अंगारों का ताज: खंड 1 (ब्लड वॉरियर पैक सीरीज़, किताब 9)

कभी-कभी मेरी ज़िंदगी बहुत अजीब लगती है। मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ कि मैं कहाँ से आई हूँ, एक दलदल के बीचों-बीच बनी पुरानी झोपड़ी से, और आज मैं कहाँ हूँ। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मुझे इतना प्यार मिलेगा, मैं इतनी सेटल हो जाऊँगी और अपने घर, अपने परिवार और अपनी जीवनशैली की रक्षा के लिए दुनिया से टकराने के लिए इतनी तैयार रहूँगी।

खिड़कियों पर गिरती बारिश के बीच बिस्तर पर लेटे हुए, अपने मेट्स से घिरी हुई और अपने बच्चों को हॉल के दूसरी तरफ सोते हुए देखना, किसी जन्नत जैसा था। पिछली रात मैंने उन पुराने, सीलन भरे मोटल के कमरों के सपने देखे जहाँ मैं रहा करती थी, एक राजा से छिपते हुए और दूसरे पर नज़र रखती थी। मुझे वो गंदे मोटल ही पसंद थे; मैं गुमनाम रहना चाहती थी और जवाब खोजने के लिए डार्क वेब पर पीछा करना चाहती थी।

"मम्मा!" हॉल के दूसरी तरफ से जोलीन की प्यारी आवाज़ सुनकर मैं मुस्कुरा दी। मेरी छोटी परी जाग गई थी और दिन का सामना करने के लिए तैयार थी।

मेरे बगल में सोए हुए विशाल ड्रैगन ने एक लंबी आह भरी।

"मैं उसे ले आता हूँ।" टकर बिस्तर से निकला और कमरे में चलकर पजामे पहनने लगा।

स्मोक मेरे पास हंसते हुए बोला, "मुझे लगता है हमारी शांत सुबह अब बहुत शोर-शराबे वाली होने वाली है।"

वह गलत नहीं था। जैसे ही टकर नर्सरी में गया, हॉल में नन्हीं आवाज़ों का शोर सुनाई देने लगा। मैं बिस्तर से निकली और शॉर्ट्स और स्वेटशर्ट पहनकर उन सातों बच्चों को संभालने में टकर की मदद करने चली गई जो जाग चुके थे।

"आज का क्या प्लान है, क्योंकि ट्रीना परिवार से मिलने गई है और लंदन बीमार है?" वोल्ट उठकर बैठा और अपना चेहरा मलने लगा। उसके बाल बिखरे हुए थे और उसकी आँखों में वह सेक्सी, नींद भरी चमक थी जिसे देखकर मेरा मन कर रहा था कि मैं वापस बिस्तर में जाऊँ और उसे खा जाऊँ।

"डलास आज सुबह बड़े बच्चों को पार्क ले जा रही है ताकि हम अपना काम निपटा सकें। ट्रीना को कल सुबह वापस आना है, और लंदन अब बेहतर महसूस कर रही है, तो उम्मीद है कि बेकरी जाने से पहले वह कल मदद कर पाएगी।"

"क्या डलास को अंदाज़ा भी है कि वह किस मुसीबत में पड़ रही है?" एलेक्स एक आह भरकर दूसरी तरफ मुड़ा और छत को घूरने लगा।

"वह सातों को बहुत अच्छे से संभाल लेती है। सच कहूँ तो, मैं उसे पूरे बच्चों के झुंड के साथ छोड़ सकती हूँ। वह उन्हें जीवन के गुर सिखाएगी और घर की पूरी अफरा-तफरी को संभाल लेगी, और उन्हें लगेगा कि वे उसे अपनी उंगलियों पर नचा रहे हैं। उस लड़की में कमाल की काबिलियत है।" स्मोक हंसते हुए बोला।

स्मोक अपनी पर्सनल असिस्टेंट को बहुत मानता था। जब उसने उसे वर्चुअल असिस्टेंट के रूप में रखा था, तो मुझे उस फैसले पर शक था। फिर, उसे अपने पैक से भागना पड़ा जब उसके पिता ने उसे ज़्यादा ज़मीन और गठबंधन के लिए बेचने की कोशिश की। जब डायमंड मून पैक की अल्फा-वारिस को मेरे घर लाया गया - भेड़िया रूप में - तो मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह मेरे परिवार का इतना अहम हिस्सा बन जाएगी।

डलास विंटर अल्फा किंग की भतीजी भी है, यह बात तब तक किसी को नहीं पता थी जब तक वह यहाँ नहीं आई और डायमंड मून के बीटा ने आकर उसकी सगी माँ का नाम नहीं बताया। डोमिनिक की बहन बीस साल पहले गायब हो गई थी, और उसे कभी नहीं पता था कि उसे उसका मेट मिल गया था या उसकी कोई बेटी भी है। उसे यह भी नहीं पता था कि ऐन को पीट-पीटकर मार दिया गया था क्योंकि उसने अल्फा रॉबर्ट को बेटे की जगह बेटी दी थी।

जब सब कुछ सुलझ गया और अल्फा रॉबर्ट अपने पैक से भाग गया, तो डलास वापस डायमंड मून पैक नहीं जाना चाहती थी। उसने अपना अल्फा-वारिस का पद छोड़ दिया, और डोमिनिक ने उस पैक के लिए नया अल्फा चुन लिया। डलास अपने मेट्स के साथ यहीं रुक गई। जब उसने रुकने के लिए कहा तो मैं रो पड़ी थी, और मुझे पता है कि स्मोक भी रोया था। वह परिवार है, बस इतनी सी बात है।

वह उतनी ही व्यवस्थित है जितनी मैं, और मेरे बच्चे उसे बहुत प्यार करते हैं। मेवरिक और क्रूज़ ने बहुत समय तक इसका विरोध किया, लेकिन अब वे भी मानते हैं कि डलास दुनिया के सबसे अच्छे लोगों में से एक है। यह भी मदद करता है कि वह मज़ेदार और दिलचस्प कहानियाँ सुनाती है जिससे बच्चे व्यस्त रहते हैं, कुछ सीखते हैं, और अपनी कल्पना का इस्तेमाल करते हैं। यहाँ तक कि मेरे भाई और पिताजी भी डलास के कायल थे।

नर्सरी में जाते हुए, मैं हंस पड़ी। सातों बच्चों को पॉटी ट्रेनिंग देना बहुत अच्छा चल रहा था, लेकिन जिन सुबहों को वे सब एक साथ उठते हैं, बाथरूम में थोड़ी भीड़ हो जाती है। मैंने मेवरिक, मैथियास और क्रूज़ को मास्टर बेडरूम में भेज दिया ताकि वे वहाँ का बाथरूम इस्तेमाल कर सकें, और मैंने जोलीन के हाथ धुलवाए जबकि ज़ूरी अपना काम खत्म कर रही थी।

जैसे ही लड़कियाँ टकर के पास गईं, ज़ैडेन अपनी शॉर्ट्स को जोर से पकड़कर नाचते हुए अंदर आया। "मम्मा! मुझे 'पी-पी' आई है!"

सिर हिलाते हुए, मैंने ध्यान रखा कि वह पूरे बाथरूम में गंदगी न फैलाए। मेवरिक और क्रूज़ को ऐसा करने में बड़ा मज़ा आता था। जब ग्रिफिन ने हंसते हुए मेवरिक को पेशाब करते हुए दीवार पर अपना नाम लिखने के लिए उकसाया, तो मैंने ग्रिफिन से ही पूरा बाथरूम साफ करवाया था।

जब मैंने क्रैश को क्रूज़ के साथ यही करते पकड़ा, तो मैंने उसे सफाई का सामान पकड़ाया और इशारा किया। क्रूज़ अपना मुँह खोलकर मुझे घूरने लगा। "डैडी मुसीबत में हैं?"

"हाँ, क्रूज़। डैडी बहुत बड़ी मुसीबत में हैं। पेशाब टॉयलेट में करना होता है, फर्श या दीवार पर नहीं। अगर तुमने दोबारा ऐसा किया, तो तुम ही इसे साफ करोगे।"

मेरे बेटे की आँखें फटी की फटी रह गईं, और उसने सिर हिलाया। "मैं नहीं करूँगा।"

"हाँ, तुम करोगे। अगर दीवार या फर्श पर तुम्हारा पेशाब हुआ, तो तुम ही उसे साफ करोगे।" मैंने अपनी कमर पर हाथ रखे और मेवरिक की ओर देखा। "मेवरिक, यह तुम्हारे लिए भी है।"

मुझे हंसने से रोकने के लिए खुद को बहुत काबू करना पड़ा जब मेवरिक ने वैसे ही होंठ सिकोड़े जैसे ग्रिफिन तब करता है जब वह गुस्से में होता है। मैं शुक्रगुज़ार थी कि मलिक का स्वभाव थोड़ा शांत होने लगा था। मुझे यकीन था कि मैं ग्रिफिन जैसे स्वभाव वाले दो बच्चों को नहीं संभाल पाती।

जब बच्चों को तैयार करने का वह सर्कस खत्म हुआ और वे नीचे जाकर कैसियन से नाश्ते के लिए ज़िद करने लगे, तो मैंने एक गहरी सांस ली।

डलास छोटे बच्चों को मेज पर बिठा रही थी। जब मेवरिक ने उसे धक्का देने की कोशिश की और रास्ता रोकने के लिए उस पर चिल्लाया, तो उसने मुड़कर एक भौंह ऊपर उठाई। बस इतना ही, एक एकदम सही तरीके से उठी हुई भौंह। वह छोटा शैतान अपना सिर झुकाकर माफी मांगने लगा।

मुझे वाकई वह नज़रिया सीखना था। मेरे बच्चे जानते थे कि जब वह भौंह ऊपर उठती है, तो वे खतरे में हैं, और डलास खुश नहीं है। हॉक मेरे बगल में आकर हंसा।

"उसे यहाँ एक साल हो गया है, सोनी। अगर तुमने अब तक वह लुक नहीं सीखा, तो छोड़ दो। उसने पीटर को एक शब्द कहे बिना माफी मांगने पर मजबूर कर दिया था। उसने उसका अपमान किया, और उसने बस उसे 'वह लुक' दिया।" हॉक ने 'वह लुक' कहते हुए हवा में इनवर्टेड कॉमा बनाया, और मैं मुस्कुरा दी।

यहाँ तक कि सेबेस्टियन और ग्रिफिन भी डलास की उस मशहूर भौंह के परिणामों से बच नहीं पाते। ड्रेक उससे दूरी बनाकर रखता है। उसने एक बार कहा था कि वह दोबारा उस लुक का सामना नहीं करना चाहता। दूसरी ओर, हॉक को उसकी सीमाओं को आज़माने में बड़ा मज़ा आता है। उसके मेट्स को भी आता है।

डलास द्वारा सात बड़े बच्चों के साथ जैज़ और कीफर की जिम्मेदारी लेने के बाद, मैं 'स्मोक शील्ड' की ओर बढ़ गई। अतिरिक्त ऑफिस को एक वॉर रूम में बदल दिया गया था, जिसमें दीवार पर एक बड़ा नक्शा लगा था जहाँ हम कार्टर सिल्वर, नए 'रोग किंग' पर नज़र रख रहे थे।

कार्टर, लूना साशा वॉरियर का जुड़वां भाई था। उसे सिल्वर फैंग पैक से बाहर निकाल दिया गया था जब पता चला कि उसके पिता ने, और शायद माँ ने भी, साशा को मरवाने की कोशिश की थी। यह एक बहुत ही गंदा मामला था और मुझे यकीन नहीं था कि साशा कभी इससे पूरी तरह बाहर निकल पाई थी। उसके चाचा, अल्फा रिक ने साशा के पिता लियोनार्डो से अल्फा का पद छीन लिया था। उसने लियो की मेट - साशा और कार्टर की माँ - को भी अपने कब्ज़े में ले लिया था।

साशा आठ साल की उम्र तक लियो के घर में पली-बढ़ी, फिर एक रोग हमले में उसके सिवा सब मारे गए। उसके बाद उसे उसकी माँ के पास भेज दिया गया, उसकी यादें बंद कर दी गईं, जब तक कि वह सेबेस्टियन से नहीं टकराई और उसे एहसास नहीं हुआ कि वह उसका मेट है। काश मैं वहाँ होती जब वह सब हुआ था। उस 'शिट शो' (गड़बड़झाले) को करीब से देखना बहुत दिलचस्प होता।

इससे मुझे यह समझने में भी मदद मिलती कि कार्टर क्या सोचता है। उसे सिल्वर फैंग का अल्फा-वारिस नामित किया गया था, लेकिन वह असली वारिस नहीं था - वह साशा थी और अब उसका बेटा एरिक है। अल्फा किंग ने रिक को उसके अपराधों के लिए गिरफ्तार कर लिया; ग्रेस - साशा और कार्टर की माँ - भाग गई, और कार्टर के खिलाफ कोई सबूत नहीं मिला, लेकिन वह कहीं पश्चिम की ओर गायब हो गया।

नक्शे के सामने खड़े होकर, मैंने उन छोटे और मध्यम पैक की तारीखें और जगहें देखीं जहाँ कार्टर ने घुसपैठ की थी और नेतृत्व को अल्फा किंग के खिलाफ कर दिया था। मैंने फिर सोचा कि एक ठुकराया हुआ अल्फा-वारिस इतनी मज़बूत नींव कैसे बना सकता है। वह इतने लंबे समय से सत्ता में नहीं है। कोई तो उसे फंड कर रहा है, पर कौन?

एक आह भरकर और फिलहाल के लिए उन खयालों को किनारे करते हुए, मैं दूसरी दीवार की ओर मुड़ी और ड्रैगन किंग की काउंसिल के हर एक सदस्य की तस्वीरों और प्रोफाइल को घूरने लगी।

दो लोगों से तुरंत निपटने की ज़रूरत थी, लेकिन मेरे पिता या तो ज़िद्दी हो रहे थे या भावुक, या फिर बस बेवकूफी कर रहे थे। हॉक और मैं काउंसिल के सदस्यों की जांच कर रहे थे, और अरमांड ने हमें उन दो उपद्रवियों के बारे में बहुत सारी जानकारी दी थी।

कार्ल श्मिट और विल्बर श्मिट, ब्लैक क्लिफ कॉलोनी में पैदा हुए भाई। जैसे ही मैंने कार्ल की प्रोफाइल देखी, मेरी यादों में कुछ कौंधा। कार्ल श्मिट। मैंने यह नाम पहले देखा था, लेकिन कहाँ?

यह मुझे पागल कर देता जब तक कि मुझे याद न आ जाता कि मैंने यह नाम कहाँ सुना था।