दुश्मन से प्यार कैसे करें

सोफी

सुबह के 6:45 बजे हैं। रात में लगाया गया अलार्म दस मिनट से लगातार बज रहा है, लेकिन मेरा बिस्तर से उठने और स्कूल के पहले दिन की शुरुआत करने का बिल्कुल मन नहीं है—खासकर इसलिए क्योंकि इसका मतलब है उस बेवकूफ नोआ कार्टर को फिर से देखना। जैसे कि हमारे परिवारों द्वारा आयोजित लंच और डिनर के दौरान मैं उसे पहले ही काफी नहीं देख लेती, क्योंकि मेरे दुर्भाग्य से, हम बचपन से ही पक्के दोस्त रहे हैं। मैं अपने तकिए में मुंह छिपाकर चिल्लाने की कोशिश करती हूं और बिना किसी इच्छाशक्ति के, उस शैतानी उपकरण को बंद करने के लिए बिस्तर से बाहर निकलती हूं। गलत मत समझिए, मुझे स्कूल जाना और पढ़ना पसंद है; मुझे बस सुबह जल्दी उठना अच्छा नहीं लगता, लेकिन मुझे लगता है कि यह सब इसी का हिस्सा है। आह भरते हुए, मैं अलमारी की ओर बढ़ती हूं ताकि तय कर सकूं कि क्या पहनना है। मैं ग्रे रंग का टर्टलनेक स्वेटर उठाती हूं क्योंकि बाहर पहले से ही ठंड है, साथ में काली जींस और काले लेस वाली अंडरवियर लेती हूं, और गरम पानी से नहाने के लिए बाथरूम की ओर बढ़ जाती हूं। जैसे ही भाप कमरे में भर जाती है, गरम पानी रात भर की अकड़न को पिघला देता है। नहाने के बाद, मैं शांति से कपड़े पहनती हूं और अपने लंबे भूरे बालों को सुखाती हूं, जिन्हें मैं अपने कंधों पर गिरने देती हूं। मेकअप के लिए, मैं अपनी एम्बर आंखों को उभारने के लिए मस्कारा की एक परत लगाती हूं, आईब्रो को ठीक करती हूं और थोड़ा लिप ग्लॉस लगाती हूं। मैं और कुछ नहीं लगाती क्योंकि मेरी त्वचा साफ है और मुझे बहुत ज्यादा मेकअप की जरूरत नहीं पड़ती। नीचे नाश्ते के लिए जाने से पहले मैं ब्रश कर लेती हूं। सीढ़ियों की ओर बढ़ते हुए, मुझे अपनी मां द्वारा बनाए गए पैनकेक की स्वादिष्ट खुशबू आने लगती है।

"गुड मॉर्निंग, मॉम!" किचन में घुसते ही मैं उनके गाल पर किस करते हुए कहती हूं।

"तुम्हें भी गुड मॉर्निंग, स्वीटहार्ट! मैंने वही पैनकेक बनाए हैं जो तुम्हें बहुत पसंद हैं," वह वापस किस करते हुए कहती हैं। पापा किचन में नहीं हैं, तो मुझे लगा कि वह काम के लिए जल्दी निकल गए हैं। मैं अपने फोन के नोटिफिकेशन चेक करते हुए पैनकेक खत्म करती हूं:

एमिली 🫶🏻

जल्दी करो, नींद की रानी, बहुत देर हो गई है! सीनियर ईयर आज से शुरू हो रहा है! 🥳

लिली 🫶🏻

मुझे सुबह-सुबह की ये सारी खुशी बिल्कुल पसंद नहीं। सोफी, जल्दी कर वरना हमें देर हो जाएगी। हम बाहर हैं!

मैं अपनी सहेलियों के मैसेज देखकर मुस्कुराती हूं: पता नहीं उनके बिना मैं क्या करती। मैं जल्दी से अपना बैग उठाती हूं और मां को अलविदा कहने के बाद बाहर निकलती हूं, जहां मेरी सहेलियां मुझे देखते ही कसकर गले लगा लेती हैं। सीनियर ईयर आखिरकार शुरू हो गया है; कौन जाने क्या होगा। बीस मिनट बाद हम स्कूल पहुंचते हैं और शुक्र है कि अभी तक हमें कोई सिरदर्द वाला इंसान नहीं मिला है। वह शायद किसी ऐसी लड़की के साथ छेड़खानी में व्यस्त होगा जिसे वह बाद में कचरे की तरह फेंक देगा।

"तो सोफी, क्या तुम इस साल नोआ के साथ सुलह करने का इरादा रखती हो?" एमिली मुझसे पूछती है जैसे ही हम तीनों लॉकर की ओर बढ़ते हैं।

"सवाल ही नहीं उठता, उसने फ्रेशमैन ईयर में मेरे साथ जो किया, उसके बाद तो बिल्कुल नहीं।"

"वैसे, अगर सोचो तो, इतने साल बीत चुके हैं, चाहे उसने तुम्हारे साथ कितना भी बुरा बर्ताव किया हो," लिली जवाब देती है।

वे वास्तव में सही कह रही हैं, लेकिन अफसोस कि मैं आसानी से माफ नहीं कर पाती—खासकर तब जब कोई मेरे साथ इतनी गहरी गलत हरकत करे।

"हे बेनेट, स्कूल का पहला दिन मुबारक हो," मुझे एक ऐसी आवाज सुनाई देती है जो जितनी जानी-पहचानी है, उतनी ही नफरत भरी भी। मैं पीछे मुड़ती हूं और नोआ को अपने सामने खड़ा पाती हूं, उसके बिखरे हुए सुनहरे बाल और उसकी नीली आंखें मुझ पर टिकी हैं, साथ में उसके दो दोस्त रयान और कालेब भी हैं, जो अपनी पूरी हेकड़ी के साथ खड़े हैं।

"कार्टर, क्या सुबह-सुबह तुम्हारे पास करने के लिए कुछ बेहतर काम नहीं है?" मैं अपनी किताबें उठाते हुए, अपना लॉकर जोर से बंद करती हूं और एमिली और लिली के साथ अपनी पहली क्लास की ओर चल पड़ती हूं।

"हम्म, मुझे सोचने दो... नहीं, तुम्हें परेशान करना ही मेरा पसंदीदा शगल है," वह हंसते हुए कहता है, और उसके पीछे उसके दोस्त भी हंसने लगते हैं। कितने बेवकूफ लोग हैं, मैं खुद से सोचती हूं, समझ नहीं आता कि मेरी सहेलियां उनमें क्या देखती हैं।

"खैर, तुम्हारा दुर्भाग्य, लेकिन मुझे क्लास में पहुंचना है। अब कभी मत दिखना।" मैं उस क्लासरूम की ओर चलने लगती हूं जहां हमारा पहला पीरियड है, तभी लिली की आवाज मुझे रोक लेती है।

"अरे, सोफ," वह हमारी क्लास की लिस्ट पढ़ते हुए कहती है। "इस साल तुम्हारे, एमिली के और मेरे कोई भी क्लास साथ में नहीं है, लेकिन एक बात है जो तुम्हें जाननी चाहिए।"

बढ़िया, शुरू हो गया। पक्का मैं नोआ के साथ ही क्लास में रहूंगी।

"क्या बात है?" मैं पास आते हुए पूछती हूं।

"तुम्हारी और मेरी सारी क्लास एक ही हैं। यह बहुत मजेदार होने वाला है," नोआ ठहाका लगाते हुए कहता है।

हालात और खराब नहीं हो सकते थे। उसकी नीली आंखों में एक तीखी, उकसाने वाली चमक है, वह धीरे-धीरे मेरी तरफ एक कदम बढ़ाता है और हमारे बीच की थोड़ी-सी दूरी भी खत्म कर देता है। मुझे उसकी जानी-पहचानी खुशबू आती है—देवदार के पेड़ और ताजी हवा की वह महक, जिसे मैं आठ साल की उम्र से जानती हूं, और जो अब जानबूझकर मुझे परेशान करने के लिए इस्तेमाल की जा रही है। लिली और एमिली एक उलझन भरी नजरें एक-दूसरे से मिलाती हैं और हमें जगह देने के लिए थोड़ा पीछे हट जाती हैं।

"उस पेपर को ऐसे मत देखो जैसे वो तुम्हारी मौत का फरमान हो, बेनेट," नोआ फुसफुसाता है, अपना सिर थोड़ा झुकाकर। उसकी आवाज थोड़ी धीमी हो जाती है, जो सिर्फ मेरे लिए है। "अंदर ही अंदर, तुम्हें खुश होना चाहिए। इतने महीनों तक तुम्हारे साथ और कौन टिक सकता था?"

"मैं अकेले ही काफी हूं, कार्टर," मैं पलटवार करती हूं, अपने हाथों की हल्की थरथराहट छिपाने के लिए अपने बैग की स्ट्रैप्स को जोर से पकड़ते हुए। "और मेरी सलाह है कि अपनी हद में रहो। मुझे तुम्हारी बकवास बर्दाश्त करने में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है, उसके गाल पर वही डिंपल दिखाई देता है जो मुझे कभी सुकून देता था, लेकिन अब सिर्फ मेरे खून में उबाल लाता है।

"ओह, मैं यह बहुत अच्छी तरह जानता हूं," वह जवाब देता है, और करीब आते हुए, इतनी पास कि उसकी गरम सांसें मेरी गर्दन को छू जाती हैं। "लेकिन मजे की बात यह है कि, तुम्हारे पास कोई विकल्प ही नहीं है।"

इससे पहले कि मैं कोई तगड़ा जवाब दे पाती, वह क्लास में घुसने के लिए एक कदम पीछे हट जाता है, लेकिन दहलीज पार करने से एक सेकंड पहले, वह रुकता है और अचानक पीछे मुड़ता है। एक पल के लिए, उसकी आंखों से सारी हेकड़ी गायब हो जाती है, वे गहरी, तीव्र और रहस्यमयी हो जाती हैं।

"आह, एक आखिरी बात... मेरी मां ने कन्फर्म कर दिया है कि हम आज रात तुम्हारे घर डिनर पर आ रहे हैं। तैयार रहना, सोफी। यह साल बहुत लंबा चलने वाला है।"

हॉलवे में पहले पीरियड की घंटी जोर से बजती है, जिससे छात्र क्लास में भरने लगते हैं। मैं दहलीज पर जम गई हूं, मेरा दिल धड़क रहा है और मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ रही है। मैं नोआ को लापरवाही से पीछे की कतार की ओर जाते हुए देखती हूं, वह अपनी बगल की खाली कुर्सी पर उंगलियां थपथपाता है और मुझे एक चुनौती भरी मुस्कान के साथ देखता है। युद्ध बस शुरू हुआ है। मुझे डर है कि इस बार, मेरा बचाव मुझे बचाने के लिए काफी नहीं होगा। अपने सीने की तेज धड़कन को शांत करने के लिए एक गहरी सांस लेते हुए, मैं अपने पैरों को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करती हूं। क्लास में हर किसी की नजरें मेरी ओर हैं, लेकिन मेरा पूरा ध्यान पीछे की कतार पर है। मैं उसे यह संतुष्टि नहीं देना चाहती कि वह मुझे परेशान कर ले, न ही मेरा इरादा उसके बगल में बैठने का है, ताकि उसे मुझे पूरे घंटे परेशान करने का मौका न मिले। इसके बजाय, मैं अगली कतार में कुर्सी खींचती हूं, जिससे एक मजबूत लकड़ी की मेज और एक तंग गलियारा हमारे बीच सीमा बन जाता है। मैं सीट पर बैठती हूं, जानबूझकर धीरे-धीरे अपना बैग खोलती हूं, और अपनी नोटबुक और अपना पसंदीदा काला जेल पेन मेज पर बड़े सलीके से रख देती हूं।

"सेफ खेलना चाहती हो, बेनेट?" नोआ की धीमी आवाज सुनाई देती है, जिसमें हल्की सी हंसी घुली है। वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकता है, एक हाथ कुर्सी के पिछले हिस्से पर टिका है, उसकी आंखें मेरे चेहरे की रेखाओं को स्कैन कर रही हैं जबकि मैं अपने हाइलाइटर्स को व्यवस्थित करने का नाटक कर रही हूं। "मुझे लगा था तुम इससे ज्यादा बहादुर हो।"

"मैं यहां सीखने आई हूं, कार्टर, सुबह-सुबह तुम्हारा ईगो बढ़ाने नहीं," मैं बिना अपना सिर घुमाए जवाब देती हूं, मेरी आवाज इतनी धीमी है कि कोई और न सुन सके। "हममें से कुछ को वाकई अपने ग्रेड्स की परवाह है।"

उसके गले से एक धीमी हंसी निकलती है, एक गहरी आवाज जो सीधे मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर देती है। "सही है। बेनेट का मशहूर परफेक्शनिज्म। अच्छा लगा देखकर कि कुछ चीजें कभी नहीं बदलतीं।"

इससे पहले कि मैं कोई तीखा जवाब दे पाती, मिस्टर हैरिसन, हमारे सीनियर इंग्लिश टीचर, क्लास का ध्यान खींचने के लिए ताली बजाते हैं। पाठ शुरू होता है—सिलेबस की डिटेल्स, पढ़ने के असाइनमेंट और ग्रेजुएशन की उम्मीदों का तांता लग जाता है—लेकिन ध्यान केंद्रित करना बहुत मुश्किल हो रहा है। हर बार जब मैं अपनी सीट पर हिलती हूं या कोई सवाल पूछने के लिए हाथ उठाती हूं, तो मुझे महसूस होता है कि नोआ की नजरें मेरे चेहरे पर टिकी हैं, तीखी और लगातार। जब मैं एक सेकंड के लिए बगल में देखती हूं, तो वह अपनी उंगलियों के बीच पेन घुमा रहा होता है, उसका जबड़ा कड़ा है, और वह मुझे इतनी तीव्रता से देख रहा है कि मेरी सांसें रुक जाती हैं। वह दुबला-पतला लड़का कहीं खो गया है जो कभी मेरे लिविंग रूम में सोफे के कुशन से किले बनाता था; उसकी जगह एक लंबा, चौड़ा और खतरनाक तरीके से अनिश्चित लड़का बैठा है। अचानक, कागज का एक छोटा टुकड़ा, जिसे एक त्रिकोण में मोड़ा गया है, मेरे डेस्क के कोने पर खिसक आता है। मैं जम जाती हूं, उसे एक पल के लिए घूरकर देखती हूं और फिर मेज के नीचे उसे खोलती हूं।

इतनी तनाव में मत रहो, सोफ। मैं काटता नहीं हूं... जब तक तुम प्यार से न कहो। शाम 7:00 बजे मिलते हैं।

मैं उस कागज को अपनी हथेली में मसल देती हूं, मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है और मैं सीधे व्हाइटबोर्ड को घूर रही हूं। सात बजने का इंतजार मुझसे नहीं हो रहा था, और फिर भी, मैंने अपनी पूरी जिंदगी में इस पारिवारिक डिनर से ज्यादा कभी किसी चीज से डर महसूस नहीं किया था।