अध्याय 1: बिल्ली के पास करने को बेहतर काम थे
वह नारंगी रंग का धारीदार बिल्ली का बच्चा मेपल के पेड़ की सबसे ऊँची टहनी पर बैठा था। वह बड़े आराम से अपने पंजों को ऐसे चाट रहा था जैसे पिछले बीस मिनट से मची तबाही से उसका कोई लेना-देना ही न हो।
"जनाब," मिया हार्पर ने अपनी कमर पर हाथ रखते हुए उस रोएंदार मुसीबत को घूरकर कहा, "मैं तुम्हें बचाने की कोशिश कर रही हूँ। कम से कम थोड़ा आभारी तो दिख सकते हो।"
बिल्ली ने अपनी आँखें झपकाईं।
फुटपाथ पर लोगों की एक छोटी सी भीड़ जमा हो गई थी।
पड़ोस में रहने वाली बुजुर्ग महिला, मिसेज हेंडरसन, अपने बागवानी वाले दस्तानों को मरोड़ते हुए बोलीं, "अरे, पम्पकिन कभी इतनी ऊँचाई पर नहीं चढ़ा।"
पम्पकिन ने एक उबासी ली।
मिया ने बिल्ली से अपनी नज़र हटाकर पेड़ के तने से लगी उस हिलती-डुलती एल्युमीनियम की सीढ़ी को देखा। उसे ऊँचाई से डर लगता था, लेकिन वह मिसेज हेंडरसन को रोते हुए भी नहीं देख सकती थी।
"सब ठीक हो जाएगा," मिया ने उन्हें भरोसा दिलाया, हालांकि उसके मन में खुद काफी डर था। "मैंने इंटरनेट पर बचाव वाले बहुत सारे वीडियो देखे हैं।"
कुत्ते को टहला रहा एक किशोर लड़का वहां रुका।
उसने कहा, "उन वीडियो के अंत में आमतौर पर दमकलकर्मी होते हैं।"
मिया ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "नकारात्मकता तुम्हें शोभा नहीं देती।"
"और यह हड्डियाँ भी नहीं तोड़ती।"
उसने उसकी बात अनसुनी कर दी।
एक गहरी सांस लेकर, वह सीढ़ी पर चढ़ने लगी।
एक कदम।
दो।
तीन।
पुरानी सीढ़ी चरचराई।
"मुझे यह आवाज़ पसंद नहीं," वह बुदबुदाई।
मिसेज हेंडरसन ने घबराकर ऊपर देखा। "क्या मैं किसी को बुलाऊं?"
"सब ठीक है!" मिया ने नीचे चिल्लाकर कहा। "मैं लगभग एक प्रोफेशनल हूँ।"
एक और चरचराहट।
"...एक बहुत ही घबराई हुई प्रोफेशनल।"
भीड़ ने एक-दूसरे को संशय भरी नज़रों से देखा।
जब तक मिया ऊपर पहुँची, पम्पकिन बस उसके हाथ की पहुँच में था।
"मिल गया तुम्हें।" उसने सावधानी से दोनों हाथ बढ़ाए। "इधर आओ, प्यारे छोटे शरारती।"
पम्पकिन उसे घूरता रहा।
फिर, बड़े आत्मविश्वास के साथ...
...वह खड़ा हुआ।
मुड़ा।
और और ऊँचाई पर चढ़ गया।
मिया का मुँह खुला का खुला रह गया।
"अरे, तुम मज़ाक कर रहे हो क्या!"
नीचे से किसी ने हँसते हुए आवाज़ निकाली।
"क्या तुम यह पाँच मिनट पहले नहीं कर सकते थे?" उसने बिल्ली के पीछे चिल्लाया।
पम्पकिन दूसरी टहनी में ओझल हो गया।
"तो..." वह किशोर लड़का चिल्लाया। "प्लान बी क्या है?"
मिया ने नीचे देखा।
बड़ी गलती।
ज़मीन उसे अचानक उतनी दूर नहीं लगी जितनी उसे याद थी।
उसका पेट खराब हो गया।
"ठीक है," उसने खुद से फुसफुसाया। "घबराओ मत।"
सीढ़ी डगमगाई।
"ओह।"
वह फिर डगमगाई।
"ओह नहीं।"
फुटपाथ पर मौजूद कुत्ते ने भौंका।
मिसेज हेंडरसन के मुँह से चीख निकल गई।
सब कुछ एक साथ हुआ।
उसका एक पैर फिसला।
उसका संतुलन बिगड़ गया।
मिया ने पेड़ को पकड़ने की एक शानदार कोशिश की।
पेड़ ने उसे अपनाने से मना कर दिया।
वह एक अजीब सी आवाज़ निकालते हुए बगल में लुढ़क गई...
...और ज़ोरदार छप की आवाज़ के साथ नीचे गिरी।
पानी हवा में उछल गया।
चारों तरफ सन्नाटा पसर गया।
मिया मिसेज हेंडरसन के छोटे बच्चों वाले इन्फ्लेटेबल पूल के बीचों-बीच थी, सिर से पैर तक भीगी हुई। एक चमकदार पीला रबर डक उसके कंधे के पास से तैरता हुआ निकला, जैसे यह देख रहा हो कि वह अभी जीवित है या नहीं।
किशोर लड़का उसे घूरता रहा।
"...दस में से दस।"
"मैं पूल में ही कूदना चाहती थी," मिया ने धीमे स्वर में कहा।
"नहीं, तुम नहीं चाहती थीं।"
"नहीं," उसने मान लिया। "बिल्कुल नहीं।"
मिसेज हेंडरसन जल्दी से पास आईं।
"हे भगवान! क्या तुम्हें चोट लगी है?"
मिया ने खड़े होने की कोशिश की।
जैसे ही उसने अपनी दाहिनी कलाई पर ज़ोर दिया, उसके हाथ में तेज़ दर्द हुआ।
वह ठहर गई।
"...ठीक है।"
यह कुछ ठीक नहीं था।
उसने फिर भी मुस्कुराने की कोशिश की।
"मुझे लगता है कि मेरी इज़्ज़त ही सबसे ज़्यादा चोटिल हुई है।"
भीड़ हँस पड़ी।
यहाँ तक कि मिसेज हेंडरसन ने भी राहत भरी मुस्कान के साथ एक हल्की सी हँसी बिखेरी।
एक छोटी बच्ची ने पेड़ की ओर इशारा किया।
"बिल्ली नीचे आ गई।"
सबने ऊपर देखा।
पम्पकिन इत्मीनान से तने से खुद नीचे उतरा, घास पर बड़ी नज़ाकत से लैंड किया और मिसेज हेंडरसन के पैर से रगड़ खाने लगा, मानो वह इस ड्रामा के खत्म होने का इंतज़ार कर रहा हो।
मिया उसे घूरती रह गई।
"तुम..." उसने अपने अच्छे हाथ से बिल्ली की तरफ इशारा करते हुए कहा। "तुम्हें अब से मेरे बचाव अभियानों में शामिल होने की मनाही है।"
पम्पकिन ने गुर्राना शुरू कर दिया।
बीस मिनट बाद, मिया अपनी सबसे अच्छी दोस्त अवा की छोटी कार की पैसेंजर सीट पर बैठी थी, अपनी कलाई पर आइस पैक लगाए हुए।
अवा ने ड्राइववे से निकलने से पहले उसकी ओर देखा।
"मुझे अंदाज़ा लगाने दो।"
मिया ने आह भरी।
"तुमने नेबरहुड ग्रुप चैट देख लिया है।"
"वहाँ पहले से ही तीन वीडियो हैं।"
मिया ने अपना चेहरा हाथों से ढंक लिया।
"मैं मदद करने की कोशिश कर रही थी।"
"मुझे पता है।"
"मैंने बिल्ली को बचाया भी नहीं।"
"तकनीकी रूप से तुमने खुद को बचाया।"
"मुश्किल से।"
अवा ने अपनी हंसी रोकने की कोशिश की, जो बस दो सेकंड ही चल पाई और फिर वह जोर-जोर से हंसने लगी।
"मुझे माफ करना," वह हांफते हुए बोली। "लेकिन किसी ने उस वीडियो पर एकदम फिल्मी, ड्रामेटिक म्यूज़िक डाल दिया है।"
"ओह, यह कितना क्रूर है।"
"लेकिन यह काफी मज़ेदार भी है।"
मिया ने कराहते हुए अपना सिर खिड़की पर टिका लिया।
"मैं अब कभी अपना घर नहीं छोड़ूँगी।"
"तुम हर महीने यही कहती हो।"
"इस बार मैं सच कह रही हूँ।"
अवा ने अस्पताल की पार्किंग में गाड़ी रोकी और इंजन बंद कर दिया।
"मैं यह बात तुम्हारे अगले कारनामे के बाद मानूँगी।"
मिया ने भौहें सिकोड़ीं।
"अब कोई अगला कारनामा नहीं होगा।"
दूर कहीं, एक एम्बुलेंस का सायरन इमरजेंसी गेट की ओर गूँजा।
किसी का ध्यान उस पर नहीं गया।
और मिया को तनिक भी अंदाज़ा नहीं था कि दिन खत्म होने से पहले, वह उस शख्स से मिलने वाली थी, जो उसकी अस्त-व्यस्त ज़िंदगी को पेड़ पर बैठी उस नारंगी बिल्ली से भी ज़्यादा अप्रत्याशित बना देगा।
और पम्पकिन के विपरीत...
डॉ. ब्लेक डोनोवन से पीछा छुड़ाना इतना आसान नहीं होगा।
