प्रस्तावना ~उसकी पहली महत्वाकांक्षा
प्रस्तावना
उसकी पहली महत्वाकांक्षा
आर्यन को कभी जलन नहीं हुई थी।
ऐसी कोई वजह भी नहीं थी।
वह तो बस एक सिपाही था।
एक ऐसा आदमी जिसका न कोई खानदानी नाम था, न दौलत, न कोई रुतबा, और न ही इस दुनिया में ऐसी कोई चीज़ जिसे वह वाकई अपना कह सके।
उसने कभी इससे ज़्यादा की चाह नहीं की थी।
उसने कभी किसी और के घोड़े को देखकर यह नहीं सोचा था कि काश वह उसका होता।
कभी किसी दूसरे सिपाही की बेहतरीन तलवार देखकर यह ख्वाहिश नहीं की थी कि काश उसके पास भी वैसी होती।
उसने कभी उन रईसों से ईर्ष्या नहीं की जो रेशमी कपड़ों में सजे-धजे राज्य भर में घूमते थे, जबकि वह खुद चिलचिलाती धूप में बस एक साधारण अंगरखा पहने कमर पर तलवार लटकाए खड़ा रहता था।
आर्यन के लिए, ज़िंदगी हमेशा से बहुत सीधी थी।
खाना मिले तो खा लो।
वक्त मिले तो सो लो।
हुक्म मिले तो लड़ लो।
बस जीवित रहो।
इतना काफी था।
वह कुछ न होने की आदत डाल चुका था।
शायद इसीलिए उसने कभी इससे बड़ा कुछ बनने का सपना नहीं देखा था।
जब तक उसकी मुलाक़ात उससे नहीं हुई।
निया।
वह ड्यूक के बगीचे में खिले पेड़ों के नीचे खड़ी थी, हल्के गुलाबी रंग के लहंगे में और सिर पर एक नाज़ुक ओढ़नी ओढ़े हुए।
शाम की हवा बगीचे में धीरे-धीरे बह रही थी, जिससे ऊपर के फूल हिल रहे थे और कुछ बिखरी हुई पंखुड़ियाँ उसके आस-पास तैर रही थीं।
आर्यन का घोड़ा उसके नीचे धीमा पड़ गया।
उसकी नज़रें उसी पर टिक गईं।
वे हमेशा वहीं टिकती थीं।
चाहे उसके आस-पास कितने भी लोग क्यों न हों, आर्यन की नज़रें हमेशा पहले निया को ही ढूंढ लेती थीं।
यह एक ऐसी आदत बन चुकी थी जिसे उसने खुद से भी कभी नहीं माना था।
महीनों से, वह देखता आ रहा था कि वह कहाँ बैठती है।
बगीचे में वह किस रास्ते से जाती है।
उसे कौन सा पेड़ पसंद है।
वह Piku से बात करने कब आती है।
वह कब गायब हो जाती है क्योंकि वह नहीं चाहती कि कोई उसे रोते हुए देखे।
उसे ये बातें तब पता चलीं जब वह इन्हें जानना भी नहीं चाहता था।
और निया को इसमें से कुछ नहीं पता था।
वह उस बगीचे की सबसे सुंदर औरत नहीं थी।
यह बात हर कोई जानता था।
उसकी बड़ी बहन, Diya, बिना कोशिश किए ही सबकी नज़रें खींच लेती थी।
Diya जहाँ भी जाती, लोग उसकी खूबसूरती, उसकी अदा, उसकी आवाज़ और उसके नाच की तारीफ करते।
उसे पता था कि किसी कमरे में ऐसे कैसे चलना है जैसे वह उसी की जान हो।
लोग उसकी प्रशंसा करते थे।
औरतें उसकी तारीफ करती थीं।
मर्द उसे देखते थे।
यहाँ तक कि उम्रदराज़ रईस भी बातें करते थे कि ड्यूक कितने भाग्यशाली होंगे जब वह अंततः किसी शक्तिशाली परिवार में ब्याही जाएगी।
निया को कभी ऐसी तारीफ नहीं मिली थी।
वह बस निया थी।
शांत।
साधारण।
अक्सर अनदेखी की जाने वाली।
फिर भी आर्यन की नज़रें हमेशा सबसे पहले उसी को ढूंढती थीं।
महीनों से ऐसा ही होता आया था।
आज भी कुछ अलग नहीं था।
बस उसके साथ कोई खड़ा था।
एक युवा रईस।
आर्यन की नज़रें उस आदमी पर टिक गईं।
उसने बढ़िया रेशम के कपड़े पहने थे, उसका अंगरखा नाज़ुक पैटर्न से कढ़ा हुआ था जो डूबते सूरज की रोशनी में चमक रहा था।
उसके परिवार का कुल-चिह्न कपड़े पर बड़ी सावधानी से बुना गया था।
उसका व्यक्तित्व ही यह बता रहा था कि आर्यन क्या नहीं है।
एक ऊँचे रुतबे वाला आदमी।
दौलत वाला आदमी।
एक सम्मानित खानदान का वारिस।
ऐसा आदमी जो ड्यूक की बेटी को एक सम्मानजनक भविष्य दे सकता था।
आर्यन का घोड़ा पूरी तरह रुक गया।
वह बगीचे के किनारे खड़ा देखता रहा।
आर्यन का सीना कस गया।
यह सब उसकी मौजूदगी की वजह से था।
उसकी आवाज़।
अब, कोई और मर्द उसके इतना करीब खड़ा था कि वह उस आवाज़ को सुन सके।
पास ही दासियाँ फुसफुसा रही थीं।
आर्यन ने उन्हें तब सुन लिया जब उसका सुनने का इरादा भी नहीं था।
"लॉर्ड कुणाल कितने काबिल नौजवान हैं," एक ने फुसफुसाया।
दूसरी ने निया की ओर देखा।
"उनके पास एक अच्छा खिताब, एक हैंडसम चेहरा और एक सम्मानित खानदान है।"
पहली दासी मुस्कुराई।
"लेडी निया कितनी खुशकिस्मत होंगी अगर उनकी शादी उनसे हो जाए।"
आर्यन की उंगलियाँ लगाम पर और कस गईं।
दासी ने पेड़ों के नीचे खड़े जोड़े की ओर देखा।
"क्या तुम्हें लगता है कि ड्यूक मान जाएंगे?"
"क्यों नहीं मानेंगे?" दूसरी ने जवाब दिया। "लॉर्ड कुणाल बिल्कुल वैसे ही आदमी हैं जिनसे एक रईस बेटी की शादी होनी चाहिए।"
आर्यन स्थिर हो गया।
बिल्कुल वैसे ही आदमी।
उसकी आँखें वापस कुणाल पर गईं।
रईस के कपड़े ज़्यादा कीमती थे।
उसका घोड़ा बेहतर था।
उसका खानदान जाना-माना था।
उसके पास वह सब कुछ था जो आर्यन के पास कभी नहीं था।
और, दासियों के अनुसार, वह ऐसा इंसान था जिससे निया को शादी करनी चाहिए।
आर्यन ने वापस उसकी ओर देखा।
रईस अभी भी उससे बात कर रहा था।
आर्यन के अंदर कुछ अजीब सा मरोड़ उठा।
उसे ऐसा महसूस करने का कोई हक नहीं था।
निया उसकी नहीं थी।
वह कभी उसकी थी ही नहीं।
उसने तो कभी उससे बात तक नहीं की थी।
उसे नहीं पता था कि वह कभी-कभी पेड़ों के नीचे बस इसलिए रुक जाता था क्योंकि उसे पता था कि वह वहाँ आएगी।
उसे नहीं पता था कि उसने उसे Piku को कहानियाँ सुनाते सुना था, जब उसे लगता था कि कोई नहीं सुन रहा।
उसे नहीं पता था कि वह बगीचे में उसके कदमों की आहट पहचान चुका था।
उसे नहीं पता था कि उसने उसे नाच के अपमानजनक सबक के बाद आंसू पोंछते हुए देखा था।
उसे नहीं पता था कि कितनी बार उसने उसके पास जाने की सोची और खुद को रोक लिया।
अनगिनत ऐसे पल आए थे जब आर्यन लगभग उसके पास पहुँच ही गया था।
वह उसे पेड़ के नीचे बैठे, Piku से धीरे-धीरे बातें करते हुए देखता और सोचता कि क्या होगा अगर वह बस उसके पास चला जाए।
शायद वह उसकी ओर देखेगी।
शायद वह मुस्कुराएगी।
शायद वह उसका नाम पूछेगी।
लेकिन हर बार, उसने खुद को रोक लिया।
आखिर वह कहता भी क्या?
वह तो बस एक सैनिक था।
और वह ड्यूक की बेटी थी।
उनकी दुनियाओं का मिलना कभी मुमकिन ही नहीं था।
और फिर भी...
Aryan अपनी नज़रें उससे हटा नहीं पा रहा था।
Aryan ने अपने सीने में एक जलन सी महसूस की।
उसे यह क्यों खल रहा था?
उसके करीब किसी और मर्द का ख्याल किसी जख्म जैसा क्यों लग रहा था?
उसे दौलत से कभी कोई लगाव नहीं था।
न ही रुतबे की कभी परवाह की थी।
कभी नाम कमाने का सपना भी नहीं देखा था।
उसने अपनी पूरी ज़िंदगी बिना कुछ पाए बिता दी थी और वह पूरी तरह संतुष्ट था।
आज तक।
उसकी नज़रें Kunal से Nia पर गईं।
फिर वापस Kunal पर।
उसने खुद को यकीन दिलाने की कोशिश की कि यह कुछ भी नहीं है।
शायद वह बस उसकी सुरक्षा को लेकर चिंतित था।
शायद वह किसी वजह से उस रईस को पसंद नहीं करता था।
शायद वह बस ऐसे ही सोच रहा था।
लेकिन इनमें से कोई भी बहाना सच नहीं लगा।
क्योंकि सच तो कहीं ज़्यादा डरावना था।
वह Kunal को इसलिए नापसंद नहीं करता था कि वह अहंकारी था।
वह उसे इसलिए नापसंद करता था क्योंकि वह Nia के पास खड़ा था।
वह उसे इसलिए नापसंद करता था क्योंकि वह उसे अपना बना सकता था।
वह उसे इसलिए नापसंद करता था क्योंकि एक भयानक पल के लिए, Aryan ने कल्पना की कि Nia उस बगीचे से किसी और मर्द के साथ जा रही है।
कल्पना की कि वह उससे शादी कर रही है।
कल्पना की कि वह हर सुबह उसी के सामने मुस्कुरा रही है।
कल्पना की कि कोई और वहां खड़ा है, जहां Aryan ने चुपके से खुद खड़े होने की चाहत पाली थी।
उसका जबड़ा तन गया।
उसने अपनी नज़रें घुमा लीं।
पर बस एक पल के लिए।
उसकी आँखें फिर उसी पर टिकी थीं।
पहली बार, Aryan को सब समझ आया।
वह सिर्फ उसे मुस्कुराते हुए देखना नहीं चाहता था।
वह उस मुस्कुराहट की वजह खुद बनना चाहता था।
उसकी साँसें थम गईं।
प्यार।
यह शब्द मन में धीमी आवाज़ में आया, पर एक बार आने के बाद इससे बच पाना नामुमकिन था।
उसे उससे प्यार हो गया था।
इस सच्चाई को स्वीकार करना लगभग नामुमकिन था।
Aryan ने कभी नहीं सोचा था कि वह किसी से प्यार करने के काबिल है।
उसने अपनी ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा अकेले बिताया था।
उसने सीख लिया था कि किसी के टिके रहने की उम्मीद न करे।
उसने सीख लिया था कि जो उसे नहीं मिल सकता, उसकी इच्छा न करे।
और फिर भी, Nia किसी तरह वह एक चीज़ बन गई जिसे वह खोने की कल्पना तक नहीं कर सकता था।
उसने पेड़ के नीचे बैठी Nia के बारे में सोचा।
उसकी धीमी आवाज़।
Piku को सुनाई गई उसकी कहानियाँ।
उसके आंसू।
जिस तरह वह शर्मिंदा होने पर छिपने की कोशिश करती थी।
जिस तरह वह हमेशा मानती थी कि बाकी सब उससे बेहतर हैं।
उसने यह सब गौर किया था।
उसे इन बातों की परवाह थी।
बस उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्यों।
आज तक।
और अचानक, वह सब कुछ जिसकी उसे कभी चाहत नहीं थी, उसकी ज़रूरत बन गया।
एक नाम।
एक रुतबा।
दौलत।
ताकत।
खुद के लिए नहीं।
बल्कि एक दिन उसके परिवार के सामने खड़े होकर Nia का हाथ माँगने के हक़ के लिए।
Aryan ने अपनी पुरानी तलवार की ओर देखा।
बरसों तक, यह काफी थी।
पर अब यह बहुत छोटी लगने लगी।
बहुत मामूली।
उसने अपने साधारण कपड़ों को देखा।
फिर उस रईस के रेशमी लिबास को।
पहली बार, उसे समझ आया कि उनके बीच की दूरी का असल मतलब क्या है।
सिर्फ प्यार काफी नहीं होगा।
उनकी दुनिया में तो बिल्कुल नहीं।
अगर उसे Nia चाहिए थी, तो वह उसके बगीचे के कोने में खड़ा वह गुमनाम सैनिक बनकर नहीं रह सकता था।
उसे कुछ बनना होगा।
ऐसा कोई जिसकी उसके परिवार वाले इज़्ज़त करें।
ऐसा कोई जिसे कोई रईस नीची नज़रों से न देख सके।
ऐसा कोई जो बिना शर्म के ड्यूक के सामने खड़ा हो सके।
ऐसा कोई जो उसके लायक हो।
Aryan ने आखिरी बार उसकी ओर देखा।
वह अभी भी पेड़ों के नीचे खड़ी थी, अनजान कि दूर से देख रहा वह खामोश सैनिक अपनी पहली महत्वाकांक्षा पा चुका था।
उसने अपना घोड़ा मोड़ा।
पत्थरीले रास्ते पर घोड़े के पैरों की आवाज़ गूँजी, जैसे ही वह बगीचे से दूर चला गया।
पहली बार, जिस ज़िंदगी को उसने इतनी आसानी से अपना लिया था, वह अब बहुत छोटी लग रही थी।
उसने अपनी पूरी ज़िंदगी बिना किसी महत्वाकांक्षा के बिता दी थी।
वह आज खत्म हो गया।
अब इस पल से, हर लड़ाई का एक अलग ही मतलब होगा।
हर जीत उसे एक कदम और करीब ले जाएगी।
हर तरक्की।
हर सम्मान।
दौलत का हर टुकड़ा।
हर कमाया हुआ खिताब।
उसे वह सब बस एक ही वजह से चाहिए होगा।
Nia के लिए।
इसलिए नहीं कि वह ताकतवर बनना चाहता था।
इसलिए नहीं कि वह चाहता था कि दुनिया उसकी तारीफ करे।
बल्कि इसलिए कि एक दिन, वह उसके परिवार के सामने खड़े होकर कह सके कि वह उनकी बेटी से प्यार करता है।
वह उसका हाथ माँगना चाहता था, बिना इस सवाल के कि क्या उसके जैसा सैनिक उसके लायक है।
और शायद, एक दिन, Nia भी उसे उसी नज़रों से देखेगी जैसी नज़रों से उसने उस रईस को देखा था।
शायद वह मुस्कुराएगी।
एक मुस्कान जो सिर्फ उसके लिए होगी~
तीन साल पहले...
The premise feels so heartwarming already! Even though we have only seen things from one character's perspective so far, it does a really good job of making Nia feel sympathetic without being completely pitiful (I hope that balance carries through the rest of the book!).
Also, I think it can be tricky to have a character watch someone else with this sort of intensity without it feeling a little voyeuristic, but you handled it really well. It feels genuinely sweet, when it could have easily read as creepy. I'm very interested to see where this goes!