सबक तुम्हारा

Jayden Vance ने पहले भी कई ऑफिस देखे थे। कोच का ऑफिस। प्रिंसिपल का ऑफिस। सोफोमोर ईयर (दूसरे साल) में दो बार स्टूडेंट कंडक्ट हेड का ऑफिस भी। लेकिन यह वाला ऑफिस—Crestmont University के डीन Whitfield का ऑफिस—कुछ अलग था। यहाँ की मेज ज़रूरत से ज़्यादा साफ थी, किताबों की अलमारी ऐसी लग रही थी जैसे उसे सिर्फ सजावट के लिए रखा गया हो, और दस साल पुरानी फुटबॉल टीम की एक फोटो फ्रेम में टंगी थी, जब शायद डीन के सिर पर बाल हुआ करते थे।

"बैठो," डीन Whitfield ने कहा, बिना अपने सामने रखी फाइल से नज़रें हटाए।

Jayden बैठ गया। वह पूरी तरह झुककर तो नहीं बैठा था, लेकिन एकदम सीधा भी नहीं था। वह बीच में कुछ ऐसा बैठा था जैसे वह डीन पर एहसान कर रहा हो, बस इस बात के लिए कि वह एक बार सही समय पर आ गया था।

"तुम जानते हो कि तुम यहाँ क्यों हो।"

"सच कहूँ तो, नहीं।" Jayden ने कंधे उचकाते हुए कुर्सी के पीछे अपनी एक बांह टिका ली। "मेरा मतलब है, मेरे पास कुछ अंदाज़े हैं।"

डीन ने आखिरकार ऊपर देखा। उन्होंने फाइल को मेज पर खिसका दिया। Jayden ने उस पर एक नज़र डाली, लेकिन उसे छुआ नहीं।

"इस सेमेस्टर में तीन झगड़े। उनमें से दो तुमने शुरू किए थे। पिछले महीने अकेले तुमने छह क्लास मिस कीं, और जब आए भी, तो आधे से ज़्यादा समय लेट थे।" डीन रुके, जैसे वे Jayden को खुद को समझाने का मौका दे रहे हों। Jayden ने मौका नहीं लिया। "तुम्हारे प्रोफेसर्स का कहना है कि तुम होशियार हो। अपने ग्रेड्स से कहीं ज़्यादा। यही बात परेशान करने वाली है, Jayden। अगर तुम कोशिश करो, तो तुम वास्तव में अच्छा कर सकते हो।"

"मैं अच्छा ही कर रहा हूँ।" Jayden और पीछे झुक गया। "मेरे पास दो नेशनल मेडल हैं, डीन। दो। जानते हो इस कैंपस में कितने लड़के यह कह सकते हैं?"

"यह मेडल की बात नहीं है।"

"लगता तो है कि इसे कुछ तो मायने रखना चाहिए।"

"यह मायने रखता था।" डीन की आवाज़ स्थिर थी, लेकिन उसके नीचे अब एक सख्ती थी। "यह तुम्हारे फ्रेशमैन ईयर में मायने रखता था, जब एथलेटिक डिपार्टमेंट ने तुम्हारे लिए स्कॉलरशिप की सीट के लिए लड़ाई लड़ी थी, भले ही तुम्हारे टेस्ट स्कोर बॉर्डरलाइन थे। पिछले साल भी यह मायने रखता था, जब मैंने खुद अवे-गेम की घटना के बाद तुम्हारी गारंटी ली थी, ताकि तुम्हें सस्पेंड न किया जाए। मैंने तुम पर बहुत भरोसा जताया है, Jayden। अब मेरे पास ज़्यादा बचा नहीं है।"

Jayden ने बहस करने के लिए मुँह खोला, लेकिन तुरंत कुछ कह नहीं पाया। उसे लोगों का ऐसी बातें करना नफरत भरा लगता था, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि उसके दिमाग का एक हिस्सा इस बात से सहमत भी था।

"तुम्हें लगता है कि एक अच्छा एथलीट होने का मतलब है कि नियम तुम पर लागू नहीं होते," डीन ने अपनी बात जारी रखी। "कि साढ़े चार सेकंड से कम में 'फोर्टी' दौड़ लेने से बाकी सब कुछ माफ़ हो जाता है। ऐसा नहीं है। तुम इस देश को ओलंपिक में रिप्रेजेंट कर सकते हो, फिर भी यह तुम्हें तुम्हारी सुबह नौ बजे की क्लास में आने, किसी दूसरे स्टूडेंट पर हाथ उठाने, या अपने प्रोफेसर्स से ऐसे बात करने से माफ़ नहीं करता जैसे वे तुम्हारे नौकर हों।"

"मैंने कभी—"

"प्रोफेसर Adaeze का कहना है कि तुमने उनकी क्लास को, और मैं यहाँ उनके शब्द दोहरा रहा हूँ, 'सबका समय बर्बाद करना' कहा था। पूरी क्लास के सामने।"

Jayden ने आँखें सिकोड़ीं। वह भूल गया था कि उन्होंने वास्तव में इसकी शिकायत की थी।

"तुम्हारा GPA 1.9 है," डीन ने फाइल पर टैप करते हुए कहा। "एक और ऐसा सेमेस्टर निकला तो इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा कि तुम्हारे पास कहीं किसी डिब्बे में कितने मेडल पड़े हैं। स्कॉलरशिप रिव्यू बोर्ड को मेडल की परवाह नहीं है। उन्हें बस एलिजिबिलिटी की चिंता है। और अभी, कागजों पर, तुम मुश्किल से किसी चीज़ के लिए योग्य हो।"

"तो क्या, आप मुझे निकाल रहे हैं?"

"नहीं।" डीन ने फाइल बंद कर दी। "लेकिन मैंने एक घंटे पहले तुम्हारे माता-पिता को कॉल किया था। वे यहाँ आ रहे हैं।"

Jayden का पेट थोड़ा हलका सा अंदर को हुआ, हालांकि उसने अपने चेहरे पर इसे जाहिर नहीं होने दिया। "बहुत बढ़िया," उसने बुदबुदाया। "इसका इंतज़ार था।"

"जो भी हो," डीन ने मीटिंग खत्म होने का संकेत देते हुए खड़े होकर कहा, "मुझे नहीं लगता कि तुम एक बुरे लड़के हो, Jayden। मुझे लगता है कि तुम्हें कभी किसी चीज़ के लिए मेहनत नहीं करनी पड़ी, और अब तुम नहीं जानते कि यह कैसे किया जाता है। यह एक ऐसी समस्या है जिसे तुम अभी भी ठीक कर सकते हो। लेकिन इसकी शुरुआत तुम्हें यह फैसला लेने से करनी होगी कि तुम खुद बदलना चाहते हो।"

Jayden ने इसका कोई जवाब नहीं दिया। उसने अपना बैग उठाया और पीछे मुड़कर देखे बिना बाहर निकल गया।

-----------------------------------------------------------------------------

उसके माता-पिता चिल्लाए नहीं। वह और भी बुरा था।

उसकी माँ सोफे के किनारे पर बाहें बांधे बैठी थी, जैसे वह खुद को बिखरने से रोकने के लिए कसकर पकड़े हुए हो। उसके पिता खिड़की के पास अपनी पीठ कमरे की ओर किए खड़े थे, जो Jayden अनुभव से जानता था कि इसका मतलब है कि वे दोनों में सबसे ज़्यादा गुस्से में थे—उसके पिता तभी अपनी पीठ फेरते थे जब उन्हें डर होता था कि कहीं उनका चेहरा उनके जज्बातों को ज़ाहिर न कर दे।

"दो झगड़े," उसके पिता ने अंत में बिना पीछे मुड़े कहा। "1.9 का GPA। क्लास मिस करना जैसे कि वह कोई विकल्प हो। क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि यह कैसा दिखता है, Jayden? क्या तुम्हें पता है कि कितने लोग उन अवसरों के लिए अपनी जान देने को तैयार होंगे जो तुम्हें मिले हैं?"

"मैंने उन मौकों के लिए आपसे लड़ने को नहीं कहा था।"

"नहीं, तुमने नहीं कहा था।" उसके पिता अब मुड़े। "हमने बस तुम्हें वो मौके दे दिए। क्योंकि माता-पिता यही करते हैं। और तुमने हर एक मौके को हमारे चेहरे पर दे मारा है जैसे उसकी कोई कीमत न हो।"

"मैं इसे संभाल रहा हूँ।"

"तुम नहीं संभाल रहे हो।" उसकी माँ की आवाज़ धीमी थी, जो किसी भी चिल्लाहट से ज़्यादा चुभने वाली थी। "तुम हाई स्कूल के सोफोमोर ईयर से ही 'संभाल रहे' हो, बेटा। हम इंतज़ार करते रहे कि तुम इस बचकानेपन से बाहर निकलोगे। पर तुम नहीं निकले। बल्कि, सब कुछ और बदतर होता गया है।"

Jayden के पास इसका कोई जवाब नहीं था। उसने अपना जबड़ा भींच लिया और नीचे फर्श की तरफ देखने लगा।

"हमने तुम्हारी दादी से बात की है," उसके पिता ने कहा।

Jayden का सिर झटके से ऊपर उठा। "क्या? नहीं। बिल्कुल नहीं।"

"उन्होंने हाँ कह दिया है।"

"पापा, प्लीज़—वह यहाँ से चार घंटे दूर एक सुनसान जगह में रहती हैं। मेरी यहाँ एक लाइफ है।"

"तुम्हारी यहाँ 1.9 का GPA और एक डिसिप्लिनरी फाइल है," उसके पिता ने पलटकर जवाब दिया। "यही तुम्हारी लाइफ है।"

"तुम Willow Creek जा रहे हो," उसके पिता ने जारी रखा, उनके लहजे में बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी। "तुम उनके साथ रहोगे, और अपनी बची हुई डिग्री के लिए Willowbrook State में ट्रांसफर ले लोगे। नया स्कूल, नई शुरुआत। और वह तुम पर हमसे कहीं ज़्यादा नज़र रखेंगी, इसलिए इस ख्याल के साथ अभ्यस्त हो जाओ।"

"वह बहुत डरावनी हैं," Jayden ने कहा, आधा मज़ाक करते हुए।

"अच्छा है," उसकी माँ ने कहा, और पहली बार उनके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान जैसी झलक दिखी। "शायद तुम्हें अभी इसी की ज़रूरत है।"

Jayden और बहस करना चाहता था, कोई चतुर तरीका ढूंढकर इससे बाहर निकलना चाहता था जैसा वह अक्सर कर लेता था। लेकिन अपने माता-पिता को देखकर—अपने पिता की थकी हुई आँखें, अपनी माँ की बाहें अभी भी वैसे ही बंधी हुई जैसे वह एक और निराशा के लिए खुद को तैयार कर रही हों—इस बार उसमें वह हिम्मत नहीं थी।

"ठीक है," उसने अंत में कहा। "जो भी हो।"

उसकी आवाज़ से ऐसा लगा जैसे उसे कोई परवाह ही नहीं है। यह पूरी तरह सच नहीं था, लेकिन यह सच्चाई का सामना करने से कहीं आसान था।

Willow Creek तक का सफर चार घंटे का था, और Jayden ने उसका ज़्यादातर समय खिड़की से बाहर घूरते हुए बिताया, बाहें बांधे, कान में इयरबड्स लगाए हुए, भले ही उनमें कुछ बज नहीं रहा था।

-----------------------------------------------------------------------------

Willow Creek उसकी उम्मीद से कहीं छोटा था। कम होर्डिंग्स, ज़्यादा पेड़, और शहर का मुख्य इलाका ऐसा दिखता था जैसे पिछले बीस सालों में उसमें कुछ बदला ही न हो। यह बिल्कुल भी वैसी जगह नहीं थी जहाँ उसके जैसे लोग आकर खत्म होते हैं।

दादी Nora का घर बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसने अपने दिमाग में सोचा था—साफ-सुथरा, थोड़ा पुराने ज़माने का, बरामदे में दो रॉकिंग कुर्सियाँ जो ऐसी लग रही थीं जैसे उन पर कभी बैठा ही न गया हो। जब कार ड्राइववे में रुकी, तो वह सीढ़ियों पर इंतज़ार कर रही थीं, बाहें मोड़े हुए, चेहरे पर कोई भाव नहीं।

"तो," उन्होंने उसे ऊपर से नीचे देखते हुए कहा जैसे ही वह कार से उतरा। "तुम मेरी याददाश्त से कहीं ज़्यादा लंबे हो गए हो।"

"नमस्ते, दादी।"

"मुझे 'नमस्ते दादी' मत कहो। अपने बैग अंदर लाओ। और जब मुझसे बात कर रहे हो तो उन इयरबड्स को कान से निकाल लो, मैंने तुम्हें बदतमीजी करना नहीं सिखाया है, वह भी उन सारी हरकतों के अलावा जो तुम करते आए हो।"

Jayden ने उन्हें धीरे से निकाला। अपने पीछे, उसने अपनी माँ को चैन की सांस लेते हुए सुना, जैसे उसे राहत मिली हो कि अब इसे संभालने वाला कोई और है।

अंदर, घर में कुछ बेक होने की महक आ रही थी, हालांकि किचन बिल्कुल चमक रहा था। दादी Nora उसे ऊपर एक कमरे में ले गईं—छोटा, सादा, उस डॉर्म से बहुत अलग जिसे वह पीछे छोड़ आया था—और मेज पर कागज का एक मुड़ा हुआ टुकड़ा रख दिया।

"नियम," उन्होंने कहा। "रात दस बजे का कर्फ्यू है, वीकेंड पर बारह बजे तक। तुम्हें हर क्लास में जाना है। एक भी क्लास मिस नहीं। अगर नहीं गए, तो मुझे पता चल जाएगा, क्योंकि Willowbrook State काफी छोटा स्कूल है और बातें बहुत जल्दी फैलती हैं, और मैं अभी भी वहाँ लोगों को जानती हूँ।"

"आप मज़ाक कर रही हैं।"

"क्या तुम्हें मैं मज़ाक करती हुई लग रही हूँ?"

वह बिल्कुल भी मज़ाक करती हुई नहीं लग रही थीं।

"अगर तुमने यहाँ कुछ भी गड़बड़ की," उन्होंने अपनी बाहें बांधे हुए अपनी बात जारी रखी, "तो तुम्हारे पास चौथी कोई मौका नहीं है। तुम्हारे माता-पिता ने इसे खुद सुधारने की कोशिश में अपना सारा धैर्य खो दिया है। मेरे पास उनके जितना सब्र बिल्कुल नहीं है।"

Jayden को उस बात पर लगभग हंसी आ गई, मुख्य रूप से घबराहट की वजह से। लेकिन वहाँ खड़े होकर, उसे उनकी बात पर पूरा यकीन हो गया।

"सोमवार को क्लास शुरू होने से पहले एडमिशन ऑफिस में तुम्हारे रजिस्ट्रेशन के कागजात पूरे होने बाकी हैं," उन्होंने दरवाजे की ओर बढ़ते हुए कहा। "इसे आखिरी समय के लिए मत छोड़ना। वहाँ पहली छाप बहुत मायने रखती है, भले ही तुम्हें लगता हो कि ऐसा नहीं है।"

"ध्यान रहेगा," Jayden ने बुदबुदाया, और उनके जाने के बाद उसने अपना बैग बेड पर पटक दिया। उसने उस छोटे, अनजाने कमरे के चारों ओर देखा, और सिर्फ एक पल के लिए, उसका आत्मविश्वास का मुखौटा ढीला पड़ गया। यह सिर्फ एक सजा नहीं थी। यह सब कुछ फिर से शुरू करने जैसा था, और उसे नहीं पता था कि उसमें इसे करने की हिम्मत है भी या नहीं।

उसने उस एहसास को तुरंत झटक दिया, जैसे वह हमेशा करता था, और खुद से कहा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। नया स्कूल। वही मैं। वह इसे सुलझा लेगा, जैसा वह हमेशा करता आया है।

-----------------------------------------------------------------------------

Willowbrook State University, Crestmont से छोटी थी, लेकिन फिर भी कैंपस में कदम रखने के पहले बीस मिनट के अंदर ही Jayden को पूरी तरह से खोया हुआ महसूस कराने के लिए काफी थी।

उसे मुख्य द्वार पर कैंपस का एक नक्शा दिया गया था, लेकिन उसने उसे बिना देखे ही अपनी बैग में डाल दिया था। यह उसकी आदत थी। वह आमतौर पर चीजों को तुरंत समझ लेने में अच्छा था। लेकिन आज का दिन कुछ अलग था।

उसे अपनी पहली क्लास से पहले अपने ट्रांसफर के कागजी काम पूरे करने के लिए एडमीशन ऑफिस ढूंढना था। लेकिन हर गलियारा एक जैसा लग रहा था—वही मटमैली दीवारें, ऐसे भवनों के संकेत जिन्हें उसने कभी नहीं सुना था, और छात्र ऐसे गुजर रहे थे जैसे वह वहां है ही नहीं। वह तो उस तरह का लड़का था जिसे देखते ही लोग रुक जाते थे। यह कुछ नया था, और उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं आया।

तभी उसने उसे देखा।

वह आंगन के प्रवेश द्वार के पास एक बेंच पर बैठी थी। उसकी गोद में किताबों का ढेर था और वह पहले दिन की अफरा-तफरी से पूरी तरह बेखबर थी। काले बाल, सिर पर ऊपर चढ़ाया हुआ चश्मा, और वह अपनी किताब में इस तरह डूबी थी जैसे दुनिया खत्म भी हो जाए तो उसे पता न चले।

"सुनो," Jayden ने पास जाकर कहा। "क्या तुम्हें पता है कि एडमीशन ऑफिस कहाँ है?"

उसने तुरंत ऊपर नहीं देखा। "सॉरी। मैं थोड़ी व्यस्त हूँ।"

"सच में, बस एक छोटा सा सवाल है।"

"मुझे कहीं जाना है।" उसने अंत में उसकी तरफ एक पल के लिए देखा और फिर वापस अपनी किताब में खो गई, जैसे Jayden कभी था ही नहीं।

Jayden की पलकें झपकीं। जब वह लोगों से बात करता था, तो वह कई तरह की प्रतिक्रियाओं का आदी था। लेकिन अनदेखा किया जाना उसकी आदत में नहीं था।

"वाह। ठीक है।" उसने एक छोटी सी हंसी निकाली, जो मजे से ज्यादा झुंझलाहट भरी थी। "मुझे नहीं पता था कि रास्ता पूछना तुम्हारे लिए इतनी बड़ी मुसीबत है।"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

"तुम बस इशारा कर सकती थीं," उसने अब थोड़ी तेज आवाज में कहा। "तुम मर नहीं जातीं।"

फिर भी कुछ नहीं। उसने पन्ना ऐसे पलटा जैसे वह उसके सामने खड़ा ही न हो।

"अविश्वसनीय," उसने बड़बड़ाया, आधा खुद से, और आधा इस उम्मीद में कि वह सुन ले। "मुड़कर देखेगी भी नहीं। और अगर किसी ने तुम्हें बताया न हो, तो मैं इतना भी बुरा नहीं दिखता।"

इससे उसे एक छोटी सी प्रतिक्रिया मिली—उसकी भौहें आधी सेकंड के लिए उठीं, जैसे उसे यकीन न हो रहा हो कि उसने एक अजनबी से ऐसा कहा है। लेकिन उसने फिर भी कुछ नहीं बोला। वह बस उठी, अपनी किताबें एक हाथ में दबाईं, और पीछे मुड़कर देखे बिना आंगन की तरफ चल दी।

Jayden एक पल के लिए वहीं खड़ा रह गया, पूरी तरह दंग। कोई भी उससे बात करते-करते ऐसे नहीं चला जाता था। कोई भी नहीं।

"बहुत बढ़िया," उसने बड़बड़ाया। "बहुत ही अच्छी शुरुआत, Jayden।"

वह दस मिनट और गलियारों में भटकता रहा, हर मोड़ के साथ और अधिक परेशान होता गया, तभी उसके पीछे से आई एक आवाज ने उसे चौंका दिया।

"क्या मैं आपकी कुछ मदद कर सकता हूँ?"

वह पीछे मुड़ा तो देखा कि एक आदमी कार्डिगन पहने उसे जिज्ञासु और संदेही नजरों से देख रहा था।

"मैं एडमीशन ऑफिस ढूंढ रहा हूँ।"

"आपको अभी चेक-इन करना चाहिए था, न कि बिना किसी देख-रेख के गलियारों में घूमना चाहिए था।" उस आदमी ने अपनी घड़ी देखी और त्यौरियां चढ़ाईं। "नए छात्र हो?"

"ट्रांसफर। पहला दिन है।"

"आह।" आदमी के चेहरे पर कुछ बदलाव आया, जैसे उसे नाम याद आ गया हो। "Vance, है ना? Jayden Vance. मेरे साथ आओ। हम तुम्हें एक घंटे पहले से उम्मीद कर रहे थे।"

Jayden ने यह समझाने की जहमत नहीं उठाई कि वह देर से नहीं था—वह बस रास्ता भटक गया था, किसी की मदद न मिलने के कारण, जिसमें वह बेंच वाली लड़की भी शामिल थी। वह उस आदमी के पीछे-पीछे गलियारे में चल दिया, और अब आगे जो होने वाला था उससे घबराने लगा।

एडमीशन ऑफिस उसकी उम्मीद से छोटा था। डेस्क के पीछे बैठी महिला ने अपना परिचय Mrs. Halloway के रूप में दिया और तुरंत कंप्यूटर पर उसकी फाइल खोल दी। वह क्लास शेड्यूल और आईडी के बारे में उसकी बातें आधा-अधूरा सुन रहा था। लेकिन जैसे ही उसने स्क्रीन नीचे स्क्रॉल की, उसका लहजा बदल गया।

"मैं देख रही हूँ कि तुम्हारा एकेडमिक रिकॉर्ड काफी, अह, रंगीन रहा है," उसने चश्मे के ऊपर से देखते हुए सावधानी से कहा।

"यह उतना भी बुरा नहीं है।"

"1.9 GPA और कई अनुशासनात्मक नोटिस 'उतना भी बुरा नहीं' नहीं होते, मिस्टर Vance।" उसने मॉनिटर को थोड़ा घुमाया, जैसे चाहती हो कि वह खुद इसे देख ले। "मैं सच कहूँगी। आमतौर पर इस रिकॉर्ड वाले ट्रांसफर को बिना शर्त के मंजूरी नहीं मिलती। तुम यहाँ सिर्फ इसलिए हो क्योंकि तुम्हारी दादी ने विभाग से बात की थी, और क्योंकि तुम्हारा एथलेटिक रिकॉर्ड वास्तव में प्रभावशाली है। लेकिन पिछले स्कूल की तरह यहाँ यह काम नहीं आएगा।"

"मैंने आज यह बात पहले ही सुन ली है," Jayden ने सपाट लहजे में कहा।

"तो अब इस पर यकीन करना शुरू कर दो।" Mrs. Halloway ने उसका शेड्यूल प्रिंट किया और डेस्क पर खिसका दिया। "Willowbrook कोई बड़ा स्कूल नहीं है। यहाँ अगर छात्र पीछे रह जाते हैं, तो लोग ध्यान देते हैं, फैकल्टी भी। मैं चाहूंगी कि तुम इसे दबाव के बजाय प्रेरणा के रूप में लो।"

Jayden ने बिना देखे शेड्यूल ले लिया। "कुछ और?"

"बस ये।" उसने उसे एक छोटा कार्ड दिया जिस पर रूम नंबर लिखा था। "तुम्हारी पहली क्लास पंद्रह मिनट में शुरू होगी। जल्दी जाओ, वरना यहाँ तुम्हारा पहला रिकॉर्ड 'देरी से आने' का होगा।"

वह देरी नहीं करना चाहता था। उसने अपना बैग उठाया और सीधे बाहर निकल गया। गलियारे में दौड़ते हुए, वह नक्शों, छोटे शहरों और उन लड़कियों के बारे में बड़बड़ा रहा था जिन्हें रास्ता बताना भी बहुत बड़ी मेहनत लगती थी।

कहीं पीछे एक घंटी बजी। Jayden ने अपनी गति बढ़ा दी।

वह दो मिनट पहले ही लेक्चर हॉल में पहुंच गया और पीछे की तरफ एक खाली सीट पर बैठ गया, इससे पहले कि प्रोफेसर ऊपर देखते। कैंपस पार करने की वजह से उसकी धड़कनें तेज थीं और उसे पक्का यकीन था कि उसकी शर्ट के पीछे पसीना सूखा हुआ था। यह वो पहली छाप नहीं थी जो वह छोड़ना चाहता था।

उसने कमरे में नजर दौड़ाई। ज्यादातर अनजान चेहरे थे। कुछ कतार पीछे एक लड़के ने पलटकर उसे देखा, फिर बगल वाले लड़के के कान में कुछ फुसफुसाया। Jayden को इसकी आदत थी—लोग उसे पहचानते थे, फुसफुसाते थे, कभी-कभी इशारा करते थे। आमतौर पर इससे वह थोड़ा और तनकर बैठता था। आज, इसने उसे बस थका दिया।

"ठीक है, शांत हो जाओ," प्रोफेसर ने माइक थपथपाते हुए कहा। "जो लोग मुझे नहीं जानते, मैं प्रोफेसर Danvers हूँ, और यह 'Behavioral Psychology' की क्लास है। चूंकि यह पहला हफ्ता है, मैं अटेंडेंस लूंगा, इसलिए जब मैं नाम पुकारूं, तो बस हाथ खड़ा कर देना।"

Jayden सीट पर थोड़ा झुक गया, उसे पछतावा हो रहा था कि वह ऐसी जगह क्यों बैठा जहाँ प्रोफेसर उसे देख सकते थे।

नाम पुकारे गए। कुछ लोगों ने हाथ हिलाया। कुछ ने फोन में देखे बिना बस हाथ उठा दिया। Jayden ख्यालों में खो गया था, अपनी सुबह की मुसीबत के बारे में सोच रहा था, तभी एक नाम ने उसका ध्यान खींचा।

"Chris Bellamy?"

कुछ सीटें दूर एक लड़के ने हाथ उठाया, बड़ी सहजता से। वह ऐसा आत्मविश्वास था जो तब आता है जब आप वाकई उस जगह से जुड़े हों। Jayden ने अनजाने में ही उसे भांप लिया—चौड़े कंधे, WSU एथलेटिक्स की हुडी, ऐसा लड़का जो देखकर लगता था कि वह बरसों से यहीं है।

एक मिनट बाद, उसका नाम पुकारा गया।

"Jayden Vance?"

उसने हाथ उठाया। कुछ सिर उसकी तरफ घूमे, जिसमें Chris भी था। उस लड़के ने एक पल उसे गौर से देखा, फिर मुस्कुराते हुए झुक गया।

"Vance? वही Jayden Vance, स्प्रिंटर?" Chris की आवाज धीमी थी ताकि प्रोफेसर न सुनें। "क्या बात है! मैंने दो साल पहले Regionals में तुम्हारे खिलाफ दौड़ लगाई थी। तुमने मुझे आधे सेकंड से हराया था।"

"हाँ, सही कह रहे हो," Jayden ने कहा, और हैरानी में उसके चेहरे पर हल्की मुस्कान आ गई।

"दुनिया कितनी छोटी है, यार।" Chris ने सीटों के बीच हाथ आगे बढ़ाया। "मैं Chris। मैं यहाँ ट्रैक रनर हूँ, खैर, चोट लगने से पहले तक सीरियस था। अभी भी खेलता हूँ। तुम ट्रांसफर होकर आए हो?"

"कुछ वैसा ही।"

"तो Willowbrook में स्वागत है। मेरा यकीन करो, यहाँ उतना बोरियत नहीं है जितना दिखता है।" Chris ने कमरे के सामने की तरफ इशारा किया और आवाज और धीमी कर ली। "Danvers कूल हैं, आज के लिए चिंता मत करो। क्लास के बाद मिलते हैं, ठीक है?"

Jayden ने सिर हिलाया, और दिन में पहली बार उसके सीने का बोझ थोड़ा हल्का हुआ। कम से कम कैंपस में एक शख्स तो था जो उसे समस्या की तरह नहीं देख रहा था।

वह कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, हाथ बांधे हुए, और खुद से कहा कि इसी वजह से उसे बेहतर महसूस हो रहा है—कि कोई तो उसका साथ देने वाला है, कोई जो उसकी उपलब्धियां जानता है, न कि सिर्फ उसकी फाइल। इसका बेंच वाली उस लड़की से कोई लेना-देना नहीं था, जो बिना मुड़े चली गई थी।

फिर भी, जैसे-जैसे प्रोफेसर Danvers ने सिलेबस पढ़ाना शुरू किया, Jayden का दिमाग फिर से उसकी तरफ चला गया—काले बाल, सिर पर ऊपर चढ़ा हुआ चश्मा, और वह बेरुखी, जिसे उसने किसी और में नहीं देखी थी।

सिर्फ पहला दिन था, और उसे पहले से ही एहसास हो गया था कि यह सेमेस्टर काफी लंबा होने वाला है।

To Be Continued.......