रक्त और प्रतिशोध का बंधन

नोट: डार्क थीम्स, जबरदस्ती की परिस्थितियां, आपराधिक हिंसा और बॉडी हॉरर। पहले अध्याय का उद्देश्य सौदे को स्थापित करना, दबाव में एलारा की क्षमता को दिखाना, डेंटे के खतरनाक जादू का प्रदर्शन करना (बिना क्रूरता को रोमांटिक बनाए), और अंत एक अलौकिक मोड़ पर करना है।

आरंभ~

घंटियां आधी रात से पहले ही बजने लगी थीं और बारह बजे भी नहीं रुकीं।

एलारा वेल ने पश्चिमी मीनार से आती हर एक ध्वनि को गिना, जबकि नौकर लैंप बुझा रहे थे। बारह का बजना एक चेतावनी थी। तेरह का बजना एक फैसला था।

आखिरी घंटी की आवाज वेल हाउस पर गूंजी और झूमर से धूल झाड़ गई। दीवारों के कहीं अंदर, पाइप से एक गीली, घुटने वाली खांसी जैसी आवाज आई। एलारा ने अपने घुटनों पर फैले हिसाब-किताब की किताब से ऊपर देखा।

“दिलचस्प,” उसने बड़बड़ाया।

बारिश ऊंची खिड़कियों पर खरोंच रही थी। कांच के पार, Veyr काली स्लेट और हरी आग की परतों के बीच नहर की ओर उतर रहा था। कब्र के कांच (Graveglass) के लैंप पुलों के साथ जल रहे थे, तूफान में उनकी बीमार जैसी रोशनी कांप रही थी। यह शहर ऐसा नहीं लग रहा था जहाँ लोग रहते हैं, बल्कि एक ऐसी लाश की तरह लग रहा था जो चमकना सीख गई हो।

उसके पिता के अध्ययन कक्ष में स्याही, कोयले के धुएं और उस कड़वी दवा की महक थी जिसे वह हफ्तों से ले रहे थे। Corvin Vale की मेज खुली थी। उनकी कुर्सी खाली थी। मेंटलपीस पर रखी छोटी पीतल की घड़ी 11:47 पर रुकी हुई थी।

एलारा ने इसे दो घंटे पहले इसी हालत में पाया था।

उसे कालीन पर खून भी मिला था।

ज्यादा नहीं। मेज के नीचे एक गहरा धब्बा, जिसके किनारे पहले ही सूख रहे थे। कोई शव नहीं था। कोई पिता नहीं थे। उस मृत घड़ी के नीचे रखे मुड़े हुए पत्र के अलावा कोई सफाई नहीं थी।

उसने इसे तब तक पढ़ा जब तक शब्द अपने अर्थ खो नहीं बैठे।

मेरा कर्ज मांगा जा रहा है। जो कोई भी काले कपड़े पहनकर आए, उस पर भरोसा मत करना।

यह सलाह ज्यादा काम की होती अगर शहर के आधे लोग काले कपड़े न पहनते।

एलारा ने हिसाब की किताब बंद की और अपनी आस्तीन की सिलाई से एक पतली छुरी निकाली। वह ब्लेड एक पारिवारिक विरासत थी, जिसका मतलब था कि वह ठीक से संतुलित नहीं थी, बहुत ज्यादा सजी हुई थी, और कमरे में इकलौती ऐसी चीज थी जिस पर उसे भरोसा था।

नीचे तीन बार दस्तक हुई।

किसी नौकर की दस्तक नहीं थी। नौकर दो बार खटखटाते थे और इंतजार करते थे। यह धीमी थी। जानबूझकर की गई। एक मुट्ठी जिसे पता था कि दरवाजा आखिरकार खुल ही जाएगा।

एलारा अध्ययन कक्ष से निकली, छुरी को अपनी बेल्ट के नीचे छिपाया, और दराज से पिस्तौल निकाल ली। उसमें एक ही गोली थी। उसके पिता हमेशा इसे काफी मानते थे।

उसके पिता उसे पीछे छोड़ जाने को भी काफी मानते थे।

फिर से दस्तक हुई।

“एलारा!” प्रवेश हॉल से मिसेज व्रेन ने पुकारा। हाउसकीपर की आवाज डर से पतली हो गई थी। “दरवाजे पर कुछ आदमी हैं।”

“तो दरवाजा मत खोलो।”

“वे कह रहे हैं कि उनके पास वारंट है।”

“हर कोई यही कहता है कि उनके पास वारंट है जब उन्हें घर में जबरदस्ती घुसना होता है।”

“वे कह रहे हैं कि उनके साथ लॉर्ड वॉस हैं।”

उस आदमी के आने से पहले उसका नाम कमरे में दाखिल हो गया।

Dante Voss. डॉकमास्टर। ब्लडबाइंडर। पूर्वी नहर का शिकारी। अफवाहों पर यकीन करें तो, उसने एक बार एक गद्दार को पित्त के कुओं (bile wells) में फेंक दिया था, खुद एक बिशप को डुबो दिया था, या सिर्फ अपने दुश्मनों को इलाज से वंचित करने के लिए पूरा अस्पताल खरीद लिया था।

एलारा कभी उससे नहीं मिली थी। उसने पिछले तीन साल यह सुनिश्चित करने में बिताए थे।

“लॉर्ड वॉस से कहो,” उसने पुकारा, “कि मेरे पिता किसी से नहीं मिल रहे।”

“वह कह रहे हैं कि वह मिलने नहीं आए हैं।”

जाहिर है, उन्होंने यही कहना था।

एलारा ने अपने कोट के नीचे पिस्तौल छिपाकर सीढ़ियां उतरीं। मिसेज व्रेन सामने वाले दरवाजे के पास खड़ी थीं, दोनों हाथों से एक लैंप थामे हुए। दो नौकर उनके पीछे दुबके थे। घर का स्टाफ हॉल में इकट्ठा हो गया था, पीले और खामोश, जैसे दीवारों के भी दांत उग आए हों।

रंगीन कांच के पीछे से, एलारा ने सीढ़ियों पर छह आकृतियां देखीं। काले कोट। काली छतरियां। किसी के हाथ पर एक चांदी की अंगूठी के अलावा कोई निशान नहीं था, जिस पर कांटों वाले ताज का आकार उकेरा गया था।

बीच में खड़ी आकृति के पास कोई छतरी नहीं थी।

बारिश उस पर से ऐसे बह रही थी मानो उसे छूने की इजाजत ही न हो।

“दरवाजा खोलो,” एलारा ने कहा।

मिसेज व्रेन ने उसे घूरा। “मिलेडी—”

“अगर उसे अंदर आना होता, तो वह खुद ही आ जाता।”

यह एक झूठ था। दरवाजा लोहे की लकड़ी का था, जो Graveglass और तीन अलग-अलग बोल्ट से मजबूत किया गया था। शायद Dante Voss भी शिष्टाचार पसंद करता अगर शिष्टाचार उसे कुछ न पड़ता।

मिसेज व्रेन ने बोल्ट हटाए।

ठंडी हवा हॉल में भर गई। Dante Voss ने दहलीज पार की।

वह एलारा की उम्मीद से कहीं ज्यादा लंबा था, हालांकि शायद उसके कोट की बनावट ही यह भ्रम पैदा कर रही थी। उसके बाल काले थे, बारिश से चिपके हुए। उसकी बाईं आंख के नीचे एक पतला निशान था जो कॉलर के अंदर जाकर गायब हो गया था। उसने कोई हथियार नहीं पहना था। इसका मतलब कुछ खास नहीं था। Veyr में बचने वाले लोग अपनी छुरियों का दिखावा नहीं करते थे।

उसकी नजरें तुरंत एलारा पर टिकीं।

यह किसी आदमी की नजर नहीं थी जो एक महिला को देख रहा हो। यह उस आदमी की नजर थी जो एक बंद दरवाजा ढूंढकर यह सोच रहा हो कि उसे खोलने के लिए कौन सा औजार चाहिए।

“लेडी वेल,” उसने कहा।

“लॉर्ड वॉस।”

“आपके पिता ने कर्ज नहीं चुकाया है।”

“मेरे पिता ने बहुत सी चीजें नहीं चुकाई हैं। शिष्टाचार, ईमानदारी, और हाल ही में, खुद का मौजूद होना।”

उसके पीछे खड़े लोगों में एक हलचल हुई। एक लगभग मुस्कुरा दिया। Dante नहीं मुस्कुराया।

“उनका कर्ज House Voss को चुकाना है।”

“तो उन्हें एक पत्र भेज दीजिए।”

“मैंने भेजा था।”

“शायद वह खो गया होगा।”

“वह पहुंच गया था।”

“शायद उन्हें वह उबाऊ लगा होगा।”

Dante ने अपने दस्ताने एक-एक उंगली करके उतारे। यह हरकत इतनी शांत थी कि धमकी भरी लग रही थी।

“आपके पिता ने गिरवी के तौर पर एक जिंदगी दांव पर लगाई थी।”

हॉल मानो सिमट गया।

मिसेज व्रेन के मुंह से एक दबी हुई आवाज निकली। एलारा ने अपने कोट के नीचे पिस्तौल का वजन, अपनी रीढ़ के पास छुरी, और उस भयानक खालीपन को महसूस किया जहां उसके पिता को होना चाहिए था।

“किसकी जिंदगी?” उसने पूछा।

Dante ने उसे ऐसे देखा जैसे यह सवाल महज एक औपचारिकता हो।

“आपकी।”

तूफान खिड़कियों से इतनी जोर से टकराया कि कांच कांप उठा।

एलारा एक बार हंसी। वह खुद को रोक नहीं पाई। आवाज तेज और अजीब थी।

“मेरे पिता ने मेरी जिंदगी दांव पर लगाई।”

“उन्होंने खून से दस्तखत किए थे।”

“इससे यह कानूनी नहीं हो जाता।”

“Veyr में, यह इसे लागू करने योग्य बनाता है।”

“तभी, अगर कोई गवाह हो।”

“मैं एक गवाह (Witness) साथ लाया हूं।”

काले कोट वाली आकृतियों में से एक आगे बढ़ी। उसने पहले उस महिला पर गौर नहीं किया था। वह अंधी थी, उसकी पलकें चांदी के धागे से सिली हुई थीं, और उसके सफेद लिबास पर बारिश की बूंदें थीं।

गवाह ने अपना सिर झुकाया।

“लेडी एलारा वेल,” उसने कहा, “क्या आप इस बात से इनकार करती हैं कि मजिस्ट्रेट Corvin Vale ने House Voss के साथ एक शपथ ली थी?”

“मैं इनकार करती हूं कि मैं वहां मौजूद थी।”

“सवाल यह नहीं था।”

“तो फिर कोई बेहतर सवाल पूछो।”

गवाह ने सांस ली। उसके नथुने फैल गए। “तुम सच बोल रही हो।”

Dante की दिलचस्पी और बढ़ गई।

एलारा ने उसे महसूस किया। एक छोटा सा बदलाव, लेकिन साफ था। उसने डर की उम्मीद की थी। शायद उसने इनकार करने की उम्मीद की थी। उसने यह उम्मीद नहीं की थी कि वह समझती है कि गवाह कैसे काम करता है।

“तुम्हारे पिता ने सुरक्षा के बदले तुम्हें गिरवी रखा था,” गवाह ने आगे कहा। “उन्हें सुरक्षा मिली। फिर उन्होंने House Voss की एक वस्तु चुराकर और शहर से भागकर समझौते को धोखा दिया।”

“कौन सी वस्तु?”

Dante ने कहा, “तुम्हें पता चल जाएगा जब तुम सुरक्षित हो जाओगी।”

“मैं अपने ही घर में खड़ी हूं।”

“तुम एक ऐसे घर में खड़ी हो जिसके सुरक्षा कवच (wards) अंदर से काट दिए गए हैं।”

मानो उन शब्दों के बुलाने पर, लैंप बुझ गए।

अंधेरे ने पूरे हॉल को अपनी चपेट में ले लिया।

किसी ने चीख पुकार मचाई। ऊपरी लैंडिंग से एक गोली चली। गोली झूमर से टकराई और कांच के टुकड़े अंधेरे में बारिश की तरह गिरने लगे।

एलारा ने सोचने से पहले ही कदम उठा लिया। उसने मिसेज व्रेन को कॉलर से पकड़ा और संगमरमर के खंभे के पीछे खींच लिया। फर्श पर कांच ऐसे गिर रहा था जैसे तेज और चमकदार ओले पड़ रहे हों। एक अंगरक्षक चिल्लाया। दूसरा गिर गया।

डांटे के हाथ से हरी आग निकली।

वह आग नहीं थी। वह खून था।

यह गिरे हुए अंगरक्षक की आस्तीन से लाल धागों की तरह निकलकर हवा में लहराने लगा और सीढ़ियों की तरफ झपटा। एक छिपे हुए हमलावर ने गाली दी। खून के धागे कस गए। एक गीली चटखने की आवाज आई, और फिर रेलिंग से टकराकर एक हथियार गिरने की खनक सुनाई दी।

डांटे ने बहुत ही बेरहमी और सधे हुए तरीके से हरकत की। वह हॉल पार कर गया, गैलरी से कूदते हुए एक दूसरे हमलावर को दबोचा और उसे दीवार पर इतनी जोर से पटका कि प्लास्टर तक फट गया। उस आदमी का मुंह खुला रह गया। डांटे का हाथ कस गया।

हमलावर का खून उसकी त्वचा के नीचे उबलने लगा।

एलारा ने देखा कि उस पल में उस आदमी को समझ आ गया था कि क्या हो रहा है। उसका चेहरा धूसर पड़ गया। उसकी गर्दन के नीचे नसें रस्सियों की तरह फूल गईं।

"रुको," उसने कहा।

डांटे ने उसकी तरफ देखा।

उस शब्द का कोई महत्व नहीं होना चाहिए था। फिर भी उसकी उंगलियां ढीली पड़ गईं।

हमलावर नीचे गिर गया, उसका दम घुट रहा था, वह जिंदा था पर बेसुध था।

"एलारा," मिसेज व्रेन फुसफुसाईं। "पश्चिम गलियारे की ओर देखो।"

वहां एक साया हिलता हुआ दिखाई दिया।

एलारा ने पिस्तौल उठाई और फायर कर दिया।

वह अकेली गोली घुसपैठिये के कंधे पर लगी। वह लड़खड़ाकर पीछे गिरा, वॉलपेपर पर काला खून फैल गया। यह इंसानी खून नहीं था। फर्श को छूते ही उससे धुआं उठने लगा।

डांटे के चेहरे के हाव-भाव पहली बार बदले।

"बाइल-मार्क्ड," उसने कहा।

घायल हमलावर अपने दांतों के बीच से मुस्कुराया। "सेंट भूखा है।"

फिर उसने अपना मुंह जोर से बंद किया।

एक पल बाद ही हॉल में गंध फैल गई: गर्म धातु, सड़न, और कुछ ऐसी मीठी महक जिससे एलारा का गला घुटने लगा। उस आदमी का शरीर ऐंठने लगा। उसके मुंह से हरे रंग का झाग निकलने लगा। उसकी त्वचा के नीचे नसें शाखाओं की तरह फैल गईं और उनमें रोशनी दौड़ने लगी।

डांटे उस तक पहले पहुंचा, लेकिन एलारा गिरे हुए अंगरक्षक के ज्यादा करीब थी। उसका खून टाइल्स पर एक पतली चमकती हुई परत के रूप में फैल गया था। वह फर्श के ढलान के विपरीत दिशा में बढ़ने लगा।

उसकी तरफ।

वह पीछे हट गई।

खून रुक गया।

एक नामुमकिन पल के लिए, उसने एक शब्द बना दिया।

भागो।

फिर फर्श फट गया।

एक शॉकवेव ने वेल हाउस को हिलाकर रख दिया। संगमरमर की दीवारें धंस गईं। खिड़कियां अंदर की तरफ फट गईं। कहीं नीचे, पत्थर किसी जानवर के करवट बदलने की तरह भारी और गीली आवाज के साथ कराह उठे।

डांटे ने एलारा की कमर से पकड़ा और उसे अपने करीब खींच लिया, तभी सीढ़ियां ढह गईं।

उसकी पकड़ लोहे जैसी मजबूत थी। उसका शरीर बारिश से भी ज्यादा ठंडा था।

"मुझे छोड़ो," वह गुर्राई।

"जब तक घर गिर रहा है, तब तक तो नहीं।"

"मैं बिना किसी की मदद के भी गिर सकती हूँ।"

"तुम्हारी आजादी की भावना सराहनीय है।"

जैसे ही प्रवेश द्वार पीछे से ढहा, वह उसे साइड के दरवाजे से बाहर खींच ले गया। मिसेज व्रेन और बचे हुए नौकर उनके पीछे लंगड़ाते हुए निकले। डांटे के आदमियों ने समूह के चारों ओर एक घेरा बना लिया और अपनी पिस्तौलें हवेली की टूटी खिड़कियों की ओर तान दीं।

बाहर, तूफान का रंग हरा हो गया था।

आसमान से बाइल की बारिश हो रही थी। यह बगीचे की झाड़ियों पर गिरते ही फुसफुसाहट कर रही थी और पत्तों पर काले निशान छोड़ रही थी। रास्ते के बीच में बना पुराना फव्वारा टूट गया था और उसके बेसिन से चमकते हुए तरल पदार्थ का एक स्तंभ ऊपर उठ रहा था।

रास्ते के अंत में काले स्टील से लैस एक बग्घी खड़ी थी।

उसके दरवाजे पर कांटों वाला ताज बना था।

एलारा मुड़कर डांटे के सामने खड़ी हो गई। "यह सब तुमने ही तय किया था।"

"अगर मैंने यह तय किया होता, तो तुम पर हमला करने वाले लोग बेहतर प्रशिक्षित होते।"

"तुम्हें क्या लगता है, मैं इस बात पर यकीन कर लूँगी?"

"नहीं। मैं तो बस इतना चाहता हूँ कि तुम इतनी लंबी उम्र जियो कि मेरे लिए मुसीबत बन सको।"

यह जवाब इतना ठंडा और सटीक था कि यह किसी दिलासे से ज्यादा ईमानदार लग रहा था।

उनके पीछे, वेल हाउस कराह रहा था। छत का एक हिस्सा ढह गया। ऊपरी खिड़कियों के अंदर आग की लपटें चमक रही थीं।

एलारा ने बग्घी की ओर देखा। फिर हरी बारिश की ओर। फिर उस जगह की ओर जहाँ उसके पिता का अध्ययन कक्ष हुआ करता था।

"अगर मैं मना कर दूँ तो क्या होगा?"

डांटे की नजरें एक पल के लिए उसके हाथ में मौजूद पिस्तौल पर टिक गईं।

"आज रात? तो तुम यहीं या सड़क पर मर जाओगी।"

"और कल?"

"कल, अगर तुम जिंदा रही, तो तुम समझौता करोगी।"

उसने उसे गौर से देखा। "तुमने कहा था कि मैं बस एक कोलैटरल हूँ।"

"हो तो सही।"

"कोलैटरल कोई समझौता नहीं करती।"

"तो खुद को गलत साबित करने के लिए इतनी लंबी उम्र तो जियो।"

उसके पीछे हवेली एक धीमी, तेल जैसी गड़गड़ाहट के साथ जल रही थी। उसके पिता उसके लिए कर्ज, ढहता हुआ घर और काले कपड़े पहनने वाले किसी भी व्यक्ति पर भरोसा न करने की चेतावनी छोड़ गए थे। डांटे वॉस उसके सामने गले से लेकर जूते तक काले कपड़ों में खड़ा था।

उसे उसे गोली मार देनी चाहिए थी।

इसके बजाय, एलारा बग्घी की तरफ चल पड़ी।

दरवाजे पर, वह रुकी। "तीन शर्तें।"

डांटे ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"पहली, कोई भी मेरी इजाजत के बिना मुझे छुएगा नहीं। तुम भी नहीं। तुम्हारे आदमी भी नहीं। परंपरा के नाम पर कोई अपवाद नहीं चलेगा।"

उसकी नजरें एलारा की आंखों पर टिकी रहीं। "मंजूर है।"

"दूसरी, मुझे इस कर्ज की लिखित प्रति और मेरे पिता के सौदे से जुड़े हर दस्तावेज चाहिए।"

"मंजूर है।"

"तीसरी, मैं कोई कैदी नहीं हूँ।"

"यह तुम्हारे व्यवहार पर निर्भर करता है।"

"तो इसे एक अनुबंध (कॉन्ट्रैक्ट) के रूप में लिखो, धमकी के रूप में नहीं।"

कुछ सेकंड तक, केवल बारिश की आवाज गूंजती रही।

डांटे ने अपने कोट के अंदर हाथ डाला और एक मुड़ने वाला डॉक्यूमेंट केस निकाला। उसने उसे एलारा की तरफ बढ़ाया। धातु के क्लैस्प उसके शरीर की गर्माहट से गर्म थे।

"इसे बग्घी में पढ़ना," उसने कहा। "अगर तुम्हें कोई ऐसी शर्त मिले जो तुम्हें पसंद न हो, तो तुम उसे मार्क कर सकती हो।"

एलारा ने केस ले लिया। "तुम्हें उम्मीद थी कि मैं समझौता करूंगी।"

"मुझे उम्मीद थी कि तुम कोशिश करोगी।"

यह और भी बुरा था।

वह बग्घी के अंदर चढ़ गई। अंदर चमड़े, धुएं और खून के जादू की हल्की तांबे जैसी गंध आ रही थी। डांटे पीछे आया और उसके सामने बैठ गया। उसके आदमी बाहर घोड़े पर सवार हो गए। दरवाजा ऐसे बंद हुआ जैसे किसी ताबूत पर ताला लगा हो।

बग्घी जलते हुए घर से दूर चली गई।

पिछली खिड़की से, एलारा ने वेल हाउस को बारिश में ढहते हुए देखा। खंडहरों के नीचे हरी रोशनी धड़क रही थी, जो हर दिल की धड़कन के साथ और तेज हो रही थी।

डांटे उसके सामने अंधेरे में बैठा था, तलवार की तरह खामोश।

एलारा ने डॉक्यूमेंट केस खोला।

पहले पन्ने पर कर्ज का विवरण था।

दूसरे पर उसके पिता के हस्ताक्षर थे।

तीसरे पर वेयर का नक्शा था, जिसमें शहर के नीचे एक काला घेरा बना हुआ था।

उसके केंद्र में, उसके पिता के स्पष्ट हाथों से छह शब्द लिखे थे:

दिल कोई अवशेष नहीं है। वह एक दरवाजा है।

वाक्यों के नीचे, स्याही हिलने लगी।

हरी रोशनी की एक बूंद पन्ने से ऊपर उठी और एलारा की हथेली पर लग गई।

उसके हाथ में दर्द की एक लहर दौड़ गई। उसने अपने दांतों को भींच लिया, ताकि डांटे को उसकी चीख सुनकर खुशी न मिले।

बग्घी की खिड़कियां पाले से सफेद हो गईं।

वेयर के कहीं बहुत नीचे, किसी विशाल चीज़ ने सांस ली।

डांटे आगे झुका। उस रात पहली बार, उसकी स्थिरता डगमगा गई।

"एलारा," उसने कहा, और उसका नाम एक आदेश की तरह नहीं, बल्कि एक चेतावनी की तरह लगा।

उसकी हथेली पर बना निशान एक आंख की तरह खुल गया।

और शहर के नीचे से, हॉलो सेंट जागने लगा।