वो झूठ जिन्होंने हमें जुदा कर दिया

एवलिन हार्ट ने घर लौटने की योजना नहीं बनाई थी।

यह वह पहला झूठ था जो उसने खुद से बोला था जब ट्रेन ने शहर की सीमा पार की थी।

घर का मतलब होता है अपनापन। जानी-पहचानी जगह। कोई ऐसा जो आपका इंतज़ार कर रहा हो।

इस शहर ने उसे इनमें से कुछ नहीं दिया था।

इसने उसे जूलियन मर्सर से छह घर दूर रखा था।

एक पिता जो उसके माफ़ करने से पहले ही गुज़र गए थे।

और खुद का एक ऐसा रूप जिसे पीछे छोड़ने की कोशिश में उसने पाँच साल बिता दिए थे।

जब तक ट्रेन स्टेशन पर धीमी हुई, एवलिन ने अपने चेहरे पर उदासीन भाव ले आया था।

वह अब इस काम में माहिर थी।

दूर बिताए पाँच सालों ने उसे बहुत कुछ सिखाया था: बैलेंस शीट को किसी कबूलनामे की तरह पढ़ना, ताकतवर लोगों के सामने बिना डरे बैठना, और ऐसे सवाल पूछना जिनके जवाब लोग देना नहीं चाहते थे।

उसने यह भी सीखा था कि किसी जगह को छोड़ देने का मतलब यह नहीं होता कि आप वहाँ हुई बातों को भी पीछे छोड़ आए।

बाहर, शहर लगभग अजीब हद तक वैसा ही था।

वही भूरी इमारतें क्षितिज पर खड़ी थीं। स्टेशन के सामने वही पुराना सिनेमा हॉल था, हालाँकि किसी ने इसके फीके पड़ चुके लाल बोर्ड को काला रंग दिया था। सुबह की सड़कों पर ट्रैफिक आपाधापी में चल रहा था।

एवलिन ने अपने बैग की स्ट्रैप को ठीक किया और एक कैब को रोका।

उसने तीन हफ्ते पहले ही मर्सर होल्डिंग्स का ऑडिट स्वीकार कर लिया था।

उस समय, यह बहुत आसान लग रहा था।

एक प्रतिष्ठित स्वतंत्र काम। एक कंपनी जो सुर्खियाँ बटोरने जितनी बड़ी थी और दिलचस्प होने के लिए उतनी ही उलझी हुई। शुरुआती रिपोर्टों से कई सहायक खातों में गड़बड़ी का संकेत मिला था, और एवलिन ने अपनी पहचान उन चीज़ों को पकड़कर बनाई थी जिन्हें लोग साफ-सुथरे कॉलमों और आधिकारिक हस्ताक्षरों के नीचे दबाना पसंद करते थे।

उसे नहीं पता था कि यह नौकरी उसे यहाँ ले आएगी।

या शायद उसे पता था।

शायद उसने बस यही मान लिया था कि किसी शहर को नुकसान न पहुँचाने लायक बनाने के लिए पाँच साल का समय काफी है।

उसका फोन बज उठा।

मीरा: तुम पहुँच गई?

एवलिन ने चाहकर भी मुस्कुरा दिया।

एवलिन: अभी पहुँची हूँ।

जवाब तुरंत आया।

मीरा: और? क्या उस भूतहा शहर ने तुम्हें निगल लिया क्या?

एवलिन ने कैब की खिड़की से बाहर देखा।

अभी नहीं, उसने टाइप किया।

फिर उसने इसे डिलीट कर दिया।

एवलिन: मैंने अभी ऐसा कुछ नहीं देखा जो मुझे डरा सके।

मीरा के जवाब देने से पहले ही उसने फोन रख दिया।

कैब एक जानी-पहचानी सड़क पर मुड़ी।

एवलिन का पेट मरोड़ उठा।

वह भूल गई थी कि सड़क कितनी संकरी थी।

नहीं, यह सच नहीं था।

वह कुछ भी नहीं भूली थी।

समस्या तो यही थी।

खिड़की से उसका पुराना घर दिखाई दिया।

छह घर दूर, पेड़ों की कतार के पीछे आधा छिपा हुआ, एक और घर था।

एवलिन ने नजरें हटा लीं, इससे पहले कि वह यह सोचती कि अब वहाँ कौन रहता होगा।

"सब ठीक है?" ड्राइवर ने पूछा।

"बिल्कुल।"

झूठ बड़ी आसानी से निकल गया।

मर्सर होल्डिंग्स शहर के बीचों-बीच कांच और स्टील की बत्तीस मंजिलों में फैली थी।

एवलिन सड़क के दूसरी ओर एक पल खड़ी रही और ऊपर की ओर देखा।

जब वह यहाँ से गई थी, तब यह इमारत नहीं थी।

कम से कम ऐसी तो बिल्कुल नहीं थी।

पाँच साल पहले, मर्सर परिवार बहुत अमीर था। यह सबको पता था। उनका नाम इमारतों, संस्थानों और स्कॉलरशिप प्रोग्रामों पर चमकता था।

लेकिन जूलियन को इन सब बातों की कभी कोई परवाह नहीं थी।

सत्रह साल की उम्र में, उसने एक बार उससे कहा था कि उसकी सबसे बड़ी इच्छा किसी ऐसी जगह गायब हो जाने की है जहाँ कोई उसके उपनाम को न जानता हो।

वह हँस पड़ी थी।

"तुम तीन दिन से ज़्यादा नहीं टिक पाओगे।"

"चार दिन।"

"तीन।"

"तुम्हें मुझ पर भरोसा होना चाहिए।"

"मुझे भरोसा है कि तुम वापस आ जाओगे क्योंकि तुम शिकायतों के बिना नहीं रह पाओगे।"

उसने उसे काफी देर तक देखा था।

"मैं सबसे पहले तुम्हें याद करूँगा।"

उसने सालों बिता दिए थे यह सोचते हुए कि काश वह भूल सकती कि उसने कितनी आसानी से यह बात कही थी।

एवलिन ने सड़क पार की।

अंदर, इमारत में पॉलिश की हुई लकड़ी और महंगी कॉफी की हल्की खुशबू थी। एक रिसेप्शनिस्ट ने उसे एक निजी लिफ्ट की ओर इशारा किया, जहाँ एक असिस्टेंट पहले से ही इंतज़ार कर रहा था।

"सुश्री हार्ट?"

"हाँ।"

"मैं डैनियल हूँ। मिस्टर कोल ने मुझे आपको सीधे बोर्डरूम ले जाने के लिए कहा है।"

एवलिन उसके पीछे हो ली।

उसने पिछले तीन सालों में मर्सर होल्डिंग्स द्वारा जारी की गई हर सार्वजनिक रिपोर्ट पढ़ ली थी। वह अधिकारियों के नाम, हालिया अधिग्रहण, और समीक्षा के अधीन चल रही सहायक कंपनियों के बारे में जानती थी।

वह जानती थी कि मेज पर कौन-कौन बैठा होगा।

जो बात उसे नहीं पता थी, वह यह कि असिस्टेंट ने मिस्टर मर्सर की जगह मिस्टर कोल का नाम क्यों लिया।

शायद जूलियन इसमें शामिल नहीं था।

यह विचार धीरे से उसके मन में आया।

फिर, इससे पहले कि वह तय कर पाती कि उसे राहत महसूस हुई या निराशा, डैनियल ने बोर्डरूम के दरवाजे खोल दिए।

"सुश्री हार्ट आ गई हैं।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

एवलिन अंदर गई।

छह लोग शहर के नज़ारे वाली एक लंबी मेज के चारों ओर बैठे थे।

उसने तुरंत तीन चेहरों को पहचान लिया।

मार्कस कोल, मुख्य वित्तीय अधिकारी।

लीडिया शॉ, कानूनी सलाहकार।

बोर्ड के दो सदस्य।

आंतरिक अनुपालन विभाग का एक व्यक्ति।

और मेज के सिरहाने एक खाली कुर्सी।

एवलिन को लगा जैसे उसके सीने का बोझ थोड़ा हल्का हो गया।

अच्छा है।

उसने अपनी फाइल मेज पर रखी।

मार्कस कोल उसका स्वागत करने के लिए खड़े हुए। "सुश्री हार्ट। इतनी जल्दी आने के लिए शुक्रिया।"

"आपकी कंपनी ने एक स्वतंत्र फॉरेंसिक ऑडिट का अनुरोध किया था," एवलिन ने हाथ मिलाते हुए कहा। "मेरा मानना है कि यह जल्दबाजी अनिवार्य रही होगी।"

उनके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।

वह अपनी सीट पर बैठ गई।

अगले कई मिनटों तक उन्होंने प्रक्रिया पर चर्चा की।

एवलिन ने सुना, सवाल पूछे, और नोट बनाए।

कोई भी इस जांच से खुश नहीं लग रहा था।

यह सामान्य था।

लोगों को सिद्धांत रूप में ऑडिटर्स पसंद आते हैं। पारदर्शिता तब तक सराहनीय लगती है जब तक कि उसका मतलब उन दरवाजों को खोलना न हो जिन्हें किसी ने सालों से बंद कर रखा था।

"स्पष्ट कर दूँ," एवलिन ने पन्ना पलटते हुए कहा, "मेरी टीम को उन सभी सहायक कंपनियों के वित्तीय रिकॉर्ड तक निर्बाध पहुँच की आवश्यकता होगी जो उन संदिग्ध लेन-देनों से जुड़ी हैं।"

मार्कस ने सिर हिलाया।

"और आर्काइव्ड कम्युनिकेशन?"

"उचित सीमा के भीतर।"

एवलिन ने ऊपर देखा।

"यह दिलचस्प बात है।"

लीडिया शॉ अपनी सीट पर थोड़ी हिलीं।

मार्क्स पेशेवर अंदाज़ में मुस्कुराए, "तीसरे पक्ष से जुड़े गोपनीय समझौते हैं।"

"तो फिर मैं उन समझौतों की समीक्षा करूंगी।"

इससे पहले कि वह कुछ कह पाते, बोर्डरूम का दरवाज़ा खुल गया।

एवलिन ने बोलना बंद कर दिया।

उसने तुरंत पीछे मुड़कर नहीं देखा।

मेज के चारों ओर लोगों की प्रतिक्रिया उसे सब कुछ बता गई।

मार्क्स सीधे होकर बैठ गए।

लीडिया ने अपनी नज़रें झुका लीं।

कोई मेज के सिरहाने वाली खाली कुर्सी से हटा।

फिर संगमरमर के फर्श पर कदमों की आवाज़ आई।

नपे-तुले।

बिना किसी जल्दी के।

एवलिन की उंगलियां अपने पेन पर कस गईं।

नहीं।

उसका शरीर उसके दिमाग से पहले ही सब जान गया था।

वह मुड़ी।

जूलियन मर्सर दरवाज़े पर खड़ा था।

एक पल के लिए, एवलिन को उसके दो रूप दिखाई दिए।

पहला यादों में बसा था।

स्कूल के बाद गार्डन की दीवार से सटकर खड़ा एक लड़का, जिसकी टाई ढीली थी, और वह उसका इंतज़ार कर रहा था कि वह कब यह नाटक बंद करे कि वह उससे नाराज़ नहीं है।

दूसरा वह था जो उसके सामने खड़ा था।

ज़्यादा उम्रदराज़।

ज़्यादा सधा हुआ।

चौड़े कंधों पर फिट आता काला सूट। उसके घने बाल उसकी यादों से छोटे थे। उसके चेहरे पर एक ऐसी गंभीरता थी जो बाईस साल की उम्र में नहीं थी।

लेकिन उसकी आँखें—

यह नाइंसाफी थी।

उसकी आँखें नहीं बदली थीं।

जूलियन रुका।

उसने उसे देखा।

और पूरा कमरा गायब हो गया।

एवलिन ने उसे दोबारा देखने की कल्पना की थी।

जानबूझकर नहीं। कभी भी जानबूझकर नहीं।

लेकिन कभी-कभी यादें इतनी बेरहम होती हैं कि बिना इजाज़त ही चली आती हैं।

उसे कोई खास हंसी सुनाई दे जाती।

कोई स्ट्रीट लैंप के नीचे खड़ा दिख जाता।

साइकिल की दुकान के पास से गुज़रते हुए उसे वह गर्मियों की दोपहर याद आ जाती, जब वह जूलियन पर चिल्लाती रही थी क्योंकि उसने उसकी साइकिल का पिछला हिस्सा छोड़ दिया था।

"तुमने कहा था कि तुम नहीं छोड़ोगे!"

"मैंने कहा था कि मैं पकड़े हुए हूँ।"

"बात तो एक ही है!"

"शायद नहीं।"

वह झाड़ियों में जाकर टकरा गई थी।

जूलियन इतना हंसा था कि उसकी सांसें फूल गई थीं।

उसने उससे दो घंटे तक बात नहीं की थी।

वह उसकी ज़िंदगी की सबसे खुशनुमा दोपहरों में से एक थी।

एवलिन को इस बात से नफरत थी कि उसे अब भी वह याद था।

पाँच साल।

उसे देखे हुए इतना ही वक्त बीता था।

उसके पिता की मृत्यु को पाँच साल हो चुके थे।

उसकी ज़िंदगी की सबसे खराब बातचीत को पाँच साल हो चुके थे।

पाँच साल हो गए थे जब जूलियन ने उसकी तरफ देखकर उसे यह यकीन दिला दिया था कि वह उसके लिए कोई मायने नहीं रखती।

"मिस्टर मर्सर," मार्क्स ने संभलते हुए कहा, "यह एवलिन हार्ट हैं, जिन्हें ऑडिट सौंपा गया है—"

"मैं जानता हूँ कि वह कौन है।"

जूलियन की आवाज़ उसकी यादों से धीमी थी।

यह और भी बुरा था।

एवलिन ने अपना पेन मेज पर रख दिया।

उसकी नज़रें उसी पर टिकी थीं।

सालों से वह सोचती थी कि क्या वह उसे देखते ही पहचान जाएगा।

यह सोचना भी कितना अजीब था।

बेशक उसने उसे पहचान लिया था।

वे एक-दूसरे को लगभग अपनी पूरी ज़िंदगी से जानते थे।

उनके घर छह घर की दूरी पर थे।

उसे पता था कि कौन सी खिड़की उसके कमरे की है।

उसे पता होता था कि कब जूलियन की माँ बाहर गई हैं, क्योंकि जूलियन अचानक उसके घर आ धमकता था और कहता कि उसे होमवर्क में मदद चाहिए।

उसने ही उसे साइकिल चलाना सिखाया था।

उसे तैराकी सिखाने की कोशिश की थी, पर नाकाम रहा।

वह उसे स्कूल से घर तक छोड़ने आता था, जबकि उनके घर पास-पास ही थे और उसे छोड़ने का मतलब तकनीकी रूप से खुद को घर छोड़ना ही था।

वह हर जगह था।

जब तक कि वह नहीं रहा।

"हेलो, जूलियन," एवलिन ने कहा।

उसके चेहरे के हाव-भाव बदले।

इतने हल्के कि कोई और गौर न कर पाता।

लेकिन एवलिन इतने सालों से उसका चेहरा पढ़ती आई थी।

"हेलो, एवलिन।"

कोई 'मिस हार्ट' नहीं।

अभी तो नहीं।

बोरडरूम की हवा में मानो एक गहरी सांस घुली थी।

जूलियन खाली कुर्सी की ओर बढ़ा और बैठ गया।

"जारी रखें।"

एवलिन ने उसे देखा।

"यह आपकी दरियादिली है।"

बोर्ड के एक सदस्य ने हाथ रखकर खांसा।

जूलियन के होंठ थोड़े हिले।

बस थोड़े से।

"कृपया," उसने कहा।

यह और भी बुरा था।

उसने वापस अपने कागज़ात पर ध्यान दिया।

अगले आधे घंटे तक, एवलिन ने बैठक ऐसे चलाई जैसे जूलियन मर्सर दस फीट की दूरी पर बैठा ही न हो।

उसने जांच का दायरा समझाया।

आंतरिक सिस्टम तक पहुँच मांगी।

उन सहायक कंपनियों की सूची दी जिनकी वह जांच करने वाली थी।

उसने उसकी तरफ नहीं देखा।

सीधे तो बिल्कुल नहीं।

लेकिन किसी के होने का एहसास होने में और उसे देखने में फर्क होता है।

उसे पता था कि वह कुर्सी पर कब पीछे झुका।

उसे पता था कि उसका ध्यान कागज़ात से हटकर कब उसके चेहरे पर गया।

उसे बिना देखे ही पता चल जाता था कि वह कब चिढ़ा हुआ है।

यह बहुत परेशान करने वाला था।

उसने अपनी एक पूरी नई ज़िंदगी बनाई थी।

अलग शहर। अलग करियर। अलग लोग।

उसने और भी लोगों से प्यार किया था।

ऐसी औरतें जो जूलियन को नहीं जानती थीं।

ऐसी औरतें जिन्हें कभी समझ नहीं आया कि घर का नाम लेते ही वह चुप क्यों हो जाती है।

और फिर भी, उसका शरीर उन चीज़ों को याद कर रहा था जिन्हें उसका दिमाग पांच सालों से दफन करने की कोशिश कर रहा था।

"ऑडिट कितने समय पहले तक की जाएगी?" लीडिया ने पूछा।

"शुरुआत में, पाँच साल।"

जूलियन एकदम स्थिर हो गया।

यह न के बराबर था।

एक ठहराव।

हवा में आया एक बदलाव।

लेकिन एवलिन ने उसे महसूस कर लिया।

उसने अपनी बात जारी रखी।

"हम जो खोजेंगे, उसके आधार पर उस समय सीमा को बढ़ाया जा सकता है।"

Marcus ने भवें सिकोड़ीं। "पाँच साल का डेटा बहुत बड़ी सामग्री है।"

"तो मेरा सुझाव है कि आप इसे व्यवस्थित करना शुरू करें।"

खामोशी छा गई।

Evelyn ने अपनी फ़ाइल बंद की।

"कोई सवाल?"

किसी ने कुछ नहीं कहा।

थोड़ी देर बाद बैठक समाप्त हो गई।

एक-एक करके, अधिकारी कमरे से बाहर निकल गए।

Evelyn अपनी जगह बैठी रही और अपने नोट्स देखने का दिखावा करती रही।

उसे पता था कि Julian अभी भी वहीं है।

उसे यह भी पता था कि वह जानता है कि उसे सब पता है।

यह एक ऐसा खेल था जिसे वे बचपन से ही खेल रहे थे।

कौन पहले जाएगा।

कौन पहले बोलेगा।

कौन यह स्वीकार करेगा कि कोई चीज़ मायने रखती है।

Evelyn की उम्र बढ़ गई थी।

लेकिन शायद, समझदारी नहीं आई।

आखिरकार, आखिरी बोर्ड सदस्य ने अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया।

Julian बोला।

"तुम वापस आ गईं।"

Evelyn अपने कागजात व्यवस्थित करती रही।

"काम के सिलसिले में।"

"मैं देख सकता हूँ।"

"बधाई हो।"

उसकी भवें थोड़ी सिमट गईं।

वह खड़ी हो गई।

उसकी फ़ाइल उसके हाथ से फिसल गई।

"तुम्हें इतना हैरान होने की ज़रूरत नहीं है। आखिरकार मैं नौकरी पाने लायक बन ही गई।"

"मैं उस बात से हैरान नहीं था।"

"नहीं?"

"नहीं।"

वह दरवाजे की तरफ बढ़ी।

"Evelyn।"

वह रुक गई।

कुछ नाम ऐसे होते हैं जो सबके लिए आम होते हैं।

और कुछ नाम ऐसे होते हैं जो किसी खास की आवाज़ में अलग ही सुनाई देते हैं।

उसे इस बात से नफरत थी कि Julian अभी भी उसका नाम जानता था।

वह मुड़ी।

"क्या?"

उसकी नज़रें एक पल के लिए उसके हाथ पर गईं।

Evelyn को एहसास हुआ कि वह अपने अंगूठे से फ़ाइल के कोने को थपथपा रही थी।

वह रुक गई।

उसके चेहरे पर एक हल्की, न के बराबर मुस्कान आई।

"तुम अभी भी वही करती हो।"

उसके चेहरे के भाव ठंडे पड़ गए।

"क्या करती हूँ?"

"जब तुम कुछ न कहना चाह रही होती हो, तो अपना हाथ थपथपाती हो।"

उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

"पाँच साल," उसने कहा।

Julian ने कुछ नहीं कहा।

"यह याद रखना अजीब है।"

उसकी नज़रों ने उसे जकड़ लिया।

"मुझे उससे कहीं ज़्यादा याद है।"

एक खतरनाक पल के लिए, कमरा बहुत छोटा महसूस हुआ।

Evelyn ने सबसे पहले नज़रें हटाईं।

"खैर, यह हम दोनों के लिए दुर्भाग्यपूर्ण है।"

उसने दरवाजे की तरफ हाथ बढ़ाया।

"क्या तुम अपने पुराने घर में रह रही हो?"

उसका हाथ ठिठक गया।

वह धीरे से मुड़ी।

Julian के चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

बेशक वह यही पूछेगा।

बेशक यही वह पहला सवाल होगा जो वह पूछेगा।

"नहीं।"

उसके चेहरे पर कुछ ऐसा गुज़रा जिसे पढ़ना मुश्किल था।

"मैंने उसे बेच दिया।"

यह एक झूठ था।

उसने घर नहीं बेचा था।

उसके पिता की संपत्ति का मामला पेचीदा था, और Evelyn वहाँ से चली गई थी इससे पहले कि वह तय कर पाती कि क्या करना है।

लेकिन Julian को यह जानने की ज़रूरत नहीं थी।

उसने एक बार सिर हिलाया।

"ठीक है।"

यह शब्द बहुत शांत था।

बहुत सतर्क।

Evelyn ने दरवाजा खोला।

"Mr. Mercer, मेरी ऑडिट में बाधा न डालने की कोशिश करें।"

उसकी नज़रें ऊपर उठीं।

"तुम्हें लगता है कि मैं ऐसा करूँगा?"

"मैं अब तुम्हें नहीं जानती।"

ये शब्द उसकी मंशा से ज़्यादा ठंडे थे।

Julian का चेहरा बदल गया।

बहुत ज़्यादा नहीं।

बस इतना काफी था।

Evelyn को तुरंत पछतावा हुआ।

फिर खुद से नफरत हुई पछतावा करने के लिए।

उसे दुखी दिखने का कोई अधिकार नहीं था।

पाँच साल बाद नहीं।

उसके कहे आखिरी शब्दों के बाद तो बिल्कुल नहीं।

Julian टेबल के सहारे पीछे झुक गया।

"ठीक है, Ms. Hart।"

वह आ गई थी।

वो दूरी।

पेशेवर संबोधन।

दो अजनबी जो दिखावा कर रहे थे कि वे कभी प्रेमी नहीं रहे थे।

Evelyn वहाँ से चली गई इससे पहले कि वह कुछ और कह पाता।

उस रात नौ बजे तक, Mercer Holdings में लगभग सब कुछ बंद हो चुका था।

Evelyn अपने अस्थायी कार्यालय में बैठी रही।

ऑडिट का पहला दिन आमतौर पर उबाऊ होता है। एक्सेस रिक्वेस्ट। शुरुआती फाइलें। ऐसी बैठकें जिनका मक़सद काम शुरू होने से पहले सबको सहयोग के लिए तैयार करना होता है।

लेकिन Mercer Holdings के बारे में कुछ तो गलत था।

इतना नहीं कि किसी पर आरोप लगा सके।

फिलहाल नहीं।

नंबर पैटर्न में झूठ बोलते थे।

लोग भी।

उसने एक और फ़ाइल खोली।

एक सब्सिडियरी अकाउंट।

फिर दूसरी।

एक ट्रांसफर रिकॉर्ड ने उसका ध्यान खींचा।

Evelyn और करीब झुकी।

कंपनी के कुल लेनदेन के मुकाबले यह राशि छोटी थी। लगभग नगण्य।

और यही कारण था कि उसने इसे नोटिस किया।

उसने अटैच ऑथोराइजेशन डॉक्यूमेंट खोला।

कंपनी का नाम सबसे पहले आया।

फिर अकाउंट नंबर।

फिर एक हस्ताक्षर।

Evelyn की साँसें थम गईं।

नहीं।

उसने ज़ूम इन किया।

हस्ताक्षर वही था।

उसके पिता अपना नाम अंतिम अक्षर के नीचे एक खास मोड़ देकर लिखते थे। उसने बरसों तक डाइनिंग टेबल पर बिखरे दस्तावेज़ों पर इसे देखा था।

वह उसे पहचानती थी।

Sebastian Hart।

Evelyn तारीख को घूरती रही।

यह लेनदेन तीन महीने पहले अधिकृत किया गया था।

उसके पिता की मृत्यु पाँच साल पहले हो चुकी थी।

एक ठंडी सिहरन उसके अंदर दौड़ गई।

किसी ने इसे जाली तरीके से बनाया था।

सिर्फ यही एक व्याख्या थी।

लेकिन कोई अब उसके पिता के नाम का इस्तेमाल क्यों करेगा?

और इसमें Mercer Holdings शामिल क्यों था?

वह इतनी तेजी से उठी कि उसकी कुर्सी पीछे की ओर लुढ़क गई।

"दिलचस्प।"

जूलियन की आवाज़ उसके पीछे से आई।

एवलिन मुड़ी।

वह दरवाज़े पर खड़ा था।

उसने उसे आते हुए सुना ही नहीं था।

"क्या तुम्हें बिना खटखटाए लोगों के दफ्तर में घुसने की आदत है?"

"सिर्फ तब, जब बत्तियाँ जल रही हों।"

"दरवाज़े ऐसे काम नहीं करते।"

उसकी आँखों में थोड़ी सी शरारत चमकी।

वही।

वही जूलियन था जिसे वह याद करती थी।

एक पल के लिए, सब कुछ लगभग आसान लग रहा था।

फिर एवलिन को सब याद आ गया।

उसने स्क्रीन को उसकी तरफ घुमाया।

"यह क्या है?"

जूलियन ने दस्तावेज़ पर नज़र डाली।

उसके चेहरे के हाव-भाव पूरी तरह बदल गए।

सबसे पहले तो वह शरारत गायब हो गई।

और फिर चेहरे का रंग उड़ गया।

एवलिन ने महसूस किया कि उसके पेट में कुछ ठंडा सा उतर गया है।

"तुम्हें इसके बारे में पता है।"

जूलियन ने कोई जवाब नहीं दिया।

वह उसके और करीब गई।

"इस ट्रांजेक्शन (transaction) को मंजूरी किसने दी?"

"एवलिन—"

"नहीं।"

उसकी आवाज़ सख्त हो गई।

"ऐसा मत करो।"

उसकी नज़रें उसकी आँखों से मिलीं।

"क्या मत करूँ?"

"मेरा नाम वैसे मत लो जैसे हम अभी भी ऐसी बातचीत कर सकते हैं जहाँ तुम मुझे आधा सच बताते हो।"

जूलियन चुप हो गया।

एक पल के लिए, एवलिन को उसमें कुछ जाना-पहचाना सा दिखा।

वह लड़का जो उनके बगीचों के बीच की दीवार पर बैठा रहता था क्योंकि तकनीकी रूप से उन दोनों को घर से बाहर निकलने की इजाज़त नहीं थी।

वह लड़का जिसने स्विमिंग पूल के किनारे उसका हाथ थाम रखा था जबकि वह उसे छोड़ने से मना कर रही थी।

"मैं तुम्हें डूबने नहीं दूँगा।"

"तुम इसका वादा नहीं कर सकते।"

"मैं तैर सकता हूँ।"

"इसका मतलब यह नहीं कि तुम जिम्मेदार हो।"

तब उसने उसे अजीब नज़रों से देखा था।

"मैंने हमेशा सोचा था कि मैं हूँ।"

उसे समझ नहीं आया था कि वह क्या कह रहा है।

शायद अभी भी नहीं समझ रही थी।

एवलिन ने स्क्रीन की ओर इशारा किया।

"मेरे पिता की मृत्यु पाँच साल पहले हो गई थी।"

"मुझे पता है।"

"तो फिर तीन महीने पुराने दस्तावेज़ पर उनके हस्ताक्षर क्यों हैं?"

जूलियन ने उसे फिर से देखा।

ऐसा लग रहा था कि वह कुछ तय कर रहा था।

उसने उसे उस दस्तावेज़ से भी ज़्यादा डरा दिया।

"Hart अकाउंट्स की छानबीन करना बंद कर दो।"

एवलिन एक बार हँसी।

उसमें कोई खुशी नहीं थी।

"क्या मतलब?"

"तुमने मुझे सुन लिया।"

"यही तुम्हारी सलाह है?"

"यह एक चेतावनी है।"

"तुमसे?"

उसका जबड़ा तन गया।

"एवलिन।"

"पाँच साल पहले मेरे पिता की मृत्यु हुई। उनकी कंपनी तबाह हो गई। मैंने अपना सब कुछ खो दिया, और तुमने—"

वह रुक गई।

जूलियन का चेहरा कठोर हो गया।

"और मैंने क्या?"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

एवलिन ने गला साफ किया।

उसका यह कहने का कोई इरादा नहीं था।

आज नहीं।

यहाँ नहीं।

लेकिन पाँच साल की खामोशी इसलिए खत्म नहीं हो सकती क्योंकि दो लोग अचानक एक ही कमरे में खड़े थे।

"तुमने मुझे यह सोचने दिया कि मैं अकेली हूँ।"

जूलियन ने नज़रें फेर लीं।

बस एक बार।

इतना जवाब ही काफी था।

एवलिन का गुस्सा बढ़ गया।

"अब मैं वापस आई हूँ और मुझे तुम्हारी कंपनी के अकाउंट्स में अपने मृत पिता के हस्ताक्षर मिले हैं, और तुम उम्मीद करते हो कि मैं सवाल पूछना बंद कर दूँ?"

"नहीं।"

"तो फिर तुम आखिर क्या उम्मीद करते हो?"

जूलियन ने उसकी ओर देखा।

और एवलिन ने वह देख लिया।

डर।

असली डर।

खुद के लिए नहीं।

वह किसी तरह और भी बुरा था।

वह करीब आया और अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

"उन अकाउंट्स को छोड़ दो।"

"क्यों?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

"जूलियन।"

उसकी नज़रें दस्तावेज़ पर टिक गईं।

जब उसने आखिरकार बात की, तो उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी।

"क्योंकि अगर तुम खोजती रहोगी, तो लोगों को पता चल जाएगा कि तुम वापस आ गई हो।"

एवलिन उसे घूरती रह गई।

कमरा अचानक और ठंडा लगने लगा।

"कौन लोग?"

जूलियन ने अंधेरी खिड़कियों की ओर देखा।

उस सुबह जब से वह Mercer Holdings में दाखिल हुई थी, पहली बार वह कंपनी चलाने वाले व्यक्ति जैसा नहीं, बल्कि उसमें फँसे हुए किसी कैदी जैसा लग रहा था।

फिर उसने वापस उसकी तरफ देखा।

"वे लोग जिन्हें लगा कि तुम हमेशा के लिए चली गई हो।"

एवलिन की धड़कनें तेज़ हो गईं।

"मेरे पिता मर चुके हैं।"

जूलियन के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई।

उसने हस्ताक्षर की ओर इशारा किया।

"तो या तो कोई उनके नाम का इस्तेमाल कर रहा है—"

"एवलिन।"

"—या इस कंपनी के अंदर कोई कुछ जानता है।"

उसकी चुप्पी लंबी होती गई।

वह उसके और करीब गई।

"मुझे सच बताओ।"

जूलियन ने पल भर के लिए अपनी आँखें बंद कीं।

जब उसने उन्हें खोला, तो जो भी थोड़ी-बहुत नरमी उनके बीच थी, वह गायब हो चुकी थी।

"घर जाओ।"

उसका गुस्सा भड़क उठा।

"तुम मुझे नहीं बता सकते कि मुझे कहाँ जाना है।"

"मुझे पता है।"

"क्या सच में?"

उसने एक पल तक उसे देखा।

फिर उसकी नज़र फिर से दस्तावेज़ पर चली गई।

जब उसने बात की, तो उसका हर शब्द बहुत सोच-समझकर निकला था।

"तुम्हारे पिता ने उस दस्तावेज़ पर गलती से हस्ताक्षर नहीं किए थे।"

एवलिन का दिल बैठ सा गया।

वह उसे एकटक देखती रही।

"इसका क्या मतलब है?"

जूलियन का चेहरा बिल्कुल स्थिर हो गया था।

और जब उसने आखिरकार जवाब दिया, तो एवलिन ने सोचा कि काश उसने जवाब न दिया होता।

"क्योंकि जिस व्यक्ति ने उस पर हस्ताक्षर किए हैं, वह अभी भी जीवित है।"