटना में मरते हुए नहीं देखा और आठ साल अजनबियों के घरों के बीच नहीं बिताए हैं," वह यह कहना नहीं चाहती थी। शब्द उसके निकलने से पहले ही बाहर आ गए, थकान, डर और पिछले दो घंटों के एड्रेनालिन की वजह से। "मैं समझना चाहती थी कि बाद में मेरे दिमाग के साथ क्या हुआ। मुझे कुछ चीज़ें याद क्यों रहती हैं और कुछ नहीं। क्यों कुछ आवाज़ें मुझे—" वह रुक गई। निगला। "माफ करना। यह बहुत ज्यादा था जो आपने नहीं पूछा।"

डॉन टोमासो के चेहरे के भाव नहीं बदले। लेकिन उसके आस-पास की हवा में कुछ बदल गया—शायद एक नई समझ। उसे एहसास हो गया था कि यह छोटी सी गोरी वेट्रेस उतनी साधारण नहीं है जितनी दिख रही थी।

"मेरे बेटे ने बताया कि तुम उसके सामने ईमानदार रहीं," उसने कहा। "जब उसने पूछा कि तुमने क्या देखा, तो तुमने झूठ बोलने के बजाय सच बोल दिया। क्या तुम्हें पता है कि यह कितनी दुर्लभ बात है?"

"शायद बेवकूफी है। बहादुरी नहीं।"

उसके होंठों के कोने थोड़े फड़फड़ाए। "आत्म-जागरूकता। यह और भी दुर्लभ है।" उसने मेज पर अपने हाथ रखे—मोटी उंगलियां, बाएं हाथ की छोटी उंगली में एक सोने की अंगूठी। "बात यह है, मिस लोम्बार्ड। तुमने आज रात जो देखा, वह मेरे परिवार के लिए... मुश्किलें पैदा कर सकता है। मेरे बेटे ने हमेशा की तरह जल्दबाजी में काम किया, और अब एक गवाह है जो हमारे खून का नहीं है। क्या तुम समझती हो कि इसका क्या मतलब है?"

"आप मुझे मार डालने वाले हैं।"

ये शब्द हवा में गूंज गए। कमरे के दूसरी तरफ, निको तन गया। पिएत्रो ने अपनी आँखें बंद कर लीं। लेकिन डॉन ने बस अपना सिर थोड़ा झुकाया और उसके बयान पर ऐसे विचार करने लगा जैसे वह किसी शोध का विषय हो।

"आमतौर पर," उसने कहा, "हाँ। यही सबसे आसान रास्ता होता। साफ-सुथरा, अंतिम। कोई सबूत बाकी न रहे।" वह रुका। "लेकिन मेरा भाई तुम्हें पसंद करता है। और मेरा बेटा, कुछ ऐसे कारणों से जिन्हें मैं पूरी तरह नहीं समझता, तुम्हारी ईमानदारी से प्रभावित दिखता है। इसलिए मैं तुम्हें एक दूसरा विकल्प देने जा रहा हूँ।"

ओलिविया के हाथ मेज के नीचे कांप रहे थे। उसने उन्हें अपनी जांघों पर कसकर दबा लिया और शांत रहने की कोशिश की। "एक दूसरा विकल्प।"

"मेरे बेटे से शादी कर लो।"

रेस्तरां घूमने लगा। या शायद यह सिर्फ उसका संतुलन था, जो फर्श किसी मेले के झूले की तरह उसके पैरों के नीचे हिल रहा था। उसे अपने कानों में अपनी ही धड़कन सुनाई दे रही थी, और टेलर स्ट्रीट पर दूर कहीं गाड़ियों का शोर, और रसोई में फ्रिज की धीमी गूंज।

"शादी," उसने दोहराया। "आपके बेटे से।"

"निको को अब सैटल हो जाना चाहिए।" डॉन ने इसे ऐसे कहा जैसे वह किसी स्टॉक निवेश के बारे में बात कर रहा हो। "वह इकतीस साल का है—"

"अठाईस," निको ने कमरे के उस पार से सुधारा।

"—और उसने जिम्मेदारी में कभी कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई। परिवार, विरासत, वो चीजें जो मायने रखती हैं।" डॉन टोमासो की आँखें ओलिविया के चेहरे से नहीं हटीं। "उसकी माँ को लगता है कि एक पत्नी उसे स्थिर कर देगी। उसे कुछ ऐसा देगी जिसे वह बचा सके। कुछ ऐसा जिसे खोने का डर हो।" वह मुस्कुराया, फीकी और बेमजा मुस्कान के साथ। "मुझे लगता है कि वह खयाली दुनिया में जी रही है, लेकिन वह पहले भी सही साबित हो चुकी है।"

"यह पागलपन है।" ओलिविया ने खुद को यह कहते हुए सुना इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती। "मैं अठारह साल की हूँ। मैं पढ़ाई कर रही हूँ। मैं—यह पागलपन है।"

"पागलपन एक नज़रिया है। मेरे नजरिए से, मैं तुम्हें दो नतीजों में से एक चुनने का विकल्प दे रहा हूँ। एक नतीजे में, तुम इस रेस्तरां से एक कार की डिक्की में बंद होकर निकलोगी, और फिर ओलिविया लोम्बार्ड के बारे में कोई कभी नहीं सुनेगा। दूसरे नतीजे में, तुम मेरे बेटे से शादी करोगी, एक वारिस को जन्म दोगी, और असाधारण सुख-सुविधा और सुरक्षा भरा जीवन जियोगी।"

"वारिस को जन्म देना।" इस शब्द का स्वाद राख जैसा था। "आप चाहते हैं कि मैं एक बच्चा पैदा करूँ।"

"एक बेटा। खास तौर पर।" डॉन ने अपने हाथ फैलाए। "निको सबसे छोटा है। उसके बड़े भाइयों की सिर्फ बेटियाँ हैं। परिवार के नाम को आगे बढ़ाने के लिए वारिस चाहिए। तुम, मिस लोम्बार्ड, जवान हो, स्वस्थ हो और साफ तौर पर बुद्धिमान भी। मेरे लिए जेनेटिक्स मायने रखते हैं।"

उसे डर जाना चाहिए था। वह डरी हुई थी। लेकिन डर के साथ—उसके नीचे, उसमें घुला हुआ—कुछ और भी था। गुस्सा। डॉन पर नहीं। दुनिया पर। किस्मत की उस मनमानी क्रूरता पर जिसने उसे दस साल की उम्र में अनाथ कर दिया और अब इस बूथ पर लाकर खड़ा कर दिया, इस पल में, इस नामुमकिन चुनाव के सामने।

"आप मुझसे मेरे शरीर के बदले मेरी जिंदगी का सौदा करने को कह रहे हैं।"

"मैं तुम्हें एक भविष्य दे रहा हूँ।" डॉन टोमासो की आवाज शांत थी, बिल्कुल बेफिक्र। "ज्यादातर लोगों को कोई ऑफर नहीं मिलते। उन्हें सिर्फ नतीजे मिलते हैं। तुम्हें एक विकल्प दिया गया है। मैं सलाह दूँगा कि तुम इस पर ध्यान से विचार करो।"

पिएत्रो ने पहली बार बोला। "ओलिविया।" उसकी आवाज कोमल थी, घंटों में सुनी गई पहली दयालु आवाज। "मैं अपने भाई को इक्यावन साल से जानता हूँ। वह कभी खाली धमकी नहीं देता। और वह हर किसी को ऐसे ऑफर नहीं देता।" वह थोड़ा और करीब आया, उसने अपनी कुर्सी के पीछे हाथ रखा। "तुम जो भी फैसला करो, मैं तुम्हारे लिए जो कर सकूँगा वो जरूर करूँगा। लेकिन तुम्हें यह समझना होगा कि जो पेशकश की जा रही है, उसका वजन क्या है।"

"वजन।" वह हंसी—एक रूखी, लगभग हिस्टीरिया जैसी आवाज। "मैंने एक ऐसा अपराध देखा जिसे मुझे नहीं देखना चाहिए था, और अब मुझे एक ऐसे आदमी से शादी करने के लिए बेचा जा रहा है जिसे मैंने अभी किसी को बेहोश करते देखा है। यही वो वजन है।"

"तुम्हें जिंदा रहने का मौका दिया जा रहा है," निको ने बार के पास खड़े होकर कहा। उसकी आवाज सपाट थी, जिसे पढ़ा न जा सके। "लो या छोड़ दो।"

उसने उसकी तरफ देखा। सच में देखा, जब से वह दरवाजे से अंदर आया था, पहली बार। उसकी गर्दन पर बने टैटू, जो कॉलर के नीचे छिप रहे थे। टूटी हुई नाक और सख्त जबड़ा और वो काली आँखें जिन्होंने मिलने के पल से ही उसे मनोरंजन और झुंझलाहट के बीच किसी भाव से देखा था। वह क्रूर ढंग से हैंडसम था, वैसे ही जैसे कोई भारी मशीनरी हैंडसम हो सकती है—सिर्फ काम की, कोई सजावट नहीं। और वह अब उसे ऐसे भाव से देख रहा था जिसे वह समझ नहीं पा रही थी।

हवस नहीं। बिल्कुल नहीं। कुछ ऐसा जो जिज्ञासा के ज्यादा करीब था।

"अगर मैं हाँ कह दूँ," उसने कहा, उससे नजरें हटाए बिना, "तो मेरी स्कॉलरशिप का क्या होगा? मेरी क्लासों का? मेरी डिग्री का?"

"तुम अपनी शिक्षा पूरी करोगी।" डॉन टोमासो ने ऐसे कहा जैसे यह बहुत स्पष्ट हो। "रोमानो परिवार अनपढ़ बहुएं नहीं रखता। तुम्हारे शेड्यूल के हिसाब से सब मैनेज कर लिया जाएगा। तुम्हारा खर्च उठाया जाएगा। तुम्हारी सुरक्षा पक्की होगी।" वह रुका। "बस एक ही चीज पर समझौता नहीं हो सकता, और वो है बच्चा। शादी के अठारह महीने के भीतर, मुझे प्रेग्नेंसी चाहिए। उसके दो साल के अंदर, मुझे एक बेटा चाहिए। अगर तुम एक बेटा पैदा नहीं कर पाती..." उसने कंधे उचकाए। "मेडिकल साइंस ने बहुत तरक्की कर ली है।"

अठारह महीने। प्रेग्नेंसी। एक बेटा।

ओलिविया ने अपने डॉर्म रूम के बारे में सोचा, वो कमरा जिसकी खिड़की चटक गई थी और जिससे ठंडी अक्टूबर की हवा अंदर आती थी। उसने अपनी किताबों के बारे में सोचा, जो मेज पर ढेर होकर रखी थीं, जिनमें निशान लगे थे और पन्ने मुड़े हुए थे। उसने यादों के बनने पर डॉ. हैरिसन के लेक्चर के बारे में सोचा, कि कैसे ट्रामा हिप्पोकैम्पस को दोबारा वायरिंग कर देता है, कैसे दिमाग भूलकर खुद को बचाता है।

उसने अपने माता-पिता के बारे में सोचा। वो जिन्हें वह मुश्किल से याद कर पाती थी—उसकी माँ की हंसी, उसके पिता का परफ्यूम, कैसे कार काली बर्फ पर फिसल गई थी और फिर कुछ नहीं, बस एक खालीपन जहाँ यादें होनी चाहिए थीं। उसने आठ साल उस खालीपन को समझने में बिताए थे। आठ साल फॉस्टर घरों और सोशल वर्करों के साथ और चैरिटी केस होने के उस अकेलेपन के साथ।

अगर वह आज रात मर जाती, तो इनमें से किसी बात का कोई मतलब नहीं रहता।

अगर वह जीवित रहती...

"मुझे कैसे पता चलेगा कि आप अपनी बात रखेंगे?" उसने पूछा। "आप पहले ही मान चुके हैं कि अगर मैं मना करती तो आप मुझे मार डालते। मुझे वो सब देने के बाद जो आपको चाहिए, मुझे मारने से क्या रोक रहा है?"

डॉन टोमासो मुस्कुराया। यह पहली बार था जब उसने उसके चेहरे पर असली भाव देखा था, और यह डरावना था। "कुछ नहीं," उसने कहा। "बिल्कुल कुछ नहीं। लेकिन मैं तुम्हें अपना वचन देता हूँ, इस परिवार के मुखिया के रूप में, कि मैं हमारे समझौते का सम्मान करूँगा। मेरी बात ही वो इकलौती करेंसी है जो हमारी दुनिया में मायने रखती है, मिस लोम्बार्ड। एक बार दे दी, तो उसे वापस नहीं लिया जा सकता।"

"और अगर मैं मना कर दूँ?"

"तो यह बातचीत खत्म, और तुम भी।"

सादा। क्रूर। अपने ही टेढ़े तरीके से ईमानदार।

ओलिविया ने कमरे के उस पार निको को देखा। वह अब बार के सहारे खड़ा था, हाथ बांधे, उसे उसी अनपढ़ भाव से देख रहा था। अपने पिता का बेटा। अपनी माँ का लाडला। वो सिरफिरा जिसने यह पूरा दुस्वप्न सिर्फ इसलिए शुरू किया क्योंकि वह रेस्तरां के खाली होने तक इंतजार नहीं कर सका।

"क्या वह मुझे चोट पहुँचाएगा?" उसने यह सवाल डॉन टोमासो से किया लेकिन उसकी नजरें निको पर टिकी थीं। "अगर मैं इस बात के लिए राजी होती हूँ—तो क्या वह मुझे चोट पहुँचाएगा?"

"नहीं।" निको ने अपने पिता के बोलने से पहले जवाब दिया। उसकी आवाज सख्त थी, लगभग अपमानित महसूस करते हुए। "मैं कमीना हूँ, दानव नहीं। दोनों में फर्क होता है।"

"कितनी तसल्ली देने वाली बात है।"

उसकी आँखों में कुछ चमक उठा—झुंझलाहट, शायद, या दबी हुई प्रशंसा। "तुम्हारी जुबान काफी तेज है, जबकि तुम कथित तौर पर बहुत डरी हुई हो।"

"मैं डरी हुई हूँ। मैं बस डर को बोलने से नहीं रोक रही हूँ।"

उसके जबड़े की एक मांसपेशी फड़फड़ाई। एक पल के लिए, उसे लगा कि शायद वह कुछ और कहेगा—कुछ तीखा, कुछ चुभने वाला—लेकिन उसने बस अपना सिर हिलाया और नजरें हटा लीं।

"पिएत्रो," डॉन टोमासो ने कहा, "मिस लोम्बार्ड को ऑफिस में ले जाओ। उसे सोचने के लिए दस मिनट दो। इससे ज्यादा नहीं। मुझे नौ बजे एक डिनर मीटिंग में जाना है।"

पिएत्रो का हाथ उसकी कोहनी पर था, कोमल लेकिन जोर देते हुए। वह पानी जैसे महसूस हो रहे पैरों पर कुर्सी से उठी। उसने उसे रसोई से बाहर निकाला, स्टेनलेस स्टील काउंटर और औद्योगिक स्टोव के पास से, एक छोटे से ऑफिस में ले गया जहाँ रसीदें और पुरानी मेन्यू बिखरे थे और लहसुन की महक थी।

"ओलिविया।" पिएत्रो ने उनके पीछे दरवाजा बंद कर दिया। उसका चेहरा पीला था, आँखें गीली। "मुझे बहुत खेद है। यह मेरी गलती है। मुझे तुम्हें मंगलवार के बारे में चेतावनी देनी चाहिए थी। निको हमेशा मंगलवार को आता है, और मुझे—"

"यह आपकी गलती नहीं है।" वह डेस्क की कुर्सी पर बैठ गई, अचानक बहुत थक गई थी। "इसमें से कुछ भी आपकी गलती नहीं है।"

"हाँ कह दो।" वह उसके पास नीचे बैठ गया, उसके हाथों को अपने हाथों में लेकर। "प्लीज, ओलिविया। हाँ कह दो। मेरा भाई बहुत कुछ है, लेकिन वह अपने वादे निभाता है। अगर उसने कहा है कि तुम सुरक्षित रहोगी, तो तुम सुरक्षित रहोगी। अगर उसने कहा है कि तुम अपनी शिक्षा पूरी करोगी, तो तुम करोगी।" उसने उसकी उंगलियां दबाईं। "हमारी दुनिया में ऐसी शादियाँ होती रहती हैं। मेरी पत्नी और मैं—हमारी भी अरेंज मैरिज हुई थी, पता है? तैंतालीस साल से हम साथ हैं। यह हमेशा त्रासदी नहीं होती।"

"क्या आप उनसे प्यार करते हैं?"

"किसी भी चीज से ज्यादा।" पिएत्रो की आवाज भर आई। "वह मेरी पूरी दुनिया है। मेरे बच्चे, मेरे पोते-पोतियां—सब कुछ एक ऐसे फैसले से शुरू हुआ जो मैं लेना ही नहीं चाहता था।" उसने उसके हाथ छोड़ दिए। "इसका मतलब यह नहीं कि यह सही है। लेकिन यह मुमकिन है। जीने लायक है। तुम एक फाइटर हो, ओलिविया। मैंने तुम्हें यहाँ काम शुरू करने के दिन से देखा है। अब लड़ना बंद मत करो।"

दस मिनट। उसके पास यह तय करने के लिए दस मिनट थे कि क्या उसकी जिंदगी उस कीमत के लायक है जो मांगी जा रही थी।

उसने उस खालीपन के बारे में सोचा जहाँ उसके माता-पिता के चेहरे होने चाहिए थे। उसकी यादों में वो गैप जिसे कोई भी पढ़ाई भर नहीं सकती थी। उसे हमेशा ऐसा लगता था जैसे वह उधार की जिंदगी जी रही है, किसी अनहोनी के होने का इंतजार कर रही है।

शायद यह वही अनहोनी थी। शायद यही वो चीज थी जिसका वह अपनी पूरी जिंदगी इंतजार कर रही थी—कार दुर्घटना नहीं, त्रासदी नहीं, बल्कि एक चुनाव। एक भयानक, नामुमकिन चुनाव जो उसके बाद की हर चीज तय करने वाला था।

"ठीक है," उसने कहा। यह शब्द बड़ी मुश्किल से उसके गले से बाहर आए। "ठीक है। मैं तैयार हूँ।"

पिएत्रो ने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके गाल पर एक आंसू लुढ़क आया। "शुक्रिया," उसने फुसफुसाया। "शुक्रिया, शुक्रिया—"

"शुक्रिया मत कहिए।" वह खड़ी हुई, अपने एप्रन को उन हाथों से ठीक करते हुए जो अब कांप नहीं रहे थे। "मैं यह आपके लिए नहीं कर रही हूँ।"

वह वापस डाइनिंग रूम में चली गई।

निको और उसके पिता बिल्कुल वहीं थे जहाँ उसने उन्हें छोड़ा था—डॉन मेज पर बैठा था, निको बार के सहारे था। जैसे ही वह अंदर आई, दोनों ने ऊपर देखा, और उसने डॉन के चेहरे पर हैरानी की एक हल्की सी लकीर देखी। उसे उम्मीद नहीं थी कि वह मान जाएगी। वह उसके इनकार के लिए तैयार था, आदेश देने के लिए तैयार था।

"मेरी कुछ शर्तें हैं," उसने कहा।

डॉन ने एक भौंह उठाई। "शर्तें।"

"छह। मानो या छोड़ दो।" वह मेज के सामने रुक गई, उसका पांच फुट का कद उन दो आदमियों के सामने बहुत छोटा था, लेकिन फिर भी वह जगह को अपनी मौजूदगी से भर रही थी। "एक: मैं अपनी डिग्री पूरी करूँगी। कोई रुकावट नहीं, कोई देरी नहीं, कोई पारिवारिक इमरजेंसी नहीं जो इत्तेफाक से मेरे फाइनल एग्जाम वाले हफ्ते में ही आ जाए। मैं समय पर ग्रेजुएट होती हूँ, या डील खत्म।"

"मंजूर है।"

"दो: मैं अपनी जिंदगी नहीं छोड़ रही। मैं अपने दोस्तों, अपनी रूटीन, जो भी सामान्य चीजें हैं, उन्हें बनाए रखूँगी। आप मुझे सिर्फ इसलिए अलग-थलग नहीं कर सकते क्योंकि मैं आपके बेटे की अंगूठी पहने हुए हूँ।"

"मंजूर है।"

"तीन: बच्चा कब पैदा करना है, यह मैं तय करूँगी। आपने अठारह महीने कहा—ठीक है। लेकिन अगर मुझे इस स्थिति के साथ तालमेल बिठाने के लिए पूरे अठारह महीने चाहिए, तो मैं लूंगी। कोई दबाव नहीं। कोई जबरदस्ती नहीं। जब मैं तैयार होऊँगी, तब मैं बता दूँगी।"

डॉन टोमासो की आँखें सिकुड़ गईं। "यह तो... बहुत उदार लग रहा है।"

"लो या छोड़ दो।"

एक लंबी खामोशी। फिर: "मंजूर है।"

"चार: निको अपने काम को घर नहीं लाएगा। वह जो भी करता है—वो बेहोशी की दवा, वो लाशें, वो डराना-धमकाना—ये सब घर से बाहर रहेगा। मैं यह सब न देखना चाहती हूँ, न सुनना चाहती हूँ, और न ही इसके बारे में जानना चाहती हूँ। मैं किसी और चीज की गवाह नहीं बनने वाली।" उसने निको की आँखों में देखा। "और अगर आपने कभी मुझ पर हाथ उठाया, तो मैं चली जाऊँगी। डील हो या न हो, मैं चली जाऊँगी, और आप अपने पिता को समझा लेना कि आपका निवेश क्यों बेकार गया।"

निको के चेहरे के भाव बदले—फिर से हैरानी, और कुछ ऐसा जो शायद सम्मान था। "डील।"

"पांच: मुझे मेरा अपना कमरा चाहिए। मेरी अपनी जगह। सिर्फ इसलिए कि मेरी उंगली में अंगूठी है, हम पति-पत्नी का नाटक नहीं खेलेंगे। अगर इसे काम करना है, तो यह मेरी टाइमलाइन पर होगा।"

डॉन ने अपने बेटे की तरफ देखा। "निको?"

"जो वह चाहती है।" उसकी आवाज भारी थी, लगभग हैरान सी। "वह अपनी जिंदगी के लिए ऐसे सौदेबाजी कर रही है जैसे कोई पुरानी कार खरीद रही हो। मैं इस पर बहस नहीं करूँगा।"

"और छह?" डॉन टोमासो ने पूछा।

ओलिविया ने एक गहरी सांस ली। "मैं जानना चाहती हूँ कि उसने क्या किया था। वो आदमी जिसे निको ने आज रात गिराया। मैं जानना चाहती हूँ कि टॉमी ने ऐसा क्या किया जो दो घंटे के अंदर मेरी पूरी जिंदगी बदलने लायक था। अगर मैं यह कीमत चुका रही हूँ, तो मुझे इस लेनदेन को समझने का हक है।"

डाइनिंग रूम में सन्नाटा छा गया।

पिएत्रो उसके पीछे हिल गया। निको का जबड़ा तन गया। लेकिन डॉन—डॉन फिर से मुस्कुराया, हैरानी और प्रशंसा भरा वो असली भाव।

"टोमासो एस्पोसिटो," उसने कहा, "हमारे परिवार से चोरी कर रहा था और हमारे दुश्मनों को जानकारी बेच रहा था। उसका भाई, जिसे तुमने आज रात देखा, वो सब लॉजिस्टिक्स संभालता था। दोनों ने मिलकर हमें छह मिलियन डॉलर और हमारे तीन आदमियों की जान का नुकसान पहुँचाया। वो बेहोशी वाला डार्ट दया थी, मिस लोम्बार्ड। अगर मेरा कोई और बेटा यहाँ होता, तो टॉमी फर्श पर मरा पड़ा होता और तुम अपने एप्रन से दिमाग साफ कर रही होतीं।"

ओलिविया ने इस जानकारी को खामोशी से आत्मसात किया। तीन मरे हुए आदमी। छह मिलियन डॉलर। और वह अपनी स्कॉलरशिप को लेकर परेशान थी।

"समझ गई," उसने कहा।

"तो क्या हमारा समझौता हो गया?"

उसने निको की तरफ देखा। वह उसे उन्हीं गहरी, अनपढ़ आँखों से देख रहा था, हाथ अब भी बंधे थे, शरीर की मुद्रा अब भी ढीली थी। लेकिन उसके चेहरे के भावों में कुछ बदल गया था। जिज्ञासा अब भी थी, लेकिन अब उसमें कुछ और भी घुल गया था।

प्रतीक्षा।

"हमारा समझौता हो गया है," उसने कहा।

डॉन टोमासो अपनी कुर्सी से उठा। उसने अपना हाथ बढ़ाया। उसने उसे थाम लिया—उसकी पकड़ सूखी, मजबूत और पूरी तरह से भावनाहीन थी, जैसे किसी पत्थर की मूर्ति से हाथ मिलाना। "परिवार में तुम्हारा स्वागत है, ओलिविया लोम्बार्ड। उम्मीद है कि तुम इसमें टिक सकोगी।"

उसने उसका हाथ छोड़ा और दरवाजे की तरफ चल पड़ा। "निको, अपनी मंगेतर को घर ले जाओ। पिएत्रो, इस गंदगी को साफ करो। हम कल शाम घर पर सगाई का ऐलान करेंगे।"

और फिर वह चला गया।

ओलिविया डाइनिंग रूम के बीच में खड़ी थी, अपनी पुरानी जिंदगी के अवशेषों से घिरी—वो नेपकिन जिन्हें उसने मोड़ा था, वो कांटे जिन्हें उसने चमकाया था, वो मेज जहाँ वह बैठी थी जब उसका भविष्य दोबारा लिखा गया था। निको बार से हटा और उसकी तरफ बढ़ा, उसके महंगे जूते टाइल वाले फर्श पर क्लिक कर रहे थे।

"बधाई हो," उसने कहा। "तुम पहली शख्स हो जिसे मैंने मेरे पिता के साथ सौदेबाजी करते और जिंदा बाहर निकलते देखा है, बेहतर डील के साथ वो भी।"

"शायद वह ईमानदारी का उतना ही सम्मान करते हैं जितना तुम करते हो।"

"शायद।" वह उसके सामने रुक गया, जरूरत से ज्यादा करीब, उसके कद ने उसे ऊपर देखने पर मजबूर कर दिया। "या शायद वह बस यह देखना चाहते थे कि क्या होता है जब तुम एक आम नागरिक को गहरे पानी में फेंकते हो और उसे तैरते हुए देखते हो।" उसने अपना सिर झुकाया। "मैं तो यही देखना चाहता था।"

"तुम चाहते थे कि वह मुझे मार डालें।"

"मैं चाहता था कि वह एक फैसला लें।" निको की आवाज बेबाक थी। "उन्होंने ले लिया। अब हमें दोनों को इसके साथ जीना है।"

उसने दरवाजे की तरफ इशारा किया, जहाँ काली एस्केलेड अभी भी सड़क के किनारे स्टार्ट खड़ी थी। बारिश फिर शुरू हो गई थी, खिड़कियों पर लकीरें बना रही थी और फुटपाथ को काले धब्बों से भर रही थी।

"चलो, मंगेतर। घर चलें।"