एक खतरनाक शिक्षा

फेनविक लेक्चर रूम में बानवे लोगों के बैठने की जगह थी, और चार महिलाएं वहाँ बैठी थीं जहाँ से पूरा कमरा उन्हें देख सकता था।

यह जानबूझकर किया गया था। सबसे आगे वाली बेंच, बाईं तरफ, ऊंची खिड़कियों के नीचे, जहाँ श्रीमती कॉरिगन फर्श में गड़े खंभे की तरह एक कोने में जमी बैठी थीं। उनके पीछे सीढ़ीनुमा बेंचें ऊपर तक भरी हुई थीं, जिनमें गाउन पहने पुरुष बैठे थे। उनमें से हर कोई बिना मुड़े पूरे एक घंटे तक चार महिलाओं की पीठ को घूर सकता था।

नेल ने बहुत सीधा बैठना सीख लिया था। इस बैठने की व्यवस्था में यही एकमात्र बचाव था।

"—जो हमें," ड्यूक ऑफ ब्लैकवुड ने कहा, "इस प्रस्ताव पर ले आता है कि अनाज का महंगा होना एक प्राकृतिक दुर्भाग्य है। बारिश। ओले। फसल का बर्बाद हो जाना। ईश्वर की मर्जी, जिस पर कोई भी नीति लागू नहीं हो सकती। मिस्टर एल्डर्टन। आप आश्वस्त लगते हैं।"

"जी हाँ, योर ग्रेस।"

"तो फिर मुझे आश्वस्त कीजिए।"

एल्डर्टन खड़ा हुआ। वह एक बड़ा, गुलाबी और मिलनसार युवक था जिसे जीवन में कभी भी किसी बात का बचाव करने की जरूरत नहीं पड़ी थी।

"खैर—मौसम पर कानून नहीं बनाया जा सकता, योर ग्रेस।"

"नहीं।"

"और इसीलिए अनाज की कीमत पर कानून नहीं बनाया जा सकता।"

"आह।" ब्लैकवुड ने अपनी चॉक नीचे रखी। "आपने दो बयानों के बीच एक पुल ढूंढ लिया है और बिना परखे ही उस पर से गुजर गए। मिस्टर कूपर, क्या यह पुल मजबूत है?"

कूपर में इतनी समझ थी कि उसने कुछ नहीं कहा।

"यह मजबूत नहीं है," ब्लैकवुड ने कहा। "मौसम तय करता है कि कितना गेहूं पैदा होगा। यह यह तय नहीं करता कि कौन इसे बेच सकता है, किस समय, किस शुल्क पर, कितनी मात्रा में, या किस सीमा के पार। इस सत्र में कॉमन्स के सामने एक कॉर्न बिल है जो बंदरगाहों को अस्सी शिलिंग से नीचे बंद करने का प्रस्ताव रखता है। सज्जनों, यह जो भी हो, मौसम तो बिल्कुल नहीं है।"

पीछे किसी ने हंसी की। ब्लैकवुड ने अनसुना कर दिया, जो नेल ने पिछले उन्नीस दिनों में गौर किया था, कि वह केवल यही एक दया दिखाता था।

"तो। क्या गेहूं की कीमत एक प्राकृतिक तथ्य है या बनाई गई? मिस्टर एल्डर्टन, खुद को चोट पहुँचाने से पहले बैठ जाइए। मिस्टर पेल्हम।"

पेल्हम ने कमी के अपना स्तर खुद पा लेने के बारे में कुछ कहा।

नेल ने अपना हाथ उठाया।

उसने उसे नहीं बुलाया। उसने विकस्टेड को बुलाया, जिसने अलग शब्दों में वही बात दोहराई, और फिर उसके पीछे एक आदमी को, जिसका नाम उसने कभी नहीं सुना था। और जब तक वह वापस उसकी तरफ आया, उसने तीन मिनट से अधिक समय तक अपना हाथ ऊपर रखा था, उसका कंधा दुखने लगा था और उसे इस तरह महसूस हो रहा था जैसे कोई कांटा चुभ गया हो—कि बानवे लोग उसके हाथ को देख रहे हैं।

"लेडी एलेनोर।"

वह खड़ी हो गई।

उन्नीस दिन। वह इस कमरे में उन्नीस बार आ चुकी थी और कुछ नहीं कहा था, क्योंकि उसके द्वारा बोले गए हर शब्द को उस बड़े बही-खाते में दर्ज किया जाना था जिसे देश रख रहा था कि क्या महिलाओं को शिक्षित किया जा सकता है, और वह अपनी पहली टिप्पणी तब तक नहीं करना चाहती थी जब तक कि वह पूरी तरह आश्वस्त न हो जाए।

वह आश्वस्त नहीं थी। फिर भी उसने बोल दिया।

"अनाज की कीमत एक राजनीतिक निर्णय है जिसने प्राकृतिक होने का मुखौटा पहना हुआ है।"

कमरे में एक आवाज हुई। अभी हंसी नहीं थी, बल्कि लोग हिल-डुल रहे थे, बानवे पुरुष अपनी जगह व्यवस्थित हो रहे थे।

ब्लैकवुड के चेहरे के भाव नहीं बदले। "आगे कहिए।"

"इस शहर में ब्रेड नौ शिलिंग प्रति बुशल है। डेंज़िग में यह उनतीस शिलिंग प्रति क्वार्टर है, यानी बहुत कम। और इन दोनों आंकड़ों का आपस में कोई संबंध न होने का कारण बाल्टिक का मौसम नहीं है। यह एक कानून है।" उसकी आवाज उसकी उम्मीद से ज्यादा स्थिर थी। "फसल तय करती है कि क्या मौजूद है। संसद तय करती है कि इसकी कीमत क्या है। ये अलग-अलग सवाल हैं और हमने यह घंटा उन्हें एक मानकर बिताया है क्योंकि भगवान द्वारा शासित होने की तुलना में लॉर्ड लिवरपूल द्वारा शासित होना अधिक सुविधाजनक है।"

"यह एक आरोप है, तर्क नहीं।"

"तो तर्क सुनिए। आपका अपना—" वह रुक गई।

वह आपका अपना मोनोग्राफ कहने वाली थी। उसने इसे दो बार पढ़ा था और वह बानवे पुरुषों के सामने यह स्वीकार नहीं करने वाली थी।

"रिकार्डो को लीजिए," उसने इसके बजाय कहा। "कीमत खेती की सीमा पर तय होती है। बहुत अच्छा। लेकिन सीमा कोई प्राकृतिक सीमा नहीं है, यह तो वह जगह है जहाँ कानून कहता है कि हल चलाना लाभदायक है, और जब बंदरगाह बंद होते हैं तो कानून सीमा को बदतर जमीन पर ले जाता है, और उस बदतर जमीन पर उगाया गया अनाज महंगा होता है, और जो उस जमीन का मालिक है वह उस कमी से अमीर बन जाता है जिसे संसद ने उसके लिए पैदा किया है। यह दुर्भाग्य नहीं है। यह एक हस्तांतरण है, और इसकी एक दिशा है, और वह दिशा ऊपर की ओर है।"

फेयरचाइल्ड हंसा।

यह कोई छोटी हंसी या खांसना नहीं था। उसने तीन लाइन ऊपर से पूरी आवाज में हंसा, और उसके साथ बैठे दो और पुरुष उसमें शामिल हो गए, और वह आवाज उसके कंधों पर एक बाल्टी पानी की तरह गिरी।

नेल ने अपनी ठुड्डी सीधी रखी और अपनी नजरें कमरे के सामने रखीं, और उसने बही-खाता खुलते हुए महसूस किया, और उसने सोचा: इसे खत्म करो, वाक्य पूरा करो, अगर तुम अभी बैठ गई तो फिर कभी खड़ी नहीं हो पाओगी।

"मिस्टर फेयरचाइल्ड।"

कमरा बुझी हुई मोमबत्ती की तरह शांत हो गया।

ब्लैकवुड ने अपनी आवाज ऊंची नहीं की थी। उसने अपने चश्मे उतार दिए थे, जिसका मतलब वह बाद में समझती कि बहुत कुछ है, और वह उस तरह की हल्की एकाग्रता के साथ ऊपर देख रहा था जैसे कोई दाग की जांच कर रहा हो।

"योर ग्रेस।"

"अगर लेडी एलेनोर का तर्क इतना ही मनोरंजक है, तो मुझे उम्मीद है कि आप इसकी खामी बता सकते हैं।"

शांति। यह बहुत देर तक बनी रही। यह इतनी देर रही कि नेल, जो इस सब का केंद्र थी, फेयरचाइल्ड के लिए इसे असहनीय महसूस करने लगी, जिसने उसे क्रोधित कर दिया।

"...नहीं, योर ग्रेस।"

"तो फिर उसे इसे पूरा करने दें।"

ब्लैकवुड ने अपना चश्मा वापस पहना और उसकी ओर मुड़ा, और उसके चेहरे पर कुछ भी नहीं था। कोई माफी नहीं। कोई प्रोत्साहन नहीं। शायद वह किसी कोच का इंतजार कर रहा था।

"लेडी एलेनोर। आप एक हस्तांतरण का वर्णन कर रही थीं।"

वह कड़ी खो चुकी थी। वह वहाँ बेंच के किनारे हाथ रखकर खड़ी थी और वाक्य उसके दिमाग से पूरी तरह निकल चुका था, और शांति बढ़ती गई, और उसे समझ आया कि यह उसके साथ अब तक की सबसे बुरी घटना थी।

तभी उसे याद आ गया।

"ऊपर की ओर," उसने कहा। "किराया बढ़ता है। वेतन नहीं। और उस बात का दूसरा हिस्सा वह है जिसे बिल के समर्थकों ने लिखने से इनकार कर दिया है, क्योंकि एक आदमी सार्वजनिक रूप से बहस कर सकता है कि कमी ईश्वर की देन है और वह बहस कर सकता है कि किराया उसका अपना मामला है, लेकिन वह एक ही अनुच्छेद में दोनों बातें नहीं कह सकता बिना किसी के ध्यान दिए।"

ब्लैकवुड ने उसे शायद दो सेकंड के लिए देखा।

"बैठ जाइए," उसने कहा। "मिस्टर पेल्हम, आप आपत्ति उठाइए।"

वह बैठ गई।

पेल्हम ने आपत्ति उठाई। ब्लैकवुड ने नब्बे सेकंड में उसे ध्वस्त कर दिया और फिर, बिना किसी चेतावनी के, उसका तर्क भी ध्वस्त कर दिया—उसमें वह कमजोर जगह ढूंढ ली, वह धारणा जो उसने मजदूर के आहार के लचीलेपन के बारे में बनाई थी, और अपने अंगूठे से तब तक दबाया जब तक कि वह ढह न गया। उसने यह पूरी तरह किया। उसने बिना किसी नरमी के यह किया। नेल ने यह सब कांपते हाथों से लिखा और समझ नहीं पाई कि उसे सम्मानित किया गया या नष्ट।

उसने उन्हें समय से नौ मिनट ज्यादा रखा, जो वह हमेशा करता था, और उन्हें निबंध का विषय देकर विदा किया।

"तीन सप्ताह। बारह पृष्ठ, और मैं आठ अच्छे पृष्ठ पसंद करूँगा। प्रश्न बोर्ड पर है। निर्धारित पाठ—"

उसने उसे लिखा, और नेल ने उसके खत्म करने से पहले ही उसे लिखना शुरू कर दिया था, और फिर उसकी कलम रुक गई।

व्हिटमोर, एच.—ऑन लैंड, लेबर एंड द कॉमन राइट। दूसरा संस्करण, 1812।

कमरा हंसा। इस बार बेरुखी से नहीं। किसी ने कहा विनम्र, और ब्लैकवुड ने, अपनी उंगलियों से चॉक साफ करते हुए कहा, "मिस्टर कूपर, अगर आप अगले तीन सप्ताह में इस विषय पर इससे बेहतर किताब लिख सकें तो मैं उसे निर्धारित कर दूँगा," और इसे सुनकर लोग जमकर हंसे। नेल अपनी लिखी हुई दो पंक्तियों को देखती रही और उसने अपनी पसलियों के पीछे कुछ बहुत स्थिर, बहुत ठंडा और बहुत जिज्ञासु महसूस किया।

उसने अपने कागज इकट्ठे किए। वह रुका।

"एक और बात," उसने कमरे के लिए कहा, किसी विशेष व्यक्ति के लिए नहीं। "आप पाठ से असहमत हो सकते हैं। अगर आप ऐसा करेंगे तो मैं आभारी रहूँगा। लेकिन मैं चाहता हूँ कि यह सबूतों के आधार पर हो, भावनाओं के आधार पर नहीं, और मैं फर्क जानता हूँ। एक पन्ना भावनाओं का मेरे लिए कोई मोल नहीं रखता और आपको उससे कम ही सीखने को मिलता है।"

वह बगल के दरवाजे से बाहर निकल गया।

नेल वहीं बैठी थी जब श्रीमती कॉरिगन ने उसकी कोहनी छुई और कहा कि व्याख्यान खत्म होने के पंद्रह मिनट के भीतर महिलाओं को इमारत से बाहर जाना अनिवार्य है।

वह किर्कबी हाउस वापस नहीं गई।

बोडमर लाइब्रेरी में महिलाओं का समय सुबह दस से दोपहर तक था, और अब दोपहर के तीन बजकर बीस मिनट हो रहे थे। दरबान ने उसे काफी देर तक देखा, फिर तय किया कि नियम पढ़ने के बजाय उधार लेने पर लागू होता है और वह वह आदमी नहीं बनना चाहता था जो इस पर फैसला ले।

उसे वह दूसरे अल्कॉव में मिल गई। दो प्रतियां। उसने वह ली जिसे अभी तक नहीं पढ़ा गया था, इस आधार पर कि वह नहीं चाहती थी कि किसी और की पेंसिल उसके रास्ते में आए।

ऑन लैंड, लेबर एंड द कॉमन राइट। तीन सौ छियासी पृष्ठ। उसने इसे वसंत ऋतु में, अपने पिता की लाइब्रेरी में, पैरों को फेंडर पर रखकर पढ़ा था, और उसे यह पसंद आई थी, और उसने सोचा था कि जिसने इसे लिखा है वह साठ साल का होगा और शायद मर चुका होगा।

उसने अध्याय दो निकाला।

उसने वहाँ तर्क दिया था कि वेतन, समय के साथ, जीवन निर्वाह की लागत के मुकाबले स्थिर हो जाता है—कि मजदूर का वेतन हमेशा उस चीज़ की कीमत से जुड़ा होता है जिसे वह खाता है।

उसने इसे दो बार पढ़ा। उसने हाशिए पर लिखा: कैसे जुड़ा है? किसके हाथ से?

फिर वह अध्याय सात पर गई, जहाँ उसने तर्क दिया था कि कृषि में सुधार जमींदार का किराया बढ़ाता है बिना मजदूर का वेतन घटाए, क्योंकि सुधार पूरी व्यवस्था को बड़ा बनाता है।

उसने उसे भी दो बार पढ़ा।

फिर वह वापस अध्याय दो पर गई, और आगे अध्याय सात पर, और फिर वापस, और दरबान पौने पांच बजे आया और उससे कहा कि लाइब्रेरी बंद हो जाएगी, और उसने कहा ठीक है, लेकिन वह नहीं हिली।

क्योंकि वे दोनों सच नहीं हो सकते थे।

अगर वेतन जीवन निर्वाह से जुड़े थे, और निर्वाह अनाज की कीमत के साथ बढ़ता था, और किराया अनाज की कीमत के साथ बढ़ता था, तो अध्याय सात का बड़ा हिस्सा पूरी तरह से एक जोड़ी हाथों में चला गया, और मजदूर वहीं खड़ा रह गया जहाँ वह पहले खड़ा था, एक छोटा ब्रेड का टुकड़ा और एक बड़ा बिल लिए—और दूसरा संस्करण एक साल से छप रहा था और किसी ने, एक साल में, यह नहीं कहा था।

नेल ने हाशिए की ओर देखा।

उसने इसे भर दिया था। उसने बाहरी किनारे से नीचे की ओर और पृष्ठ के अंत तक लिख दिया था और किताब को तिरछा करके बाकी हिस्सा लिखा था, और उसकी मध्यमा उंगली पहले पोर तक काली हो गई थी।

उसने फ्लाइलीफ पर पलटा और वहाँ फिर से शुरू किया।

अध्याय दो, पृष्ठ 41। अध्याय सात, पृष्ठ 208। वह दोनों बातें नहीं कह सकता।

बारह पृष्ठ, उसने कहा था। वह आठ अच्छे पृष्ठ पसंद करेगा।

"नहीं," नेल ने जोर से कहा, एक खाली लाइब्रेरी में, एक ऐसे आदमी से जो वहाँ नहीं था।