ऑफसाइड्स और अंडरकवर्स

Callahan Vance की सुबह का एक सटीक और धार्मिक सा रूटीन था, और इसमें खुशी जैसी कोई चीज़ नहीं थी।

सुबह 5:45 बजे, यूनाइटेड सेंटर अस्सी मिलियन डॉलर का स्पोर्ट्स कोलोसियम नहीं होता था; यह चूना-पत्थर और स्टील का एक ऐसा कोल्ड स्टोरेज होता था जिसमें नमी, फर्श की मोम और बीस हजार गैलन अमोनिया कूलेंट की बदबू आती थी। कैल को यह जगह तब सबसे ज़्यादा पसंद थी जब यहाँ सन्नाटा होता था। जब गलियारे अंधेरे में डूबे होते थे, कंसेशन स्टैंड्स धातु के दरवाजों के पीछे बंद होते थे, और बर्फ ताजी जमी हुई, हीरे की तरह सख्त चादर जैसी होती थी, जिसे अभी तक उन उन्नीस साल के करोड़पतियों ने अपनी स्केट्स से खराब नहीं किया होता था, जिन्हें बैकचेक करना तक नहीं आता था।

नेशनल हॉकी लीग में चौदह साल बिताने के बाद कैल का शरीर केवल नफरत, घावों के निशानों और चार सौ गज लंबी एथलेटिक टेप का एक ढांचा बनकर रह गया था। उसके बाएं घुटने की हालत गीले गत्ते जैसी हो गई थी। हर बार जब वह अपने स्केट्स बांधने के लिए झुकता, तो उसकी रीढ़ की हड्डी से किसी सस्ते रिंच जैसी आवाज़ आती थी। लेकिन उसका रूटीन एकदम बेदाग था।

वह अपने चार उबले हुए अंडे पूरी शांति से खाता था। वह घोड़े की दवा जैसी बड़ी तीन एंटी-इन्फ्लेमेटरी गोलियां गटक जाता। वह स्टील के कैलीपर का उपयोग करके अपनी स्टिक्स की जांच करता ताकि यह पक्का कर सके कि कार्बन-फाइबर का कर्व रात भर में सोलहवें इंच से ज़्यादा न मुड़ा हो। हॉकी कोई कला नहीं थी। यह कोई लाइफस्टाइल ब्रांड भी नहीं था। यह उन्नीसवीं सदी का कोई मठ था, और कैल उसका सबसे थका हुआ, बिना मुस्कुराने वाला मठाधीश था।

फिर सुबह 7:14 बजे ड्रेसिंग रूम का दरवाजा जोर से खुला, और सर्कस का आगमन हुआ।

"गुड मॉर्निंग, हारने वालों, दिग्गजों और टीम के पेंशन फंड में योगदान न देने वालों!"

कैल ने अपनी ब्लेड पर टेप लगाते हुए ऊपर नहीं देखा। उसे देखने की जरूरत भी नहीं थी। कमरे का तापमान पहले ही तीन डिग्री बढ़ चुका था। उसके साथ ही कोकोनट-मैंगो पोमेड की मीठी, अजीब सी गंध और हीरे जड़े वायरलेस हेडफ़ोन से बज रहे हाइपर-पॉप म्यूजिक की तेज़ धमक कमरे में फैल गई।

Jesse Ruiz कमरे में एक सिल्क की डिज़ाइनर बॉम्बर जैकेट और पसीने के पैंट पहने अंदर आया, जिसकी कीमत कैल के पहले ट्रक से भी ज़्यादा थी। उसके बाल पिछले अड़तालीस घंटों के भीतर हाइड्रोजन पेरोक्साइड के उस शेड में ब्लीच किए गए थे जो किसी हथियार जैसा तेज़ दिख रहा था।

वह तेईस साल का था। उसने बयालीस मैचों में चौंतीस गोल किए थे। उसके टिकटॉक पर 2.6 मिलियन फॉलोअर्स थे, मुंह में एक इलेक्ट्रिक-पिंक बायोडिग्रेडेबल स्ट्रॉ के साथ एक ट्रिपल-शॉट ओट मिल्क कारमेल मैकियाटो था, और उसे इस बात को मानने से सख्त नफरत थी कि पर्सनल स्पेस नाम की भी कोई चीज़ होती है।

"Cal-pal," Jesse ने चहकते हुए कहा और अपना पांच सौ डॉलर का इटालियन लेदर बैग सीधे कैल के साफ-सुथरे, वैक्यूम किए हुए इक्विपमेंट स्टाल पर फेंक दिया। "तुम कितने चमक रहे हो। क्या तुम्हारी कनपटियों के पास ये ग्रे बालों का नया शेड है, या जब तुम सौना में सो रहे थे, तब इक्विपमेंट मैनेजर ने तुम पर चॉक का बैग गिरा दिया?"

कैल ने धीरे से अपना टेप लगाने का काम पूरा किया, दांतों से काला कपड़ा फाड़ा, और अंगूठे के चपटे हिस्से से उसे कंपोजिट ब्लेड पर दबा दिया।

"अपना बैग हटाओ, Ruiz।"

"यह Gucci है, Callahan। यह काटेगा नहीं। सच कहूं, तो यह शायद तुम्हारे शिन गार्ड्स से तो साफ ही होगा। वो क्या हैं, घोड़े के बाल? क्या तुमने उन्हें Titanic से निकाला है?"

"बैग हटाओ," कैल ने दोहराया। उसकी आवाज़ उस गहरी, भारी टोन में गिर गई जिसे सुनकर आमतौर पर नए खिलाड़ी डर के मारे पसीने छोड़ देते थे, "वरना मैं इसे खुद जाकर इनसिनेरेटर में डाल दूंगा और इसे जलते हुए देखूंगा।"

Jesse बिल्कुल नहीं घबराया। वह कभी नहीं घबराता था। उसने बस अपनी मैकियाटो के आखिरी घूंट को एक अजीब सी गड़गड़ाहट के साथ पिया, नीचे झुका जब तक कि उसका चेहरा कैल के वाइज़र से छह इंच की दूरी पर न आ गया, और मुस्कुराया। उसके बाएं कान में एक छोटा सा सोने का छल्ला था और उसकी पलकें इतनी लंबी थीं कि एक इंसान पर शोभा नहीं देती थीं जिसका मुख्य काम नब्बे मील प्रति घंटे की रफ्तार से रबर की गेंद को अपनी पिंडली पर झेलना था।

"जब तुम्हें सुबह का Metamucil नहीं मिलता तो तुम बहुत चिड़चिड़े हो जाते हो, कैप्टन," Jesse ने फुसफुसाते हुए कहा, जिसकी सांसों से जले हुए शुगर और एस्प्रेसो की तेज़ महक आ रही थी। उसने बेंच से अपना डफल बैग उठाया, उसे बास्केटबॉल की तरह उंगली पर घुमाया, और Dua Lipa का गाना गुनगुनाते हुए अपने स्टाल की ओर चल दिया।

कमरे के दूसरी ओर, Gordie “Meat” Peterson—टीम का इकतालीस साल का बैकअप गोलकीपर, जिसकी मैच से पहले की तैयारी ज़ाम्बोनी के पीछे बैठकर सिगरेट पीना और अपनी ब्लॉकर पर यूक्रेनी सॉसेज रगड़ना था—ने कैल की आंखों में देखा। Gordie ने धीरे से धुंधली आंखों से क्रॉस का चिन्ह बनाया।

"एक दिन," कैल ने अपने दांत पीसते हुए बुदबुदाया, अपना हेलमेट कानों पर चढ़ाते हुए। "बस एक साफ हिट, ज़ाम्बोनी के दरवाजों पर। बस यही मांग है मेरी।"

सुबह के 8:00 बजे तक, प्रैक्टिस लाइट्स के नीचे बर्फ बिल्कुल सफेद गर्म हो चुकी थी।

हेड कोच Miller, एक ऐसा व्यक्ति जिसका ब्लड प्रेशर हमेशा स्ट्रोक के करीब रहता था, हाथ में क्लिपबोर्ड लिए सेंटर आइस पर खड़ा था, उसकी सीटी किसी घायल बाज़ की तरह चीख रही थी।

"न्यूट्रल ज़ोन ट्रैकिंग!" Miller चिल्लाया, उसकी आवाज़ बाईस हजार खाली लाल सीटों से टकराकर गूंज रही थी। "थ्री-ऑन-टू एंट्री! डिफेंस, गैप को टाइट रखो! अगर मैंने ब्लू लाइन और तुम्हारी स्टिक के बीच दो फीट की भी जगह देखी, तो तुम तब तक दौड़ोगे जब तक तुम्हारे फेफड़े बाहर न आ जाएं! चलो!"

कैल अपनी दाईं डिफेंस पोजीशन पर चला गया। उसने बर्फ पर अपनी स्केट्स जमाईं, और स्टील ने बर्फ को मजबूती से पकड़ लिया। यही वो जगह थी जहां दुनिया समझ में आती थी। कोण। गति। गैप कंट्रोल। फॉरवर्ड के पास पक थी, लेकिन डिफेंसमैन के पास ज्योमेट्री थी। अगर तुम बॉडी के साथ खेलते हो, ब्लू लाइन का सम्मान करते हो, और अपने कंधों को सीधा रखते हो, तो सब कुछ संतुलित रहता है।

तभी Jesse Ruiz ने ऑफेंसिव रश के लिए बर्फ पर कदम रखा।

उसने टीम के स्टैंडर्ड लेस नहीं पहने थे। शिकागो वुल्व्स की नब्बे साल की परंपरा को ठेंगा दिखाते हुए, Jesse ने अपनी कस्टम स्केट्स में नियॉन-पिंक वैक्स वाले लेस बांध रखे थे जो रेड लाइन पार करते समय स्ट्रोब लाइट्स की तरह चमक रहे थे। उसके साथ दो अन्य फॉरवर्ड थे, लेकिन Jesse ने उनकी तरफ नहीं देखा। उसने सीधे कैल की तरफ देखा।

"दांतों का ध्यान रखना, ओल्ड मैन!" Jesse ने चिल्लाते हुए कहा, और न्यूट्रल ज़ोन से पक ले जाते हुए अपनी स्टिक को उंगलियों पर घुमाया।

कैल ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने अपना रुख बदला, और लंबे, शक्तिशाली कदमों के साथ Jesse की गति की बराबरी की। उसने Jesse को बाहर का रास्ता दिया, और उसे बोर्ड की तरफ धकेलने के लिए अपनी बॉडी को एंगल किया—यह किताबी, रूढ़िवादी और अभेद्य डिफेंस था।

Jesse ने वह रास्ता नहीं लिया।

पक को इधर-उधर फेंकने या कांच पर मारने के बजाय, Jesse ने एक ऐसी चाल चली जो इतनी फालतू की दिखावटी थी, आइस हॉकी के खेल के प्रति इतनी अपमानजनक थी, कि कैल का दिमाग कुछ पलों के लिए काम करना बंद कर गया।

Jesse ने पक को अपने स्केट्स के बीच से निकाला, उसे अपनी ब्लेड पर उछाला, रिस्ट शॉट का नाटक किया जिससे कैल का डिफेंस पार्टनर किसी कटे हुए पेड़ की तरह घुटनों पर गिर पड़ा, और फिर बीस मील प्रति घंटे की रफ्तार से पीछे की ओर स्केट करते हुए, उसने पक को अपनी स्टिक की नोक पर उठा लिया।

उसने पक को लैक्रोस बॉल की तरह हवा में उठा लिया।

"थोड़ा संभलकर, दादाजी!" Jesse हंसा।

एक ही फुर्तीली गति में, Jesse ने पक को कैल के हेलमेट के ऊपर से उछाल दिया। कैल ने हवा की सरसराहट महसूस की जैसे ही रबर उसके वाइज़र के ऊपर से एक इंच की दूरी से गुज़रा। इससे पहले कि कैल अपने कूल्हों को घुमाता, Jesse उसके चारों ओर घूम चुका था, हवा में पक को पकड़ा और उसे बड़े आराम से Gordie के पीछे नेट के ऊपरी दाहिने कोने में डाल दिया।

पक नेट के लोहे से टकराया और एक तीखी आवाज़ हुई।

Gordie अपने बटरफ्लाई पोजीशन में भी नहीं गया। वह बस अपनी स्टिक पर टिका खड़ा रहा, और क्रीज पर तंबाकू की एक पिचकारी मार दी।

Jesse ने अपनी लाइन के साथ जश्न नहीं मनाया। वह वापस सर्कल की तरफ स्केट करके नहीं गया। वह सेंटर आइस की ओर पीछे की तरफ स्केट करता रहा, सीधे कैल की तरफ देखते हुए, और खाली 300-लेवल की सीटों की तरफ फिंगर-गन बनाई, फिर अपने होठों से माउथगार्ड बाहर निकाल कर एक आंख मारी।

"टॉप शेल्फ," Jesse ने गाते हुए कहा, इतनी जोर से कि कांच हिल गया। "वहाँ जहाँ मम्मी ग्लूटेन-फ्री कुकीज़ रखती हैं।"

Callahan Vance के सीने में कुछ—शायद कोई पुराना, जंग लगा हाइड्रोलिक वाल्व जिसने उसे चौदह बार सिर पर चोट लगने, आठ बार नाक टूटने और तीन कॉन्ट्रैक्ट विवादों के बावजूद सभ्य बनाए रखा था—पूरी तरह से टूट गया।

कैल ने सोचा नहीं। उसने कोई एंगल कैलकुलेट नहीं किया।

उसने बर्फ पर अपनी पूरी ताकत लगा दी, डरावनी रफ्तार के साथ दो बार क्रॉस किया, और Jesse Ruiz की कस्टम-पैडेड छाती के बिल्कुल बीच में एक ज़ोरदार क्रॉस-चेक दे मारा।

टकराव की आवाज़ ऐसी थी जैसे चालीस मील प्रति घंटे की रफ्तार से कार का दरवाजा बंद हुआ हो।

Jesse की सांसें एक तीखी, गीली आवाज़ के साथ बाहर निकल गईं और वह हवा में उछल गया, पीछे की ओर सेफ्टी नेटिंग में जा टकराया। टक्कर इतनी जोरदार थी कि पूरा कांच का पैनल हिल गया। नेट ने उसे किसी मछली की तरह जकड़ लिया, और उसकी स्टिक दूर कोने में जा गिरी।

एक सेकंड के चौथाई हिस्से के लिए, पूरी एरिना में सन्नाटा छा गया, बस कूलिंग पाइप्स की गूंज सुनाई दे रही थी।

फिर Jesse ने खुद को नायलॉन की डोर से छुड़ाया, अपनी ठुड्डी नीचे की और ऊपर देखा। वह चुलबुली, परेशान करने वाली मुस्कान गायब थी। उसकी काली आंखें फटी हुई थीं, और उनमें पागलपन भरी एड्रेनालिन जल रही थी।

"ओह," Jesse थूकते हुए बोला, अपने दांतों से दस्ताने खींचते हुए और उन्हें बर्फ पर पटक दिया। "तो आज हम ऐसे खेलेंगे, कैप्टन?"

"उठो," कैल गुर्राया, अपने दस्ताने इतनी जोर से बर्फ पर फेंके कि वे दस गज दूर फिसल गए। "उठो और असली हॉकी खेलो, छोटे कमीने।"

Jesse सिर्फ उठा नहीं; उसने बोर्ड से खुद को किसी अनगाइडेड मिसाइल की तरह लॉन्च कर दिया।

वे लेफ्ट फेसऑफ सर्कल के निचले हिस्से में टकराए। Jesse का वजन कैल से पच्चीस पाउंड कम था, लेकिन वह फुर्ती और नफरत का पुतला था। वह नीचे से आया, अपने हेलमेट को सीधा कैल के सीने में घुसाया, कैल की रेड प्रैक्टिस स्वेटर के कॉलर को दोनों मुट्ठियों में पकड़ा और उसे मरोड़ दिया।

Cal पीछे नहीं हटा। उसने अपना बायां हाथ Jesse की जर्सी के कॉलर में फंसाया और उसे गर्दन से ऊपर खींच लिया, जब तक कि Jesse लगभग पंजों के बल खड़ा न हो गया। फिर उसने एक छोटा, भारी दाहिना हुक मारा जो सीधे Jesse के प्लास्टिक वाइज़र पर लगा।

वाइज़र माउंटिंग स्क्रू के पास से एक तेज़ कड़क की आवाज़ के साथ टूट गया।

“तुम तो मेरी आंटी की तरह हाथ चला रहे हो!” Jesse ने Cal के चेहरे के करीब आकर गुर्राते हुए कहा। उसने Cal की स्वेटर को उसके सिर के ऊपर खींच लिया, जिससे Cal नम, दम घोंटने वाले कपड़े के जाल में फंसकर अंधा हो गया।

Cal ने अंधेपन में ही Jesse को पीछे धकेला और बोर्ड से टकरा दिया। उनके पीछे का कांच एक ज़ोरदार धप-धप-धप की आवाज़ के साथ कांप उठा, जबकि Cal ने Jesse की पसलियों पर छोटे, ज़ोरदार वार किए। उसे उनके नीचे पैड का कठोर प्लास्टिक और दुबली, कांपती हुई मांसपेशियां महसूस हो रही थीं।

Jesse पीछे हटने वाला नहीं था। Cal की जर्सी के उलझे हुए कपड़ों के बीच से, Jesse के हाथ हर तरफ चल रहे थे—Cal के पैड को नोच रहे थे, हेलमेट की पट्टी खींच रहे थे। वह एक ऐसी पागलपन भरी और हांफती हुई तीव्रता के साथ लड़ रहा था, जो हॉकी की सामान्य लड़ाई जैसी नहीं, बल्कि बिजली का झटका लगने जैसी लग रही थी।

Jesse किसी तरह Cal का हेलमेट उसके सिर से खींचने में कामयाब हो गया, जो लुढ़कता हुआ ब्लू लाइन के पार जा गिरा।

इस खींचतान में, Jesse का माथा Cal की नाक से जा टकराया।

Cal के मुंह में तुरंत खून का धातु जैसा, तांबे का स्वाद भर गया। उसने सफेद बर्फ पर लाल थूक थूका, और अपने हाथ को Jesse की गर्दन के चारों ओर एक शिकंजे की तरह जकड़ लिया। उसने लड़के को खींचकर बर्फ पर गिरा दिया और उसकी पीठ को अपने विशाल सीने से दबा लिया।

“अपना मुंह बंद रख,” Cal ने अपने दांत पीसते हुए कहा, उसका सीना फूल रहा था। वे फिसलन भरी सतह पर जूझ रहे थे और उसके होंठ Jesse के कान के गर्म हिस्से को छू रहे थे। “बस—चुप—हो जा।”

Jesse एक फंसी हुई मछली की तरह तड़प रहा था, उसके कूल्हे Cal की जांघों के खिलाफ जोर-जोर से हिल रहे थे, और उसके नियॉन-लेस वाले स्केट्स से बर्फ के टुकड़े उड़ रहे थे। लेकिन उस हेडलॉक में भी, टूटे हुए वाइज़र और फटी हुई जर्सी के बावजूद, उस लड़के की बदमाशी खत्म नहीं हो रही थी।

“करके दिखा, बुड्ढे,” Jesse हांफते हुए बोला, उसकी उंगलियां Cal की बाहों के मांस में फौलादी पंजों की तरह धंस रही थीं। उसने Cal की कोहनी में अपना सिर घुमाया और उसका मुंह Cal के जबड़े पर रगड़ खा गया, गर्म, गीला और पूरी तरह से बेकाबू। “तुम्हारे बाल झड़ रहे हैं, Vance! मैं यहां से तुम्हारा सिर देख सकता हूं! क्या इसीलिए तुम पागल हो? क्या इसीलिए तुम्हारे फॉलिकल्स ने तुम्हारे घुटनों से पहले ही हार मान ली?!”

उसकी वह असहनीय निकटता दम घोंटने वाली थी। Jesse का शरीर गर्म था और उसमें से उस अजीब सी कोकोनट वैक्स की तेज महक आ रही थी, जो अब Cal के गाल, भौंह और ठुड्डी पर लग चुकी थी। Jesse का सीना Cal की पसलियों के खिलाफ तेजी से धड़क रहा था और उसकी नब्ज Cal की बाइसेप्स पर किसी फंसी हुई चिड़िया की तरह जोर-जोर से बज रही थी।

Cal ने हेडलॉक और कस दिया, उसके पोर सफेद पड़ गए थे। “मैं तुम्हें कंक्रीट में गाड़ दूंगा, Ruiz। भगवान की कसम—”

“करो, फिर!” Jesse हांफते हुए बोला, उसकी पीठ धनुष की तरह मुड़ गई और वह भारी सुरक्षा उपकरणों के बावजूद Cal के जननांगों पर जोर से दबाव बनाने लगा। उसकी आवाज़ फटी हुई, दबी हुई और डर से पूरी तरह मुक्त थी। “करो, कायर कमीने, मुझे पटक कर दिखा!”

एक सीटी बजी—एक बार नहीं, बल्कि छह बार तेजी से, कानफोड़ू आवाज़ में।

“अलग हो जाओ! इन्हें अभी के अभी अलग करो!”

असिस्टेंट कोच Henderson और Burke किसी डिफेंसिव लाइनमैन की तरह उन पर टूट पड़े, साथ ही गोलकीपर Gordie ने भी अपनी स्टिक के चौड़े लकड़ी के हिस्से से Cal के कूल्हे और Jesse की पसलियों के बीच एक बाधा बना दी।

“हटो! Cal, साले, उससे हटो!” Henderson दहाड़ा, उसने Cal को उसके कंधे के हार्नेस से पीछे खींचा और अपने पूरे दो सौ चालीस पाउंड के वजन के साथ उसे पीछे धकेला।

Cal ने तुरंत नहीं छोड़ा। दो डरावने, तनाव भरे पलों के लिए, वह Jesse से चिपका रहा, उसका खून से सना मुंह लड़के की पसीने से भीगी हुई गर्दन के ऊपर था। Jesse अपनी बिखरी हुई सुनहरी जुल्फों के बीच से उसे ऊपर देख रहा था, उसका सीना हिंसक रूप से फूल और पचक रहा था, और उसकी पुतलियां इतनी फैल गई थीं कि काली पुतलियों ने सारी रोशनी निगल ली थी।

उन आंखों में कोई समझ नहीं थी। बस शुद्ध, मिलावट-रहित, लड़ने की भूख थी।

एक आखिरी, बेरहम धक्का देकर, जिससे Jesse बर्फ पर तीन फीट दूर फिसल गया, Cal ने उसे छोड़ दिया।

Cal लड़खड़ाते हुए बोर्ड की ओर गया, उसके फेफड़े ऐसे जल रहे थे जैसे उसने कांच के टुकड़े निगल लिए हों। उसने अपनी कलाई को अपने मुंह पर रगड़ा; उसका सफेद प्रैक्टिस सॉक्स गहरे लाल खून और चिपचिपी, ट्रॉपिकल महक वाली हेयर वैक्स से सना हुआ था। उसका दिल उसकी पसलियों पर किसी हथौड़े की तरह टकरा रहा था, शारीरिक मेहनत से नहीं, बल्कि एड्रेनालिन के अचानक गिरने से, जिससे उसकी त्वचा में सिहरन हो रही थी और हाथ कांप रहे थे।

Jesse बर्फ पर बैठ गया, उसे अपनी हॉकी पैंट पर लगी ठंड की कोई परवाह नहीं थी। उसने अपने अंगूठे से अपने ऊपरी होंठ से खून साफ किया, उस लाल दाग को देखा, और एक हांफती हुई, टूटी-सी हंसी छोड़ी जो ऊंची छत में गूंज उठी।

“अच्छा राइट हुक था, Callahan,” Jesse हांफते हुए बोला और अपनी स्वेटर के फटे हुए कॉलर को ठीक किया, जिससे उसकी कॉलरबोन पर उभरता हुआ बैंगनी निशान दिख गया। “अफसोस कि तुम्हारे फॉलो-थ्रू पर तुम्हारे कूल्हे जवाब दे गए।”

Cal आधा कदम आगे बढ़ा, उसके पोर फिर से मुट्ठी में बंद हो गए, लेकिन Burke ने उसकी छाती के सामने अपना हाथ डाल दिया और उसे रोक लिया।

“बहुत हुआ!” कोच Miller की आवाज़ केवल सुनाई नहीं दी; वह धमाके की तरह गूंजी।

हेड कोच फेसऑफ सर्कल में आए, उनका चेहरा बिल्कुल एक पके हुए बैंगन जैसा लाल था, और उनके लेदर ग्लव्स में क्लिपबोर्ड कांप रहा था। उन्होंने Cal को देखा—छह फीट तीन इंच लंबा, खून से लथपथ, बिना हेलमेट के, और गुस्से की आग उगलते हुए—और फिर Jesse को देखा, जो अपनी गांड के बल बैठा था, उसके ब्लीच किए हुए बाल हर दिशा में खड़े थे और जर्सी कॉन्फेटी की तरह फटी हुई थी।

“क्या तुम दोनों की लड़ाई खत्म हो गई?” Miller ने धीमी आवाज़ में पूछा। उनकी उस आवाज़ की शांति चिल्लाने से कहीं ज्यादा खतरनाक थी।

दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा। Jesse अपने गुलाबी लेस वाले स्केट्स पर हल्का डगमगाते हुए खड़ा हो गया, उसकी नज़रें Cal के चेहरे से हटीं नहीं।

“बहुत बढ़िया,” Miller ने अपने दांत पीसते हुए कहा। “बिल्कुल शानदार। हमारा कप्तान और हमारा सबसे बड़ा स्कोरर एक-दूसरे का गला फाड़ रहे हैं, वो भी Edmonton Oilers के आने से अड़तालीस घंटे पहले।”

Miller ने अपनी मोटी, छोटी उंगली रेड लाइन की ओर इशारा की।

“हेलमेट पहनो। तुम दोनों।”

Cal नहीं हिला। “कोच—”

“हेलमेट। पहनो। Vance।” Miller सीधे Cal के पास आया, उसकी सांसों से पुरानी कॉफी और एसिडिटी की गोलियों की महक आ रही थी। “क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारी छाती पर 'C' लिखा है तो तुम मेरे टीम के सबसे महंगे खिलाड़ी को मेजेनाइन तक फेंक दोगे? और तुम, Ruiz—” Miller मुड़कर Jesse की ओर गया, जो अपनी स्टिक पर आराम से टिका हुआ था और बिल्कुल भी पछतावा नहीं दिखा रहा था। “अगर तुमने मेरे डिफेंसिव ट्रैकिंग ड्रिल में फिर से ऐसी सर्कस जैसी बकवास की, तो मैं तुम्हारी गांड तब तक बेंच पर बिठाऊंगा जब तक तुम्हारा Des Moines का कॉन्ट्रैक्ट खत्म नहीं हो जाता।”

Jesse ने अपनी आंखें घुमाईं, जो कि बिल्कुल गलत हरकत थी।

Miller का जबड़ा फड़फड़ाया। वह धीरे से खाली स्टेडियम की ओर घूमा, एक गहरी, कांपती हुई सांस ली, और अपनी सीटी को इतनी जोर से बजाया कि कान का पर्दा फट जाए।

“पक्स बर्फ से बाहर करो!” Miller ने बाकी टीम पर चिल्लाया, जो खिलाड़ी बेंच के पास ऐसे खड़े थे जैसे वे किसी सार्वजनिक फांसी को देखने आए दर्शक हों। “बाकी सब, ड्रेसिंग रूम में जाओ। अभी। बर्फ से बाहर!”

टीम को दोबारा नहीं कहना पड़ा। बीस जोड़ी स्केट्स की आवाज़ के साथ वे टनल की ओर भागे, जिससे दो सौ फुट लंबी बर्फ की चादर पर केवल तीन लोग रह गए: Miller, Cal, और Jesse।

Miller ने उन्हें पूरी तरह से घृणा के साथ देखा।

“बैग स्केट्स,” Miller ने धीरे से कहा।

Cal ने एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं। उसके बाएं घुटने ने एक दर्दनाक संकेत दिया। बैग स्केट शुद्ध यातना थी: गोल लाइन से ब्लू लाइन तक और वापस; गोल लाइन से रेड लाइन तक और वापस; गोल लाइन से दूर वाली ब्लू लाइन तक और वापस; गोल लाइन से दूर वाली गोल लाइन तक और वापस। बार-बार, जब तक पैर पानी न बन जाएं और पेट खाली होकर बर्फ पर न आ जाए।

“कोच,” Cal ने कहा, अपनी चौदह साल की वरिष्ठता वाली थोड़ी-सी गरिमा बनाए रखने की कोशिश करते हुए। “बीस मिनट में हमारी सुबह की वीडियो मीटिंग है।”

“मुझे वीडियो की कोई परवाह नहीं है, Callahan,” Miller चिल्लाया और खिलाड़ी गेट की ओर पीछे हट गया। “तुम दोनों को पागल कुत्तों की तरह बर्ताव करना है? तो दौड़ो जब तक गिर न जाओ। गोल लाइन से गोल लाइन। सीटी बजते ही।”

Jesse ने उपहास किया और अपना सिर हिलाया। “कोच, यह बकवास है। मेरे ग्लूट्स पहले ही कड़े हो चुके हैं—”

“सीटी बजते ही!” Miller चिल्लाया, गेट से बाहर निकल गया और कुंडी जोर से बंद कर दी। वह कांच के पीछे खड़ा हो गया, उसकी चांदी की सीटी उसके दांतों के बीच दबी थी।

Cal ने Jesse की ओर नहीं देखा। उसने बर्फ से अपना क्षतिग्रस्त हेलमेट उठाया, उसे अपनी खून बहती नाक पर ठूंस लिया, और टूटी हुई पट्टी को अपनी ठुड्डी के नीचे लगा दिया। उसके पोरों से आ रही ट्रॉपिकल कोकोनट की महक उसे बहुत मतली ला रही थी।

Jesse गोल लाइन की ओर स्केट करके आया और Cal के बाईं ओर दो इंच की दूरी पर रुक गया। उनके कंधे आपस में टकराए—जोर से, जानबूझकर, जैसे करंट लग गया हो।

“आपके बाद, कप्तान,” Jesse बुदबुदाया। उसकी आवाज़ से चुलबुलापन गायब था, बस एक गहरा, कांपता हुआ घर्षण था जिसने Cal की गर्दन के पीछे के बाल खड़े कर दिए। “देखते हैं कि तुम्हारे चौदह साल पुराने घुटने मेरा कितना साथ दे पाते हैं।”

Cal ने अपने ब्लेड्स को रेड गोल लाइन पर टिकाया, उसका जबड़ा इतनी जोर से बंद था कि उसके हेलमेट की फोम लाइनिंग के खिलाफ उसकी कनपटी की नसें फड़क रही थीं।

“मैं तुम्हें इस बर्फ के नीचे गाड़ दूंगा, Ruiz,” Cal फुसफुसाया।

“वादे, वादे,” Jesse ने आह भरी।

कांच के पीछे, Miller की सीटी बजी।

Cal ने अपने किनारों को बर्फ में धंसाया और ठंडी हवा में आगे बढ़ गया। उसके बगल में Jesse के ब्लेड्स के बर्फ पर चलने की आवाज़ एक ऐसी गूंज की तरह थी जिसे वह चाहकर भी नहीं भूल सकता था। वे दोनों एक ऐसी दीवार की तरफ अंधे होकर दौड़ रहे थे जिसे पार करने का उनका कोई इरादा नहीं था।