सिल्वर वुल्फ: एक अनकही विरासत

फियोना मूनस्टोन जहाँ भी जाती, फुसफुसाहटें उसका पीछा करती थीं।

वे पैक हाउस के गलियारों में धुएं की तरह रेंगतीं, ट्रेनिंग ग्राउंड के कोनों में लिपटी रहतीं, और सामुदायिक डाइनिंग हॉल में पत्थरों की तरह भारी हो जातीं। "वुल्फलेस" (बिना भेड़िये के)।

यह शब्द उसकी परछाईं बन चुका था, उसका दूसरा नाम, वह कलंक जिसने उसे उस दुनिया में अधूरा साबित कर दिया था जहाँ भेड़िया बनना (shifting) ही सब कुछ था।

फियोना मून रिवर पैक इलाके के बीचोंबीच चलते हुए अपनी ठुड्डी ऊँची रखती, उसका कैनवास बैग एक कंधे पर लटका रहता और पेंट से सने हाथ उसके पट्टे को मजबूती से पकड़े रहते।

दोपहर की धूप उसके बालों के गहरे लाल रंग पर पड़ी—पतझड़ के पत्तों या बुझती अंगारों जैसा रंग, जो उसे अपनी माँ से मिला था। कभी, ये बाल सुंदरता और पहचान का प्रतीक थे। अब ये उसकी विफलता का विज्ञापन करने वाली मशाल जैसे लगते थे। "अल्फा की बेटी को देखो," उनकी नजरें मानो यही कह रही थीं। उसके बालों में इतनी आग थी, पर उसकी रूह में कोई भेड़िया नहीं था।

उसने महीनों पहले सीख लिया था कि नीचे देखने से केवल और अधिक दया और चुभती हुई नजरें ही मिलती हैं। बेहतर था कि वह सीधे उनकी आँखों में देखे—वे माँएँ जो अपने बच्चों को करीब खींच लेतीं, वे योद्धा जो उसे ऐसे देखते जैसे वह पहले से ही कोई भूत हो, और उसकी उम्र की लड़कियाँ जो अठारह की होते ही भेड़िया बन गईं और अब पूर्णिमा की रातों में पैक के साथ दौड़ती थीं, जबकि फियोना पीछे अकेली रह जाती थी।

"लेकिन मैं वुल्फलेस नहीं हूँ," उसने दिन में सौ बार की तरह, दृढ़ता से सोचा। "मैं नहीं हूँ।"

भेड़िया वहीं था। वह उसे अपने दिमाग में दूसरी धड़कन की तरह महसूस करती थी, एक ऐसी मौजूदगी जो उसकी चेतना के पिंजरे में चहलकदमी करती और घूमती रहती थी। कभी-कभी, सोने और जागने के बीच की उस जगह में, वह उसे लगभग देख पाती थी—चाँदी जैसी फर जो पानी पर चाँदनी की तरह चमकती थी, और आँखें जो प्राचीन ज्ञान से जलती थीं।

लेकिन जब वह उसे छूने की कोशिश करती, जब वह उसे बाहर बुलाने की कोशिश करती, तो बस सन्नाटा होता था। केवल एक भयावह, गहरा खालीपन, जो वह थी और जो उसे होना चाहिए था, उसके बीच का अंतर।

सितंबर की धूप पैक की जमीनों पर ढल रही थी, हर चीज को एम्बर और सुनहरे रंगों में रंग रही थी। फियोना के बूट उस बजरी वाले रास्ते पर चरमरा रहे थे जो मुख्य बस्ती से दूर, जंगल और उसके पार नदी की ओर जाता था। वह और तेज़ चलने लगी, उसके लाल बाल पीछे एक झंडे की तरह लहरा रहे थे, वह अपनी और उनके निर्णय के दमघोंटू बोझ के बीच दूरी बनाने के लिए बेताब थी।

"फियोना! रुको!"

उसने थोड़ी देर के लिए आँखें बंद कीं, फिर मुड़ गई। एनिस उसकी ओर दौड़ता हुआ आया, उसके चेहरे पर हमेशा की तरह एक सहज मुस्कान थी। उसका भाई स्वभाव से हमेशा ही सुनहरा रहा था, भले ही रंग में नहीं—उसके भी बाल बिल्कुल उसके जैसे लाल थे जो धूप में चमक रहे थे, लेकिन जहाँ उसके बाल उसकी विफलता को उजागर करते थे, एनिस के बाल उसकी सफलता को और बढ़ा देते थे।

बाईस साल की उम्र में, वह पहले से ही पैक के सर्वश्रेष्ठ योद्धाओं में से एक था, जो अपने पिता के साथ एक सम्मानजनक स्थान के लिए नियत था। उसका भेड़िया मजबूत और सुनिश्चित था, एक भूरे रंग का जानवर जो बिना किसी हिचकिचाहट या सवाल के उसके अठारहवें जन्मदिन पर बाहर आ गया था।

"तुम कहाँ जा रही हो?" उसने उसके बगल में कदम मिलाते हुए पूछा। "नदी की तरफ।" उसने विस्तार में कुछ नहीं कहा। उसे कभी कहना भी नहीं पड़ता था, एनिस के साथ तो बिल्कुल नहीं। उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई। "डैड तुम्हें ढूँढ रहे हैं। आज रात पैक की मीटिंग है।" कीरन का नाम सुनते ही फियोना का जबड़ा तन गया।

उनके पिता—अल्फा कीरन मूनस्टोन, जो इस क्षेत्र के सबसे मजबूत पैक में से एक के नेता थे—उसके अठारहवें जन्मदिन के बाद से ही दूर-दूर रहने लगे थे। निर्दयी नहीं, कभी निर्दयी नहीं थे, लेकिन अब जब वह उसे देखते थे, तो उनकी आँखों में कुछ अलग होता था। कुछ ऐसा जो शायद निराशा थी। या डर। या अपराधबोध। वह बता नहीं सकती थी कि इनमें से क्या अधिक बुरा था।

"मुझे पता है," उसने कहा। "मैं अंधेरा होने से पहले वापस आ जाऊँगी।"

एक और मीटिंग जहाँ वह पीछे खड़ी रहेगी, न तो पूरी तरह से पैक का हिस्सा और न ही उससे अलग। एक और शाम जिसमें वह सावधानीपूर्वक तटस्थ भाव बनाए रखेगी, जबकि वे गश्त और इलाके और उन सभी चीजों पर चर्चा करेंगे जिनमें भाग लेने के लिए एक भेड़िये की आवश्यकता होती थी।

एनिस ने धीरे से उसका हाथ पकड़ा। जब उसकी नजरें एनिस से मिलीं—वही हरी आँखें जो उसकी और उनकी माँ की थीं—तो उसने उसमें वह चिंता देखी, वह हताशा जिसे वह छुपाने की कोशिश करता था। "फी, तुम हर बार ऐसे भाग नहीं सकती—" "मैं भाग नहीं रही हूँ।" उसके शब्द उसकी मंशा से अधिक तीखे थे। "मैं पेंटिंग करने जा रही हूँ। दोनों में फर्क होता है।"

"क्या फर्क है?" उसने उसका चेहरा ध्यान से देखा, और वह सोचने लगी कि उसे क्या दिख रहा है। वह बहन जिसके साथ वह बड़ा हुआ, जो उसके साथ जंगलों में दौड़ती थी और हमेशा, हमेशा हार जाती थी? या वह अजनबी जो वह अपने अठारहवें जन्मदिन के बाद बन गई थी, जब वह बदलाव कभी हुआ ही नहीं जो होना चाहिए था?

फियोना ने अपना हाथ छुड़ा लिया, लेकिन अपनी आवाज़ नरम कर ली। "मुझे बस थोड़ी जगह (space) चाहिए, एनिस। प्लीज।" उसने आह भरी और अपने लाल बालों में हाथ फेरा—एक ऐसी हरकत जो बिल्कुल उनके पिता जैसी थी। "ठीक है। लेकिन सावधान रहना, ठीक है? पूर्वी सीमा के पास कुछ बदमाशों (rogues) की खबरें आई हैं।"

"नदी पूर्वी सीमा के पास कहीं नहीं है।"

"बस... सावधान रहना।" उसने एक बार उसके कंधे को दबाया, फिर पैक हाउस की ओर वापस चला गया, उसकी चाल आत्मविश्वास से भरी थी।

फियोना ने उसे जाते हुए देखा, फिर मुड़ी और जंगल में चली गई।

पेड़ों ने पुराने दोस्तों की तरह उसका स्वागत किया। यहाँ, ओक और चीड़ के पेड़ों की छाँव के नीचे, फुसफुसाहटें उसका पीछा नहीं कर सकती थीं। यहाँ, वह सांस ले सकती थी। उसके पैर बिना सोचे-समझे परिचित रास्ते पर चल पड़े, काई से ढकी जड़ों के बीच और गिरे हुए लट्ठों के ऊपर से होकर, हरे रंग की उन गहराइयों में जहाँ धूप सुनहरी किरणों के रूप में छनकर आ रही थी।

उसके दिमाग में भेड़िया हरकत में आया, उस अदृश्य बाधा के खिलाफ जोर लगाने लगा जिसने उसे पिंजरे में कैद कर रखा था। फियोना ने उसकी तड़प को अपनी तड़प की तरह महसूस किया—दो पैरों की जगह चार पैरों पर दौड़ने की इच्छा, बूटों की जगह पंजों के नीचे धरती को महसूस करने की चाह, और उस तरह से संपूर्ण होने की लालसा जैसा वह अपने अठारहवें जन्मदिन की रात के बाद से कभी नहीं रही थी।