ब्लडविंग

वह पत्र जो मेरी जिंदगी बदलने वाला है, मंगलवार की सुबह आया। यह काले रंग की मोम से सील था और इसमें से धुएं की हल्की महक आ रही थी। मैंने सोचा कि यह मेरे पिता की बाकी चिट्ठियों की तरह उनके लिए ही होगा, इसलिए मैं इसे प्रवेश द्वार की मेज पर रखने ही वाली थी कि तभी मेरी नजर सामने लिखे मेरे नाम पर पड़ी, जो बहुत ही साफ-सुथरे चांदी के अक्षरों में लिखा था: VEYRA ASHBOURNE. न तो 'मिस ऐशबोर्न' और न ही 'जनरल एलारिक ऐशबोर्न की बेटी', जिस नाम से शायद आधा राज्य मुझे जानता है। बस मेरा नाम, और उसके नीचे मोम पर छपा वह जाना-पहचाना निशान: एक ड्रैगन जिसके पंख पर्वत की चोटी के चारों ओर फैले हुए थे।

मोम की सील तोड़ने से पहले ही मेरा दिल बैठ गया। Eryndor में हर कोई उस निशान को जानता है। बच्चे इसे अपनी मेज पर खोदते हैं और ड्रैगन की पीठ पर बैठकर आसमान में उड़ने की कल्पना करते हैं। सैनिक इसे गर्व के साथ अपनी वर्दी पर सिलवाते हैं। और जब काले कपड़े पहने अधिकारी किसी माँ के दरवाजे पर मुड़ा हुआ झंडा लेकर आते हैं, तो माएं इसे कोसती हैं।

Varyn War College ने पिछले नौ सौ सालों से हर उस ड्रैगन राइडर को तैयार किया है जिसने इस राज्य की रक्षा की है, और पता नहीं क्यों, उन्होंने मुझे पत्र लिखने का फैसला किया है।

मैंने भारी कागज के नीचे अपनी उंगली डाली और उसे खोला, उम्मीद करते हुए कि शायद शुरुआत की कुछ लाइनों में ही कोई गलती पकड़ में आ जाए। लेकिन पहला वाक्य पढ़ते ही मेरा दिल धड़कना भूल गया। क्राउन के आदेश और Eryndorian War Council के निर्देश पर, Varyn War College ने इक्कीस से पच्चीस वर्ष की आयु के हर योग्य नागरिक के लिए स्वैच्छिक नामांकन खोल दिया है।

मैंने पत्र को दो बार पढ़ा। फिर तीसरी बार, क्योंकि मुझे लगा कि बार-बार पढ़ने से शायद इन शब्दों का मतलब कुछ कम पागलपन भरा लगे। पर ऐसा नहीं हुआ।

उत्तरी सीमा का संघर्ष और बढ़ गया है। सीमा की सुरक्षा दीवारें कमजोर पड़ रही हैं। राइडर्स के हताहत होने की संख्या इतनी बढ़ गई है कि Varyn के मौजूदा बैच उन्हें पूरा नहीं कर सकते, इसलिए वॉर काउंसिल अगली लड़ाई शुरू होने से पहले नई भर्ती कर रही है। योग्य आयु का कोई भी नागरिक शरद ऋतु के पहले दिन Mount Vaelor पहुंच सकता है और राइडर कोर में शामिल होने की कोशिश कर सकता है। किसी सैन्य पृष्ठभूमि की आवश्यकता नहीं है। पहले से कोई युद्ध प्रशिक्षण होना भी जरूरी नहीं है। जो प्रवेश परीक्षा पास करेंगे, उन्हें हथियारों, रणनीति, हवाई युद्ध, आमने-सामने की लड़ाई, जीवन रक्षा और—मेरी नजर उन शब्दों पर टिकी—ड्रैगन बॉन्डिंग का प्रशिक्षण दिया जाएगा। सफल उम्मीदवार अंत में Eryndor की रक्षा के लिए सक्रिय सेवा में शामिल होंगे। असफल उम्मीदवार शुरुआती प्रक्रिया के दौरान बाहर निकल सकते हैं, बशर्ते वे 'Ascent' शुरू होने से पहले ऐसा करें। उसके बाद, अपनी मर्जी से नाम वापस लेना संभव नहीं होगा। आखिरी पन्ने पर मौत के आंकड़े दिए गए हैं, क्योंकि जो भी यह पत्र लिख रहा है, उसे लगता है कि जब सच्चाई को साफ-सुथरे कॉलम में लिखा जाता है, तो वह सुकून देने वाली हो जाती है। पिछले साल, चार सौ बारह उम्मीदवारों ने शुरुआत की थी। Claiming तक केवल दो सौ अड़सठ बचे। एक सौ तिरानवे ने ड्रैगन के साथ बॉन्ड बनाया। और एक सौ उन्यासी ने साल पूरा किया। मैं उस आखिरी संख्या को तब तक देखती रही जब तक कि वह धुंधली न हो गई। आधे से भी कम।

कहीं खिड़कियों के बहुत दूर, एक ड्रैगन शहर के ऊपर दहाड़ा, और कांच की खिड़कियां हल्की सी कांप उठीं। मैंने उन्हें पूरी जिंदगी सुना है, लेकिन अचानक यह आवाज कुछ अलग लगी। जैसे कि वह जानवर जानता हो कि मेरे हाथों में क्या है।

अगर मेरे पिता यह पत्र देखते, तो इसे जला देते। बस यह सोचकर ही मुझे उस कागज को मोड़कर, लिफाफे में वापस डाल देना चाहिए था और यह भूल जाना चाहिए था कि Varyn ने उन लोगों के लिए अपने दरवाजे खोले हैं जो युद्ध में जाने के लिए इतने मूर्ख हैं।

जनरल एलारिक ऐशबोर्न ने इक्कीस साल इस बात को सुनिश्चित करने में बिताए हैं कि मैं युद्ध के मैदान से जितना संभव हो सके दूर रहूं। उन्होंने दोस्तों, सैनिकों और अंत में मेरी माँ को खोया है, हालांकि उन्होंने मुझे उनकी मौत के बारे में कभी विस्तार से नहीं बताया। ऐशबोर्न नाम के साथ सैन्य प्रतिष्ठा जरूर जुड़ी है, लेकिन मेरी पीढ़ी में किसी ने भी ड्रैगन के साथ बॉन्ड नहीं बनाया है। हम वॉर रूम से आदेश देते हैं। हम नक्शे पढ़ते हैं। हम दूसरों को आसमान में लड़ने भेजते हैं। कम से कम, मेरे पिता ने हमेशा मेरे लिए यही भविष्य सोचा है, और आज सुबह तक, मेरे पास इसकी जगह रखने के लिए कोई बेहतर विकल्प नहीं था।

मुझे उन आंकड़ों को देखकर डरना चाहिए था जो पन्ने पर छपे थे। मैं डर भी रही हूँ। सिर्फ एक बेवकूफ ही नहीं डरेगा। लेकिन उस डर के नीचे कुछ और भी है, कुछ ऐसा गर्म और बेचैन जो सालों से मेरी पसलियों के नीचे दबा था और जिसका कोई नाम नहीं था।

मैंने उस शांत घर के चारों ओर देखा जहाँ मेरी जिंदगी का लगभग हर फैसला मेरे लिए पहले ही लिया जा चुका था, फिर वापस Varyn के निशान के नीचे बनी ड्राइंग पर नजर डाली: बादलों को चीरता हुआ Mount Vaelor, और उसके शिखर के चारों ओर फैले विशाल पंख। पहली बार, मुझे वहां मरने की संभावना नहीं दिख रही थी। मुझे वहां वह संभावना दिख रही थी कि मैं आखिरकार यह जान सकूं कि मैं कौन बन सकती हूं, अगर कोई और मेरे लिए फैसला न करे।

अंतिम पन्ने के पीछे एक सहमति पत्र (acceptance form) लगा था। बस एक हस्ताक्षर। Varyn को उन स्वैच्छिक लोगों से बस इतना ही चाहिए जो इतने नादान हैं कि उन्हें लगता है कि वे ड्रैगन द्वारा चुने जाने तक जीवित रह पाएंगे।

जब मैं वह कागज अपने पिता के स्टडी रूम में ले गई तो मेरा हाथ कांप रहा था, और जब मैंने उनकी मेज से कलम उठाई तो वह और जोर से कांपने लगा। मैंने लकीर के ऊपर पेन रोक दिया, यह सोचते हुए कि वहां नाम लिखने के बाद क्या-क्या हो सकता है। मैं प्रवेश परीक्षा में फेल हो सकती हूं। मैं Mount Vaelor तक पहुंच कर 'Ascent' से पहले हिम्मत हार सकती हूं। मैं चढ़ने की कोशिश कर सकती हूं और गिर सकती हूं। मैं ट्रेनिंग पूरी कर सकती हूं, लेकिन 'Claiming' में मुझे कोई ड्रैगन न मिले। मैं उन छोटी सी संख्याओं में से एक बन सकती हूं जो आखिरी पन्ने पर छपी थीं, जो अगले साल के नए उम्मीदवारों के लिए नाश्ते पर पढ़ने के लिए बस एक आंकड़ा बनकर रह जाएंगी। मेरे दिमाग का हर समझदार हिस्सा मुझसे कह रहा था कि पेन नीचे रख दो। लेकिन मैंने सोचा कि अगर मैंने नहीं किया, तो अगले इक्कीस साल मैं इसी पछतावे में बिताऊंगी कि काश कर लिया होता। उसके बाद यह फैसला अजीब तरह से आसान हो गया।

मैंने कागज पर पेन टिकाया और नीचे Veyra Ashbourne लिख दिया।

स्याही अभी सूखी भी नहीं थी कि दूर पहाड़ियों से किसी और ड्रैगन की दहाड़ सुनाई दी, जो इतनी गहरी थी कि मेरे पैरों के नीचे की फर्श तक कांप उठी, और इस बार मैं मुस्कुरा उठी। छह हफ्तों में, मैं Mount Vaelor के नीचे खड़ी होऊंगी और Varyn War College में अपनी जगह बनाने की कोशिश करूंगी। अगर मैं 'Ascent' से बच गई, तो मैं लड़ना सीखूंगी। अगर मैं Varyn से बच गई, तो शायद मैं एक राइडर बन जाऊं। और अगर किसी ड्रैगन ने मुझे चुना, तो मैं युद्ध के लिए जाऊंगी।

मुझे अभी यह नहीं पता है कि उन पहाड़ों में कहीं बहुत ऊंचाई पर, कोई प्राचीन चीज जागने लगी है। मुझे बस इतना पता है कि इससे पहले कि मैं अपना इरादा बदल लूं, मैंने सहमति पत्र को सील कर दिया—और रात होने तक, वह वापस Varyn के लिए रवाना हो गया।